قضت البعثة يومين كاملين في معسكرها الجديد قرب البوابة بينما عملت موريان على جمع بيانات جديدة لخطوط الطاقة وتنظيم المؤونة. أمكن رفع بوابة تورفيول إلى داخل الساحة، وهو ما سهّل نقل المؤونة كثيراً، لكنه خلق خطراً وجب حراسته. رفع عدد من سحرة الأكاديمية جدران حجرية منخفضة حول الساحة لكيلا يتمكن الطلاب من التسلل. قضت خوان أغلب تلك الأيام في تأمل صامت. رأت Mوريان خوان مراراً تنظر من الشرفات العالية وتحدق في الأفق.
في الليل، واصلت موريان وخuan البحث عن بعضهما في حلم أومينيان. التتقتا مجدداً وتمكنتا من التواصل. عندما استيقظتا، استعرضتا تجربتهما محاولتين معرفة ما إذا كان التقاؤهما نتيجة تقنية أم صدفة.
أصرّت خوان: "الإحساس بمكان وجودك في الحلم يختلف عن الإحساس بزمانك فيه".
اضطرت موريان إلى الاعتراف بأنها تحتاج إلى مزيد من التدريب على الأرجح. لم تكن تستخدم حجر تركيز الحلم إلا لفترة قصيرة. حقيقة أن بعض الجوانب جاءتها طبيعياً لم تعنِ أن كل شيء كان كذلك. في ظهيرة اليوم الثالث، انتهت موريان من قراءاتها الأولية لطاقة خطوط الطاقة المتدفقة إلى جيانڈھي. بدأ قلبها يخفق بقوة وهي تراجع النتائج.
قال إبراهيم: "تبدين على هذه الحال دائماً. أذلك أمر جيد أم سيء؟"
قالت: "أنا... إنها بيانات أولية. لكن... إن استمر هذا، فهو أفضل بكثير مما أملته قط".
كانت قراءات خطوط الطاقة لا تزال ضعيفة بشكل لا يُصَدَّق، وأظهرت الكواشف سحابة ضبابية من الطاقة بدلاً من الخطوط التي اعتادت التقاطها. عندما كانت بوابة الكازاريا تُصلِح الخلل في تدفق الطاقة عبر باليندوريو، استغرق الأمر أسبوعاً أو نحو ذلك لتصل خطوط الطاقة هناك إلى طاقتها القصوى.
وأضافت: "قد يمنحنا هذا شهراً. أو شهرين. وربما ثلاثة أو أربعة".
أومأ إبراهيم برأسه.
"كل شيء يتغير بناءً على هذا".
استدارت موريان بحركة خاطفة.
"إنه يمنحنا وقتاً".
"وقت للمؤامرات. وقت ليوطد الملوك سلطتهم. ووقتاً لحشد الجيوش".
قالت: "وقت للبناء! دماء الملوك يا إبراهيم، أترون حقاً أن الحرب ستنجينا من أي شيء؟"
"إنها حتمية كریاح الشرق. وترى خوان ذلك أيضاً".
هزت موريان رأسها. ظل الرجل صلباً لا يلين. ذهبت للتحدث إلى خوان.
"هجومان من وحوش أونيورم وهجوم واحد من شيطان البتلات. أمتأكدة أنت؟ أليست ثلاثة؟"
كان أحد قادة البعثة يخبرها: "نعم يا سموّ المَلِك".
سألت موريان وهي تقترب: "هجمات أقل مما توقعتِ؟"
"نعم. ومضت ثلاثة أيام فقط. إن استقر وضع جيانڈھي، فقد تصبح الممرات الجنوبية وطريق الملاذ صالحة للاستخدام".
نظرت شرقاً وتابعت: "لكن الانتقال شرقاً سيكون مشكلة. لم تصل أي من حملاتي إلى هذا الحد".
نظرت موريان حولها إلى المعسكر المُحتشِد.
"أم... أيمكننا الطيران فحسب؟ قال أتراه إنه يبعد عشرين ميلاً فقط".
رفعت خوان حاجبها.
"عشرون ميلاً. من الحفاظ على قدرة الطفو وسحر القتال الذي ستختاجين إليه معاً؟ عبر هجمات الهلام الضبابي، وصرّافي المظلات، والنمور المجنحة؟"
"نعم. يمكنني أنا أو أتراه حملك".
