نظرت العمالقة الصغرى إليهما بفضول بعيونها العديدة. ثم أطلقت الأفواه الموجودة على جانبي جسمها صرخات حادة. من دون تردد، هجم الوحش إلى الأمام. تحركت أنياب العظم على طول واجهته وتعرجت لتشكل جداراً من الرماح القاتلة. بينما دخل إبراهيم في شكليه المزدوجين للدراويش، بدأت ميريان قصفاً بسحر القوة، مفضلة إبقاء تعويذاتها هادئة كي لا يجلب الرعد المزيد من الميرفايت فوق رؤوسهم.
تطايرات الأغصان وتساقطت الأوراق من المظلة في حالة هياج، لكن النصال والانفجارات التي كانت ترسلها إلى الأمام انحنت حول المخلوق مخروطيةً، وتشوَّت قبل أن تتمكن من فعل أي شيء للميرفايت الهائل.
"بداية سيئة. العمالقة الصغرى قادرة على التلاعب بطاقة القوة!"
هكذا نادى غايوس من جهة مدخل الكهف.
"ألم أذكر ذلك؟"
"لم تذكر"، ردت ميريان بحدة، رافعة درعاً موشورياً بينما تدافعت العمالقة الصغرى مقتربة.
"آه. هل نسيت أيضاً أن أذكر أنها تستطيع امتصاص معظم أنواع الدروع وتعطيل التعويذات السحرية؟"
بدأ الدرع الموشوري يتلاشى وكان الوحش على وشك الفتك بهما. انطلقت ميريان إلى الجانب بطفو متسارع، لتكتشف أن دفعة القوة الإضافية التي كانت تستخدمها في تلك التعويذة جرى التصدي لها أيضاً من قِبل العمالقة الصغرى. رفعت درعاً أسود في اللحظة المناسبة لصد الهجوم. لم تتحول كل قوة الارتطام إلى ضوء يمكن للدرع إبطاله، ووجدت نفسها مقذوفة إلى الوراء نحو شجرة. تحاشى إبراهيم الهجوم الأولي، ثم شرع في تقطيع الساق الأمامية للوحش، وكانت ضرباته قوية وسريعة.
تفجر الدم الأسود من العمالقة الصغرى. انفتح أحد الأجنحة شبيهة الخفافيش على جانب ساق الوحش وحاول طعن الدرويش بشوكة عظمية، لكنه تصدى لها بسهولة، والتف خطوتين، ثم عاد مباشرة لقطع أجزاء من الوحش. أما غابرييل، فتراجع إلى الوراء بجنون بينما كان يرمق الميرفايت بتعويذات نارية صغرى. راودت ميريان فكرة أن تأمره بالتراجع إلى الكهف مع الآخرين، لكنها قررت أنه يستفيد من التمرن.
استأنفت الطفو. إن كان سحر القوة مستبعداً، وهي لا ترغب في تنبيه الغابة بأسرها لوجودهما، فسيتعين عليها استخدام الحرارة وعلوم الأموات كأدوات أساسية لها. تحركت إلى أعلى في الطبقة السفلى من المظلة بينما كانت تدور لتستطيع إلقاء التعويذات من زاوية أفضل. وبينما كانت تحلق، راقبت إبراهيم وهو ما يزال في مواجهة قريبة مع العمالقة الصغرى. اصطدم نصله بأحد أنياب العظم المتأرجحة وانغرس فيه.
على الفور، تحركت يده الأخرى، لكمة الناب ليتحطم العظم. كانت حيلة بارعة، لكنها لم تفعل شيئاً لوقف العمالقة الصغرى عن الارتطام بالدرويش، مما أرسله طائراً إلى الوراء. كان أحد أشكاله الصنوبر الوحيد، لكن الشكل لم يستطيع منع سوى قدر محدود من الإصابة. شرعت العمالقة الصغرى تتقدم بخطوات ثقيلة لدهسه. ألقت ميريان وميضاً أمام الوحش لإعمائه، ثم استخدمت تشكيل الحجر لسحب أعمدة صخرية صعوداً أمامه مباشرة.
