في صباح اليوم التالي، وجد غبريال زجاجة نبيذ أرز قبل أن تعثر عليه ميريان في أرشيفات المكتبة. كان مسترخياً في مقعد وثير خلف طاولة وُضعت أصلاً ليعمل خلفها أحدهم.
سألت ميريان: "ما الذي تفعله؟"
قال غبريال وهو يرفع قدميه فوق المكتب ويحتسي رشفة: "أفتش الأرشيف".
رمقته ميريان بنظرة شك.
"هذه مشكلتك، تريدين فعل كل شيء بنفسك. بالتأكيد، يمكنك قضاء بضع عشرات من الدورات لإتقان قراءة الغولوينية، ثم الانتقال للتخصص في خط اليد الغولويني القديم وفن الخط —دورة أخرى أو نحو ذلك، دعيني أقول— ثم تعلم الطريقة المنهجية لترتيب هذا الأرشيف. أو، يمكنك ترك الخبراء الذين يعرفون كل ذلك بالفعل يقومون بالعمل نيابة عنك، مثلما فعلت أنا".
أقرت ميريان مرغمة بأن لديه وجهة نظر. كانت خطتها تعتمد على الاستعانة بجي وأبيها —لم تكن تفعل كل شيء وحدها— لكنهما ظلا شخصين فقط، واشتهر أرشيف وونغزهو بضخامته الهائلة. لا بد أن مئات الباحثين المدربين سيؤدون عملاً أفضل بلا شك.
"وعمَّ جعلتهم يفتشون؟"
أخرج غبريال قصاصة ورقية.
"أم، دعيني أرى... سموم نادرة، وبعض النصوص حول العلاقات التاريخية مع الثلاثيّة، وأبحاث حول بؤر التركيز، ومذكرات مستشاري الأباطرة التاريخيين، ومعلومات شاملة عن الأساطير والخرافات، مع التركيز على أقدم النسخ التي يمكنهم العثور عليها لأي أسطورة".
"ماذا؟"
هز كتفيه، وأخذ رشفة أخرى من نبيذ الأرز مباشرة من الزجاجة رفيعة العنق. ألقت ميريان نظرة حول الأرشيف. كان العشرات من الناس يعجّون بحثاً بين الرفوف.
"هل تركت لي شيئاً لأستخدمه؟"
رسم غبريال ابتسامة خبيثة على محياه. أنظرت ميريان بصره لترى أن غبريال ترك لها مقعداً صغاراً تجلس عليه. رفعت حاجبها، ثم جلست متربعة على منصة مصنوعة من الهواء المتجسد، مما جعله يدير عينيه بملل.
قالت له: "أرى أنك تحاول تعليمي عدة دروس. يمكنك قولها صراحة ووفر على نفسك".
"إنه أمر عادل فقط. أنت علمتني دروساً في السحر، لكني بحاجة لشرح بعض الأمور عن السلطة. وخاصة قبل أن تغرز زوان مخالبها المقنعة فيكِ بشدة. ليس لأنها مخطئة، لكنها ليست محقة تماماً أيضاً".
قالت ميريان: "أنت تحاول تعليمي أن قوة العمل محدودة، وأن السلطة الاجتماعية لشخص واحد تأتي على حساب أشخاص آخرين".
"نجل، لأن جميع الموارد محدودة. لاحظي ما قُلْتِهِ: إن فلسفة النخبة الأكانية كانت فلسفة حمقى. ومع ذلك..."
"... ومع ذلك، نجحت. لديهم الجيش الأقوى، والمصانع الأكثر، ولولا حلقة الزمن، لَحَصَلُوا على حرب الفتح التي أرادوها، مطيحين بالقوة الوحيدة التي تمتلك فرصة للمنافسة. سحر التحكم بالعقول الخاص بويسترون لم يكن ليجدي نفعاً قط، لذا لجأوا إلى الاغتيال والاستبدال. يؤدي الغرض نفسه".