نظرت إليها النبية الأخرى نظرة حازمة.
"باستخدام تعويذة رفع الأشخاص، للتوضيح".
لانَت نظرتها.
"أمتأكدة أنك قادرة على إنجاز هذا؟ أنا أُمقت الإسراف وعدم الكفاءة".
"وأنا كذلك. ونعم".
في تلك اللحظة، حدث صخب حول البوابة. بدا أن طالباً قد تجوّل ودخل منها. تعرَّفته موريان ببهتان. أهو ذاك الذي فجّر نفسه في مبنى الكيمياء؟ ليست لديه غرائز بقاء عظيمة. كان حارس قد عبر هو الآخر، وكان محاولاً جر الفتى من ذراعه ليعود معه.
قالت موريان: "هذا خطر وجود بوابة في منتصف المدرسة. ألننطلق؟"
عبست خوان شاردة في أفكارها.
قالت أخيرًا: "نعم. سنرى ما هناك أولاً. إنه الطريق الأكفأ".
انضم إليهما غايوس فطفا عاليًا في الهواء ثم طارا شرقاً.
* * *
كان الرفع المتسارع تعويذة مذهلة بحق. عندما حاولت ميريان للمرة الأولى قطع أراضي اللتينوردز مشياً للوصول إلى بوابة أرض الجليد، بالكاد نجحت في قطع أقل من عشرين ميلاً في اليوم الواحد. تطلب الأمر تدقيقاً وممارسة — بالإضافة إلى المانا الهالتية لدعمها — لكن تعويذتها باتت تفعل ذلك الآن في دقائق معدودة. أعطت غايوس نسخة من التعويذة، فحلّقا معاً عالياً فوق المظلة الخضراء، ولم تكن تعلوهما سوى القمم الشاهقة.
ما زالت ميريان تعشق شعور الريح وهي تصفع وجهها بعنف. حاول سرب من قناديل الضباب مهاجمتهما، لكنها ووالدها شقّا طريقهما عبره بسهولة. لمحت نمراً مجنحاً يحلق بكسل في الأفق البعيد، لكنه بدا متراجعاً عن فكرة الهجوم.
بينما اقتربا أكثر من الجبل، نادى خوان وسط الريح: "كم عمرك؟"
"اثنان وأربعون."
أصدر غايوس صوتًا غريبًا. ألم تخبره بأمر هذه الحلقة؟ كان هناك الكثير ليتم تذكره.
"كنت أكبر منك سناً عندما بدأ هذا كله. ظننت الأمر مبهرًا عندما اقتحمت تصنيف رئيس السحرة قبل بضع سنوات. كيف بحق أنتريا تمتلكين هذا النوع من المانا وقوة التعاويذ؟"
لقد مرّ خوان بصعود الروح مرة من قبل، لذا كانت تعرف ذلك بالفعل.
أجابت ميريان: "الممارسة".
لقد أخبرت خوان أيضًا بنظام تدريبها وأرته إياه. لم يكن بإمكانها إبقاؤه سرًا حتى لو أرادت؛ فغابرييل وإبراهيم ولوان كلهم يعرفونه، وكانت تظهر أجزاء منه كل يوم. ودعي والدك يبدأ تدريبك على سحر الروح وأنت طفلة صغيرة، هكذا فكرت. كانت قد راقبت ما يكفي من الأرواح والسحرة لتلاحظ نمطًا في قوة الروح والحد الأقصى لطاقة الساحر. تمامًا مثل الطفل الذي يلتقط اللغة أسرع من البالغ، بدت وكأنها التقطت خدعًا لتقوية روحها بسهولة أكبر — خدعًا لم تكن لتكشف عن نفسها إلا في وقت متأخر جدًا من حياتها.
مع ذلك، لم تستطيع إخبار خوان بهذا الجزء تحديدًا.
قال غايوس وهو يتدبر الأمر عبر تعويذة عدسة: "هناك".
بدأ بالتنحدر نحو وادٍ يقع في أعالي الجبال.
