استمرّ فين في التقدم مبدماً، وبدا وجهه متجهماً. دويّ عواء أونيوايرم آخر تردد في أرجاء الغابة. وحين التفتت ميريان إلى الوراء نحو جثة التيتان الأصغر، رأت أنها غارقة في بقع مظلمة بشكل غير طبيعي. آكلو النور. على الأقل سيكونون منشغلين جداً بالتهام الجثة عن إزعاجهم. أخبرها أبوها عما سيحدث بعد ذلك. بالنسبة لعدد كبير جداً من المخلوقات في الجيانزهي، يعني أمران الطعام: الضجيج الصاخب والسحر القوي.
تحتاج المخلوقات إلى الكثير من الطعام، ولكن كما رأَت في أعماق أراضي الجليد في جبال إنديليس، كانت الأرواح القوية مصدراً للطاقة أهم بكثير لمعظم الميرفايت. شخص يعبث بالسحر القوي يعني لا أكثر ولا أقل فريسة أشهى. تفحصت ميريان الغابة، وقد طغى وفور طاقة الأرواح على تعويذة استشعار الحياة النشطة لديها. ومع ذلك، عبر أرواح الأشجار الضبابية، استطاعت رؤية الأونيوايرم الأول وهو يقترب.
كان هناك شيء آخر يتحرك أيضاً. بدا الأمر وكأن سحابة من الأرواح تتحرك نحوهما من الجنوب. التفتت إلى غايوس.
"ما هذا؟"
قالت وهي تشير.
"ممم."
حكّ رأسه.
"آه. ربما سرب من نوع ما. يبدو أنه يتحرك نحو التيتان الأصغر، ولكن إن تقاطع مع طريقنا فقد يهاجم. قد تكون خنافس ماصة. لا، ليس تماماً، تلك الأسراب أصغر. نمل حامضي؟"
قال غابرييل بصوت حاد قليلاً: "ماذا؟"
قالت ميريان: "ولكن هناك بعضاً منها فوق الأرض."
"أوه، النمل الحامضي يمكنه الطيران."
بدأ غابرييل يهز رأسه.
"هذه الغابة. هذه الغابة اللعينة اللعين."
نظرت ميريان إلى الجانب الآخر. أونيوايرم آخر.
"سيهاجموننا جميعاً في الوقت ذاته تقريباً. أتراح، أيمكنك التعامل مع السرب؟"
هز كتفيه.
"بالتأكيد."
عادت إلى ميريان سنواتها في ساحة المعركة.
"إبراهيم، خذ الأونيوايرم القادم من الغرب. سأتولى أنا القادم من الشرق. غابرييل، إن هدف أي شيء نحو القافلة، فاجذب انتباهه. حتى ذلك الحين، احجب المجموعة بتعويذات كتم الضوء والصوت — لا تعنّفني بنظراتك، يمكنني رؤية العصي السحرية عند حزامك. فين، أنت ورجال القافلة سيطروا على الماراصورات. جيه، دروع وتتعويذات قتالية صغرى لحماية المجموعة. تعويذتك ذات النار الحارقة ستكون مفيدة إن عبر النمل."
بدا فين مشدوداً كوتر مشدود، لكنه أومأ برأسه، وارتسم العزم الصارم على وجهه. أومأ جيه برأسه. كرهت ميريان رؤية الخوف في وجهه أيضاً. عاهدت نفسها: سأحميهم. أفعالي ستمنحهم الأمل. اقترب صوت تقصّف الأغصان. هذه المرة، بدا عواء الأونيوايرم وكأنه فوق رؤوسهم مباشرة. ومن وسط الخضرة خرج جسد أفعواني ملتف، محطماً الشجيرات بجنون، وتلاشى أجزاء منه بينما كان يلتف عبر البعد الرابع. راحت ميريان تطفو في الهواء، وكتاب التعويذات يحوم مفتوحاً أمامها.
