المعتاد في الحملات التي تخترق الأدغال هو توخي أقصى درجات التخفي. غير أن ثمة نهجاً بديلاً حين يتعذر ذلك: إحداث جلبة تشبه عاصفة رعدية ضارية. حين شق آلاف البشر طريقهم داخل أدغال جيانغزي أخرجوا الطبول والصنوج وآلة نحاسية تشبه البوق لكنها تختلف عنه. صنعوا معاً ضوضاء صاخبة دفعت كل كائن تقريباً في الغاد للفرار. كانت هناك بالطبع أنواع من النمل العملاق تعد هذا الصخب إشارة دالة، لكن خوان كانت مستعدة لها.
وبينما التزم الدواب الضخمة وغير المقاتلين بالرتبة الوسطى، استطاع المقاتلون التحرك على الجانبين صعوداً وهبوطاً. كان كل عاشر دابّة يحمل محرك درع، بينما أضاف السحرة المرافقون دروعهم الخاصة إلى صف من مشاة البنادق. كانت البنادق خليطاً من بنادق أكانان السحرية عالية الأعيرة والتي تستخدم رصاص صيد مخصصاً لإسقاط النمل الضخم، وبنادق لهب زيغوان القديمة التي تستهلك شحنات النمل المتحجرة لإطلاق تيارات من النيران الحارقة.
استخدموا تشكيلة معركة قديمة حيث ركع الصف الأمامي لبانداق اللهب بينما وقف خلفهم مشاة البنادق الطويلة ليطلقوا النيران دفعات. ويمكن لأي سحر قريب غير مكلف بالدروع إضافة تعويذاته الخاصة. وبما أن النمل الأشرس يمتلك مقاومة عالية للتعويذات، فقد استخدم السحرة عادة تعويذات بطرق أقل تقليدية: قطع الأشجار لتسقط فوق النمل، أو نفخ الغبار في أعيُنها، أو رفع كرات فولاذية مسننة مغناطيسياً لتستقر في أفواه الكائنات.
فوجئت ميريان بأن ما تفعله كان قليلاً للغاية.
فقالت لخوان: "أعلميني إن رغبت في أن أتدخل".
فقالت النبيّة الكبرى: "نعم. بعد يوم من الآن، هجوم عملاق أصغر يوقع ثلاثة وخمسين قتيلاً قبيل الفجر. تقول سونغ إن هذا أمر يمكنك معالجته".
فأكدت ميريان: "يمكنني".
فنظرت إليها خوان: "أكانت خطتك الأصلية هي الإمساك بالقمر وحدك؟"
"كان ذلك سيبسط الأمور حقاً. لو ظننت أنه ممكن لحاولت. لكن لا، تبين فقط أن امتلاك كمية هائلة من القوة السحرية مفيد لحل الكثير من المشكلات. وجدته ضرورياً حتماً للتوغل في المتاهة، على سبيل المثال".
أومأت خوان ببطء: "مم. خطوط الطاقة تكمن هناك، أليس كذلك؟ لم أُعنَ بالبحث. تُروى حكايات كثيرة عن أشياء معجزة موجودة في الخزائن، لكن لا شيء بدا أنه سيحل هذه المشكلة بالذات".
إذن ما زالت جاهلة بملجأ الآثار، هكذا فكرت ميريان. هل فكرت كيف كان سون شوان ليخلق جسماً قابلاً للربط بالروح؟
"هناك عناصر يمكنها إنتاج بلورات مثالية ويمكنها امتصاص كميات هائلة من الطاقة. سأحتاج إليها للمساعدة في بناء منظم خطوط الطاقة".
سمعوا في مكان ما على طول الدرب دوي إطلاق نار بينما راح رجال ونساء يطلقون الأوامر.
فقالت خوان: "وحش أوني وحيد. لا قتلى. التالي سيكون شياطين البتلات قرب مقدمة الرتبة. الاستجابة الرابعة تتخذ موقعها بالفعل".
بعد لحظة مر هراولة صف من نحو ثلاثمائة جندي يتبعهم عدة سحرة. في الأمام رأت ميريان أناساً يجهزون محرك درع من سرج الدواب.