"غريب. أستطيع رؤية ما يبدو أنه بقايا برج تحت أوراق الشجر، لكنه بني... بشكل جانبي. تصميم لا معنى له. لا عجب أن أجزاء منه قد انهارت. ربما هيكل تجريبي؟ لكنني لا أرى أي سفن أو أحواض جافة من أي نوع. لنلق نظرة عن قرب".
بينما كانا يطيران للداخل، التقطت ميريان الشكل العام للهيكل الذي كان والدها يتحدث عنه. كان أسطوانياً إلى حد ما، مع بروزات سميكة تشبه السيقان تحافظ على بقائه فوق الأرض. أو بالأحرى، كانا قد أبقيا عليه فوق الأرض في يوم من الأيام؛
ولم ينج سوى اثنين من تلك "السيقان".
ومع تصدع البقية، سقط البرج الجانبي متحطماً إلى أجزاء. مثل الهياكل الفياترية الأخرى التي رأوها، كان البناء هائلاً. أطول بمرتين من برج توريان، لو كانتا ستضعانه في وضع مستقيم، حسبت ذلك. لكن لماذا وضعه بشكل جانبي؟ ومضت في ذكرياتها ومضة تذكّر. كان البناء يذكرها بشيء ما... لكن بماذا؟ هبطا بالقرب من الهيكل. تفرقت عدة كائنات صغيرة تشبه السحالي أثناء هبوطهما، محدثة أصوات نقر تحذيرية.
كانت الأدغال أقل كثافة هنا، لكن البناء ظل مطوقاً بالكروم ومغطى بتشابكات النباتات. عبس والدها.
"ليس هناك ما يكفي هنا. بعض الهياكل المنخفضة، التي هدمتها التعرية".
ألقى تعويذة استبصار، ثم قال: "هناك ساحة معدنية تحت التربة هنا. إبذار سخيف للفولاذ، لكن الفياتريين لم يشتهروا بكونهم حمقى مثل الثلاثيين الراحلين. لا بد أنه كان لديهم سبب".
نظرت ميريان حولها. كانت الغرف داخل البرج مرئية من حيث انشقت أجزاء كبيرة منه عندما انهارت السقان المعدنية التي تدعم الشيء. غير أن الغرف كانت مرتبة في دوائر حول المركز. كان غايوس محقاً؛ من منظور الهندسة الإنشائية، كان تصميماً فظيعاً. إلا إذا... دققت النظر في الغرف. لو أن شخصاً ما، على سبيل المثال، وضع البرج في وضع مستقيم، لكان الناس قادرين على الوقوف على الأرضية — أو السقف، لهذه المצאض.
ولكن بكونه مستلقياً على جانبه كما هو، فإن مخطط الطابق لا يكون منطقياً إلا إذا كان بإمكان الناس المشي على الجدران الخارجية. سحر الجاذبية المتقدم؟ هكذا تساءلت. كانت الغرف صدئة حتى الجحيم الخامسة والعودة، لكنها استطاعت تصور شكلها المحتمل. شيء ما حول الأقسام المنحنية من الغرفة تذكّرها بقضيب تعويذة. سيكون التصميم هو ما أستخدمه إذا احتجت إلى أجزاء من البرج للدوران. بدءا في استكشاف البرج، محلقين للهبوط في الداخل.
سأل خوان: "هل نحن متأكدون من أن هذا هو جولو؟"
قال غايوس: "على الإطلاق. سفن. قارب. امم. لقد كان الكارثة مدمراً بشكل لا يصدق، لكنه لم يرفع جبالاً بأكملها. لا توجد طريقة بنوا بها سفناً بحرية وحافظوا عليها هنا. ربما جولو أبعد إلى الشرق".
بدأت ميريان تنجرف عبر الغرف، وتضيء تعويذة الضوء الأرجاء. كان المكان موبوءاً بالكامل بالأعشاش. كانت هناك مساحات مجوفة في الجدار؛ ربما احتوت على شيء ما في يوم من الأيام، لكنها الآن تستطيع سماع القوارض وهي تجري حولها. وجدت رقاقة من مادة غريبة. كانت شفافة، وليست زجاجاً؛ صلبة، لكنها خفيفة. عابسة، وضعتها في جيبها. ربما يمكنها إجراء تحليل كيميائي عليها. واصل غايوس وخوان الحديث، متكهنين بغرض البناء.