فتحت كفيها نحو السماء. كان الأونيوايرم يتحرك بسرعة. انفتح غطاؤه الغريب الشبيه بالقناع، كاشفاً عن فكيه الخمسة وأسنانه المعقوفة المرعبة. انقضّ. انتهى وقت الصمت. ضربته ميريان بصاعقة كبرى كاملة الطاقة. وتناثرت الشظايا منه إلى الأشجار لتشعل النار في الجذوع. تراجع الأونيوايرم إلى الوراء، وقد تفحّم لحمه واقتلعت فكوه. وبدأت شجرة، تحطم جذعها، في السقوط، فامسكتها ميريان برفع الأشياء، وهوت بها محطمة إياها على رأس الأونيوايرم.
أعدت تعويذة أخرى، ثم أدركت أنها لا تحتاج إليها. لقد مات الأونيوايرم. وبينما كانت تربط روحه بمستودعاتها، التفتت إلى إبراهيم. وحين انقضّ عليه الوحش الغربي، قفز هو مباشرة نحو الفم. وحين تحرك الفم ليطبق عليه، كان داخله بالفعل، ونصل السيف يخترق الأنسجة الرخوة في الداخل، لغرس مباشرة في الدماغ. مات المخلوق قبل أن ينهي سقوطه على الأرض. تحول انتباهها إلى آلاف الأرواح الصغيرة في الجنوب وهي تزهق بينما وصل سرب النمل الحامضي والتقى بمنطقة قتل غايوس.
انضمت ميريان، وألقت القتل الجماعي إلى جانب أبيها. ذبلت الأوراق أمام أعينهم بينما مات الحشرات بالآلاف. وتساقط النمل الطائر من الهواء، وأصدرت الأوراق والتربة أزيزاً من الحمض المتساقط من كلاباتهم. ثم راقبت ميريان بافتتان كيف بدأ السرب يقاوم لعنة الموت، ومحاور الأرواح تمتد نحو بعضها البعض مثل خيوط تتشكل تلقائياً لتصبح نسيجاً. بناء روحي، أدركت. سيكون دراسة ذلك أمرًا رائعًا.
ولكن في الوقت الحالي، كانت بحاجة إلى أن يموتوا. وحين بدأ السرب يعبر متجاوزاً تعويذة غايوس، صنعت ميريان جدار قوة أمام المجموعة، ثم ألقت تعويذة الجحيم على الجانب الآخر منه. وازداد الهواء كثافة برائحة الحشرات المحترقة والأوراق المدخنة. في غضون دقائق، انتهى كل شيء، وكل ما تبقى من ذلك الجزء من الغابة كان غابة ذابلة ومسودة. لا تزال الأشجار قائمة، لكنها كانت ميتة. تجمد رجال القافلة، وهم ينظرون إلى جزء الغابة الميت بخوف.
لقد ذهبت الماراصورات جميعها وجلست بجوار شجيرات مختلفة في محاولة للاختباء.
قالت ميريان: "تحركوا!"
فكرت: ليس هذا تماماً الشعور الذي كنت أتمنى إلهامه. ترددت فين، ثم أشار للقافلة بمواصلة الحركة. جمعوا الماراصورات وجعلوها تتحرك مرة أخرى. ضربتهم هلامات الضباب بعد ذلك. بالكاد لمحتها ميريان؛ كان الضباب يتدلى فوق المظلة مباشرة، وكانت اللوامس التي تقطر بإبر تشبه الزجاج تقريباً فوقهم عندما لاحظت وهج روح قوية فوقهم مباشرة.
صاحت: "فوق!"
وأرسلت رمحاً من النار يخترق المخلوق. اخترقه الشعاع، لكن ذلك بالكاد أبطأ من سرعته. كانت للمخلوقات جهاز عصبي لامركزي. لم تكن هناك نقطة ضعف. كان لا بد من تدميرها بالكامل. وبينما كانت اللوامس تواصل الهبوط، استخدمت ميريان شفرات قوة حارقة، ثم أرسلتها وكأنها عاصفة. عشرات الشفرات الحارقة قطعت الهواء، مقطعة اللوامس إلى قطع. وحين سقطت، ضربتها بتفجير قوة لترتفع طائرة بعيداً. أخطأت واحدة.
