قال فِنج ببساطة: "سراب أخضر. سنلتف من حوله. ابقوا قربي. هل تجيدين التعاويذ القتالية أيضاً؟".
حافظت ميريان على جمود وجهها.
قالت وهي تلقي نظرة خاطفة على غابرييل: "أجيد القليل منها".
أصدر فِنج صوتاً حلقياً، ثم استأنف مكانه في مقدمة الرتل.
همس لها غابرييل: "لا تعاويذ قتالية بعد. الطريق الرئيسي بات هالكا، لكن فِنج ماهر. يعرف طريقين بديلين ومكان الحصون المهجورة والكهوف أيضاً".
تردد صدى زئير مذعر من خلفهم.
تمتم أحد رجال القافلة: "تنين ذو قرن"، وتشبث بتميمة الضوء طلباً للحظ.
زاد فِنج من سرعته، ثم استنشق الهواء. تجعد أنفه. أمال رأسه مصغياً لشيء ما. بدا أن إحدى النداءات التي سمعها كانت ما يبحث عنه، فانطلق فوراً.
صاح في المجموعة بصوت أعلى بكثير من المعتاد: "اتبعوني بسرعة! لا انحراف عن مساري!".
سمعوا زئير التنين مرة أخرى، وكان أقرب هذه المرة. أخرج فِنج منجلًا، واستخدمه لشق طريق وسط غابة كثيفة من الشجيرات، ثم قادهم صعوداً نحو تل شديد الانحدار. المرة التالية التي سمعت فيها ميريان زئير التنين، كان أقرب، لكنه صار إلى يسارهم أيضاً. صفع قائد القافلة مؤخرة ماروسور المقدمة بخفة، ثم قال له شيئاً بلغة غولْوينِن. أدرت البسة صوتاً عميقاً يشبه التنهيدة، لكنها زادت من سرعتها.
من حولهم، توقفت الطيور عن التغريد، رغم بقاء طنين الحشرات التي تثير جلبة. داروا حول مجموعة أخرى من الأشجار، متراجعين قليلاً إلى الوراء. بدا طنين الحشرات أقل هنا.
نادى فِنج المجموعة: "هنا. ابقوا في أماكنكم".
همس غابرييل: "وإياكم أن تتحركوا للأمام. انظروا إلى هناك".
كانت هناك بركة صغيرة أمامهم، وفي وسطها أكبر زهرة رأتها ميريان قط. كانت بتلاتها بيضاء تماماً، مع سيقان طويلة في مركز الزهرة تعلق عليها حبوب لقاح خضراء مضيئة. بجانبها كتلة من الوحل أدركت أنها عُشّ.
قال غابرييل: "زهرة اليشم. تولد تعويذة قادرة على إذابة اللحم. غير ضارة للنباتات، لكنها مؤذية لأي مخلوق يدخل مجالها السحري، باستثناء واحد".
قالت ميريان متذكرة محاضرة قديمة لفيريديان: "شياطين البتلات".
"نعم. شياطين البتلات نباتات تقنياً، رغم أنها آكلات لحوم متحركة. الأجزاء التي لا تأكلها تقدمها طعاماً لجذور زهرة اليشم. وفي المقابل، تحمي زهرة اليشم العُشّ. علاقة تبادل منفعة".
صححت له ميريان: "تكافلية".
"أياً يكن".
زئير التنين مرة أخرى، وكان أقرب بكثير هذه المرة. راقبت ميريان نوعاً من القوارض الكبيرة يفر من مخبئه، مندفعاً مباشرة متجاوزاً زهرة اليشم. مات القارض فجأة لدرجة أنه ظل في حركة بينما توقف ساقا عن التحرك. انزلق متوقفاً وسط أوراق الشجر المتساقطة بينما بدأ لحمه بالذوبان. ملأ ضباب أحمر الهواء، متجرفاً بلطف نحو بركة زهرة اليشم. ظهر التنين بعد لحظة، منبعثاً من بين شجرتين، محلقاً بارتفاع شاهق فوق المجموعة.
