بين استراحات البحث، أعدت موريان عدة تجهيزات لرحلتها شمالاً. عزّزت تعاويذ عباءتها وفراشها، وابتكرت كاشف خطوط طاقة صغيراً يتسع داخل حقيبتها، ونسجت تعاويذ أخرى في ثيابها العادية أيضاً. كما طلبت من الإسكافي صنع زوج من حذاء الثلج الحقيقي، وهو أسهل بكثير في الاستخدام من تلك المصنوعة من الجليد. كانت جبال إنديليس بالغة القسوة كالأسطورة. لكن شيئاً ما كان يتحرك في دواخلها.
ملّت مشاهدة الناس وهم يرتكبون الأخطاء نفسها. وملّت رؤية القسوة والمؤامرات عينها. وملّت الحاجة إلى القلق بشأن الأنبياء الآخرين. امتلكت موريان خبرة واسعة في كبح غضبها، لكنها ظلت تشعر بجمراته الحارقة تحترق في جوفها. قررت المضيّ أبعد ما تستطيع، لا لحاجة، بل لأنها أرادت ذريعة للإطلاق العنان. على الرغم من كل رعبها، بدا القتال ضد أپوفاغورغا شعوراً طيباً. انطلقت شمالاً ولم تلتفت إلى الوراء.
شقت موريان طريقها سريعاً خارج الوادي الذي يحمي بوابة فريستلاند، وبلغت الأراضي المتجمدة التي سُمّيت البلدة باسمها. تراجعت الأشجار المخروطية بسرعة أمام امتدادات الجليد التي لا تنتهي. وما إن حلّ فصل دُوَّالا حتى بدأ الشتاء الحقيقي يراكم الثلوج كالكثبان. منحت موريان نفسها سبعة أيام لتتوغل شمالاً أبعد ما تستطيع. وقع الثوران الأكبر بالفعل، لكنها رسمت لنفسها خريطة بدائية تبقيها بعيدة عن الأماكن التي عرفت مسبقاً وقوع ثورات سحرية أصغر فيها.
انطلقت عبر التندرا المغطاة بالثلوج، متأرجحة بين المشي والتحليق. في الخلاء، كانت الرياح قاسية، باعثة بدوامات ثلجية عمياء. وحتى مع تعاويذها المشحونة حديثاً بالمانا، استطاعت الشعور بلسعات برد الرياح العاتية تخترقها. وبينما كانت تسير وتطير عبر التندرا، وجدت قدراً مدهشاً من الحياة يختبئ في ذلك الخراب الجليدي. غطى الشتاء المقترب العالم هنا بثلوج كثيفة، لكن ظلت هناك نباتات تتمسك بالحياة تحت الانجرافات، وظلت حيوانات متراصة في جحورها بانتظار ربيع لن يأتي.
بعد خمس ساعات من اليوم الأول، تفاجأت موريان بأنها اتخذت هيئة درويش الصنوبر الوحيد دون قرار واعي منها. كانت بلياقة كافية لا تجعل ساقيها تؤلمانها بعد، لكن العناء كان يضغط عليها بقوة. ظلت تحارب الرياح باستمرار، سواء عندما حلقت أو عندما مشت. في الليل، حفرت ملجأ في الثلج، ثم أخرجت كاشف خطوط الطاقة. أضافت متتالية الرموش البسيطة التي تطرد الميرفايت على مجموعة من قنوات المانا المتوازية، ثم أضافت تعاويذ سماوية لكشف الحياة توقظها إن اقترب مخلوق ذو روح كبيرة بما يكفي.
وكما توقعت، أوقظها دوي بوق في الليل. استدعت موريان كتاب تعاويذها فوراً وألقت درعاً موشورياً. اندفع تنين جليدي عبر الثلج منقضاً عليها، وتهشّم فمه الدائري عاضّاً الدرع. بدأت بربط الأرواح للتأكد من شحن مستودعاتها. لم تفعل التعاويذ الحركية والحرارية شيئاً يذكر ضد دروعه وحراشفه المغطاة بالجليد، فأطلقت موريان صواعق أعظم. تردد صدى رعد هادر عبر التندرا، وأنارت ومضات البرق المتراقصة الليل.