نزلت تقريباً فوق المجموعة مباشرة، وما زالت تتلوى. أصابت الإبرة المطلية بالسم أحد رجال القافلة وماراصوراه.
هتفت ميريان: "غـ— أتراح! أيمكنك التعامل مع السم؟"
وأقامت حاجز قوة هائلاً عبر المظلة بينما عائم هلاما ضباب إضافيان. وتدفق الضباب عبر الحاجز بينما ملأت ميريان الهواء بالشفرات الحارقة. بدأ الهواء يفوح برائحة الجثث المتعفنة على الشاطئ. وحين سقطت آخر قطع الهلامات، مالت ميريان حاجز القوة بأكمله جانباً. وتساقطت شظايا هلام الضباب على يسار القافلة، مصدّرة أصوات طشاش وهي تغطي الأغصان وتتطاير على الأرض.
صرخت ميريان: "أونيوايرم ثالث."
كان إبراهيم قد استل سيفه مرة أخرى وكان يتحرك بالفعل نحو الوحش. ورؤيةً لتركيز ميريان عليه، فتح كفه. ولدهشة ميريان، طار السيف نحو الوحش من تلقاء نفسه، ولكن دون استخدام أي نوع من تعويذات القوة التي كانت مألوفة لها. اصطدم بالأونيوايرم، أسفل قناع الصدفة مباشرة، قاطعاً عنقه. تابعت ميريان بحجر محطم. فتحت تعويذة القوة القوية قناعه، مما جعل رأس الأونيوايرم يرتد إلى الوراء.
وبينما استدعى إبراهيم سيفه إليه، أرسلت ميريان مثقاب قوة معدلاً إلى العنق المكشوف. وتناثر الدم إلى الخارج بينما وسعت الفجوة، ثم أرسلت شفرة قوة محسنة إلى الفجوة، وجعلتها تنفتح مثل الشفرات ذات النابض. سقط الرأس على الأرض، بينما تلوى الجسد لحظة، وصبغ الدم الأوراق والجذوع، قبل أن ينهار الجسد على الأرض. راقبها أبوها ببرود، بعد أن انتهى من شفاء السم.
"مؤثر، لكنه غير فعال. الجيانزهي ليس خطيراً بسبب ميرفايت واحد، أو حتى مجموعة. الجيانزهي خطير لأنهم سيستمرون في القدوع. حين اضطررت للتراجع، كان بسبب الاستنزاف."
ولتأكيد كلماته، سمعوا زئيراً آخر في المسافة.
قالت ميريان: "مفهوم."
وحين هبطت على الأرض مرة أخرى، قالت لإبراهيم: "لم تخبرني عن شكل الدراويش ذلك."
منحها إبراهيم ابتسامة كاشفة عن أسنانه.
"أعلم أنه يجب أن تمدد هالتك إلى الخارج، ولكن لا بد أن يكون هناك نوع من تأثير التحول لتحويل ذلك إلى قوة مغناطيسية. كيف؟ بدون محفز..."
هز كتفيه.
"إنه يعمل. لست بحاجة لمعرفة سبب ذلك."
هز مستحضر الأرواح رأسه.
"لو كان يتحكم في الهالتة بحتة، لاحتاج إلى محفز. لا مفر من ذلك. ربما يرسل خيوطاً من طاقة الروح. بالنظر إلى التدفقات المناسبة، يمكنك جعلها تتحلل إلى نوع طاقة مختار. لا أشك في أن دراويش الثالوث أذكياء بما يكفي لابتكار طريقة."
نظر غابرييل إليهما الاثنين.
"أكما تناقشان بجدية النظرية السحرية الآن؟ دماء الملك، أنتما مجنونان جميعاً."
قال أتrah شيدي: "العقلانية نسبية."
قال إبراهيم: "يُعرّف العقلانية من يحكمون. تصبح قيداً يربط الجماهير بالخضوع."
رفع غابرييل يديه وانطلق غاضباً نحو مقدمة القافلة. ترددت أصداء زئير إضافي في أرجاء الغابة.
