انتظرا في مطعم ليتمكّن غبريال من العودة من مهمّته في المدينة. استمرّت جي في طلب أطباق جديدة ليجرّبوها. واصل موريان وإبراهيم تكديس أوعية الطعام الفارغة. لاحظت موريان باءسِةً أن كومة إبراهيم أعلى من كومتها. رائحة الجو تشبه لحم الخنزير المقرمش والسمك المسلوق وتوابل غير مألوفة والشاي الأسود. هزّ فينغ رأسه ناظراً إليهما.
"إذاً كنتما تكبحان نفسكما حقاً عن الأكل طوال الرحلة".
أنهى إبراهيم احتساء نوع من الحساء المصنوع من بيض طائر الميرفايت الذي لم تسمع به موريان قط. صفّع بوعائه فوق الكومة.
"لذيذ! أتمنى حقاً أن نجد بوابة هنا. سأجرب كل مطعم في المدينة".
دخل غبريال. مقلتُه ترمق إبراهيم بريبة.
"حسناً، تحدثت إلى مجموعة من الناس. قلتُ عدداً من كلمات السر الشائعة. وزّعت بعض الأموال والآن ننتظر. أتوقع أن يستغرق الأمر يوماً أو يومين. ثم يدردش معي أحد رؤساء المكاتب المحليين. يقول شيئاً عن اتباع البروتوكول. فألقي خطاباً عاطفياً حول عدم السماح للبروتوكول بأن يقف عائقاً أمام الطوارئ... على أي حال، ينجح الأمر عادةً. هؤلاء الرؤساء جميعهم طمبة واحدة. أوف، مقرف، ما هذا؟"
قال فينغ: "كبد سمكة الكويسو. يأتي من الجزر قبالة الساحل".
"يوغ. لا شكراً".
أشارت موريان وقالت: "جرّب لحم الخنزير المقرمش وذلك الأرز مع الصلصة".
جلس بثقل وقال: "الآن بدأنا نتحدث. على أي حال، توقفت أيضاً لدى سفارة الأكانان. قالوا إن هناك مجموعة من الأمور الغريبة تحدث في القصر. يقال إن الزيهغوانيين يحيكون شيئاً ما. لذا أنا متأكد من أننا سنضطر للتعامل مع نوع مزعج من... الأشياء. لا أعرف. كم مؤامرة تُدار بالتوازي؟ هل يمكننا إضافة واحدة أخرى، تعرفون، من باب التسلية؟"
تظاهر غايوس باحتساء شايه. تجشأ إبراهيم بصوت عالٍ — وكانت هذه علامة احترام للطّاهي في شمال بيرساما — ثم استند إلى كرسيه.
"لهذا السبب يجب جرّ جميع المتآمرين إلى ضوء الشمس وإعدامهم في الساحات العامة".
ردّ غبريال: "الثورة ليست سوى مؤامرة أكبر وأسوأ تمويلاً. الحيلة هي إقناع النخبة — الذين يتآمرون دائماً، وما ذلك إلا 'دردشة' — بالتفكير على المدى الطويل لتتمكن من توجيههم نحو مسار أكثر عقلانية. يجب أن يُحفظ الإعدام للأشخاص الذين لا يستوعبون التلميح كدرس تعليمي".
بدأ فينغ يشعر عدم الارتياح تجاه الحديث.
سأل بصوت خفيض: "أهذا ما... يتحدث عنه أمثالكم؟"
أومأت موريان برأسها.
"العالم لن يخرج بالهيئة ذاتها التي دخل بها هذه الأزمة. لا يمكنه ذلك".
بدت جي وكأنها على وشك قول شيء ما. لكن الباب انفتح فجأة. نظرت امرأة حول المطعم واستقرت عيناها فوراً على المجموعة. كانت ترتدي سترة تانغزوان سوداء مزينة بالذهب مع كوكبات ميرفايت ملتتوية مصنوعة من نجوم منسقة. كان شعرها الفضي مقصوصاً بقصير، وخلت يدها بصولجان أحمر ذي كرة بلورية ذهبية مثبّتة فيه. اتّكأ كرسي جي وسقط على الأرض من شدّة نهوضها المفاجئ.
صاحت: "جوان لي!"