تعثر الوحش فيها وانهارت قدماه الأماميتان، رغم أن أرجله الأربع الخلفية حافظت على ثباته. أتبعت ذلك بمخروط من اللهب بينما كان خارج الخفقان. الميرفايت الأضعف كان ليتحول إلى فحم، لكن العمالقة الصغرى لم تكن كبيرة فحسب، بل تمتلك مقاومة سخيفة للسحر أيضاً، لذا اكتفت بإحراقها. حاولت المتابعة بقطع إحدى الأشجار المجاورة لتسقط على الوحش، لكن تعويذة القوة امتصت مجدداً. تقدمت العمالقة الصغرى بحذر أكبر الآن، لكنها ظلت تتحرك نحو إبراهيم.
بحلول ذلك الوقت، كان الدرويش قد استعاد وضعه. وبينما كانت ميريان ترشق الوحش بتعويذات رمح النار السحري وتوجه ضعفاً ميتياً، هجم إبراهيم مجدداً. هذه المرة، وعندما همَّ أحد الأنقاض باختراقه، أمسك به واستخدم الزخم ليسمح بقذفه عالياً في الهواء. توقف ميريان لحظة عن إلقاء التعويذات ـــ جزئياً كي لا تصيبه، وجزئياً لأنه كان عرضاً مبهرساً للاستعراض ـــ وراقبته وهو ينتقل من شقلبة إلى هبوط مثالي على ظهر الوحش، ثم شرع فوراً في تقطيع أجزاء من اللحم بوابل من الضربات القاطعة.
تحولت أجنحة الميرفايت المشوهة قرب مؤخرتها إلى مخالب عظمية امتدت نحو إبراهيم. ومع وجود الدرويش فوق المخلوق، احتاجت ميريان إلى تعديل استراتيجيتها. تعويذاتها بكامل قوتها ربما تتغلب على مقاومة سحر العمالقة الصغرى، لكن إبراهيم سيكون ضحية جانبية. قلبت الصفحات في كتاب تعويذاتها حيث تمتلك رسوم رمزية وطلاسم أكثر فائدة لإلقاء تعويذات موهنة. تمسكت بلعنة الضعف التي كانت تستخدمها لامتصاص قوة الميرفايت، وأضافت الضباب العقلي واضطراب الروح.
بحلول ذلك الوقت، كان نصل إبراهيم ـــ الغارز برأسه في ظهر المخلوق ـــ قد انزلق من يديه وصار يصارع ثلاثة من الزوائد العظمية. يبدو ذلك صعباً حقاً، هكذا فكرت، وفكرت فيما يمكنها فعله لمساعدته. نظرت إلى غايوس مجدداً.
"ألم تجرّب انتقال الحرارة؟"
صرخ من جهة الكهف. سيكمل ذلك اللعنات بشكل لطيف، هكذا فكرت. لم تكن مألوفة لاسم التعويذة، لكنها امتلكت طلاسمها. شرعت تنقل الحرارة بسرعة من جسد العمالقة الصغرى إلى الهواء، مبردة أطرافها بينما أرسلت نفاثات من البخار إلى المظلة. ستتكون بلورات الثلج داخل المفاصل، معرقلة الحركة ومقطعة النسيج من الداخل. ابتعدت المخالب العظمية عن الدرويش. بدلاً من ذلك، هزت العمالقة الصغرى جسمها بعنف، مرسلة إبراهيم طائراً بعيداً عنها ـــ من دون سيفه.
شعرت ميريان بقبضة تعويذات الامتصاص المعادية تبدأ في تمزيق قوة السحر التي تغذي تعويذاتها، بينما صارعت روح الوحش لكسر لعناتها. وضعت ميريان إصبعاً على شفتيها، ممعنة النظر في استراتيجيتها. يمكنني ضربه الآن وقد ابتعد إبراهيم. لكن الأرجح استخدام هذه الفرصة لتقييم نقاط قوة إبراهيم بشكل أفضل وبناء التعاون. القتال معاً في المعركة أمر جيد لتشكيل الروابط. وبناءً على ذلك، استخدمت التلاعب بالأغراض المغناطيسية لانتزاع سيف إبراهيم من الوحش وتحريكه بجانبه، تماماً مثلما استخدم ميرفايت العملاق امتدادات تشبه السياط لروحها لتمزيق تعويذتها المجمدة.
