"تراجعوا"، صرخ فنغ ذلعاً، وتراجع جيا مع القوافل.
كانت ذلع بدورها، لكنها برعت في إخفاء ذلك. ميريان ومشعوذ بارسام الغريب الذي عثرت عليه وقفا أمام شجرة الإمبراطور. أكانان أحمقين؟ أم إنهما جهلا تماماً نوع الميرفايت الذي يواجهانه؟ ما زالت عاجزة عن تصديق أن هذه ميريان. ميريان التي عرفتها طوال أربع سنوات. الفتاة الخجولة التي طالما شككت في نفسها. تلك التي لم يُسمح لها بالترقي إلى السنة السادسة إلا لأن الصنّاع سُمح لهم ببلوغ حد أدنى أقل لمؤشر المير مقارنة ببقية السحرة.
الفتاة اللطيفة التي تذكّر جيا بأختها، أو بما كانت لتكونه أختها لو لم تقع الحادثة. أحياناً، كانت تشك في أن هذه هي ميريان، فمع أن مظهرها ظل كما هو، إلا أن تصرفاتها اختلفت تماماً. ثم تنظر إلى جيا، وتلين نظرتها بالحنين، فترى فيها شيئاً من الطالبة التي عرفتها. أو بالأحرى، التي عرفتها سابقاً. أقامت جيا خلف جذع شجرة، ويد لها على ماروصور، والأخرى تمسك بكرتها. كان مانا الهالة الخاص بها مكشوفاً لدرجة أنها بالكاد استطاعت استشعاره، لكن ربما بوسعها تدبر تعويذة واحدة.
انحنى غابرييل خلف شجرة قريبة منها، شاتماً بلغة اثنتين على الأقل، وربما ثلاث. في الوقت الذي شعرت فيه جيا بالمانا المحيط بهما يتحول وينذر بالسوء، رددت تعويذتها. موتك لا يهم. كل ما يهم هو كيف قد تؤثرين في المستقبل. أخبرتها ميريان أنها أمضت دورات كاملة مكرسة نفسها لطالبتها السابقة. وأمامها الآن النتيجة. بدأت فروع شجرة الإمبراطور تحرك. انطلقت كرمات لتنقض على المقاتلين الثلاثة.
وبينما قطع إبراهيم اثنتين في ضربات سريعة، أحرقت ميريان العشرات، مطلقة أشعة عمياء من النار وشفرات القوة. أما ما كان يفعله المشعوذ، فلم تكن تدري عنه شيئاً. ما زالت لا تثق بالرجل، لكن بدا جلياً أن ميريان تثق به. الثقة، رددت لنفسها. لن تتسنى لك رؤية المعادلة كاملة. ثقي بأنها ستفعل. ذبلت عشرات الكرمات الإضافية، مسودة قبل أن تبلغ الثلاثة. صدر أزيز بينما اهتزت الأرض. خفضت جيا بصرها.
"تراجعوا! تراجعوا أكثر!"
صرخت. انبثقت جذور شائكة من الأرض، تماماً مع بدء شجرة الإمبراطور في إمطار إبر سميكة بحجم الذراع. تفجرت زوائد بشعة من الجذع حين رفعت الشجرة نفسها. التفتت إلى الوراء. أقامت ميريان نوعاً من الحاجز امتد لعشرات الأمتار وكان يلتقط الإبر. ثم شرعت الإبر في الانفجار، متفجرة إلى غاز أبيض كثيف وقطع شائكة من المادة. توقفت جيا، عاجزة عن إتيان ما تفعله. لم تعد ترى ميريان. لكن ما عساها تفعل إزاء شيء كهذا؟
نفدت هالتها تقريباً. ربما استطاعت إيقاف إبرة واحدة أو جذر واحد. موتك لا يهم. كل ما يهم هو كيف قد تؤثرين في المستقبل. صنعت ما استطاعته. حين انبثق جذر شائك آخر من الأرض تحت الموضع الذي ظنت أن ميريان قد تكون فيه، أطلقت شعاعاً لاذعاً نحو القاعدة. قطع الجذر، وسقطت القطعة على الأرض. ثم، انتهى الأمر. أفرغت تماماً. وفي غضون ذلك، غدا العالم من حولهما ساحة فوضى. تكثفت السحابة البيضاء والتفتت لتشكل كرة، احترقت بعدئذ.