اتسعت عينا المرأة ثم ضاقت ثانية.
"سونغ جي؟"
ظهر كتاب تعويذات موريان في يدها تحت الطاولة. أكدت تخمينها في ثانية واحدة. كانت روح المرأة تتحرك في تيار كسري غريب. لقد كانت الحركة الأبقى تنظيماً لروح شاهدتها على الإطلاق. بدت أشبه بوقفة درويش قيد العمل لا بتدفق طبيعي. والأهم من ذلك أنها رأت الفجوة حيث يتدفق النمط حولها.
قالت: "نبيّة أخرى".
صاح غبريال: "ماذا؟"
قال إبراهيم: "منطقي. واحدة في كل منطقة".
نهض وانحنى باحترام.
قال بالغولفينية المتقطعة: "أيتها المختارة جوان لي، أنا إبراهيم كاليشاه من بيرساما. يسرّني التعرّف إليك".
"موريان كاستريلا. من باراكويل".
قال غبريال: "تبّاً".
ركلته موريان تحت الطاولة.
"آه! تباً. صحيح، نعم، أنا غبريال أرجين، أهلاً بكِ في... كيف للجحيم الفلس الع اللعين أن تجدينا بهذه السرعة؟"
كان غايوس ينظر إلى سونغ لي.
قال: "أتعرفين جوان لي؟"
"الاسم مألوف... باهت. جي... لقد ذكرْتِها".
قال والدها: "أبرز علماء الزيهغوان في الأبحاث حول فياتيريا. عملها في النظرية السياسية ساحر أيضاً".
نظرت جوان إلى المجموعة المصطفة أمامها. توهّجت الكرة البلورية بخفوت لفترة وجيزة.
"أربعة... لا، ثلاثة مُمجَّدين. لم تزوروا من قبل. ماذا تفعلون هنا؟"
قال غبريال: "كنت لأحضر مبكراً، لكن هناك مجموعة من الحيوانات الجائعة في الأدغال وأردت التأكد من إطعامها جميعاً أولاً".
قالت موريان متجاهلة النبية الأخرى: "نبحث عن بوابات الشيوخ، أساساً. أجسام ضخمة رباعية الأبعاد صنعها ملوك الشيوخ، وغالباً ما تكون مدفونة أو محاصرة في صخور بركانية".
تغضّن جبين جوان.
"نعم، أعرف أين تقع إحداها. لكن لا يمكننا الهروب معهنّ، فما الفائدة إذن؟ نحتاج إلى أحد عمالقة تشيمينان الفياتيريين".
نقر غايوس على ذقنه مفكراً.
قالت موريان: "ماذا؟ هروب؟"
"نعم".
نظرت إليهم جوان لي. ثم قالت شيئاً بسرعة، ولم تكن هناك هذه المжды المرة كلمات كثيرة بالغولفينية لم تقرأها موريان. التفتت إلى جي. ترجمت جي إلى الآدمية.
"قالت: 'أتخيل أن تخطيطنا الاستراتيجي قد تباعد بشكل كبير بينما كنا نحلل التحولات اللهجية الإقليمية، وبناءً على الأبحاث المتاحة وتحيزاتنا داخل المثقفين. هل تناولتم المهام بتشكيل كيانات منفصلة، أم كيانات شعبية شمولية؟'"
قالت جوان: "آه، الآدمية. أستطيع فعل ذلك".
عقد إبراهيم حاجبيه.
"لا أفهم هذا".
أشرق وجه غبريال.
"أنا فعلت. هل... هل أنا الوحيد الذي قرأ عملها؟"
تطوع غايوس قائلاً: "أنا فعلت".
"صحيح، يجدر بي إذن شرح..."
تنحنحت موريان.
"أترغبين في الانضمام إلينا؟"
قالت جوان: "لا. أنا مشغولة. يجب أن تنضمّوا إليّ. رغم أن التجربة في هذا الفرع قد تُدمر على الأرجح. المتغيرات الجديدة لا تسبب دائماً تحولاً كيفياً. أفترض أنه سيكون شيئاً جديداً. سونغ جي، هل هم محل ثقة؟"
ابتلعت جي ريقها. ألقت نظرة خاطفة على موريان. ثم نظرت إلى الآخرين.
