كانت ميريان تتوقع الرصاصة وتترقبها، لكنها باغتتها مع ذلك. كان لكنسمان صوت قوي يجرف الناس في إثره، وبدا انقطاعه المفاجئ بصدمة انهياره ذاته. وهناك، رأت ميريان. رأت، مقابل المنصة، فوهة بندقية تُسحب من ثقب في نافذة زجاجية. ثم التلتئم النافذة عائدة إلى إغلاقها. وانطلقت الصرخات المذعورة والضجيج فوراً. بدأ العديد من الكهنة في الحشد بالصياح والتقدم لشفائه. فلن يجدي ذلك نفعاً، وهل تعلم.
لقد اخترقت الطلقة جمجمته تماماً ونثرت لطخة حمراء على امرأة مذهولة تقف خلفه. انهارت هي الأخرى، إما من شظايا الرصاصة أثناء اختراقها لرئيس الوزراء، أو من هول الصدمة. ومن الاتجاه ذاته الذي جاءت منه الرصاصة، تعثر رجل باراكولي شرقي خارج المبنى حاملاً بندقية. بدا ذاهلاً. وفوراً، شرع عدة أشخاص في مؤخرة الحشد بالصياح والإشارة. تعذر سماع ما يقولونه من موقعها، لكن ميريان استطاعت التخمين.
تعلم ميريان ما سيلي. سيُمزق الرجل الباراكولي، ثيودورو، إرباً على يد الحشد المسعور.
قالت ميريان لسليسيا: "القيني في نقطة اللقاء"، وألقت التمويه التام والتحليق.
وثبت من الشرفة وأسرعت نحو المنطقة. وعندما اقتربت من ثيودورو، استمدت طاقة العملاق كأنها تستخدم بؤرة، وهبطت. رمش ثيودورو، وبينما انقض عليه رجل أكاناني، انتزع آخر البندقية من يديه. تركها تفلت دون أي مقاومة. حاول قول شيء، لكن الهتافات غطت عليه. بدأ البعض في ضربه، بينما حاول آخرون جذبهم بعيداً، بينما استمر آخرون في الصياح مطالبين حرس المدينة بالحضور سريعاً. حامت ميريان فوقهم مباشرة.
كان التأثير طفيفاً، لكن برؤيتها لروحه، استطاعت تبينه بوضوح: خطوط سوداء رفيعة تحيط برأسه كله. لقد لعن أحد ما عقله. ألقت ميريان كشف الحياة تالياً وحولت نظرتها إلى الباب الذي تعثر خارجه. كان هناك ثلاثة أشخاص في تلك الغرفة. اتجهت ميريان نحو الباب، لكنها وجدته مُغلقاً بترباس مسبقاً. تردد. سيكون الأشخاص المؤمنون لهذه الغرفة لاعبين صغاراً. في هذه اللحظة، كان المتآمرون يفرون.
كان عليها ملاحقة الهدف الأكبر. طارت ميريان إلى نافذة الطابق السادس حيث رأت فوهة البندقية تبرز. كانت الغرفة مظلمة—بشكل غير طبيعي. وحتى دون استبصار، استطاعت جزم وجود تعويذة تمتص الضوء من الغرفة. ومع كشف الحياة، رأت القاتل يفكك شيئاً على عجلة. البندقية، غالباً. طارت إلى السطح وألغت تعويذة التحليق الخاصة بها. ولا شك أنها أطلقت كافة أنواع تعاويذ مدينة بها، لكن الفوضى كانت طاغية لدرجة جعلت ذلك أقل هموم حرس المدينة.
ومن الأعلى، راقبت القاتل يتحرك داخل الغرفة، ثم يتجه صوب درج السلم. وبالتفاتة إلى الأسفل، رأت أشخاصاً من الحشد يشيرون في اتجاهها. غالباً ما لاحظوا تشوهات الضوء الناجمة عن تعويذة تمويهها. تسللت ميريان نحو الحافة المقابلة للسطح وتطلعت إلى الأسفل. كان هناك مركبة تعاويذ على الجانب الآخر من المبنى. ومع بروز القاتل من الباب الخلفي، ولج مقعدها الخلفي فوراً وضغط السائق على الرموز.