قال غايوس بصوت منخفض لميريان: "إن استطعنا زيادة السرعة، فينبغي لنا ذلك. إن واجهنا زوجاً تزاوج من التيتان الأصغر، فقد يشكل ذلك مشكلة خطيرة."
طفت ميريان إلى الأمام، وهبطت بجوار فين.
وسألت: "أيمكن للماراصورات التحرك بشكل أسرع؟"
"يمكنها، لكنها لن تفعل. لك أن تري بنفسك مدى صعوبة الأمر."
نفض أحد الماراصورات كشكشه المزركش بالأخضر والأبيض وأطلق شخيرًا. لقد تحركا بشكل أسرع قليلاً عندما مررنا بجانب جثة التيتان الأصغر، ولكن عندما اقترب الأونيوايرم، انحنا وظلا ساكنين للاختباء. وضعت إصبعاً على شفتيها.
وقالت: "يمكنني تجربة شيء ما."
فكرت في الشعور الذي أرادت للماراصورات أن تشعر به: ليس الذعر. ليس الخوف. بل الإلحاح. فكرت في الرموز التي ترتبط بذلك. فكرت في كيف كانت ستنقل الشعور إلى مخلوق مسن مثل مقلة العين. سمحت لهالتها بلمس الوحوش، ثم دفعت هذا الشعور من خلالها. أسرعوا. بدت الماراصورات متفاجئة، ثم بدأت تتدحرج بشكل أسرع. ليس سريعاً — ما زالت ماراسورات — ولكنها أصبحت الآن أسرع قليلاً من المشي بخطى حثيثة.
قال فين سلسلة كلمات كانت ميريان متأكدة إلى حد كبير من أنها شتائم.
وسأل وهو يهرول ليواكب سرعة وحوش القطيع: "كيف بحق السماوات الثلاث فعلت ذلك؟"
قالت ميريان وهي تحرك أصابعها: "السحر."
تمتم فين: "غضب السماء. البهلوان اللطيف محق. أنتم جميعاً مجنونون."
مالت ميريان رأسها.
"راقبوا أي سراب أخضر أو أشجار الإمبراطور. إن لم أكن مخطئة، فنحن على وشك التعرض للهجوم من قبل قطيع من شياطين البتلات."
استطاعت بالكاد تمييز طاقاتها وهي تتجول عبر ضباب أرواح الزهور.
"جيه، كوني مستعدة بدروع الضوء والحرارة. فهي تطلق تلك الأشعة بسرعة. غابرييل، حافظ على درعك الخاص."
كانت الدقائق القليلة القادمة متوترة بينما تجمعت شياطين البتلات، متحركة صعوداً وهبوطاً بالتوازي معهم قبل أن تبدأ أخيرًا في التجمع. تردد صدى المزيد من الزئير. ثم بدأ القطيع يثب نحوهم، قادماً بسرعة.
صرخت ميريان: "ها هم قادمون!"
وحين وثبت الوحوش من خلف الشجيرات، استهلت بإطلاق أشعة حارقة من عرف البتلات الخاص بها. تحطم درع جيه، وسارعت ميريان لإقامة حاجزها الخاص بينما اجتاحت الأشعة ماراسورين ورجل قافلة. هذه المرة، كانت تفكر في كيفية تعظيم كفاءتها في القتال. بدأت بإلقاء قيود بالقرب من زركشات البتلات لحيوانين، مستنزفة القوة السحرية منهما. بمجرد أن حاولا إطلاق تعويذاتها الطبيعية مرة أخرى، امتصت الطاقة واستخدمتها لخلق انفجارات نارية أحرقت وجهيهما.
ثم كررت المناورة بينما أبقى إبراهيم شيطانين بتلات في مأمن بسيفه، وأحضر غايوس حواجز قوة صغيرة لكل وحش شاحن. اصطدمت وحوش البتلات بها. تطلب الربط تركيزاً كبيراً، لكن ميريان كانت تتدرب. تدريجياً، استطاعت إضافة المزيد من القيود — والآن لفت اثنين حول شيطان بتلات آخر بينما كانت تمنعه من الدوران حولهم، ثم قيود جاهزة للبدء في امتصاص روح أخرى. نسجت نسيجاً عبر ساحة المعركة.