بدا الجسم كحيوان ثعبان ضخم، بحراشف خضراء متراكبة. أما وجهه فلم يكن كذلك البداية. بدا وكأن قناعاً خشبيّاً، من ذلك النوع المستخدم في المسرحيات القديمة. التقط المخلوق بصر القارض الميت، فتقدم ليستنشقه.
ثم انفتح "قناع"
الوحش، كاشفاً عن خمسة فكين مرتبة في دائرة، لكل منها أسنان معقوفة. ثم توقف، بدا وكأنه يرى الضباب الأحمر للمرة الأولى. وهناك ظهر شيطان البتلات من عشه. كان شيطان البتلات أصغر بكثير من التنين، بارتفاع مترين فقط، مع كشكش يشبه البتلات. تقدم متخفياً مثل أسد مستنقع، مع عرف من البتلات يتوهج بينما يطلق أزيز تحذير. مع تحركه، نما الطحلب تحت قدميه حتى كانت خطواته صامتة تماماً.
تراجع التنين، مرتفعاً بما يكفي لحت رأس الفروع السفلية للأشجار الطويلة حول الفسحة. وهناك أطلق شيطان البتلات خمسة أشعة من الضوء، كل منها من طرف بتلة، ثم انقض للأمام، مطلقاً رشقة من الضباب الأخضر وهو يفعل. زار التنين مرة أخرى، ألمًا هذه المرة، وبدأ يتحرك هارباً، لكنه فشل في ملاحظة جذور زهرة اليشم وهي تلتف حوله. ما تبع ذلك كان صراعاً قصيراً لكن وحشياً بين شيطان البتلات والتنين.
استغرق مجال زهرة اليشم المذيب للَّحم لحظة لاختراق حراشف التنين السميكة، لكن بمجرد أن بدأ عمله، كان جسد التنين يمزق بسرعة عن هيكله العظمي. في هذه الأثناء، استخدم شيطان البتلات أطرافه الملتوية الشبيهة بالكرمة لمصارعة المخلوق حتى الأرض حيث ظهرت المزيد من جذور زهرة اليشم، رابطة المخلوق بالأرض. وجه التنين عضّة واحدة لشيطان البتلات، لكن لم يخرج دم من الجرح؛ بدلاً من ذلك، بدأ ينمو على الفور، وتنسج لحم النبات معاً بكروم صغيرة.
قال فِنج: "تحركوا".
أخذت ميريان لحظة أخرى، فاتنة بسحر زهرة اليشم الطبيعي، قبل أن تدفعها غابرييل لتتحرك.
همست ميريان وهما يتحركان بسرعة عبر الأدغال مرة أخرى: "كان ذلك ذكياً".
همس غابرييل رداً: "نعم، لسنا طعام شيطان البتلات المعتاد، لذا فلن يجعلونا أولوية. لكن، تعلمين، لو كنتِ ميرفايت فظيعة تأكل أي شيء تقريباً، فلن تقولي لا لسبرنغ رول بأرجل".
"هل... هل نحن سبرنغ رول بأرجل؟".
أجاب النبي الآخر: "من الواضح".
من خلفهم، سمعوا الأنفاس الأخيرة للتنين، ثم الصمت. تدريجياً، مع ابتعادهما عن المفترسات، استأنف طنين الحشرات والطيور. مرتين أخريين، أعاد فِنج توجيه مسارهما، بادياً أكثر قلقاً في كل مرة. أخيراً، بعد ساعات قليلة، رأوا نقطة الراحة التالية. كان مبنى حجرياً متكيناً، نصف مدفون في الأرض، مع أشجار ضخمة تلوح فوقه. كانت الجدران الحجرية متشققة حيث اخترقتها الجذور.
قال أحد رجال القافلة: "هذا لا يفع شيئاً".