استخدمت ميريان دفعة قصيرة أخرى من التحليق وهبطت برفق على مؤخرة المركبة. عمل تمويهها بشكل أفضل حين كانت في الهواء الطلق. ونأمل ألا يلاحظ أحد تشوهات الضوء التي تصنعها فيقوم بأي حماقة.
ميزت أحدهم يقول من داخل المركبة: "...جهاز الاستبصار يعطي قراءة غريبة. مراقبة ستة، تفقدوا الأمر".
آه. عذراً. طارت مجدداً، متمسكة هذه المرة بمركبة تعاويذ مختلفة كانت خلف مركبة القاتل مباشرة. واضطررت للطيران إلى ثلاث مركبات مختلفة بينما كانت المركبة التي تتبعها تتوغل في الشوارع، وتعود أدراجها وتتعرج عبر متاهة ميركانتون قبل أن تركن أخيرة أمام مبنى باهت. كانت نوافذ الطابق الأول مغطاة بألواح خشبية، وبدا المبنى مهجوراً. تساءلت ميريان: ما احتمالية أن يكون هذا المخبأ بنفس تصميم الذي في تورفيول؟
اقتحمت زقاقاً وبدأت في تطبيق قيود تنكر الروح التي ستجعلها تبدو كأدريا. وبعد دقائق معدودة، خرجت من الزقاق وشقت طريقها نحو الباب الأمامي. وكما توقعت تماماً، كان هناك فخ حفرة يُفعل بباب زائف، بينما يكمن الباب الحقيقي خلف شماعات المعاطف. افترت ميريان أن معظم الناس لن يزاروا مخابئ الجواسيس الأكانانيين أكثر من مرة. التفت رجل يجلس بجوار حقيبة بندقية ثقيلة مع كأس صغيرة من الويسكي حين دخلت.
فزع أحد الرجال بجواره ومد يده نحو مسدس.
سأل الرجل الأول: "نيكولين؟ بحق الجحيم الخمسة ما الذي تفعلينه هنا؟".
وتابع بعبوس: "ولماذا ما زلت ترتدين ذلك الوجه اللعين".
تردد الوكيل بجواره: "مافويل، أتعرفها؟".
تمتم الرجل الأول، مافويل على ما يبدو. منحت ميريان ابتسامة مفترسة كالتي ترسمها شبح حين لا ترتدي قناعها.
وقالت: "أردت تهنئتك. لقد رأيت الطلقة".
"أليس لديك مهمتك الخاصة لتتفرغي لها؟"
هزت كتفيها، وصبت لنفسها كأساً من الويسكي.
"كل شيء مُتدَبّر. الهدف مؤمّن. يمكنني الهروب من عش الفئران الصغير ذلك أخيرة".
جلست مقابل مافويل ولم تنطق بكلمة. أحبّت شبح جعل الناس يتحدثون بالصمت. نظر إليها مافويل.
"إن علم العجوز كودزو، فسيهتاج. تعلم أنه لا يطيق الأمور في غير مواضعها".
سجلت ميريان اللقب في ذهنها.
"كنت أفكر. الحرب وقت مثالي لقتل أحدهم. تقع الحوادث طوال الوقت مع وجود هذا العدد الهائل من الأسلحة، ولا يلاحظ أحد مجرد جثة أخرى".
تنهد القاتل.
وقال وهو يشير بيديه: "تعلمین أن الثقة هي المبدأ الأساسي لنجاح العمليات؟ الجنون هو للناس الصغار، هناك في الخارج".
لم تنطق ميريان بشيء، واكتفت ببلل شفتيها بالويسكي. كان طعمه فظيعاً. ولم تفهم كيف يطيق أحدهم هذا الشراب. استمر مافويل في التطلع إليها، ومحاولتا عينيه الزرقاوان اختراق جلدها.