"بالضبط. على وشك أن تخبرك زوان بالكثير من الأسباب التي تجعل الأمر لا ينجح، وأنا متأكد من أنها أجرت حفنة من "الاختبارات" المقنعة للغاية داخل الحلقة، لكن حجتها تعاني من عيبين: أولاً، لا تزال أكانَا بريديار قوة عليا، وثانياً، السبب الوحيد لحدوث أي شيء هنا هو ظهور شخصية نخبوية. شخص اكتسب قدرًا غير متناسب من السلطة —سواء أكان ذلك بفضل القدر أم الظروف".
"زوان لي".
أومأ غبريال برأسه، ثم احتسي رشفة أخرى من نبيذ الأرز، وهز رأسه نافياً.
"ربما هو طعم يكتسبه المرء بمرور الوقت. لكني أفضل المهروس من العنب على الأرز في أي وقت".
نظر إلى الزجاجة بتملّ.
"أو ربما يحتاج الأمر مني لتجربة أنواع أكثر لتتجلّى النكهات الخفية".
قالت ميريان: "لم أكن بحاجة لأن تخبرني بأن الفلسفة الأكانية لم تنجح. النظام شديد النجاح على المدى القصير لا يكون مفيداً دائماً على المدى الطويل. المخلوق الخرافي الذي يفتك بجميع الحيوانات المفترسة القريبة يبدو المفترس الأعظم، تماماً حتى يموت جوعاً".
علّمتها البروفيسورة فيريديان ذلك.
"طرق أكانَا بريديار هي السبب في وقوعنا في هذه الأزمة. ليس السؤال عما إذا كانت قد فشلت، فقد فعلت. السؤال هو عما إذا كان بالإمكان التلاعب بها للمساعدة في انتشالنا منها".
"نعم، نعم، لقد أخبرتنا عن كيف جعلت أوروم يفتتن بك ووجه بعض رجاله للقيام بمشروع لطيف لك من أجلك. ماذا كانت تفعل بقية مصانعه بينما فعل ذلك، بالمناسبة؟"
لم تكلف ميريان نفسها عناء الإجابة. كلاهما كان يعرف. لقد فهم سيلفستر أوروم من أين تأتي أمواله.
"إذن. قد تحتاج إلى العمل على تلك النقطة قليلاً".
رفعت حاجبها.
"ألكن ألا تقول إن هذا هو المكان الأفضل لاستغلال التغيير؟ إذا امكن إقناع أوروم بنهاية العالم، فإن تغيير عقل شخص واحد يمكن أن يغير جزءاً ضخماً من الصناعة الأكانية. كم عدد الأشخاص الذين سنحتاج إلى إقناعهم؟ خمسة؟ عشرة؟ بالتأكيد، يمكن لعدد قليل من الأنبياء إدارة ذلك".
أحضر أمين أرشيف لفافة إلى غبريال، وانحنى بأدب، ثم سلمها إياه.
"جميلة وقديمة. لا أستطيع قراءة كلمة منها".
رماها في سلة مليئة بلفائف عتيقة بالدرجة نفسها.
"لكن أولئك المترجمين سيحظون بوقت ممتع. عما كنا نتحدث؟ Oh yes. بالتأكيد. جربي ذلك. سيجاري ليوان فار الأمر على الأرجح ويزودك ببعض النصائح. بل وربما ينجح كل ذلك. وكيف تعتقدين أن كسيكاتل ستتقبل الأمر؟ وماذا عن إبراهيم؟ كيف ستشعرين إذا مضى الغزو قدماً على أي حال، بعد أن تنتهي المصانع من صنع جهاز المنظم الخاص بك؟"
"ما زلت تفكر في العالم اللاحق. لكن لن يكون هناك عالم لاحق. ليس بعد".
هزت رأسها.
"ما زلت تشرح لي مدى استعصاء هذه المشكلة، وكأنني لا أعرف بالفعل".
حرك غبريال بعض نبيذ الأرز في فمه.