سقط التنين ميتاً. تفقدت موريان الليل بكشف الحياة. كانت هناك مخلوقات جحر صغيرة بالقرب، لكن بلا مفترسات. مع ذلك، وجب عليها نقل المخيم؛ فجثة التنين الجليدي ستستقطب أسراباً من الكواسح، سيهاجمها الكثير منها إن ظنوا قدرتهم على الإفلات بفعلتهم. حلقت لمسافة ميل إضافي نحو الشمال، وحفرت جحراً جديداً، ثم انكمشت لتنام مجدداً.
* * *
تعرضت موريان للهجوم مرتين أخريين في تلك الليلة، مما تركها بنوم أقل من المثالي، لكنه يكفي لتواصل المضي. كان هجوم آكل الجليد قرب الفجر قريباً بما يكفي للوقت الذي أرادت الانطلاق فيه، فقطّعت جزءاً من الوحش واستخدمت تعاويذ النار لطهيه. على المدى الطويل، سيُتلف لحم آكل الجليد كبدها، لكن لن يكون هناك مدى طويل. بقي ستة أيام. بحلول ظهر اليوم التالي، بلغت موريان أخيرًا حافة الغابة الواقعة عند سفح جبال إنديليس.
هنا، لم تكن المخروطيات هي الصنوبر والتنوبر المعتاد في الجنوب. كانت عصارتها زرقاء، وتلمع قليلاً كأنها بنور القمر. ازداد تشابك الجذور فوق الأرض كثافة بغطاء من الخيوط الفطرية التي تشبه الصقيع الأبيض. ومن حين لآخر، أصدر الفطر صوتاً صريراً عالياً يتردد في أنحاء الغابة. لم تكن الأشجار الفطرية هنا ذات قباب عريض، بل كانت مدببة، ومبرقعة بالأزرق والأبيض. هذا كل ما تعلمته موريان في حصص بيئة الميرفايت.
أُرسلت بعثات قليلة جداً إلى هذا الشمال، وعاد عدد أقل منها. افترض فيريديان أنه نظراً لانخفاض طاقة الشمس والدرجات القصوى للحرارة، يوجد نموذج بيئي مختلف في هذه الغابة. تطلبت التنانين الجليدية وآكلو الجليد طاقة هائلة، وكان لزاماً لتلك الطاقة أن تأتي من مكان ما. لم تكن كثافة سكان المفترسات الكبيرة منطقية إلا إذا كانت المانا المحيطة تُمتص بمعدل أعلى من قِبل نباتات الميرفايت هنا.
وبينما كانت موريان تسير في العالم الغريب، ظنت أنه كان على حق. وعندما عبرت الأشجار الفطرية المدببة، استطاعت الشعور بتغيرات خفية في تيارات المانا المحيطة. لم تكن تكتشف المانا المحيطة مباشرة، بالطبع، بل طريقة ضغطها على هالتها بطرق مختلفة. وبالنظر إلى هالتها، ظنت أنها تستطيع رؤية الدوامات والجيوب الهوائية تسري عبر الغابة. واصلت المشي. خلفت حماية الغابة دروباً لم يكن الثلج فيها عميقاً، فتمكنت من الترحال معظم اليوم وسمحت لمانا هالتها بالتعافي.
حاول آكل جليد التسلل خلفها بينما كانت تنصب مخيمها، لكنها قتلته، تاركة لنفسها عشاءً سهلاً. المثير للاهتمام أن هالة آكل جليد الباردة لم تتسبب في تجمد نباتات هذا الاتجاه وانفجارها. تساءلت عن خصائص أشجار الميرفايت التي سمحت لها بفعل ذلك. شيئاً بالعصارة، ربما؟ نامت، مستيقظة قرب منتصف الليل بينما مر عدد من خنافس الجليد القاتلة. اقتربت من الحاجز، ثم تراجعت هاربة، عالمة بطريقة ما أنها ليست فريسة سهلة لها.