"أتظنين أن هناك صراعاً داخلياً على السلطة سيحدث؟ قد يهوي ذلك بالعملية بأسرها. ستكون مخاطرة غبيّة وغير مبررة. الأمر يتعلق ببناء عالم جديد. إنه أكبر من شخص واحد".
أدار الويسكي في كأسه، ثم أضاف: "نعم، أنت على حق بالطبع. سيوجد دائماً شخص غبي بدرجة كافية. شخص لا يعرف قدره. لكن لهذا السبب يوجد أمثالي".
جلسا في صمت. لم تشر المحادثة كما توقعت، وإن لم تكن ميريان متأكدة مما توقعته حقاً. دفعت حظها.
وقالت: "كانت تلك خدعة بارعة مع الأضحية. لقد خرج كالخروف الصغير إلى الذبح تماماً".
تمتم القاتل.
"مشروع ويسترون الصغير. أغوته جينا، ثم قضيا شهراً يعبثان في رأسه ذاك. عشرون عاماً من الأبحاث، وأفضل ما تمكنا منه هو جعله وديعاً ومشوشاً لبضع دقائق. كان بإمكانهما تحقيق النتيجة ذاتها بمجرد حشر ثديي جينا في وجهه اللعين".
أطلقت ميريان ضحكة خافتة، شاعرة بأن تلك هي الاستجابة الملائمة. في الداخل، كان عقلها يعوي. لقد عرفت ذلك الاسم. ويسترون. غادرت ميريان المخبأ بخطى فاترة، آملة ألا يكون وضوح خفقان قلبها فاضحاً. لقد نسخت تعويذة وهم التنكر المرن لشبح. وما إن صارت في الشارع حتى استعملتها، وبعد عدة أحياء من التعرج لإصاعة أي ذيول علقت بها، ألقت التمويه التام وحلقت بسرعة على بعد عدة أحياء. ثم ألغت التعويذة وقيود روحها واتجهت نحو نقطة اللقاء.
عقدت حاجبيها، مستشعرة نفاد مستودعات الأرواح في كتاب تعاويذها. لقد شحنتها بطاقة الأرواح من أقلام الميرفايت في تورفيول مع بداية كل دورة، لكن كان عليها إيجاد سبل لتجديدها أثناء تواجدها في أكانا. وربما وُجدت عمليات تهريب ميرفايت هنا أيضاً. أو يمكنني متابعة تحولات الطاقة. إن وجدت طريقة لتخفيض طاقة الروح لتحويلها إلى مانا، فربما توجد طريقة لعكس العملية كذلك. شقت طريقها عائدة إلى الشقة حيث تنتظر سليسيا.
كانت الفتاة تجلس قرب النافذة، لكن الستائر كانت مغلقة.
سألت: "إذن ما الذي سيحدث تالياً؟"
تنهدت ميريان. لقد شاهدت الأمر يحدث مرتين الآن، مرة من فادريات ومة من ميركانتون.
"أترغبين ببعض الشاي؟ سأصنع بعضاً. شاي ساسافراس، أليس كذلك؟"
كان شاياً تقليدياً تخمره التاكوا. وعلمت أن سليسيا تحبه. ولديهم نوع من الشاي الأسود أيضاً، لكنه كان منشطاً أكثر من اللازم. وما احتجته سليسيا هو شيء مهدئ. لم تنطق سليسيا بحرف. واستطاعت تخمين السبب. غلت الماء في إبريق الشاي بتعويذة سريعة، مضيفة الأوراق والعيدان المجففة إليه، ثم جلست ريثما يُنقع الشراب. وتابعت ميريان.
"الصحف تطبع بالفعل معلومات عن ثيودورو، مسمية إياه بالقاتل. سيتحدثون إلى جهاز الاستخبارات، الذي سيخبرهم أن ثيودورو كان جزءاً من طائفة دم تسعى لتدمير أكانا براديار. طائفة دم، ممولة من عائلة بالاماس وغيرهم من أثرياء باراكول، أمرت بالاشتيال، ويشتبهون في وقوفها خلف الانفجار الغامضة في أنحاء البلاد خلال العقد الماضي. لا يريد الأمر كونه خيالاً بحتاً. ألف صحيفة تطبع القصة ذاتها. يبدأ الجميع بالحديث عنه. لقد سمعوا جميعاً الشيء ذاته، لذا يصدقون جميعاً الشيء ذاته. وغداً، سيعرفون بالهجوم على السفارة الأكانانية في باليندوريو. وفي باراكول، يتضمن الانقلاب المخطط اعتقال بالاماس، بحيث لا يفترض أبداً أن يُمكّنوا من التحدث دفاعاً عن أنفسهم".