"أنا..."
لوحت جوان بيدها.
"سؤال سيء. لا تجيبي عنه. همم. من الجيد رؤيتك يا سونغ. أمر غير متوقع. التفاصيل على الأقل. الشذوذات في فروع مختلفة وفي الحلم دلّت على وجود مُمجَّدين آخرين، لكنني كنت أتمنى لو كنت مخطئة. المزيد من المتغيرات ليس ما نحتاجه. لكن ربما يمكنكم جميعاً المساعدة".
عندما خرجوا إلى الخارج، استدارت جوان نحو حشد الموظفين المرتدين روبات والذين كانوا يتبعونها على ما يبدو. بدأت تتحدث بالغولفينية السريعة.
"تأكدوا من دفع ثمن المطعم. أنت، امنحني تتبّع أحداث. وأنت، المتابعة. تذكروا الإجراء. وأنت، أبلغوا جمعية باراكويل الأثرية أننا وافقنا على الحفريات. وأنت، أبلغوا المجلس المشترك بالموافقة عليها. وأنت، أبلغ الكابتن السحري توراكي ليبدأ في تجميع الحملة. والبقية معي. أيها العدّاء، نبه القصر بأنني سأعود، ولا داعي لتنفيذ أي من الخطط البديلة، لكن جهزوا غرفاً لستة ضيوف".
بدأ فينغ يقول: "أوه، لدينا غرف..."
لكنه قُطِع. استدارت جوان بعنف.
وصرخت: "ليس عندما أمر للتو بتتبع أحداث! هناك إجراء!"
انكمش فينغ إلى الوراء.
خرخر إبراهيم ساخراً: "أنا أحبها".
مهما كان ما تخيلته موريان حول سير الأحداث في زيهغوا، لم يكن هذا هو الحال. مثل إبراهيم، ظنت أنه قد تكون هناك نبية أخرى بناءً على النمط، لكنها اعتقدت أنه سيتعين عليهم تعقبهما. مهما فعل غبريال، فقد بدا وكأنه عمل كإشارة ضوئية لجوان.
قال غبريال لجوان: "علينا مقارنة الملاحظات. ستحبين سماع خطة المرأة. ثم ستحبين إخبارنا بخطتك. لدي شعور بأنك غرقتِ عميقاً في التفاصيل ونسيتِ الصعود لالتقاط الأنفاس. لنبدأ بالأساسيات. ماذا تفعلين بحق الجحيم؟"
بينما تفرق الموظفون، شقوا طريقهم عبر إحدى بوابات المدينة، بينما وضعت جوان وتيرة سريعة. كانت أحياء بينانسو القريبة من القصر مقسمة بجدران رقيقة وبوابات مقوسة. وبينما مررنا عبر هذه البوابة، وقف الحراس في وضع الاستعداد.
"أجرّب. ما ينبغي لأي شخص فعله إذا لم يتوصل إلى حل أمثل".
قالت لها جي: "أنت مبهمة".
"أأنا كذلك؟ همم. أخشى أن عيب الشخصية هذا قد تفاقم مع الزمن الدائري ولم يتحسن. ما المحيّر؟"
سألته جوان.
قال غبريال: "ربما تشرحين ما تفعلينه بطريقة يفهمها شخص ليس في حلقة الزمن".
"أنا لا أشرح ذلك لهم. لماذا أفعل؟ الهدف هو تعديل العمل بفعالية، لا خلق الفهم. دعيني أفكر".
قالت جي: "الشمس ليست ندّك الوحيد".
لمفاجأة موريان، انفجرت جوان ضاحكة.
"بالتأكيد ليس بعد الآن! مّمم. دعيني أبسط الأمر. تخيلي أن هناك ثلاثة خيارات. الأول: لا تقم بشيء. ينتهي العالم. خيار سيء. رغم عيوبه، أعتقد أن على البشرية محاولة الاستمرار. الثاني: إيقاف سقوط القمر. مستحيل على الأرجح. الثالث: الهروب من سقوط القمر. الخيار الأكثر ترجيحاً، وبالتالي، هو الذي سعيت وراءه. ومع ذلك، أخبرني حارس البوابة أن البوابات — أسميتموها بوابات الشيوخ؟ — لا يمكن استخدامها للغرض الذي أردته. أمر مؤسف، لكنه ليس نهائياً للفكرة. لذلك، بحثت عن حلول أخرى. هناك أدلة واضحة على زيارة الفياتيريين لأراضٍ ليست في إنتيريا المستقرة. لذلك، لا بد أنهم امتلكوا طريقة معقولة لنقل أنفسهم. وهناك أيضاً مؤشرات على أن واحدة أو أكثر من سفن النقل الخاصة بهم قد نجت من الكارثة".