كان يمزج بين الآدامية والغولْوينِن، لكن ميريان استطاعت التقاط جوهر الأمر.
"لماذا لم نعود إلى الطريق الرئيسي؟".
قال فِنج: "لانه كان مسدوداً. رأيت الظلال في الأدغال. أتصورين أنك قادرة على تفوق السرعة آكل ضوء؟".
"لدينا ضوء النهار. ما زلنا نستطيع العودة شرقاً للالتحاق بالطريق الآمن".
هز فِنج رأسه.
"هناك الكثير من نداءات التحذير القادمة من هذا الاتجاه. وأيضاً، جبل الثعبان بيننا وبين ذلك الدرب الآن. هذا المسار ليس في حالة جيدة، لكنه يفي بالغرض. لقد سلكت هذا الطريق مرتين من قبل. لن نضيع".
بدا على رجل القافلة الآخر أنها تريد المجادلة، لكنها عدلت عن ذلك. كانت سمعة فِنج، كما بدأت ميريان تكتشف، تتجاوز الممتاز، وصارت ترى السبب الآن. بمعرفته وحدها بالبيئة والتمركز الحذر، استطاع لتوه تجنب أربعة مفترسات قاتلة. دخلا الحصى المهجور بحذر. كانت هناك عدة أنواع من الفطريات تنمو من كومة قمامة، لكن لا ميرفايت. كانت التعاويذ التي حمت المكان في السابق كلها مكسورة. قاد فِنج الماوسورات إلى منطقة اسطبل مسيجة، حيث شرعوا فورا في قضم الفطريات النابتة.
ثم انضم إلى اثنين من رجال القافلة اللذين كانا يحدقان في آلية الباب، واضعين أيديهما على خاصرتيهما.
قال أحدهما: "المفصلات سقطت. لا يمكننا البقاء هنا دون باب سليم. إما أن...".
لم تكن ميريان ترغب في سماع الجدال. لقد رأت للتو مقدار المانا التي تستخدمها زهرة اليشم عندما تربط فريسة، وكانت متأكدة تماماً من أن الميرفايت المفترسة لا تستطيع اكتشاف المانا الهالية بقدر ما يخشى رجال القافلة. استخدمت تشكيل الحديد لالتقاط المفصلات، معيدة ربطها بالباب الخشبي السميك باستخدام تشكيل الخشب لتثبيتها.
قالت: "انتهى"، ثم حولت انتباهها إلى التعاويذ المكسورة بينما كان رجال القافلة يحدقون بها بذهول.
فكرت بمسرة: إن كنت تظنين أن هذا مذهل، فأنت على موعد مع مفاجأة حتمية. عندما كان البقش مشغولين، تحدثت بهدوء مع غابرييل مرة أخرى.
"ماذا فعلت المرة الماضية؟".
"أصلحت رسوم حجر الحرارة فقط لأنني لا أهوى الطعام البارد ورسوم إخفاء الرائحة على هذين الجدارين. لم نتمتع بالهجوم، لذا لا بد أنه نجح".
هزت ميريان كتفيها. لم يكن بحوزتهما سوى عدد محدود من الحبر السحرية للتحصين، لكن ذلك لن يتطلب الكثير.
"سأفعل ذلك إذن".
سيعطيها ذلك وقتاً أطر للتدرب مع إبراهيم، وهذا ما كانت تريده.
كان يعلمها "النصل المغمد يشق الضوء"، والذي يشبه وضعية ساحر الهالة لليد الشريرة، باستثناء أنه بدل مد مقاومة التعاويذ للخارج، يركزها للداخل، مركزاً التأثير بحيث لا يحمي إلا المستخدم وحده.
كان تدفق الروح مشابه لما اعتادت عليه، لذا التقطته بسرعة.
تلك التي كانت مهتمة بها أكثر كانت "زهرة الصحراء تزهر بلا مطر".