هذه المرة، هجمت نحو الكهف. مرة أخرى، حركت ميريان الحجارة من الأرض، مستخدمة الصخر الذي تنقله لتشكيل خندق أمام الجدار. تعثرت العمالقة الصغرى قبل أن تندفع مخترقة إياه، باعثة الصخور والتربة في رشقات. خنق الغبار الهواء. استخدمت ميريان تجميع الدخان لتبديده بسرعة. في هذه الأثناء، كان إبراهيم قد أخذ سيفه وهجم على الخاصرة. سمعت ميريان فرقعة إطلاق نار فالتفتت. كان القوافل قد أحضروا البنادق وأخذوا يطلقون النار على المخلوق إلى جانب غابرييل.
همم. كانت ميريان تتمرن على أحد أشكال دراويش إبراهيم الجديدة. بدأت تتقنه في الليلة السابقة، وكان الشكل المثالي للاستخدام هنا. افترضت ميريان زهرة الصحراء تزهر بلا مطر. كان هذا أحد أسرار إبراهيم العظيمة للفوز بمعارك مستحيلة النصر. مثل مواقف سحرة الهالة، كانت تغمر هالتها إلى الخارج. مثل الرمح الذي يقطع الماء، يمكنها نقل فهم غريزي للاعكسات والحركات، ولكن لمجموعة بأكملها.
جعلت حتى المقاتلين غير المدربين طبيعيين فجأة في القتال. ويا للعجب، وجدتها أسهل في الاستخدام عندما ترتبط هالتها بمزيد من الناس. أحببت الأنماط الرقص بين البشر؛ كان الأمر أشبه بترك التموجات ترتد في حوض، بدلاً من محاولة تقييدها. على الفور، التقط إبراهيم ما كانت تفعله، مغيرًا موقفه المزدوج بحيث استخدم موقف رقصة أمواج الغسق بالتزامن مع موقف النفس الأخير، متخليًا عن حماية الصنوبر الوحيد، واثقًا من أن الغريزة ورد الفعل ستكونان دفاعه.
ومع ثلاثة مواقف للدراويش تغذيه، أتى إلى العمالقة الصغرى مثل سحابة رعد، وتحرك نصله بسرعة جعلته ضبابياً، وكل ضربة تصيب بقوة عدة رجال. هجم الوحش عليه، لكنه كان يدور بالفعل، ناسجاً دخولاً وخروجاً من طعنات زوائد أجنحته وأنيابه المتخبطة. ومرة أخرى، تعطلت حركة الوحش، وتدفق دمه الأسود من عشرات الجروح. مع تأثير موقف زهرة الصحراء عليهم، تحول إطلاق نار القوافل من عشوائي إلى دقيق للغاية.
كل رصاصة بندقية الآن أصابت عين جسد أو نقطة طرية، وأعادوا التذخير بسلاسة المحترفين. أعادت ميريان إلقاء لعناتها، موجهة الآن الحرارة التي تمتصها من الوحش إلى نقاط في الداخل لتشوي أعضاءه. كانت طاقة روحها من مستودعات كتاب تعويذاتها تستنزف بسرعة لتسهيل اختراق كل تلك المقاومة السحرية، لكنها كانت تعد بالفعل القيود التي ستسمح لها بامتصاص روح العمالقة الصغرى مع تدهورها.
استطاعت استشعار الخوف في العمالقة الصغرى الآن. تخبطت في ضربات مذعورة، محاولة سحق إبراهيم بدعسات قوية. رقص الدرويش مبتعداً، مستخدماً مرة أخرى أحد أنيابه ليتدلى إلى موضع جديد، ثم أمسك بجناح أثري بينما حاول ضربه وإعادة توجيه زخمه في منتصف الهواء. أعمى نصله عينًا لحمية أخرى على جانب الوحش، ثم استسلم التايتان، صارخاً وهو يحاول الهجوم متراجعاً إلى الأدغال. ركزت ميريان قوة تعويذاتها، معززة القيود حول روحها وبدء الاستنزاف منها.