توقفت ميريان، واستخدمت إزاحة الحرارة لتبريد الشاي، ثم صبت لسليسيا كقاً. أمسكت الفتاة به بقوة، دعة الرائحة تفوح والدفء يسري عبر يديها، دون أن تشرب.
"الشيوخ كتبوا قرار الحرب بالفعل. ويمر شبه بالإجماع. يعبر شيوخ واحد، متسائلاً كيف تمكنت رصاصة أُطلقت من مستوى الأرض من إصابة لكنسمان بمسار هابط، ومتسائلاً لماذا أبقى جهاز الاستخبارات هذا التحقيق حول طائفة الدم سراً بدل تحذير الشيوخ. وسيُعثر عليه ميتاً في غضون يومين، وسيكون القاتل رجلاً باراكولياً آخر، يُقتل هو الآخر بمحض الصدفة قبل أن يلفظ بحرف. توجد المزيد من الانفجارات الغامضة، في فيبريدج غالباً. لم يخطط المتآمرون لذلك، لكنهم يستانفونه. وتُحوّل مجموعة جيش المشير سيرسيا بمحض الصدفة لغزو تورفيول، المركز المفترض لهجمات الانفجارات. وفي غضون ذلك، الصدمة، والهلع، والخوف من تعرضهم للهجوم—كل ذلك يتراكم ليخلق حمى حرب. يتدفق الناس إلى مراكز التجنيد، متوقين للحرب. متوقين للانتقام. وأنا واثقة من وجود الكثيرين ممن يملكون تساؤلات أو شكوكاً، لكنهم سيلوذون بالصمت حتى يفتات الأوان".
ارتجفت سليسيا.
"هذا كل ما يتطلبه الأمر؟"
قالت ميريان: "أجل"، واحتشفت رشفة من الشاي.
"رغم أنه ليس أمراً عفوياً. ظننت أن هجوم إبراهيم على الكازاريا قد يخرج جزءاً من خطتهم عن مساره، لكن المتآمرون يواصلون الضغط فحسب. وإن لاحظ أحدهم التناقض الغريب لمهاجمة بيرساما لباراكول بينما يفترض بهما العمل معاً ضد أكانا، فيجدون سبباً لعقلنته. أو ببساطة لا تنشر الصحف شيئاً حياله".
"حين يغزون... ماذا عن جميع الأكانانيين في باراكول؟"
"الصحف، ويفترض أن الوكالات التي تساعد في تحريك النوع في الخلفية، تؤجج الكراهية والبارانويا. تتحدث الصحف الباراكولية عن استعداد الأكانانيين لإحراق أجزاء من باليندوريو. وهنا، تحذر الصحف الناس لمراقبة جيرانهم الباراكوليين. توجد حرائق قليلة في ميركانتون، مخططة غالباً، ثم المزيد من الانفجارات الغامضة عبر أكانا. وتتكلل الحشود بعد فترة قصيرة".
نهضت ميريان وأزاحت الستارة جانباً. وما زالت سليسيا تشبث شايها لصدرها.
"لا أستطيع تخيل نفسي أنضم لمثل هذا الشيء. حتى لو ظننت أنه صحيح".
قالت ميريان: "ربما لن تفعلي".
كانت الشوارع تعج بالناس وهم يتحدثون بينما لا يزال نبأ الاغتيال ينتشر في أرجاء ميركانتون. بكى بعضهم جهاراً. ووقف آخرون متبلدين. بينما عجز آخرون عن كبح غضبهم بالكاد.