وفي وقت قريب، نسجت ماصات عملت بشكل أكثر فعالية من أي درع، وألغت حواجزها. فعل أبوها، عندما رأى ما كانت تفعل، الشيء نفسه. تراجع للوراء. حاولت شياطين البتلات الهجوم، فأطلقت الأرجل القوية نفسها نحو المجموعة. قطع إبراهيم وجه أحدهما، لكنه لم يستطيع سوى إيقاف ذلك الواحد. استطاعت ميريان إيقاف البقية. أطلقت تعويذة خط أسود واحد على شيطان البتلات الرائد. وحين انفجرت روحه، التقطت طاقة الروح وحولت نصفها إلى مانا، مستخدمة النصف الآخر لخلق أغشية تكسر مقاومة السحر.
ثم استخدمت تلك المانا لإرسال ثلاث كرات نار إلى شياطين البتلات خلف المقدمة. وحين ماتوا، حصدت أرواحهم بدورها، وسلسلت شلال النار عبر المجموعة، محولة إياها إلى فحم أسود.
سألت مستحضر الأرواح: "كيف كانت كفاءتي؟"
"أفضل. إن استطعت تسريع القيود، يمكنك استخدام مانا أقل على الحواجز التي تستخدمها لكسب الوقت. وأيضاً، أرايت ما كنت أفعله؟ الحواجز الفردية تستخدم مانا أقل من حاجز كبير واحد. إن استطعت إدارة حاجز امتصاص، يمكنك استخدام تقنيات تحويل الطاقة المشابهة للدرع."
أومأت برأسها مرة أخرى. كانت تعد بالفعل قائمة ذهنية بالتقنيات التي ستحتاج إلى التدرب عليها. لم يكن يكفي إتقان معنى الحروف والرموز ببساطة. لم يكن يكفي إتقان تعويذات فردية لدرجة أنها تتدفق منها تلقائياً. ستصبح بليغة بما يكفي في السحر لدرجة أنه يتدفق من خلالها دون تفكير، مثل ضربات القلب، ويهرب إلى العالم مثل نفس متبخر. تفقدت ميريان المجموعة. كان غايوس قد عالج الجرحى بالفعل.
"جيه، كيف حالك؟"
كرهت الخوف في عيني معلمتها القديمة.
فقالت: "سأتحمل."
مكثت ميريان أمامها.
وأكدت لها: "لم أنسَ دروسك. ولا واحداً منها. ما زالت هنا."
وضعت يداً على قلبها. كافحت جيه للابتسام.
وقالت: "لست معتادة على أن تكون الأمور هكذا... خارج حدود استطاعتي."
قالت وهي تنظر إلى السماء: "أتفهم. ما زالت تفوق استطاعتي أيضاً."
في مكان ما عبر المظلة كان قمر الديڤير معلقاً في السماء. حالياً، حدثت نفسها.
صاح غابرييل: "لعنة! المزيد من تلك الأشياء الهلامية في السماء!"
استمر القتال. زحفت الساعات بينما كانت ميريان تقاتل. في وقت قريب، استُنزفت مانا غابرييل تماماً، وتبعتْه جيه بعد فترة قصيرة. حاول أونيوايرم آخر نصب كمين لهم. وانفجر سرب آخر من النمل الحامضي من خلية قريبة. وهبط المزيد من هلامات الضباب بصوت الظلال الصامت. لاحظت ميريان مجموعة من آكلي النور تتبعهم على بعد أميال قليلة، ثم تعرّضوا للهجوم من قبل قطيع ثانٍ من شياطين البتلات.
في وقت قريب، بدا حتى إبراهيم مرهقاً، على الرغم من أن قميصه كان غارقاً في العرق ودماء الميرفايت، وحواف روحه تتآكل من كثرة استخدامه للحرائق الأخيرة، إلا أنه لم يكن ليقر بذلك.
هدر قائلاً: "أنا بخير"، واستمروا في التقدم.