ظهرت ميريان من جديد، لتنطلق التعويذات منها كعاصفة. أومض البرق ورعد الرعد، ولبرهة، أصيبت بالعمى والصمم، وطنين يملأ أذنيها. ومع تراجعهم أكثر، سقطت أشجار بأكملها، محطمة إياها التعويذات كأنها عصي. اهتزت الأرض مراراً وتكراراً. أصبحت شجرة الإمبراطور كوحش ذي ألف طرف، تداخلت الفروع لتصير إبرة، والكرمات لتصير أذرعاً. اصطدمت بميريان وأتراه، مقتربة منهما بلا توقف بقدمين جذريتين غريبتين.
مرة أخرى، انفجرت المظلة في عاصفة من الإبر واختفيا، ليظهرا بعد لحظة في رشقات من النار والبرق دفعت شجرة الإمبراطور إلى الوراء. ذبلت الكرمات والفروع وسقطت، لتستبدل بها أخرى جديدة تخبطت في الهواء نحوهما. أتى إبراهيم طائراً عبر الأدغال، مصطدماً بالأرض بعنف ترك خلفه أثراً من التراب المحفور. ظنته جيا ميتاً لا محالة، لكنه تأوه ونهض.
"خمس جحافل"، تمتم.
وحين أبصر جيا، أومأ برأسه.
"تراجعوا أكثر"، قال.
اهتزت الأرض مجدداً، وسقطت أشجار إضافية. ثم انفجرت الجذوع. فجأة، وجد إبراهيم نفسه أمام جيا. وعندما استدار، أدركت أنه مغطى بشظايا خشبية بحجم الأقلام. لم يشتم، ولم يكلف نفسه عناء التوجع حتى.
"تحركي"، أمر.
تحركت جيا، متسلقة جذعاً ساقطاً ثم جارية عشرات الأمتار الأخرى. انبعثت صرخة غريبة من شجرة الإمبراطور، صرخة لم تقتصر على تمزيق أذنيها بل عقلها، ولم تستطع إلا أن تنظر مجدداً. فوراً، اضطرت إلى تغطية عينيها من شدة الضوء. أرض الغابة، المظلمة عادة، أضيئت كأن الشمس خلفهم. وخلفها، غدت المنطقة بأسرها قرب شجرة الإمبراطور مفعمة بتعويذات بالغة القوة تنفجر حتى استحال عليها إدراك ما يدور.
ولم يكن ذلك سوى ما استطاعت رؤيته. فقد علمت أن معركة أخرى كانت تدور على مستوى الروح، حيث تصادم الشعوذة والسحر السماوي في تعويذات جبارة بالقدر ذاته. وقف إبراهيم قربها، وقد التصقت عيناه بالقتال، منتزعاً المزيد من الشظايا من جسده، متجاهلاً كمية الدماء المنبثقة. ثم، ظهر ومض ضوء وموجات حرارية. هبط عمود هائل من النار. وخلاله، استطاعت جيا رؤية خيال شخصين. التقط إبراهيم نفساً حاداً.
"ها قد عادت تلك النيران"، قال.
اشتد الضوء الحارق. وتدفقت المزيد من الحرارة عليهما، ثم—تلاشى. سكن العالم. وما زال الطنين في أذنيها، ولا تزال ترى بقعاً حين تطرف بعينيها، بيد أن الأمر انتهى. خفق قلب جيا في صدرها. بقي شخصان في الهواء، هابطين نحوهما. وكلاهما خلا من أي أثر للحريق. حام المشعوذ بلا مبالاة تثير الرهبة، وبمظهر ضجر، كأنه ع للتو من إلقاء محاضرة روتينية. وارتسمت على محيا ميريان ابتسامة خفيفة.
نظرة انتصار. حدقت إلى جيا وإبراهيم، وكتاب تعويذاتها أمامها، وعيناها تتلألأن بفضة. رفعت يداً، فأتت الشظايا التي في جسد إبراهيم إليها، ثم سقطت على الأرض. بعدها، غمر الضوء جسده، والتئمت جروحه. ومن حولهما، أدركت أن الجروح كانت تشفى. ودون حتى أن تنظر، أعادت ميريان ترتيب الأشجار خلفها التي تحطمت لتحجب الطريق. حركتها كطفلة تلعب بالمكعبات، وانفتح الطريق مجدداً، مصطفاً الآن بجدار من الجذوع.