"ما زلت تعتقدين أن الناس عقلانيون. ما زلت تعتقدين أنه إذا قدمت ما يكفي من الأدلة، وغيرت ما يكفي من العقول، يمكنك جعل صناعيي أكانَا يدركون خطأ طرقهم ويصلحون الأمور. ما زلت تعتقدين أن بإمكانك إقناع جنرالات باراكويلي بعدم فعل أي شيء غبي. لذا دعيني أكون مباشراً: لن يجدي ذلك نفعاً. لقد استغرق بناء هذه الآلة قروناً، ولا يمكنك استبدال التروس وهي قيد التشغيل. عليك سحب ذراعي السلطة الموجودة بالفعل هنا. إذن نعم، هذا يعني أن التلاعب بأوروم هو مجرد بداية، لكن لا يمكنك إبعاده جذرياً عن مسار القطار المجازي الذي يسير عليه. البشر ليسوا عقلانيين، بل عاطفيون، وهذا هو بالضبط سبب نجاح فلسفة ويسترون. الرجل وحش، لكنه فعلها. وغد أحمق، لأنه لم يحقق ما يكفي من المال من قسوته المريضة، لكنه منح الأعماق ووحدة الاستخبارات والأبحاث الأدوات التي يحتاجونها. ما إن ينكسر السد، لا يمكنك إعادة النهر لمجراه".
"سيلفستر أوروم ذكي. ضال، بغيض، لكنه ذكي، وإلا لما امتلك إمبراطوريته الصناعية. إنه عقلاني بما يكفي".
أطلق النبي الآخر شخير سخرية.
"إه أسوأ من في المجموعة. عاطفي كالطفل، وكل ما عليك فعله هو انتزاع لعبه".
تنهد.
"لقد قمت بعمل سيء في شرح الأمر. لكن الخلاصة هي أنه إذا كنت تريدين العمل والموارد والسلطة لبناء هذا المنظم الخاص بك، فأنت بحاجة إلى النخبة. الصناعيون الأكانيون. أمراء بيرسام البغيضون. نبلاء باراكويلي الذين يحب الجميع التظاهر بأنهم لا ما زالوا يحكمون. عليك إبقاء ذراعي السلطة تلك تعمل. وهذا يعني أن الأماكن والأشخاص سيطحنان في آلاتها".
شعرت ميريان بتدفق مفاجئ من الغضب يسري في جسدها. دفعته إلى الأسفل، مبقية ملامحها هادئة.
"إذن، ما المغزى تحديداً من كل تلك اللفائف التي تريدها؟ سموم نادرة؟"
"يجب أن تلعب بالورق الذي وُزع عليك. تشحذ الأدوات التي تمتلكها. تجعل حزمة من الناس مرضى في اللحظة المناسبة، فلا يتمكنون من التصويت على قضية حاسمة. وفجأة تصبح الأقلية أغلبية. تجعل أرستقراطياً عجوزاً يموت في الليل بسلام، وفجأة تظهر أزمة ميراث لإثارة القليل من الفوضى. وهناك دائماً متسع لدراسة ما نجح في الماضي لمعرفة إن كان بإمكانك جعله ينجح من أجلك أيضاً. أما الباقي—حسناً، ربما هناك شيء فاتنا. بعض الأوراق الإضافية لترتيب الورق لصالحنا، إن جاز التعبير".
وقف غبريال والتقط السلة.
"إلى هناك للحصول على ترجمة هذه. أتمنى أن تتذكري شيئاً قلته بمجرد أن تكثر زوان من الكلام في أذنيك".
أنهت تعويذة كرسي القوة الخاص بها وراقبته وهو يرحل. هل أنا إذن ذراع سلطة تحاول سحبها؟ تساءلت. انطلقت لتقدم طلباتها الخاصة إلى أمناء الأرشيف.
* * *
حين عادت ميريان إلى القصر العلوي، جربت حيلة جديدة دربت نفسها عليها منذ أن فتحت أبواب الضريح في الحلم. كان كتاب تعاويذها مرتبطاً بروحها، وصارت قادرة على بلوغ المحفز، لكن الوصول إلى الرموز والنقوش بدا أشد صعوبة. ولما ملّت تمارين زيادة طاقة التعاويذ، وإلقاء التعاويذ السريعة، والروابط النكرومانسيّة، انشقت تحاول اكتشاف أين وكيف اندمجت العناصر المرتبطة بروحها في أعماقها.