وقبل شروق الشمس بكثير، مر غزال تاجي ثلجي. امتلكت قرونه الضخمة وميضاً ذهبياً خافتاً، منيرة إياه بتاجه الأثيري المسجل باسمه. راقب موريان، وراقبته موريان. ثم توجه عائدًا إلى الغابة، منضمًا إلى بضع دزينات أخرى من قطيعه التي كانت ترعى. ومع زحف ضوء الفجر فوق الأفق، تحركوا سوياً. ومع ارتفاع السفوح، انكمشت الغابة، ثم تلاشت تماماً. وامتدت أمامها جبال إنديليس الشاهقة، ناهضة من بحر من الأنهار الجليدية الزرقاء المتلألئة.
كان المنظر دنيوياً آخر، لكنها رأته من قبل حين كانت هي والأومينيان يرتحلان في هذا الاتجاه بأحلامها. مع ذلك، استطاع جماله، لا درجات حرارته فحسب، تجميدها. استنشقت الهواء البارد الحاد وهي تتأمل المنظر، ثم واصبت الطريق. احتمت موريان في تجويف أسفل جرف عظيْم. وهناك، توجب عليها إصلاح العديد من الرموز السحرية لملابسها؛ كانت درجات الحرارة باردة لدرجة فرِض معها عبء زائد على التعاويذ فتحطمت.
ومع استمرارها، بدأت بتوجيه تعويذة دفء بدلاً من الاعتماد على شحن الحواجز من حين لآخر. مر ليل ونهار آخران، فبلغت جبال إنديليس الحقيقية. وبين كل جبل وجبل نهر جليدي عظيم. كان الجليد يئن ويصر، متردداً بصدى عبر الجرف. حلقت موريان فوق أقرب نهر جليدي وبدأت بشق طريقها عبر الجليد. تخلصت من أحذية الثلج، مثبتة بدلاً منها مخالب تسلق على حذائها لتغرس المسامير الفولاذية في النهر الجليدي أثناء المشي.
وفوق جبال إنديليس، حلقت وافيرن أعظم، أكبر من أي شيء رأتْه. رصدتها إحداهن وهي تمشي عبر نهر جليدي فانقضت عليها، لكنها قطعتها أرباً بشفرات قوة كهربائية مع هبوطها. اصطدمت الوافيرن بالجليد بقوة كافية لإحداث تصدعات صغيرة فيه. فكرت قائلة: لم أكن أعلم أنها تستطيع بلوغ هذا الحجم. بحلول اليوم الخامس، شعرت موريان كأنها تخوض معركة طورفيول مجدداً. بدا مستحيلاً وجود هذا العدد من المفترسات في الجبال، لكنها بدت بلا نهاية مثل الأنهار الجليدية والقمم المسننة.
كانت تعاني من حرمان النوم وحتى بهيئة الصنوبر الوحيد، ألمتها عضلاتها. كان جلدها خاماً ومتقرحاً من الرياح القارسة التي لا تتوقف، وفوقها، تلبدت السماء بغيوم كثيفة حجبت الشمس؛ ولم يعد العالم يضاء إلا بأخفت ضوء يتسرب عبر العاصفة ووميض الثورات السحرية. ومع ذلك، لم تشعر قط بأنها أكثر حيوية من الآن. طارت مجدداً، محلقة عبر طبقات الثلج الكثيفة الساقطة من السماء، مستخدمة درع قوة ضعيف الطاقة لدرء العواصف، ثم هبطت على سفح جبل واستمرت في التخبط قدماً.
تغيرت المانا المحيطة هنا. شعرت بها أثخن هنا؛ وانكمشت هالتها من الضغط. وفي مكان ما بالبعيد، زأر وافيرن، متردداً بالصدى عن الجليد الجليدي، حتى عبر الرياح العاتية. اصطدم إصبع قدم موريان بشيء، فنظرت إلى أسفل. صخرة، فكرت في البداية، ثم لا، درع آكل جليد. التفتت حولها، مدققة بصرها وهي تخترق العاصفة المظلمة. تناثر المزيد من دروع آكل الجليد حول المكان. وكأنما… لمحت موريان بريق روح قوية في طرف بصرها فاستدارت بسرعة، ناشبة درعاً موشورياً في اللحظة المناسبة.