"فنغ، اجمع القافلة"، قالت.
"شجرة الإمبراطور ماتت".
وقف فنغ الذي كان مختبئاً خلف تل من التراب.
وحين مر بجوار جيا، سمعته يهمس: "إنها سون شوان قد عادت".
عجزت جيا عن إدراك ما تفكر فيه. لقد غدت ميريان شيئاً تجاوزها بمراحل حتى استحال التوفيق بينها وبين الطالبة الواعدة التي عرفتها. بلعت لعابها، واستأنفت مكانها في الصف. لن تتسنى لك رؤية المعادلة كاملة. ثقي بأنها ستفعل، رددت. وتمسكت بأمل أن يكون ذلك حقيقياً.
* * *
تفحّصت ميريان الإصابات. ماروسوران نافقان، لكنّ الجميع نجوا بكسور وجروح طفيفة عالجتها. التفتت إلى أبها.
"فنغ، أتريد إحضار الماروسورين النافقين؟"
نظر إليها فنغ مذهولاً، ثم نقل بصره إلى الحيوانين النافقين.
"ماذا تعني؟ سيكون من الحماقة إعادة بلوم وبيوني. إنهما... نافقان. هذا ما يحدث... الأفضل أخذ الحقائب والمغادرة—"
قالت سيّدة الموت الكبرى: "لقد ثبّت روحتيهما في الوقت الحالي. أترغب في رؤيتهما حيين، أم تفضل الحداد والمضي قدماً؟ الخيار لك".
نظر فنغ إلى المجموعة، ثم ابلع ريقه. في عينيه دموع. كان الماروسوران رفيقيه الوفيّين. ربّاهما ودرّبهما منذ أن كانا صغارين. أراد أن يرفض لكنّه لم يستطع. هزّ رأسه بحركة بالكاد تُرَى.
قال أبوها: "حسناً"، وبدأ في أداء التعويذة.
راقبت ميريان، تدرس تقنية أبيها وتساعد حيث تستطيع. هذا جيد، هكذا فكرت. بقليل من القوة والرهبة، يمكنك كسر المحرمات الاجتماعية التي تعيق الناس. نظرت إلى إبراهيم. كانت ملامحه حادة، وعيناه مسمّرتان على الماروسورين بينما يعمل غايوس. رأت المشاعر تضطرب داخله، بقوة كافية لإحداث اضطرابات في روحه. عرفت أنه يفكر في زوجته. شعرت بالذنب مجدداً. باتت تعرف مصدراً للآثار. بوسعها إحضار بؤرة مرتبطة بالروح لأجله.
لكنني لا أثق بك بعد. وأنت لا تثق بي. أعادت تركيزها على المهمة الماثلة: إعادة ربط الروح بالجسد. اتخاذها مخططاً لإصلاح ما تلف. يبدو الأمر بسيطاً بالقول وصعباً بجحيم التنفيذ. بين الحين والآخر، تمتم غايوس بتصحيحات على شيء كانت تفعله. قطعة تلو الأخرى، عادت روح الماروسور تلتئم. شُفيت ساقه. أُعيد بناء جذعه. التحم العظم. الجمجمة التي تهشمت، صارت ملساء وسليمة.
"يمكن تعلم العظام بالحفظ، لكن تعقيدات الأعضاء والدورة الدموية والدماغ—يجب أن تكون الروح مرشداً لها. وحدها تعرف ما ينبغي أن يكون هناك. دعها تبني. فقط امددها بالطاقة التي تحتاجها".
وحينها لم تعد عينا الماروسور الأول زجاجيتين مفتوحتين. رمش. ركع فنغ على الأرض.
همس مجدولة بالرهبة: "ما أنتِ؟".
بدا الماروسور مذهولاً، لكنه سرعان ما اقترب ليفرك خطمه بالدليل المخضرم. نظر غابرييل إلى ميريان. كان مغطى بالطين. التقط عوداً من شعره.
"أنا استسلمت. أخبريهم بما شئتِ".
قالت: "لم يعد هناك مجال للإخفاء الآن. أنبياء".
هزّ فنغ رأسه بعدم تصديق.
"هذه ليست حقيقية. مجرد قصص".