أظهرت كتابها وأخفته آلاف المرات، مراقبة التحول. وأخيراً، خطت الرمز اللازم لتعويذة ضوء، رمزاً ضخماً ثخيناً شغل صفحة كاملة. وظنت أخيراً أنها قادرة على تحديده بلا استدعاء السفر. المشكلة أن الرموز انغرست في الطبقة الخارجية لروحها. مانا هالتها لم تكن تخرج، بل وجب أن تدخل أولاً. ولم تكن ميريان متأكدة من إمكانية إجبار مانا الهالة على دخول الروح. جربت نمط تدفق آخر على الحافة الخارجية لروحها، محاولة تمرير المانا عبره بلا جدوى.
وحينها، شعرت بحضور خلفها. استدارت ميريان بسرعة، في الوقت المناسب لرؤية طيف داكن يختفي. ارتدى عباءات داكنة، مع إخفاء وجهه بمعظمه، لكنها رأت ما يكفي. برزت ومضات معدنية مغروسة في الوجه، وتدلت أنابيب من حيث يفترض أن يكون الفجو. الشخص ذاته الذي رأته في المتاهة. أَلْقت ميريان سريعاً سلسلة من تعاويذ الاستبصار، باحثة عنه. لاشيء. تماماً كالسابق. لماذا إذن؟ ولماذا الآن؟ ماذا يريدون؟
نظرت حولها. لم يره أحد غيرها. أظهروا أمام الأنبياء الآخرين؟ ستتحقق من أمر كسيكاتل أولاً. قد لا تتذكر جيريكا، وما زالت لا تثق بالباقين. تمحورت طلبات ميريان الخاصة من أمناء الأرشيف حول البحث عن معلومات عن الأباطرة السماويين، مثل سون شون. وحاولت أيضاً تقصي بؤر التركيز السماوية ومنشأها. ربما وجدت طائفة دينية سرية تخفي جثة ملِك مثل زيلاتفيا. ذكرت سون جيه نوعاً من أحجار التركيز التي لم ترها، وطلبت الحصول على بعضها.
سيسلم أمناء الأرشيف المستندات التي عثروا عليها مباشرة إلى المترجمين، وستُترك الوثائق في غرفتها. ذهب إبراهيم ليطوف بالمدينة. وكان زوان مشغولاً، بينما نقّب غايوس بنفسه في الأرشيف، باحثاً عن مواد مصدرية فياتريرية أغفلها زوان. وبدا أن فون يخضع لاستجواب موظفين كلّفهم زوان بتتبع وفهم التغييرات التي أحدثتها مجموعتهم على خط الزمن، والتي ستُستخدم لاحقاً لدراسة التغييرات السببية.
نسخة أكثر صرامة مما فعلته ميريان في تورفيول. وكانت أيضاً استراتيجية مكشوفة أمام نبي واحد يقرر إثارة الفوضى بإدخال أحداث عشوائية مدمرة في أنحاء الريف، لذا لم تبد خطة سيدة ما لم يضمنوا اتحاد جميع الأنبياء في المهمة والغاية. وبالنظر إلى ما قاله لها غابرييل للتو، بدا أنهم ما زالوا أبعد عما أملته. لذا وجدت ميريان سون جيه، التي كانت تأخذ استراحة من النمذجة الإحصائية التي طلبها زوان.
أمسكت بكوب شاي صغير وطبق حوى فطائر بخارية صغيرة. هزت رأسها حين دخلت ميريان.
"أخبرتها مراراً وتكراراً، إن أردت إحصاءات جيدة، فعليك منحني أرقاماً جيدة. لا تقديرات غامضة. ولا تكهنات. رغم أنها تقضي وقتاً طويلاً في زيارة الشمس".
قالت ميريان وهي تجلس: "حتى أذكى الناس قد يغفلون عن أمور معينة. إذن، تعرفينها؟"
أومأت جيه برأسها: "كنا زميلتين. صديقتين. صديقتين مقربتين".
"أخبرتها عني؟"
"نعم. طرحت أسئلة عنك طوال عدة ساعات البارحة".
"جيد. أتصقين بها؟"
تنهدت سون جيه: "يمكنني الحديث عن الشخص الذي عرفته فقط. تماماً مثلك. عرفتك. والآن لا. عرفتها. والآن لا. كم مضى من الوقت، حسب قولك، في الحلقة؟"
"أكثر من إحدى وعشرين سنة".