اندفع نحوها مخلوق ضخم، يشبه حريشاً بطول فيفيل مغطى بدرع أزرق وأبيض، مع ستة أنياب ضخمة بارزة من جانبي فمه. انطبق على الدرع، فأضاء الدرع بتصدعات مشعة. وراحت أرشاته الشوكية الكثير تتخبط على الثلج. وطعنت العليا منها كالمناجل، باعثة بالمزيد من الشقوق المضيئة عبر الدرع. حريش جليدي. أرسلت انفجار قوة قوياً نحو المخلوق، ثم حلقت للخلف. وعندما هاجم مجدداً، حلقت جانباً واستخدمت شفرات قوة كهربائية لقطع الأرجل الأمامية.
بترت إحداها، وأرسلت صدمات الكهرباء البقية لتتشنج. أدركت موريان قدرتها على الطيران بعيداً. لكنها لم تأتِ هنا للفرار. انضم شعور بالبهجة إلى أدرينالينها. بيد واحدة، أشرعت صواعق أعظم، ضاربة الحريش الجليدي بتدفق كهربائي مستمر. تلوى المخلوق الضخم تحت الهجوم، لكنها رصفت روحها لتتحصن ضد مقاومة تعاويذها الخاصة. ابتسمت وبدلت تعويذتها الممزوجة بشفاط المانا بينما حلقت لتفادي هجوم آخر.
فشل الشفاط في الإمساك بالروح. همم، إذن فالرباط لا يلتصق إلا بوجود ثغرة. قررت قائلة: إذن سأصنع واحدة. درست موريان عدة لعנות في هذه النقطة. عصا شبح، عصا النوبة القلبية لقتلة پاليندوريo، وعصا قتل ميركانتون الذي كان الخطة الاحتياطية. وابتكرت تعويذة شفرات الأرواح المنهكة. لم تكن هناك فائدة من اختبارها على المخلوقات الصغيرة التي تتداعى أمام عنصر القوة، لكنها هنا حالة اختبار مثالية: روح قوية بما يكفي لمقاومة ساحر رئيس.
ألقتْها موريان. كانت الشفرات غير مرئية، لكن برؤيتها الروحية، تصورتها ظلالاً حادة تقطع روح الحريش المضيئة. التوى الحريش وأصدر فحيحاً، طاعناً بأرجله المنجلية للأسفل، ومصدعاً الجليد تحت الثلج. انتصب، وارتفعت موجة جليدية مسننة من تحته، طاعنة باتجاه موريان. حلقت فوقه بسهولة، محرفة درعها الموشوري الجليد المتطاير صعوداً خلفها. فكرت قائلة: تعويذة طبيعية آسرة. قطعت مجدداً، وأصبحت أجزاء من روح الحريش مسننة الحواف.
هذه المرة عندما ألقت شفاط المانا، تمكنت من انتزاع أجزاء من روحه برباطها. انتشر النخر السريع في قسم الحريش الذي هاجمته لتوِّها بينما خبت روحه هناك واسودت تحت الاعتداء. وجهت موريان المانا الجديدة ضد خصمها، مرسلة انفجار صواعق أعظم أخرى نحوه. هذه المرة، استدار الحريش ليهرب.
صاحت موريان فوق العاصفة: "إلى أين أنت ذاهب؟"
استخدمت رفع أشخاص محسناً للإمساك بالوحش ودفعته صعوداً من الأمام، دافقة بقية المانا المشفوطة في التعويذة. تخبط الحريش -الذي لابد أنه يزن عدة أطنان- حين انقلب طرفه الأمامي. التوى وتخبط، لكن درعه الجليدي الثميك منحه مرونة سيئة. وعندما قسِر جانب واحد على الانقلاب، تبعه الباقي. هبط على جنبه، متخبطاً بأرجله بحثاً عن موطئ قدم على الجليد. بدلت موريان إلى رفع أشياء، منتقية صخرة من الأعلى.