تلك، كانت تواجه صعوبة أكبر في إتقانها. حاولت أيضاً وفشلت في تقمص شكلي درويش في آن واحد. كان ذلك مرتبطاً بلا شك بأي صعود روحي حققه إبراهيم، وكلما درست تدفق روحه، كلما اقتنعت بأن بعض الصعود الروحي غير متوافق تماماً مثلما قال أبوها. حتى مع مرونة التدفق التي اكتسبتها من سيبا يان، لم تستطع رؤية كيف يمكنها جعل التدفقات المتزامنة التي كانت تلتقطها من إبراهيم تعمل دون التضحية بالتدفقات المفيدة التي كانت تستخدمها في الطبقة دون الخارجية لروحها.
أما بالنسبة لدروس إبراهيم، فقد انتقلت من محاولة تعليمه السحر الغامض إلى السحر السماوي. كان يلتقط ذلك أسرع بكثير.
أخبرها في تلك الأمسية: "هذا أسهل. لماذا لم نبدأ بهذا؟".
قالت: "الكثيرون يظنون أنه الأصعب. صرت أعتقد أن السحر يشبه أي شيء في الحياة. بعض الناس يلتقطونه بسهولة، وبعض الناس يلتقطونه بصعوبة أكبر. تماماً مثل الموسيقى، أو الخط، أو لعب الورق".
أطلق إبراهيم شخير استخفاف.
"من واجه صعوبة في تعلم لعب الورق قط؟".
ابتسمت له ميريان. اتسعت عينا الدرويش.
"أنت لا تعنين ذلك بجدية".
هزت كتفيها، واكتفى هو بهز رأسه في ألم مزيف. في تلك الليلة، كان نوم ميريان خفيفاً. كان ظلام جيانزهي مليئاً بالعواء والصراخ.
* * *
أنفق فِنج معظم صباح اليوم التالي في جولة تفحص دقيقة حول الحصن.
قال حين عاد: "سنتجه جنوباً غربياً".
هتف أحدهم: "لم يمرّ بهذا الطريق قطار قافلة منذ عقد كامل!".
"الطريق الغربي يصعد بنا عبر الممر. هناك الكثير من هلاميات الضباب في ذلك الاتجاه. كنت أراقبه طوال الصباح وهو يطفو".
اتسعت عينا قافلِيّ آخر: "هلاميات الضباب لا تصطاد جماعات".
لم يصمت فِنج فحسب بل تحركوا. تحركوا جنوباً غربياً مقتفين خطى الماروصورات البطيئة. بعد ساعة صادفوا عدداً من حقائب السرج الممزقة وماروصوراً ميتاً.
تمتم غابرييل: "قافلة أخرى".
ثم سمعوا من أعماق الغابة صرخة رعب.
قال أحد رجال القافلة متوجهاً إلى هناك: "ناجون!".
أمسك فِنج بذراع الرجل وقال: "انتظر! سنفتح عيوننا، ولكن بحذر".
تسللوا قدماً عبر الأدغال. أبقى إبراهيم يده على مقبض سيفه. التفت ميريان إلى غابرييل.
قال بصوت خفيض: "سترى بنفسك".
اخترقت الأدغال صرخة مرعبة أخرى، وكانت هذه المرة أقرب. توقفوا فجأة ونظر فِنج إلى رفاقه من رجال القافلة وهزّ رأسه. تشبث بتعويذته المضيئة وتمتم بصلاة.
"يا ألتروكِست، يستريح رفاقك المسافرون على الدرب الآن. عسى أن تجد عائلاتهم وأصدقاؤهم الشجاعة لمواصلة دروبهم الخاصة. عسى أن يجدوا السلام تحت ستار السماء. الحياة جوهرتنا التي نكنزها؛ وبما أن معاناتهم قد انتهت، فلتُورث هذه الجوهري. لقد تحررت روحك من الحزن والتملك. لتُولد من جديد في كنف البهجة والرخاء".