"لا يعني الأمر أن الجميع يصابون بححمى الحرب، بل... القدر الكافي فحسب. ثمة... نوع من الجمود في العالم. هذه الأنماط التي يتبعها الناس. من الصعب وصفها، لكن حتى حين أغير الأمور وأرى حدثاً جديداً، بدأت أفكر 'لقد رأيت هذا من قبل'. لقد غيرت مجرى الأحداث في تورفيول، لكن كيف أغير شيئاً ضخماً هكذا بينما أوقف الكوارث أيضاً؟"
نظرت إليها سليسيا. وبدت حزينة.
"كان هناك... مسافر عبر الزمن آخر. تولى زمام المؤامرة، لكن الأمر كان سهلاً لأنه أراد منهم أساساً مواصلة ما كانوا يفعلون. لكن لدي بعض الأسماء الآن".
ترددات.
"من هو 'العجوز كودزو'؟ ألا يقرع هذا الاسم أي جرس؟"
قالت سليسيا: "إطلاقاً".
أبلغتها لекني وأرينثيا أن تبدأ في التفكير بالفلسفة. وبدا غريباً لميريان أن يكون ذلك أمراً عليها أخذه بالاعتبار. لقد امتلكت دائماً إحساساً بالعدالة. وحاولت فعل الصواب. ولم تبدو بحاجة لاسم لذلك.
قالت وهي تشير لميركانتون: "عليّ اكتشاف الاتجاه الذي أحاول توجيه هذه السفينة نحوه".
"يحتاج الجنود لأوامر. يحتاج الناس لتوجيه. منارة تدلهم على الطريق في زمن الضباب هذا. لكن هناك... الكثير منهم. وهناك عدد هائل من البشر ممن يفضلون توجيه السفينة نحو الصخور بدلاً من مجرد التفكير في التخلي عن الدفة".
صمتت سليسيا لفترة.
ثم قالت: "ليس بالأمر الجديد. كل هذه الأمور البشعة. حدثت للتاكو، والسيمنول، والميانول. وحدثت خلال حرب التوحيد الخاصة بك. وحدثت خلال انهيار ثلاثية بيرساما. ومهما رجعت بالزمن، فهناك دائماً أشخاص قساة يسعون للسلطة. لا أعرف التفاصيل أو أي شيء، يبدو الأمر ببساطة جزءاً من الطبيعة البشرية".
أأحقاً كذلك؟ تساءلت ميريان. استرجعت ذكريات تدريب روستال لها في البداية. لقد عملت مع الطلاب الصغار في المدرسة المحلية. فكرت في زايد. ووجدت من المستحيل فهم كيف يمكن للأطفال، المفعمين بهذا القدر من بهجة الحياة، أن يتحولوا إلى وحوش كمافويل أو شبح. بدا لها وكأن الفلسفة أصبحت خدعة، يستخدم فيها الناس كلمات ضخمة ومفاهيم مزخرفة لتبرير ما لا يبرر. لكن أظن أن عليّ التحري في الأمر على أي حال.
فلن يُحل أي من هذا بالجهل، فكرت وهي تراقب ألم اغتيال لكنسمان ينتشر أكثر في أرجاء المدينة. بمعنى ما، جعلها ذلك تشعر بتعاطف تجاه الأكانانيين. شعر عدد هائل من البشر بمثل هذا القدر من الأسى والغضب. وبمعنى آخر، كرهتهم. ستجلبون جميعاً المزيد من الموت للآخرين حين تعلمون، تعلمون، مدى فظاعته. بدا سهلاً للغاية توجيه الناس نحو اتجاه ما ورواية حكايات مرعبة عن أعدائهم المفترضين.
لماذا يسهل خداعهم هكذا؟ تساءلت. لكن مجدداً، واجهت صعوبة في لومهم. ففي نهاية المطاف، لقد صدقت ما قرأته في صحيفة تورفيول. ووحده عبر حلقة الزمن استطاعت إثبات الأكاذيب والمؤامرات قطعياً. كيف أجعلهم يبصرون إذن؟ ولم تملك ميريان إجابة لذلك. أغلقت الستائر، وتشاركت الشاي مع سليسيا.