أصبحت حركات الوحش أكثر ذعراً بينما تعثر في خط الأشجار. ومع تآلف طاقة الروح، ركزتها ميريان في تعويذتها الميتية التالية، ثم تحولت إلى شكلها المبتكر الخاص: العاصفة المحرقة تمزق السماء. ألقت الخط الأسود. قطع الهواء مثل صاعقة برق من الظل، مخترقًا العمالقة الصغرى مباشرة. لقد أضعفت لعناتها روحها، مشوهة إياها بقيود ميتية. والآن، على طول مسار التعويذة، انفجرت الأجزاء الضعيفة.
قيدت طاقات الروح الممزقة بامتصاص الروح، ثم استخدمت روح العمالقة الصغرى المكسورة لإلقاء تعويذة قتل أخرى. تعثر الميرفايت، وانهار هذه المرة على الأرض، مرسلاً الأشجار لترتجف. أطلق إبراهيم صرخة معركة، جاريًا خلفه. وبقفزة ضخمة، هبط على رقبة المخلوق، ثم غرس نصله بحزم، دافعًا به كالرفش في التربة. فقاعات من الدم الأسود تفجرت حول نصله. تخبط الوحش مرة أخرى، ثم هدأ. عادت الأدغال إلى صمتها.
سحب إبراهيم نصله، وغطى الدماء واجهته الأمامية. ابتسم للمجموعة بينما عاد ماشيًا نحو الكهف.
وحين هبطت ميريان بجانبه قال: "أريد قتال واحدة أخرى من تلك."
"أخبار سارة إذن"، قال والد ميريان.
"أعلم أنك كنت تحاول الهدوء، لكن أي شيء قريب كان ينتبه سمع ذلك للتو. إذا كانت هناك عمالقة صغرى أخرى، فستستجيب للصرخات التي سمعتها للتو. آكلو الضوء سيواصلون مطاردتنا من الظلال، لكن هلام الضباب، وثعابين أوني، وشياطين البتلات صيادون لا لصوص قمامة. يمكننا توقع القتال طوال بقية الطريق."
"قتال؟ لم تفعل شيئًا!"
قال غابرييل، وما يزال يرتجف من الأدرينالين.
"هل هذا جزء مما تفاوضت عليه؟"
هز الساحر الميتي كتفيه.
"كان الأمر في يدك. تعليمي أكثر قيمة بكثير من تدخلي المباشر. بعد كل شيء، واحدة فقط من تلك الأشياء تدсту."
في غضون ذلك، كان فنغ وبقية القوافل يحدقون بهما.
"ما أنتما؟"
تمكن قائد القافلة من السؤال أخيرًا.
"مجموعة من صيادي الميرفايت. دفع لنا الأمير صلها لنحقق في الاضطرابات في جيانجي"، قال غابرييل بسرعة، وتبدو الكذبة متمرنة بوضوح.
لقد تحول من شخص مهتز وغاضب إلى التحدث بملل في لحظة. لم يبدو فنغ مقتنعًا.
"كيف يعرف الأمير الثاني لألاتيشاد بهذا؟"
"لست على وشك الكشف عن تفاصيل سرية حول شبكة جمع معلومات أميرنا. بغض النظر، أنتم تفوزون لأن تقريرنا سيذهب إلى السياسيين في وونغزو أولاً. بعد كل شيء، لا أحد منا يريد إغلاق طريق الملاذ، أليس كذلك؟"
"لن أترك الديناصورات المائية، مهما قلتَ"، قال فنغ.
"لن أطلب ذلك منك. الهدف برمته من هذا كله هو جني الربح، أليس كذلك؟"
قال غابرييل، رغم أنه كان ينظر إلى ميريان عندما قال ذلك. اختلج وجه ميريان بابتسامة خبيثة عابرة. سيئة في القتال، لكني لا أستطيع تحمل نسيان أنه ذكي.
"أحضروا حيوانات الحزم. يجب أن نتحرك بسرعة. هناك سبب لتوظيفنا الأفضل لإرشادنا هنا"، أنهى غابرييل كلامه.