لم يكن والدها يملك خرائط لهذه المنطقة منذ مئة عام.
"... أخطأت التذكر، ربما..."
سمعته بينما كان صوته يتردد صداه عبر الغرف والقاعات الكهفية الغريبة. في مكان آخر، كان العفن ينمو تحت شعاع ضوء ضعيف يسطع عبر ثقبة في السقف. السقف الدائري يبدو منطقياً. لكن لماذا أرضية وجدران دائريتان؟ صُنعت الأبواب أيضاً من الفولاذ السميك، مما بدا مبالغاً فيه. كان بعضها مغلقاً، رغم أنه كان بإمكانها تجاوزها بالطيران نحو الثقبة التالية في الهيكل. كانت هناك أماكن ت مزق فيها الفولاذ، أو انتزع فيها باب.
بناءً على شظايا القوقعة، خمنت أن عمالقة أصغر حجماً كانوا يجمعون أشياء من البرج. مع ذلك، ما الذي أرادوه؟ ركلت كومة من النفايات. كان هناك المزيد من قطع تلك المادة الشفافة، ممزوجة التراب، وبعض عظام الحيوانات، وأكان هذا خيطاً ملوناً؟ التقطته. أخبرها تعويذة استبصار بسرعة أن هناك نحاساً تحت الغلاف الملون. بذكاء. طريقة مبسطة للحفاظ على العزل الحراري للمادة. لم تكن تجد الشيء الأكثر اهتماماً به رغم ذلك.
أين بقايا الرموز والرون؟ لقد نفدت مانابها المتبقية بالطبع، لكن الهيكل المادي يجب أن يظل قائماً. لماذا تستخدم أسلاك النحاس إذا لم تكن هناك مانا تُنقل؟ والنحاس هو الخيار الأرخص. بالتأكيد، عرف الفياتري العظماء أن الفضة أو الذهب أفضل لتوصيل المانا، أليس كذلك؟ شيء آخر كان مفقوداً: البلورات. يجب أن تكون هناك شظايا من بلورات القنوات، حتى لو تم كسرها. مرت ميريان بعدة تعوايذ استبصار، لكنها لم تسفر عن شيء.
هل استهلكها الميرفايت بالكامل؟ لكن لا يزال هناك شيئاً متبقياً. بالقرب من أحد طرفي البرج الجانبي، انهارت السقان، لكن الهيكل نفسه كان سليماً إلى حد ما. باب فولاذي آخر منع طريقها، لكن هذه المرة، لم يكن هناك شصدع في الجدار لتجاوزه. استخدمت ميريان تعويذة الجذب المغناطيسي لتمزيق الباب عن مفصلاته. كان متيناً بشكل مدهش؛ حتى بعد كل هذا الوقت، كان من الصعب سحبه عن بعضه البعض مثل أحد الأبواب الموجودة على المدمرات الأكانانية.
مدمرات. هممم... خطرت لها فكرة عندما خطت إلى الغرفة التالية. كان لدى الفياتريين حضارة متقدمة. بالطبع كان لديهم سفن طائرة. ربما... ولكن لماذا لن يكون لها سطح؟ لماذا هذا التوجيه؟ لماذا السماح بالدوران؟ كانت الغرفة التالية التي دخلتها كهفية، وكانت الأغرب على الإطلاق حتى الآن. لقد تسربت المياه تاركة بقع صدئ وبركاً راكدة، لكن بتعويذة الضوء خاصتها، استطاعت رؤية وميض المعدن في كل مكان.
في وسط الغرفة كان هناك توروس ضخم. كشف استبصارها عن وجود النحاس، لكنه سُبك بمعادن أخرى لم تكن تمتلك رموزاً لاكتشافها. مع ذلك، لم تكن هناك رموز. لا رونات. لا شيء يشير إلى السحر على الإطلاق. لو كانت هذه سفينة طائرة، لكانت هناك حاجة لمستبعد خط ley. ثم تجمدت ميريان. لقد رأت هذا المكان من قبل. لا. ليس أنا. زيلاتفيا. عاد عقلها إلى الشظية التي رأتها أثناء التواصل مع جثة الملك القديم الهائلة.