آه، في حالة إنكار. كانت تعرف هذا النوع. لن تضيّع الكلمات في محاولة إقناعه. سيمر بما رآه ويقنع نفسه قريباً بما يكفي. شرعت هي وغايوس في العمل على الماروسور الثاني.
* * *
كان الكهف خلف موضع شجرة الإمبراطور مباشرة، كما قال فنغ. دارا حول الفوهة للدخول. كانت الأرض لا تزال ساخنة، وإن لم تعد منصهرة. تحول الكثير منها إلى زجاج بركاني، وبقي الباقي أسود متفحماً بما يتعذر التعرف عليه. تشبث القوافل برموز الحظ الخاصة بهم وهم يمرون ويتمتمون بالصلوات. كان هواء الكهوف البارد مبعث راحة. استخدمت ميريان العرافة للتحقق من مسارهما. كانت هناك فم كهف آخر، يختبئ قليلاً بعيداً عن المسار في كهف ثانوي.
قضت عليه، ثم اطمأنت إلى أن بقية الكهف آمنة، لتلغي أخيراً إظهار كتاب تعويذاتها. لقد انخفض مانا الهالة الخاص بها بشكل مقلق في القتال الأخير. لا يزال إبراهيم غارقاً في التفكير. ظل ينظر إليها، ثم إلى غايوس. هناك أمر آخر أريته إياه: أنه إن خاض حرباً معي فسخسر. وهو يعلم ذلك الآن. إنه يتساءل فقط عما إذا كان أطرا شيدي كافياً لإيقافي، وإذا كان كذلك، فكم سيستمر ذلك. ألقت نظرة خاطفة على غابرييل الذي كان صامتاً.
أتراه اقتنع، يا ترى؟ أم ما زال يعتقد أن المكر والتلاعب سيوجهان الأمم في الطرق التي يعتقد أنه يجب أن تسير فيها؟ كان لديها الإمبراطور شيكاتل. وكان لديها سيو جيريكا. شيئاً فشيئاً، ستجلب هذين الاثنين إلى صفها. سيران الحقيقة: وحدها التعاون بين الأنبياء ستجتاز بهم هذه الأزمة. وحينها، ومع تحالف كل نبي آخر ضدها، ستجر ليوان فار ليرى الصواب أيضاً. وقريبا، سنعرف ما إذا كان زيغوا يملك شيئاً مفيداً لمساعينا.
* * *
قضيا بقية اليوم في شقّ طريقهما عبر الكهوف الملتوية تحت جيانجهي الجنوبية. في اليوم التالي، خرجا مجدداً إلى حرارة الأدغال الرطبة، وشرعت موريان في مجزرة الحياة البرية من جديد. تبعا رافداً لنهر داهوا، ماشيين على طول المنحدرات الحادة والشلالات المندفعة. حاولت حزمة أخرى من شياطين البتلات نصب كمين لهما، لكنها ذبحتهم. المواجهة الثانية مع عملاق أصغر، استطاعا تفاديها. كان مشغولاً بأكل دودة أوني عملاقة اصطادها، ولذا لم يكن مهتماً بهما.
ثم، مع تغير مستويات المانا المحيطة وبدء رصدها لنشاط خطوط الطاقة الأرضية الخافت مجدداً، أصبح سلوك الميرفايت الشاذ أقل وضوحاً. ماشيا حتى وقت متأخر من المساء، ليصلا أخيراً إلى ماوتيان، الحصن الواقع بعد الشلال الأخير للرافد. ارتفعت جدران ترابية عالية تكسوها الحجارة، ونادى الحراس عندما لمحت أعينهم المجموعة المتقاربة.
"أبلغوا الجميع: لا أحد يتجه شمالاً. مهما يكن الأمر"، قال فينغ لجمع من الناس بمجرد السماح لهم بالدخول.
بدأت الشائعات تتطاير فوراً، على الرغم من تأخر الوقت. بحلول ذلك الوقت، غطت موريان عيناها مجدداً بوهم. كانت ممتنة لقدرتها على النوم على سرير حقيقي مرة أخرى. لقد اعتادت تماماً على النوم في البرية، لكنها مع ذلك لم تكن تحبذ ذلك البات. أمّن لهم فينغ عبوراً جنوباً بالقارب. لمفاجأة موريان، قرر هو ومعظم تجار القوافل الآخرين الانضمام إليهم.