علت صرخة أخرى وكانت قريبة الآن، لكن أحداً لم يتحرك. كانت هناك شجرة ضخمة أمامهم تتمدد أغصانها الهائلة فوقهم كمظلة. بدت للوهلة الأولى بقعة مسالمة، لكنهم استطاعوا الآن رؤية مصدر الصراخ مخبأً بين الشجيرات. تدلّى عشرة مسافرين من الأغصان معلقين بكرمات شائكة لفتهم بحيث لم تكن تظهر سوى سيقانهم وأقدامهم وهي تتدلى.
همس غابرييل: "شجرة الإمبراطور. سُميت هكذا لأن التعليقات السياسية لا تتسم بالدقة دائماً. لم يعد هناك أباطرة في تشيغوا، لكن الاسم لَصق".
صرخة أخرى. استطاعت ميريان هذه المرة أن تتبين أنها تصدر مباشرة من الشجرة. نوع من الكيانات الروحية المصنوعة التي تخلق وخزاً سمعياً. لولا الجثث المعلقة لتبدو المنطقة بريئة. انحرفت القافلة الأخرى إلى هذا الاتجاه. وماتوا منذ بضعة أيام.
فكرت ميريان بينما تراجع جماعتهم بعيداً عن الشجرة المفترسة: "يا لها من مיתة بشعة".
كان فِنج يخوض حديثاً خافتاً مع البقية.
"عشرة في الشجرة. يُرجح وجود أربعة آخرين لكني لا أرى أي أثر لهم. سنبقى على أهبة الاستعداد. الجميع يعرف كيف يجد حصناً وينتظر".
هزّ آخر رأسه: "بعيداً جداً عن الدرب المعتاد. كان سيخاطرون بالذهاب شرقاً للعثور على مخابئ أكثر ارتياداً".
"ربما. سأبقي عيني مفتوحة على العلامات".
قالت إحدى النساء بصوت خفيض وهي تدع قطعة من إحدى حقائب الماروصور الممزقة تسقط على الأرض: "تلك كانت جماعة شاو كاي. أعرف زوجته. سأخبرها".
راقبتهما ميريان وهما يعيدان ترتيب الماروصورات ويتحركان مجدداً.
فكرت: "يا للخسارة فلن يعيشوا طويلاً. لكن من يعيش أصلاً؟".
التفتت مجدداً إلى غابرييل.
"هذا كله درامي للغاية، لكني أريد أن أعرف متى ستقع المعركة التي تحتاجني فيها".
"وتفسد المفاجأة؟".
رأت ميريان من على بعد اثنتي عشرة قدمة إبراهيم وهو يحرك شفتيه بكلمات: "مفترس كمين".
لحسن الحظ لم يلاحظ غابرييل.
"حسناً، حسناً. بعد أربع ساعات من الآن. سيجدون أحد الكهوف القديمة، ولكن هناك فجوة فطرية في الداخل. أعني أنها مفيرفيت فطرية تشبه ما رأيناه للتو، لكنها تتظاهر بأنها صواعد وهوابط لتهشم ضحاياها النائمين. لذا ركضنا جميعا إلى الخارج لننتقل. انتقى قطاع أكلي الضوء معظم أفراد الجماعة. وصل ثلاثة منا إلى كهف آخر لكنه غير مجهز للدفاع. بحلول الصباح كنا منهكين، وعندها ظهر ذلك الوحش اللعين. لا أعرف ما اسمه".
"لماذا لا تقتلون الفجوة الفطرية بكل بساطة؟".
"بسحر الأركان؟ إنها محفورة في السقف الحجري والأرضية. صعبة اللعنة في استخراجها".
هزّت ميريان كتفيها: "إما أن أتولى أمرها، أو يتولى الساحر Necromancer ذلك".
أدار غابرييل عينيه: "كان يجب أن أرسلك جنوباً منذ البداية. كنت سأسترخي في قصر الآن".
توقفت ميريان ونظرت إليه. لم يكن غضبها المعتاد بل شيئاً قريباً منه. استياء متأجج.