هذه وزنت طنين على الأقل. رفعتها فوق مركز الحريش، ثم هوت بها عاصفة للأسفل. صدر صوت طحن عالٍ للجليد والدرع بينما اصطدمت الصخرة به وأطلق الحريش صرخة فحيح. استخدمت موريان شفاط الأرواح بجانب شفاط المانا، مستخدمة كلتا التعويذتين لإعادة شحن نفسها، ثم جلبت المانا الإضافية للمواجهة مجدداً. هذه المرة، بجانب الصواعق الأعظم، ضربته بشفرات كهربائية على الأطراف ومثقاب قوة على بطنه المكشوف.
لم تخفف الهجوم، حتى وهو يستعيد انتصابه، بل واصلت ضربه بنصف دزينة تعاويذ قوة، بينما استمرت في توجيه البرق. وعندما بدا واهناً، التقطت صخرة الطنين مجدداً وحطمتها فوق رأس المخلوق. هذه المرة، سكن، وبدأت روحه تتلاشى. استنشقت موريان الهواء البارد لدرجة بدت حادة. قررت قائلة: هذا مكان جيد، وصعدت بضع مئات من الأقدام حيث وُجد بروز لطيف. وهناك، استخدمت تشكيل الحجر لنحت كهف في سفح الجبل للاحتماء به بينما بدأت استخراج البيانات من كاشف خطوط الطاقة.
وفي اليوم الأخير، راوحت بين دراسة القراءات وتأمل المشهد الجبلي الواسع. بدا مألوفاً بشكل غامض. سمعت الأومينيان يقول بينما عبرا هذه الأراضي في حلمها: هذا المكان… كان قاسياً لدرجة لا تُصدق، وغير بشري تماماً، ومع ذلك، جميلاً بلا وصف. كانت الطريقة التي تبعث بها النيران السحرية المتوهجة وميضاً عبر جليد الأنهار الجليدية الزرقاء العميقة شيئاً لا مثيل له.
* * *
في الحلقة التالية، اصطحب موريان جيي شمالاً أيضاً. ظلت ليلي تنظر إليها بينما كانتا تسيران عبر الغابة.
قالت حتى بعد أن شرحت موريان: "لكنها أستاذة".
قالت جيي: "أنا أقتصر على سوق أدلة لا تُدحض إلى استنتاجها المنطقي".
تمتمت ليلي: "مع ذلك، الأمر غريب جداً".
قالت موريان: "لقد اعتدت على الأمر، على الأقل".
ثم سألت: "أتمانعين إن تحدثت الآدامية مع جيي؟ من الأسهل لها التكلم".
قالت ليلي: "أتعرفين الآدامية؟"
قالت موريان: "على ما أظن، تعلمتها وأنا طفلة قبل أن أُؤخذ شمالاً للتبني، ثم وضع ساحر ظلام من الأعماق لعنة ذاكرة سراً عليّ، باستثناء أن اللعنة تبدو متعثرة في التفاعل مع اللاوعي، لذا احتفظت بمعرفتي باللغة، وأستطيع أحياناً الوصول إلى ذكريات عابرة. أمور أطفال نموذجية".
فغرت ليلي فمها.
"هذا… رائع جداً! أعني، هذا مقرف. أنتِ مُتبناة؟ لم أكن… أعني… حسناً، اعتادت بياتريس وأنا تظاهرنا بأننا ملكية سرية عندما كنا أطفالاً، وكنا نتحدث عما سنفعله حين يُعاد بنا إلى البلاط الملكي وأي نوع من الفساتين سنرتدي".
ضحكت موريان.
وقالت: "لم أكن أعلم ذلك. احرصي على إثارة الأمر حين نرى بياتريس".
قالت ليلي مبتسمة: "أه، ستقتلني إن فعلت".
التفتت موريان إلى جيي وتبدلت إلى الآدامية.