برج، هكذا ظننت. لكنه يطفو في الفراغ. أسطواني. بضعة آلاف من السنين من التعرية، والإهمال، والميرفايت وهو يمزقه، لتختفي معظم تلك الميزات. فكرة أخرى: لم يكن هناك سحر. يمكن للآلهة القديمة أداء السحر في الفراغ العظيم، ولكن هل يستطيع الإنسان؟ لا توجد مانا محيطة. لا متاهة. لا بيئة ميرفايت — لا ميرفايت. الملوك في الأعلى... جلست متربعة. ترددت في رأسها كلمات خطبة لا بد أنها سمعتها مئة مرة.
نزلت زيلاتفيا من النجوم على سفينة مصنوعة من الكروم. وقدمت رسالتها للسلام — ومعرفتها بالرموز الغامضة. لقد بدت القصص القديمة دائما سخيفة بالنسبة لها، ولكن ماذا لو كانت هناك حقيقة قديمة؟ ضربها الإدراك كعاصفة هوجاء. وجدت زيلاتفيا البشرية، ولكن ليس على أنتريا. أغمضت عيناها، وعقلها يتسابق، محاولة تحديد موقع ذكرى أخرى. كنت في الحرم الكبير. أبحث عن الأسرار هناك... كانت غرفة...
خلف تمثال ألتريكوست! كانت هناك قصة لم أسمعها — أبحرت بسفنتها المصنوعة من الكروم عبر ثقبة في صدر ألتريكوست، وخرجت من قمر لومين. الآن، أدركت أن هناك آليات للآلهة القديمة على قمر لومين. بناء على نفس نطاق المتاهة. تحدث خوان عن استخدام البوابة للهروب من أنتريا. لماذا تقتصر البوابات على أنتريا؟ لماذا تقتصر البوابات في الحجم؟ كان خوان يبحث عن السفن التي تبحر في البحار، لكنهم لن يجدوا شيئاً كهذا.
تتحدث أساطير كثيرة عن سفينة الكروم الخاصة بزلاتفيا، ليس هنا على أنتريا، بل بين النجوم.
أدركت قائلة: "هذا هو عملاق تشيمي الفيَاتري".
ثم، فكرة أخرى: تحدث البروفيسور فيريديان بلا نهاية عن الفجوات الغريبة في التطور. كان البشر هنا، إلى جانب عدة أنواع أخرى من الثدييات، لكن القليل من الأسلاف المشتركين كانوا يسدون الفجوة. في الواقع، كان التطور نفسه بمثابة مادة إيمانية في النظام المنير، تنتقل كمعرفة قديمة. وكم عدد الحقائق الأخرى التي كانت كذلك؟ ناشئة من الفياتريين، ومكتشفة ليس هنا بل... معظم الميرفايت لم تكن لديهم مثل هذه الفجوات في سجلهم التطوري.
كانت هناك مئات الأنواع من التنانين، وعشرات الأنواع من التنين المجنح. وشهدت حفريات الميرفايت نفسها على وجود الميرفايت على أنتريا لمئات الآلاف من السنين، وربما لفترة أطول. ومع ذلك، لم توجد أي اكتشافات أثرية للحضارة البشرية أقدم من خمسة آلاف سالة. افترض بعض السحرة أن العظام قد أُكلت، وآخرون، أنها دُمرت في الكارثة... لكن لا. اهتز عقلها عند الدلالة. نحن لسنا من أنتريا.
فتحت عينيها، وهي تحدق في الآلية القديمة أمامها. لم يتم اكتشاف أي تقنيات سابقة من الفياتريين لأنهم أتوا بها إلى هنا. روائع تكنولوجية، ولكن تم اختراعها في مكان ما بعيد. لكن أين؟ أغمضت ميريان عينيها مرة أخرى، وهي تشعر بالبؤرة البنفسجية تحت يدها. مررت طاقة الروح من خلالها، جالبة ذكرياتها إلى ضريح أومينيان. أحضرت عقلها إلى رؤية النجوم فوقه — ذلك الفراغ العظيم، والكثير منها.