"هل تقزم نفسك؟ وتقول إنك لا فائدة منك؟ وإنك لا تقدم شيئاً لإنقاذ إنتريا؟".
سمحت للوهم بالانزلاق من عينيها لتتحول من الرمادي إلى الفضي المتوهج. توقف غابرييل أيضاً واختفى المرح عن وجهه.
"كانت مزحة".
واصلت ميريان التحديق فيه.
فكرت، وعيناها تستقران على الفراغ في روحه حيث يختبئ المرسى الزمني: "إن لم تستطع توفير ثلاثة أيام من الوقت لي...".
قال وهو يدير ظهره: "مزحة. يا للجحيم الخمسة، خفف وطأتك قليلاً".
أعادت ميريان إلقاء الوهم على عينيها. كانت الفجوة الفطرية حين بلغوها محفورة عميقاً في السقف والأرضية. استخدمت ميريان سحر الموت لربطها وقتلها. بقيت أجزاء منها، فاستخدمت تشكيل الحجر لتحبس البقايا في جوف الحجر. ولعدم وجود مصدر للغذاء ولا وسيلة للنمو، ستذبل وتموت في النهاية. بدأ رجال القافلة ولأول مرة ينظرون إليها بالطريقة التي ينظر بها الناس حين يدركون ما تستطيع فعله.
ومع جيه، قامت بنمو قضبان رقيقة من الكوارتز لغلق مدخل الكهف. في تلك الليلة، حام آكلو الضوء، لكن بصاقهم الحامضي لم يستطع إذابة الكوارتز. حاولوا التسلل عبر مساحات في البعد الرابع، لكن غايوس كان واقفاً يحرس. بعد أن قتل عدداً منهم تفرقوا بحثاً عن فريسة أسهل. بحلول ذلك الوقت كان رجال القافلة مرعوبين بشدة.
قال فِنج خلال الفطور: "المسار لا يكون هكذا عادة".
ظل يختلس النظر إلى الجثة الميتة لأحد آكلي الضوء الذي قتله الساحر. كانت سيقانه الستة المليئة بالأوتار مصطفة بالأشواك، ولرؤوسه الثلاثة التي تشبه الثعابين أسنان أكثر من اللازم. فكت ميريان بوابتها الكريستالية. وما إن صاروا خارج الكهف حتى شعرت برجفة في الأرض.
قال فِنج: "العودة إلى الكهف".
هزت رأسها: "لا. لن يزداد الأمر إلا سوءاً. كلما أسرعنا في التقدم كان ذلك أسهل".
"يا سيدة، لا يهم إن كنتِ سون شوين وقد عادت. الشيء الوحيد الذي يجعل الأرض تهتز هكذا هو تايتان أصغر حجماً".
قالت وهي تدع تعويذة الوهم على عينيها تتلاشى: "أنا على دراية بذلك، شكراً لك".
هزت المزيد من الهزات أرض الغابة. وسمعت الأغصان تتكسر بينما كان التايتان الصغير يدفع طريقه خلال الغابة. بدأ فِنج وبقية رجال القافلة في التراجع ببطء إلى الكهف تجنباً للحركات المفاجئة. برز الوحش من بين شجرتين لتدك قمته المظلة السفلى. بدا أشبه بأبوبوغورغا، لكنه أصغر حجماً، وبأنياب كثيرة بدلاً من المجسات. وكان مغطى بعيون عديدة وعشرات الأجنحة الأثرية ولحم رمادي غريب تتسم به عادة كائنات الشيوخ.
قال غابرييل: "هذا هو اللعين الذي أكلني".
ابتسمت ميريان برغم أن ابتسامتها لم تلمس عينيها: "إذن فلنطرحه أرضاً. يا إبراهيم؟".
سحب الدرويش سيفه. وبدأت روحه تتوهج.
قال وهو يبتسم: "سيكون هذا ممتعاً".