أومأت موريان برأسها موافقة.
"آه. أهذا ما يعنيه عملاق تشيمينان؟"
"نعم. كحد أدنى، كانت سفينة قادرة على اختراق جدار العاصفة. إذا كانت إحداها لا تزال موجودة، فمن المعقول إصلاحها وإجلاء جزء كبير بما يكفي من السكان لكي تستمر البشرية. إن انتشار حقل الموت لسقوط القمر له حد أقصى. علينا فقط أن نأمل أن يكون هذا الحد أصغر من الكوكب".
كان غبريال يقهقه لنفسه ويهز رأسه.
"أنت تبدين مثلها".
قالت موريان: "لا أبدُو هكذا أبداً. علاوة على ذلك، لا أعتقد أنه يمكننا افتراض أن 'حقل الموت' كما سميته صغير إلى هذا الحد. لا يمكننا قياس شدته بالضبط، لكن يمكننا تقديره. لا فرق بين التواجد في أكانانا البعيدة وفي مايات شادْر. ومعدل الانتشار شبه فوري. ويمر عبر الصخور الصلبة — غبريال، أعتقد أنك حاولت الاختباء في المتاهة في إحدى الدورات؟ نعم، هذا ما ظننته. أي معادلات استخدمتها لنمذجتها تعني أن الدمار أكبر بكثير من إنتيريا لدرجة أنني توقفت عن الاهتمام بمجرد أن انتهيت من الحسابات الأولية".
خرخر غبريال ساخراً مرة أخرى. مروا عبر بوابة أخرى، وبات الطريق إلى قصر وونغزهو ماثلاً أمامهم. انضم موظفان إضافيان بصمت إلى الحاشية.
"إذن كنت تبحثين عن أثار فياتيرية؟ سيتمكن أترا من المساعدة في ذلك".
"نعم. جيد".
استمروا في المشي صامتين حتى سألت موريان: "ما التجارب التي تجرينها؟"
"كنت اختبر نظرياتي السياسية وأصقلها. يتيح الزمن الدائري بيئة تحقيق فريدة. يمكن اختبار التاريخ أخيراً. عزل المتغيرات. إجراء التجارب وتكرارها ثم إجراؤها مرة أخرى. يا سونغ، أود مساعدتك في النمذجة الإحصائية".
قالت سونغ جي فوراً: "بالطبع".
قالت جوان لموريان: "اشرحي نظريتك في التغيير".
شرحت موريان خطتها، بدءاً من عدم استقرار الخطوط السحرية، ثم انتقلت إلى أبحاثها حول أجهزة تنظيم الخطوط السحرية.
"... وإذا امتدت الدورات لفترة طويلة بما فيه الكفاية، فقد يمنحنا ذلك وقتاً طويلاً بما يكفي لحشد عدد كافٍ من الحرفيين والمصانع لصنع منظمات الخطوط السحرية التي نحتاجها لتثبيت القمر. تبحث إكسيكاتل في تلاخواكو أيضاً في بناء الأرواح، مما قد يتيح لنا تنمية جزء من الحل".
"مّمم. مثير للاهتمام. هذه ليست نظرية في التغيير، لكنها خطة لم أكن قد أخذتها بعين الاعتبار. الوصول إلى مايات شادْر ووجود جياندهي في الطريق حدّ من خياراتي. نعم، كانت امتدادات الفروع مفيدة. تساءلت عما كان يسببها. ليس فقط الإبر الزمنية. ومع ذلك، ستحتاجين أيضاً إلى البوابات لنقل المواد والأشخاص، مما سيؤثر على فعالية التنظيم الطبيعي الذي تنتجه البوابات المفتوحة".