سأل غابرييل: "إلى متى سنمشي؟"
قال فين: "هناك كهف في هذا الاتجاه يتصل ببعض الكهوف الأخرى. قد نتمكن من الاقتراب من مسار أكثر أماناً."
نظر إلى ميريان، وما زال يخافها.
"أأنتِ...؟ لا أقصد الإساءة، ولكن... لقد ألقيتِ الكثير من التعويذات..."
فقالت: "لدي ما يكفي من المانا."
لقد تقاتلت عبر إنديليس بأقل منها. كانت هالتها تتلاشى، لكنها كانت تجمع باستمرار المانا المحيطة من البيئة الغنية، وفي كل مرة يقاتلون فيها، كانت تمتص القدر الأكبر الممكن لتقليل استخدامها لمانا الهالة. نظرت إلى أبيها. فمنحها إيماءة خفيفة. إنه لا يزال بخير. استطاعت رؤية الحكمة في ضبطه لنفسه في المعارك المبكرة. شقوا طريقهم على طول جدول ضحل، ثم عبر منطقة مظلمة كانت فيها المظلة سميكة للغاية لدرجة أن أرضية الغابة بدت وكأنها ليل.
ثم عاد ضوء النهار تدريجياً بينما ارتفعوا قليلاً، مقتربين من مجموعة من أبراج الصخور.
أطلق فين شهقة فزع: "لا!"
استغرق الأمر من ميريان لحظة لتدرك السبب. كانت شجرة منفردة أخرى ذات فروع شاهقة منبسطة في قبة. شجرة إمبراطور أخرى.
"هذا... يجب أن يكون مستحالاً. لم تكن هناك شجرة إمبراطور هنا قبل عشرين عاماً عندما سلكت جدتي هذا الطريق! لا يمكن أن تكون قد نمت بهذه السرعة."
التفت فين إلى ميريان.
"إنها تسد مدخل الكهف. سيتعين علينا... هناك معقل آخر على بعد ميلين إلى الشرق. تم التخلي عن ذاك لمدة قرن على الأقل، لكنه الشيء الوحيد الذي يمكننا الوصول إليه قبل حلول الظلام."
قال غايوس: "أشجار الإمبراطور ليست نباتات في الواقع. إنها جيدة جداً في التظاهر فقط."
ورؤيةً لأن جمهوره كان لا يزال مرتبكاً، قال: "يمكنها التحرك. ببطء، لكنها تستطيع. على الأرجح، أدركت أن الفريسة خرجت من مدخل الكهف، فاستقرت لتتغذى. إنها صبورة للغاية."
كان فين يهز رأسه.
"لا أحد يحارب شجرة إمبراطور. ولا حتى رئيس السحرة."
نظرت ميريان إلى غايوس، ثم إلى إبراهيم. بدا إبراهيم، للمرة الأولى، متردداً، لكنه أومأ برأسه. ثنى غايوس أصابعه.
"لست في كامل لياقتي، لكن يمكنني أن أؤكد لك أنه يمكن القيام بذلك. يومان آخران حتى الداهوا؟"
واصل فين النظر بقلق نحو شجرة الإمبراطور.
وقال أخيراً: "نعم. إن سلكنا هذا الممر. ويمكننا قضاء عدة ساعات تحت الأرض، بعيداً عن الميرفايت. وحينها سنكون عند النهر."
"جيد. إذن نتحارب. نـ— ميريان، لا تزعجي نفسك بلعنات الإضعاف أو الضباب العقلي. ستحتاجين إلى استخدام قمع الهالة والبحث عن وضع قيود وماصات في نقاط رئيسية على طول الروح. استعدي لسحر الموت القوي."
قالت ميريان: "لقد ناقشنا هذه في دورة سابقة، نعم."
وسمحت لكتاب تعويذاتها بالتحوم أمامها.
"أتعرفين كيف قلت لك أن تمارسي ضبط النفس والكفاءة؟"
"نعم."
"لا تفعلي ذلك هنا."
ابتسمت له ميريان.
وقالت: "مستعدة."
بدأ غايوس في نسج القيود. وأمامهم، تحركت روح شجرة الإمبراطور.