أومأت جيه: "لا يتغير الناس. ومع ذلك، يتغيرون. ظلت دوماً عمياء عن أشياء كثيرة. حاولت دائماً فعل الصواب، لا عن تعاطف عميق، بل لأنها استنطقت إطاراً أخلاقياً منطقياً من المبادئ الأولية وتمسكت به. زوان لي قاسية في سعيها وراء الحقيقة. إن أخبرتها أن الحقيقة في قاع العالم، لوجدت سيلة تمنح بها زيهيغوا معولاً وتكون الأولى في البدء بالحفر. ورغم هذا، حتى أكثر الناس منطقية يُصابون بالعمى. وغالباً بالكبرياء، أو الافتراضات، أو الخوف. مع ذلك، عزمت على الوثوق بها كما عزمت على الوثوق بك".
أومأت ميريان برأسها. وبلا كلام، التقطت معداداً وجلست بجانب جيه. كانت التقارير، بالطبع، كلها بلغة غولـوينين. حتى الأرقام. وبالكاد استطاعت قراءة كلمة منها.
ضحكت قائلة: "لا أعلم ما توقعته".
هزت جيه رأسها: "لديك أمور أخرى لتفعليها".
"لدي، لكن… أردت المعرفة. ألم تقرري رؤيتها؟ لهذه الدورة وحدها؟"
تجمدت أستاذة الرياضيات القديمة.
"كنت أعمل على سحر الشفاء مع أتراه".
ترددت جيه، ثم هزت رأسها: "لا يهم. ليس هذا فرع خط الزمن الذي يهم. ليس بالنسبة لي".
وعدت قائلة: "سأتذكر لأجلك. وحينها… ذات يوم… يوم بعيد…"
نظرت إليها جيه وابتسمت ابتسامة خفيفة وحزينة: "ما زلت أنتِ. هذا جيد".
وضعت طعامها جانباً، ومسحت يديها بعناية بمنديل قماشي، وعادت لتنقر على معدادها.
ثم توقفت: "في ذلك اليوم، ذلك اليوم البعيد، سأقول نعم. احرصي على أن نعيش لنراه. وسأطلب من زوان التأكد من أن باو يعيش ليراه".
نهضت ميريان وانحنت: "كما تأمرين".
ثم تابعت بجدية أكبر: "ما زال هناك الكثير من الأبحاث والتكرارات المطلوبة لنموذج منظم خط اليعسوب الأولي. وما زال لدي مشاريع عدة ينبغي أن أتمها. لكن إن استطاعت زيهيغوا رفد المشروع بباحثين، وصانعي أدوات، وحرفيين… حسناً. أياً كانت الآثار الفياتريرية التي نجدها، ما زلت أعتقد أنها الأمل الوحيد. لا فرار من هذا. ولا مخبأ".
وفكرت في غابرييل: "كل شيء يتغير. وكل إنسان سيتغير بسببه. لابد أن يحدث ذلك".
هزت جيه رأسها: "لا يمكنني أن أشرح لك كيف يبدو الأمر. البارحة فقط، كنت تسألين بقلق عن الرياضيات الغامضة وما زلت تواجهين صعوبة في إلقاء التعاويذ الأساسية بكفاءة. والآن…"
تنحنحت قائلة: "تذكري الغاية. تذكري البشر الذين يُصنع كل هذا لأجلهم. لكن حسبُكِ من عاطفتي. لدينا عمل لننجزه".
وضعت ميريان يدها على كتف جيه: "سأفعل"، وعدت.
حين عادت إلى غرفتها، رأت وثائق عدة جاهزة لتتصفحها. لكن ما لفت انتباهها كان إلى جوارها: قرص حجري رقيق من بلور بنفسجي مرقط بذهب داكن. وبدا انعكاس الضوء على البلور غريباً. فكرت: بؤرة تنجيم بالأحلام. وإحدى اللفائف كانت دليلاً أولياً لاستخدامها. لقد حان وقت خوض بعض التجارب.