حافظت جوان على وتيرتها السريعة في المشي، لكنها بدت غارقة في التفكير.
"أهدافنا تتماشى. همم. التجارب غالباً غير قابلة للإنقاذ نظراً لعدد المتغيرات التي ستتغير وشيكاً. خسارة. قد يكون عملاق تشيمينان مفيداً لنا كلينا للدراسة. تشير السجلات إلى أنهم قادرون على التلاعب بقدر كبير من الطاقة. سيستفيد جهازك، إن لم يكن من السفينة نفسها، فمن دراسة التكنولوجيا. إن نجت. تشير الأدلة إلى أن البقايا تقع على حواف الروافد الشرقية".
قال غايوس: "بالقرب من الأبراج المدمرة التي تبدو وكأنها قمم صخرية؟"
قالت جوان متوقفة ومستديرة بعنف: "نعم! أتعرف عنها؟"
"لقد كنت هناك. منذ زمن بعيد. وجدت بعض الأشياء المثيرة للاهتمام للغاية، لكن الخطر لم يكن يستحق العناء. اقتربت من الموت مرات عديدة أكثر من اللازم".
توقفت جوان وفحصت necromancer كما لو كان محرك تعويذة لا تفهم وظيفته.
"كم عمرك؟"
قال: "ثلاثمائة. تزيد قليلاً أو تنقص. لكني لا أبدُو وكأنني أكبر يوماً واحداً عن مائتين وخمسين!"
فكرت موريان: إنه يحب تلك النكتة. نظرت نبيّة زيهغوا إلى أترا كسيدي من رأسها إلى أخمص قدميها كما لو كان محرك تعويذة لا تفهم وظيفته. في غضون ذلك، كان فينغ يمسك قلبه، ليبدو وكأنه للتو رأى شبحاً. أو روحاً ميتة مثبتة في جسدها، على ما أظن.
قالت جوان وهي تدور وتواصل السير: "حسناً. علينا جميعاً الذهاب إلى المكان نفسه. حيث توجد بوابتك. أو قريباً منها بما يكفي. هل هذان الاثنان يساعدانك في هذا... مشروع الخطوط السحرية؟"
قالت موريان: "إه... ليس حقاً".
أطلق غبريال شهقة استياء. لم يتظاهر إبراهيم حتى بالإزعاج.
"ما حجم التقدم الذي أحرزته في مطابقة مصانع أكانانا لهدفك؟"
"أستطيع التلاعب بسيلفستر أوروم ليفعل ما أريده".
هزت جوان رأسها.
"أه. أه. يا سونغ، ألم تعلّميها شيئاً؟"
"علّمتُها الرياضيات السرية، وهذا هو مجالي".
تنحنح غبريال.
"تتبنى باراكويل وأكانانا الفلسفة الأساسية ذاتها. للتلاعب بالأحداث، تستهدف القادة والمعلومات. يتحكم القادة والجرائد بالكتلة، ثم تفعل الكتلة ما تريد. ومن هنا جاءت المؤامرة في أكانانا برياديار. ولهذا السبب يحب رؤساء الأقسام سيلو ويسترون كثيراً. ماذا لو استطعت سرقة عقل قائد بلد ما؟ حينها، لن يهم حتى لو اغتيلوا أو استُبدلوا — ستفعل الشيء ذاته بالرجل التالي. تشكل أكانانا رئيس الدولة، ورئيس الدولة يشكل البلد".
قالت جوان باقتضاب: "فلسفة الحمقى".
"على أي حال، كان كل ذلك للقول إن لزيهغوا تقاليد فلسفية مختلفة".
قالت جوان: "الصحيحة منها".
"نظرياتي الآن تحظى بدعم أدلّي من 200 فرع زمني".
تنحنحت سونغ جي.
"هل الزمن دائرة أم فرع؟ أنتما تذهبان ذهاباً وإياباً".
"فرع دائري".
هزت أستاذة الرياضيات رأسها.
"أنت حقاً بحاجة إلى مساعدتي".