"على أي حال، كنت في جبال إنديليس، ولاحظت اختلاف قراءات المانا المحيطة هناك. جعلني أفكر - أهذا فريد في جبال إنديليس، أم أن المانا المحيطة تتباين بشكل ملحوظ؟ في أكانا بريديار، الوضع مختلف، لكنني أعتقد أن الأمر متعلق بعدد محركات التعاويذ التي يستعملونها، ومقدار تسرب مانا الفئة دي".
تأملت جيي الأمر.
وقالت: "المانا المحيطة في زيغوا تشبه كثيراً ما هي عليه في باراكويّل. لكن ذلك يذكرني بحكاية قديمة. أه… همم، الآدامية لا تملك ترجمة جيدة للمفهوم. لنستعمل مصطلح 'أباطرة السماء'. لم يكونوا أباطرة عاديين. امتلكوا تفويضات خاصة، ونالوا لقبهم بإنجاز مآثر أسطورية. في إحدى الحكايات، سافرت الإمبراطورة السماوية سون شوين عميقاً في جيانزي. آه، انتظر، ذلك الاسم مترجم أيضاً. ذهبت سون شوين إلى أرض القمم، عميقاً في أدغال زيغوا. وهناك، وجدت مكاناً اختلفت فيه المانا المحيطة. مصطلح 'المانا المحيطة' حرفياً أكثر تعبيراً عن 'هالة العالم' في غولونين. عميقاً في الأراضي المنسية، تأملت سون شوين هالة العالم. وبعد أن فعلت، باركتها السماء بتلك البركة، فنشرت تلك البركة إلى زيغوا. وكان عهدها فترة ازهار عظيم. لقد ساعد في تجديد الإمبراطورية الزيغوانية".
توقفت جيي مؤقتاً.
"أما زلت سيئة في التاريخ؟ حدث هذا منذ نحو أربعة آلاف وأربع مئة عام. قبل النبي الأول".
"لست سيئة للغاية في التاريخ، لقد تعلمت… حسناً، ليس بالقدر الكافي، من الواضح. شكراً لك. ألن تكون إمبراطورة مع ذلك؟"
"لم تكن الألقاب الزيغوانية مؤنثة. كان الإمبراطور هو الحاكم الأساسي".
"همم. إذن، هؤلاء الأباطرة السماويون كانوا… أقوياء بشكل استثنائي. وفعلوا أشياء عظيمة. أشياء أسطورية. أشياء تشبه الأنبياء؟"
منحت سون جيي موريان ابتسامة لطيفة.
"لم أقم بالربط قبل اليوم. في المدرسة، علمونا أن الزمن يشوه التاريخ، وكلما توغلت للوراء، زادت المبالغة في القصص. لكن ربما هناك بعض الحقيقة في تلك الأساطير القديمة. يتباهى بعض الغربيين بأن عدم وجود نبي زيغواني دليل على دناءتنا. لو ثبت وجود نبي زيغواني سبق الأول، لوجدت متعة عظيمة في ذلك. ربما ستعرفين يقيناً ذات يوم".
ابتسمت موريان.
"مثير للاهتمام".
تأملت الحكاية بينما كانتا تمشيان. تبادلت ليلي وجيي الحديث العرضي بينما حاولت جيي بحرج جعل ليلي أقل شعوراً بالحرج. لم يبدُ أن الأمر ينجح.
"قد تكون المانا المحيطة شمالاً مختلفة بسبب البيئة الفريدة. أعتقد أن هذه هي الطريقة التي سيفسر بها الأستاذ فيريديان الأمر".
قالت جيي: "بالتأكيد".
"لكنها قد تكون مختلفة أيضاً بسبب الكم الهائل من الطاقة السحرية المتدفقة من خطوط الطاقة شمالاً. كانت تلك فرضيتي الأولية".
قالت جيي: "وهو تفسير معقول أيضاً".
"لكن ربما توجد أماكن تكون فيها المانا المحيطة… يعجبني ذلك التعبير، 'هالة العالم'. إن كانت هالة العالم مختلفة…"
عادت موريان إلى التأمل. أخذها الأومينيان شمالاً مرات عديدة. ولم تستطع التفكير في السبب.
تمتمت قائلة: "أهي دليل؟"
لقد استحق الأمر الاستكشاف.