وما يزال عدد من القوافل يحدقون، لكن فنغ قال كلمات مقتضبة ودفعهم للتحرك. بينما عادوا إلى الكهف لجعل الديناصورات المائية تتحرك، اقترب غابرييل.
"كلما طالت مدة بقائهم أحياء، كانت الأمور أسهل."
"لسنا مختلفين في ذلك. يجب أن نتحدث عن التكتيكات، مع ذلك. حتى تتمكن من زيادة تصنيف مير الخاص بك، ستكون تعويذاتك القتالية عديمة الفائدة هنا."
"نعم، نعم."
"هذا لا يعني أنك عديم الفائدة. هل جربت الأوهام؟"
"جربت؟"
"إذن استخدم تلك."
"شياطين البتلات لا تمتلك عيوناً. وآكلو الضوء سيقومون فقط... أنت تعلم."
صنع حركة قضم بيده.
"أضف تعويذة حرارة إلى الوهم ليشع دفئًا. أضف تعويذة هزازة صغيرة لتكرار الخطوات. وهمًا سمعيًا لأي شيء يستشعر ذلك. هؤلاء مفترسون؛ امنحهم فريسة وهمية ليطاردوها."
نظر غابرييل إلى حزامه المليء بالعصي السحرية.
"نعم، ليس هناك مرونة كبيرة هنا."
"يمكنني تعديل إحدى عصيك. هل تلك تمويه وهمي؟"
"كيف عرفت ذلك؟"
"إنها إصدارات قياسية. يمكنني استخدام ذلك كأساس. سيستغرق الأمر ساعة فقط حيث لا نتعرض للهجوم."
لوح بيد رافضة.
"كان يجب أن أعرف. حسنًا. إذن، ماذا علي أن أفعل حتى ذلك الحين؟"
"استخدم عصا الطفو الخاصة بك. حلق حول المكان. كن إلهاءً، وكن مجموعة عيون يمكنها تحليل الموقف بأكمله."
"بالتأكيد. حسنًا."
تنهد بصوت عالٍ.
"أنا أكر هذه الغابة اللعينة."
لغايوس، قال: "أطراه، ألا يمكنك، لا أدري، تحويل الجثة إلى شيء مفيد؟"
أومأ الساحر الميتي برأسه.
"بالتأكيد. فقط اعطني شهرًا والمستلزمات التي أحتاجها لصياغة الطلاسم على تلك العظام. قد أحتاج أيضًا إلى عدة عينات لاختبار الوظيفة الفعلية للقيود بشكل صحيح، لأن روح العمالقة الصغرى تختلف جوهريًا عن الروح البشرية. إذن سيكون علي فقط العمل على طلاسم التحكم حتى أتمكن من جعل البناء غير الميت يتجاهل غرائز الروح المطبوعة. أعتقد أنني يمكنني إنجاز ذلك في عام. للسياق، استطاع فريق سحرة الثرية سافيا إعادة إحياء وتدريب مانتيكور في خمس سنوات، وتقنياتهم هي التي سأعتمد عليها بشدة."
"كان بإمكانك قول 'لا' وحسب"، تذمر غابرييل.
قالت ميريان بصوت منخفض: "يجب أن تتعلم على الأرجح القليل عن سحر الأموات. إنه مفيد للغاية."
بحلول ذلك الوقت، كانت الديناصورات المائية الأولى تظهر، وتبدو مستاءة للغاية لأنها ستضطر للاقتراب من عمالقة صغرى، حتى لو كانت ميتة. استمروا في الشخير والضرب على الأرض بانزعاج. فرقع فنغ أصابعه نحو القائد.
"لنذهب. لنذهب!"
قال. على غير رغبة، بدأت الديناصورات المائية تتحرك بشكل أسرع، مما يعني أن القافلة تسارعت إلى مشية سريعة. في المسافة، سمعت ميريان عواء ثعبان أوني. ثم آخر. ثم ثالث.
"ها قد أتوا"، تمتم غابرييل.
استدار إبراهيم من تنظيف الدم عن سيفه ومنح ميريان ابتسامة عريضة أخرى.
"ها قد أتوا"، قال.