فكرت مرة أخرى في تلك الأبراج — تلك السفن — وهي تنجرف عبر الفراغ. إلى أي مدى سافرنا؟ لماذا غادر الناس؟ ماذا حدث — لبيتنا؟ فكرت في حكايات غايوس عما كان عليه العالم قبل محرك التعاويذ. مساحات شاسعة من البراري الخطرة. البراري غير المستأنسة. ومع ذلك، لم نكن لنحتوِ. بعد الكارثة، أصبحت البشرية مجزأة، مقطوعة، معزولة — لكنها لم تظل كذلك. تجرأ المستكفرون على خوض البحار دون أي طريقة لإيقاف الحيتان أو ثعابين البحر.
لقد وجدوا طرقاً للسفر حتى عبر الأدغال الأكثر فتكاً. لم يستطع خطر الموت احتواء رغباتهم؛ حتى الآن، كان الناس ينظرون إلى الحدود التي لم تُقهر ويتوقون لإضاءة أسرارها. في بعض الأحيان لم يكن الاستكشاف رحلة، بل معرفة. خاطر الكيميائيون القدامى بحياتهم وأطرافهم لاكتشاف أسرار المواد السحرية الكيميائية. سعى سحرة مثل البروفيسور إندريسن إلى دفع حدود السحر والفيزياء، بحثاً عن إجابات للأسئلة، ثم دفعوها مرة أخرى عندما أدت إجاباتهم إلى المزيد من الأسئلة.
عندما سقطت الإمبراطوريات، استكشف السحرة الشباب مثل غايوس أطلالها. بغض النظر عن مدى خطورة المكان، فإن البشرية ستدفع الحدود. بياتريس ورفاقها، يخوضون في المتاهة. وميريان نفسها، تقتحم جبال إنديليس المميتة، تتطلع للإجابة عن الأسئلة. هناك، وسط البرد اللانهائي، فهمت الأساس غير الحي الذي تعتمد عليه كل الحياة. في تلاكسواكو، رأت طبيعة الأشياء الحية، حيث لا شيء غير مرتبط. في مدينة تاكوآ الأولى، رأت أرواح المفقودين والممنسيين، السلسلة الطويلة من البشرية التي قادتهم إلى هذا الحاضر.
عند قبر أمها، نظرت إلى روحها الداخلية واتصالاتها الأقرب. الآن، رأت لمحة عن طبيعة روح البشرية. كانت هناك رغبة في الاستكشاف، للتحرك، للتجوال؛ فضول لا يمكن تقييده. تتآمر قوانين الكون لمحاولة إبقاء الحياة محصورة في عالم. لكننا نتوق إلى المزيد، إلى أشياء أعظم. أن نكون مرتبطين ليس فقط ببعضنا البعض، ليس فقط بأسلافنا، ليس فقط بالعالم، بل بالفراغ العظيم في الأعلى. روح كونية.
ربما لم تكن كل السفن الفيترية قد أتت إلى هنا. ربما لا يزال البعض يهيمون، أو وجدوا عالماً آخر. رآنا ألتريكوست المسافر، ورأى نداً له. كان هناك شيء عميق يتردد صداه في اكتشافاتها. لقد تحدث عن غرض أعظم، ونداء نبيل. يمكن أن تكون البشرية قاسية. ويمكن أن تكون قصيرة النظر. لكنها يمكن أن تكون أيضا شيئا أعظم. لن تكون أنتريا نهايتنا. هذه مجرد بداية أخرى، هكذا حسمت أمرها. لن نتوقف عن النمو والتعلم.
لن نتوقف عن الاستكشاف. تدفق العزم عبرها، وشعرت بروحها تتغير مرة أخرى. استطاعت أن تشعر بتيارات روحها وهي تتحرك أسرع قليلاً، خيوطها، أصبحت الآن أكثر متانة. لم تكن الحدود بين روحها وهالتها خطًا، بل تدرجًا. ولم تعد حدًا أكثر من حد السماء الذي يقع بين البشرية والنجوم. ثنت هالتها، تاركة المانا تجري حول كفيها المفتوحتين. استطاعت الشعور بالقوة هناك، تنتظر أمرها. عندما تغلبنا على أسوأ دوافعنا، لم يستطع الفراغ نفسه تقييدنا.
فعلناها من قبل. سنفعلها مرة أخرى. لم توقفنا نهاية العالم الأخيرة. لن تكون هذه نهايتنا أيضاً.