"كم محاولة استغرق منك هذا؟"
"كنت أطور هذه المناورة بالذات طوال اثنتين وخمسين دورة، بينما أجري تجارب أصغر بالتوازي. لقد ساعدت تحقيقاتي السابقة في التعبئة الاجتماعية والتكتيكات الثورية بالطبع، وكذا التجارب الاجتماعية التي أجريتها قبل ذلك".
بدا جلياً أن خوان رغبت في مناقشة نظرياتها أكثر لكنها كانت تكبح نفسها. ومع ذلك، فإن الأمر الآخر الحاسم هو معرفتك المستقبلية. فكرت في تعليقات إبراهيم. كم من نجاحك يعود إلى ذلك، وكم منه يرتكز بحتة على نظرياتك في التغيير؟ الشيء الوحيد الذي أعجب ميريان في الفصل الأخير الذي قرأته هو كيف قارنت خوان القوى الاجتماعية بمخطط قوى عادي. جعل ذلك الجزء الرياضي من دماغها يعمل، وساعد الأمور على أن تبدو أكثر منطقية.
فتماماً كما كانت خطوط الطاقة غير متوازنة، كذلك كانت قوى اجتماعية عديدة، وهو ما قاد إلى الانهيار الكارثي ذاته. خفت الحوار حين توغلت ميريان أكثر في التفكير، واضطرت خوان لضبط الأوامر إثر اكتشاف شذوذ في الرتبة. في الصباح التالي، مزقت هي وأبوها العملاق الأصغر، ومرة أخرى بدأ الناس ينظرون إليها بشكل مختلف، وتضمنتهم خوان. شيء هو المعرفة، وشيء آخر هو التجربة. واستمر المسير.
* * *
في اليوم التالي، تخلّت الحملة عن القوارب وذيلها اللوجستي بالكامل وتغلغلت معتمدة على ما تحت يدها من مؤن وحدها. اصطلح العسكريون على تسمية هذا رتلاً طائراً، وهو ما لا يجب خلطه بالرتل المحمول جواً الذي يشير حرفياً إلى إنزال قوات طائرة. واصلوا التقدم بمحاذاة المنحدرات الهادرة لأحد الأنهار. لم تكن شوان خبيرة رياضيات، لكنها بذلت جهداً لحساب العدد الدقيق للرصاصات وشحنات الميرفايت المتحجّرة اللازمة لصد هجمات الحملة بدقة، إلى جانب كمية الطعام التي تلزمهم وتلك التي يمكنهم توفيرها من سلخ وطهي الميرفايت الذي يقتلونه.
لحم شيطان البتلات والتيتان الأدنى كانا سامين، لكن ميرايان تعلمت أن هناك طريقة لطهي لحم أونيوايرم بحيث لا يقاتلك موتاً. كان بإمكانهم أيضاً سلخ الماروسورات. في يوم مضى، كان ذلك سيزعج ميرايان، لكنها وجدت أن صراخ السقايا المريشة لم يعد يحرك فيها ساكناً. مثل أشياء كثيرة سواها، كان الأمر ضرورياً. بعد يومين إضافيين من الترحال صعدوا خلالهما منحدرات قاسية وعبروا وهاداً شديدة الانحدار، تخلصت الحملة من نصف أفرادها تماماً، فأعادت تلك المجموعة إلى الخلف لتقليص الاحتياجات اللوجستية للمجموعة المتقدمة.
ومرتين أخريين، استدعت شوان ميرايان لإيقاف تهديد كان سيكبدها خسائر فادحة في العادة. حينئذ، أقامت الحملة معسكرها الدائم بجانب أحد الجداول الجبلية.
قال شوان للأنبياء الآخرين: "لقد وصلنا".
* * *
انطلقت ميريان نحو السماء فوراً. أطلقت أشعة نارية على هلام ضبابيّ عابر أثناء صعودها. ثم التفتت لتستطلع الأرجح. بدا المشهد متطابقاً في البداية. أرض القمم عُرفت بذلك وحده. وهنا رأت المزيد منها تغطّيها تعرّشة كثيفة من نباتات الأدغال وأكفان الدوالي. كانوا في وادٍ مرتفع بين جبلين. وتناثرت العشرات من القمم الحجرية بينهما. ثم أدركت وجود انتظام غريب في الابراج الصخرية. لم تتبع هذه نمط التعرية.