أثار ذلك ابتسامة على وجه جوان، رغم أنها لم تبطئ وتيرتها. اقتربوا الآن من البوابة الرئيسية لقصر وونغزهو. تساءلت موريان لفترة وجيزة عما إذا كان ينبغي عليهما الاستعداد لكمين، ولكن مع وجود غايوس بجانبها وإتقانها الخاص لسحر الأرواح، لم يكن هناك ما تقلق بشأنه. لم تمتلك بينانسو شجرة مقدسة قادرة على تغطية المدينة بهالتها مثل سيبا يان. وتعجبت من مواجهة جوان لهم فوراً، دون تردد.
ألم تفكر ببساطة في أن المراسي الزمنية يمكن التلاعب بها، أو أن روحها ملعونة؟ أم أن لديها خططاً بديلة جاهزة بالفعل؟ عندما دخلوا وونغزهو — حيث تلوح الجدران والأبراج الخاصة بالقلعة عالية فوقهم — استطاعت موريان أن ترى كيف تفاعل القصر مع جوان. وقف الحراس في وضع الاستعداد هنا أيضاً، وكان أهل القصر ينظرون إليها. رأى غبريال ذلك أيضاً.
قال: "أه، هذا يفسر الأمور. أراهن أنها قطعت البيروقراطية من تحت أقدام القيادة مباشرة".
أعلنت جوان: "لديّ ترتيبات يجب إجراؤها. سيتم إرشادكم إلى الأجنحة، ثم سنلتقي مرة أخرى عندما لا أكون مشغولة. سأأمر أيضاً بتسليم نسخ من كتابي إليكم — مترجمة. ستكون الحملة إلى الشمال خلال أسبوع، لذا قوموا بأي ترتيبات تحتاجونها. الأرشيف والقصر مفتوحان لكم حتى ذلك الحين".
انحنى حارس وخادم لكل منهم، مشيرين لهم بالمتابعة. مرت جوان لي عبر زوج من الأبواب المزدوجة السميكة، متحدثة بالفعل بسرعة مع مجموعة من البيروقراطيين. اغلق الباب، واختفت بالسرعة نفسها التي وصلت بها.
قال غبريال: "ليست هذه هي الطريقة التي ظننت أن الأمور ستسير بها. ماذا الآن؟"
هزت موريان كتفيها.
"لقد وجدت البوابة بالفعل. بمجرد وصولنا إلى هناك، يمكننا جعل رحلاتنا القادمة إلى زيهغوا أسهل وأسرع بشكل ملحوظ. لذلك نستعد للذهاب شمالاً".
أطلق غبريال أنّة.
"لقد غادرنا للتو جياندهي".
"أنت حر في البقاء خلفنا. سنحقق جميعاً في أسرار الفياتيريين المفقودة منذ زمن طويل بدونك".
"لا، لا، أنا ذاهب. سأحرص فقط على توفير المؤن المناسبة هذه المرة. أراهن أن لديهم بعض أنواع نبيذ الأرز الزيهغوانية التي لم أجرّبها قط..."
وتجول مبتعداً نحو غرفته. ذهبت موريان إلى غرفتها. كانت الألواح الخشبية في الغرفة بارعة الصنع، ومحفورة بتصوير لميرفايت في خضم حركات ملتتوية. بدا أن السرير يضم ملاءات حريرية. كان هناك أيضاً دش يعمل بمحرك تعويذة في الغرفة المجاورة، والذي شكّل راحة مرحب بها. المطلّ من الشرفة كان يواجه الشرق، فوق معظم جدران القصر. رفعت موريان نفسها قليلاً بالتحليق للحصول على منظر أفضل. ومن هناك، استطاعت رؤية سحب العاصفة البعيدة على حافة الأفق.
وشمالاً، رأت جبال وأدغال جياندهي، بانتظار عودتهم. وجنوباً، بينانسو، وأصوات المدينة الصاعدة إلى الشرفة، والمحيط المفتوح وراءها. قطعة تلو الأخرى، كانت الأمور تتجمع معاً. كان هناك رنين ممتع بجوار الباب، وقدم لها خادم نسخة مجلدة بالجلد من كتاب جوان، كما وعدت. ابتسمت موريان. لم تكن جوان تفتقر إلى الثقة بالتأكيد. خرجت إلى الشرفة وبدأت تقرأ. كان لا يزال لدى موريان وجوان الكثير لتتحدثا عنه.