عندما سألت موريان عن السبب، قال: "هل هناك أي شيء أهم يمكننا القيام به؟"
لم يكن هناك بالتأكيد. تساءلت عما إذا كان جيه يتحدث إليهم، أو ما إذا كانوا قد استنتجوا ما يكفي بمفردهم.
أضاف فينغ: "إضافة إلى ذلك، ابني في بينانسو".
في الصباح التالي، كانا في طريقهما جنوباً. بعد ساعات قليلة، اندمج الرافد مع رافد آخر، ثم آخر، ليصلا بعدها إلى نهر داهوا. كانت موريان راضية بالاسترخاء قليلاً أخيراً. أُعجبت بملمحها الأول لعمارة زيغوان. قريباً بما فيه الكفاية، مرّا بجدار ترابي كبير يمتد عبر الحدود الشمالية للإقليم وبدأت المزارع في الظهور. مرّا ببساتين أشجار الفاكهة، وحقول الحبوب وحقول الأرز المروية، مع حيوانات مزرعة مختلفة تتجول في الحقول أو تتمركز في الحظائر.
توقف بعض المزارعين وهم يمرون ولوحوا. واصل آخرون العمل، دون حتى إلقاء نظرة. استمر القارب في النزول عبر النهر طوال الليل. كانت هناك بلدات صغيرة كان بإمكانهما التوقف فيها، لكن جيه كان قد ناقش مسبقاً أفضل مكان للبدء.
"أرشيف وونغزو. إن كانت هناك سجلات قديمة، فستكون هناك. أمناء الأرشيف على درجة عالية من المعرفة".
قال غابرييل: "وأيضاً، قصر وونغزو حيث يوجد حشد من استخبارات أكانان. سيجمعون التقارير من جميع أنحاء البلاد".
وأضاف: "الأخبار تتدفق دائماً إلى بينانسو أولاً".
قال أحد تجار القوافل: "ماذا؟ الأكانانيون أقسموا أن ليس لديهم أي عملاء في القصر! إنهم مجرد إداريين! لدينا معاهدة..."
أدار غابرييل عينيه.
"بالطبع لديهم هناك. عندما تقول إن حكومة مستقلة، فهذا خطاب للجماهير. أنت لا تدعمهم حقاً ليعتصموا بالاستقلال. أقسم، كأنّ أياً منكم لم يقضِ سنوات في صقل واقعية ساخرة مكثفة تجاه العالم".
استمرا في تجاوز مزارع لا تحصى وهما ينجرفان نزولاً في داهوا. كلما اتجها جنوباً، كبرت المدن، إلى أن ظهرت مدينة بينانسو العاصمة أخيراً بعد أيام قليلة. بدا هناك مشهد يثير الإعجاب. كانت بينانسو أكبر من باليندوريو، رغم أنها لم تكن بحجم مدن أكانان الساحلية قط. هيمن على المدينة وونغزو، مجمع القصر-القلعة الضخم للغاية الذي جلس على التل الأكثر شمالية في المدينة. الحصن في المنتصف رُتّب في طبقات، مع برج مركزي مرتفع بما يكفي لتغار منه برج سيلفستر أوروم.
في الأسفل، كانت أحياء المدينة مرتبة ومنظمة أحياناً، ومبعثرة أحياناً بطرق تجعل المتاهة تبدو بسيطة. كانت أحواض النهر الشمالية تعج بالتجارة القادمة من بقية المقاطعة الوسطى، بينما في الأفق، استطاعت موريان رؤية سفن شحن أكانانية وباراكولي ضخمة مربوطة بالأحواض الجنوبية في الخليج الاصطناعي. حملت رائحة المحيط إليهم على نسيم عليل. في كل مكان، تحركت حشود من الناس، بعضهم بملابس زيغوان التقليدية، وبعضهم بأسلوب أكاناني أكثر حداثة.
بينما اقتربا من أحد الأحواض، شعرت موريان برغبة ملحة في الطيران ببساطة نحو القصر والبدء بنهب الأرشيف، لكنها كبحْت نفسها.
قال سونغ جيه بنبرة رتيبة: "الوطن. لقد مضى وقت طويل".
وافقت موريان: "لقد مضى. لنرَ ما يمكننا إيجاده".
وبينما شرع فينغ في التحدث مع المسؤولين لمناقشة الحمولة ورسوم الإرساء، توجهت موريان والآخرون نحو القلعة المركزية.