طارت مقتربة. ظهرت فجوات منتظمة في القمم خلف ستائر النباتات. كان الحجر خرسانة لا الجرانيت الطبيعيّ المعتاد هنا. دارت ميريان حول المكان. تضرّرت القمة في الجهة الشرقية. دلّت علامات الاحتراق والشقوق والقطع المفقودة على تعرّض ذلك الجانب من البناء لحرارة شديدة. انضمّ إليها غابرييل في السماء. مسك عصا الطفو بثبات. استغرق وقتاً ليسير ليفهم سبب تدقيق ميريان النظر في القمم. ثم اتسعت عيناه وهو يلتفت حوله.
قال: "خمسة جحيمات. أكانت هذه مدينة؟ حتى الثلاثية في ذروتها لم—لم تستطع… إنها أكبر من ذلك".
هزّ رأسَه.
"كان يمكن أن أمرّ بجانب هذه كلها دون حتى أن ألقي نظرة. وخصوصاً عند مستوى الأرض مع كلّ أوراق الشجر".
لم تكن كل الأبراج العملاقة قائمة. انهار معظمها جزئياً على الأقل. واختفت أخرى تماماً. كان تحديد موقع البوابة الكبرى تافهاً. شكّلت علامات الحرق دائرة حولها تشير جميعها إلى مكان وجودها. وفي الدائرة ذاتها، وُجدت مبانٍ أخرى مفقودة ومنهارة. وكان الكثير منها مجرد أكوام من الأنقاض تغطيها الغابة. هبطت متجهة إلى هناك. انضمّ إليهما زخوان في السماء. صولجانها المتّشح بالبلّور في يدها.
وتبعها غايوس بعد لحظات.
قال: "مثير للاهتمام. ليست هذه التي أعرفها. تلك أبعد شرقاً وأكثر شمالاً بقليل. على الجانب الآخر من تلك الجبال على ما أظن. هذا يفسّر لِمَ لم أجد البوابة قط".
التفت نبيّ زيهغوان إلى مستحضر الأرواح.
"توجد مدينة فياتريانية أخرى؟"
"عدة أثار، رغم أن أياً منها لا يماثل ما قد أسميه ’مدينة’. ظننت أننا متّجهون إلى بورغيجان. هناك وجدت—"
توقف. نظر إلى ميريان. ثم أشاح بوجهه.
"حسناً، بعض الأجهزة المثيرة للاهتمام. تضمّ بورغيجان عشرة أبراج تقريباً، رغم قصرها الشديد، وعدة مبانٍ منخفضة. كانت تلك أكبر مستوطنة وجدتها".
صاح زخوان بشتائم عدة.
"لمَ لم تقل ذلك عاجلاً؟"
تمتم مستحضر الأرواح: "ظننت أنه مجرد خطأ في رسم الخرائط وأننا نتجه إلى هناك بالفعل".
"أتعرفين الاسم اللوركادي القديم لهذا المكان حيث يؤكد وجود السفينة الفياتريانية؟"
"جولو".
"آه. لم أصل إلى هناك قط لأني كنت قادماً من الشمال. همم… لا يفترض أن تكون بعيدة من هنا. عشرون ميلاً أخرى شرقاً وفقاً لإعادة بناء خرائطهم. يفترض أن ترقد في وادٍ تحيط به الجبال من معظم الجهات. تساءلت دائماً لِمَ قيل إنهم صنعوا قوارب هناك".
أقسم زخوان مجدداً.
فقالت وهي تبدأ بالهبوط مجدداً: "أحتاج إلى تفحّص خرائطي. أطراح، ساعدني".
"انتظري! زخوان، البوابة أولاً أرجوك. يمكنك الانتظار بضع دقائق لتخطيط مسارك الجديد".
بدت النبيّة الأخرى منزعجة لكنها طارت مجدداً إلى الأعلى.
قالت وهي تشير: "من تلك الناحية بالطبع".
قال غابرييل: "يا للرعب. هذا بعيد بعض الشيء. طاقتي في تراجع. سأنتظركم حتى تعودوا جميعاً".
هبط عائدًا إلى المخيم. طارت البقية نحو مركز المدينة. استولت أدغال كثيفة على كل شيء تقريباً. لكن بقايا سبج كانت لا تزال تبرز في أماكن لتبدو كأمواج مجمدة من الزجاج الأسود. هبطوا بجانب ساحة حجرية قديمة لم تغطَّ تماماً بالدوالي. رمشت ميريان. انحنت لتمرر أصابعها فوق الحجر المتآكل.
"الحجر… يشبه تماماً ساحة تورفيول. نفس الحجم. نفس الحجر. لكن بلا نافورة".
قال زخوان: "همم. إذن ربما ترتفع خاصّتكم أيضاً. هذا يسهل الأمور كثيراً".
"…ترتفع؟"
"سأريكِ. أولاً، المسيّر".
قادتهم إلى بناء منخفض يشبه كثيراً معبداً لولا أن نقوش أي شيء كان هناك قد تآكلت لتصير تموجات غير واضحة. قادتهم نزولاً عبر درج متداعٍ إلى أحد تلك الأبواب الحارسة لغرف القنوات. اندفعت مجموعة من القوارض المصرّخة هاربة من الباب. تجاهلها زخوان. لم ترمش. وكان ذلك منطقياً. فإدراكها للفيزياء المكانية رباعية الأبعاد مهتز في احسن الأحوال. بدلاً من ذلك، رفعت صولجانها البلوري وبعثت بنبضات طاقة عبر الباب عند نقاط محددة.
انفتح. أُعجبت ميريان.
"كيف اكتشفت ذلك؟"
"كانت التعليمات في نقش لوركادي قديم. لقد مشّطت هذه المدينة طوال اثنتي عشرة دورة. لم يكن كل ذلك هباءً".
تجسّد الموصل على لوحة القنوات. لمست المجسات البلّورات، ولا تزال أداة خطوطLey الفضية ممسكة بقوة بقربه. تفاجأت ميريان —لكنها سرّت— برؤية القنوات سليمة. فكلما قلّت البلّورات التي توجب عليهم تصنيعها، أمكن إدارة البوابات أسرع. أرسلت: مرحبًا. أرجو إغلاق بوابة تورفيول-ماهاتان وفتح هذه البوابة نحو تورفيول. تردد الموصل. قال: لا. لماذا؟ تُم الطعن بنجاح في سلطتكم على هذه المنطقة.
عقدت ميريان حاجبيها. لكن كرة العين قالت إنه لا يوجد استمرار.
قدّم الإمبراطور السماويّ زخوان لي أدلة "جديدة".
تململ الكلوة العتيقة بضيق عند استخدام كلمة "جديدة".
تمّ الالتزام بالقوانين.
المعطيات الصحيحة المُدخلة "لاحقاً"
في الاستمرارية تبطل الافتراضات الخاطئة المُدخلة "سابقاً".
الكذب بشأن ما سيحدث حتى ذلك الحين مطلوب. التفتت ميريان لتنظر إلى زخوان.
"ماذا أخبرته؟ يقول إن لك السلطة هنا. عليك أمره".
"لقد تعقبت ببساطة سلالة التيتشون. فنحن جميعاً فياتريانيون بعد كل شيء. الأرشيفات مجزأة، لكن بعض السلالات نجت".
فكّرت ميريان أن هذه قد تكون مشكلة كبيرة.
إن اعتُبر هذا "التيتشون"
خلفاً للحكومة الفياتريانية، فقد يُقوّض ادعاء ميريان بالسلطة المطلقة —وهو صحيح تقنياً، بموجب قانون لومينات وباراكويلي—. أستتتمكن زخوان من سحب كل البوابات، أم هذه وحدها؟ وفي غضون ذلك، التفتت النبيّة الأخرى إلى الموصل. هذه المرة، جاء دور زخوان لتعقد حاجبيها.
"لا، تمتلكين السيطرة على بوابة تورفيول".
فكّرت: على الأقل في الوقت الحالي. كان ذلك جيداً. فجأة، باتت بحاجة إلى زخوان حليفاً أكثر بكثير حتى من ليوان أو زيكاتل. أسيؤدي إبعادها عن الحلقة إلى اغتصاب سلطتها؟ لم ترغب قط في الاضطرار إلى فعل ذلك. لقد أدركت مسبقاً قدرة زخوان على حشد آلاف البشر. وعلى تغيير مسار المدن. وأنها ملتزمة مثل ميريان بإنقاذ الإنسانية. نفضت ميريان الأفكار عن رأسها. كانا يعملان معاً في الوقت الحالي، وتتطابق أهدافهما.
لم تكن جنون العظمة تساعدها تماماً في الآونة الأخيرة. قالت للموصل: اغلقي اتصال تورفيول-ماهاتان. تم.
"إذن أحتاج إلى إذنك لفتح الاتصال الجديد".
قالت زخوان بعد لحظة: "إذنك معنا".
قالت وهي تتخيل البوابة الجديدة في مخيلتها: افتح بوابة تورفيول-جيانزهي.
"الآن، ما قصة "رفع" هذه؟"
ركّزت المرأة الأخرى مستخدمة كلام الروح لقول شيء آخر للموصل. ثم بدأت الأرض ترتجف.
قالت: "تعالوا".
وقادتهم صعوداً إلى الدرج. وصلوا إلى السطح في الوقت المناسب لرؤية جانبين من الساحة الحجرية ينفصلان. تساقط الحطام نحو الحفرة المتسعة باعثاً بسحب الغبار لدى سقوطه. سقطت عدة شجيرات صغيرة تشبثت بقوة بالساحة. ثم هشّمت الآلية المستمرة شجيرة صغيرة فتبعتهما إلى الأسفل. ومع اكتمال فتح البوابتين العملاقتين، رأت حركة في الحفرة بالأسفل. كانت حلقات البوابة رباعية الأبعاد تدور، لكنها كانت ترتفع أيضاً من الحفرة على منصة مصعد عملاقة بالدرجة ذاتها.
ومع وصولها إلى السطح، تباطأت. وأشرقت البوابة متخذة شكل كره دوّامة من الضوء المشوّه. يا للّلعنة. هذا سبب وجود عمود كبير فوق بوابة تورفيول. هذا سبب دفن الكثير من البوابات الأخرى عميقاً هكذا. لو استطاعت بوابة تورفيول فعل ذلك أيضاً، لسهّل نقل الأشياء عبر البوابات بشكل هائل. رغم وجود مشكلة تمثلت في أن بوابة جيانزهي تبعد أياماً عن الحضارة. لكن نأمل ألّا يؤدي تدفق الطاقة الغامضة إلى المنطقة لتأخير تمزقات خطوط Ley فحسب، بل ليهدئ الميرفيت هنا أيضاً.
كانت تمتلك جهاز قياس واحد مصنعاً بالفعل ومع البعثة. الآن وقد صارت تورفيول هناك، فلن يستغرقها الأمر طويلاً لصنع عدة أجهزة جديدة والحصول على قراءات محدثة. تحدّقت زخوان في البوابة مذهولة.
"مذهل. عرفت الوظيفة، لكن رؤيتها مذهلة حقاً. أهذه تتصل بمدينتك؟"
قالت ميريان: "هذا صحيح".
"وحقاً… تمشين عبرها هكذا؟"
قالت: "نجل. سأريك".
وخطت إلى داخل الكرة الدوّامة. وجدت نفسها في تورفيول. لقد اعتادت هواء زيهغوان الحار والرطب لدرجة أن الهواء البارد والجاف شكّل صدمة. تبعتها زخوان بعد لحظة، متعثرة قبل أن تستعيد توازنها.
صاح أحد سحرة الأكاديمية: "كركافاكوم!"
قالت ميريان للباحثين باللغة الفريانية: "أخلوا المنطقة".
كانت معتادة على تفاجئ السحرة هنا عند مرورها.
ثم تابعت: "ثم اطلبوا من حارس تورفيول إخلاء الساحة أمام باينروز".
وعادت للغة الآدمية متوجهة إلى زخوان: "سأرى إن كان يمكن رفع هذه أيضاً. وحينها، يمكنني أن أطلعكِ على مركز لوجستياتك الجديد. يمكن للبعثة تجديد أي شيء تحتاجه هنا قبل أن ننطلق إلى جولو".
أومأت زخوان برأسها. كادت ميريان ترى عقلها يموج بالاحتمالات. ركّزت النبيّة الأخرى بإفراط من قبل على مشروعها السابق. الآن، بدأت حقاً تتأمل مدى اتساع آفاقها. بوابة أخرى مفتوحة. وإن كانت قد حسبت الأمور بدقة، فستمدد الدورات أكثر بكثير. خطوة أخرى على الدرب.