وجد ميريان وسيليسيا نفسيهما تتناولان عشاء متأخراً في أحد الحانات القريبة من مستشفى الجامعة حيث نُقلت جيريكا. كان ميريان لا يزال منزعجاً بعض الشيء من انتشار الكحول في فادرياخ. لكن ذلك سمح لهما بتناول وجبة سريعة على إحدى الطاولات الصغيرة في الشارع، فبدت نقطة مراقبة جيدة.
قالت سيليسيا: "يبدو الأمر مسلياً نوعاً ما. كأننا في رواية تجسس. أقرأت شيئاً منها؟"
ابتسم ميريان. خاضا حديثاً مشابهاً من قبل. عدة أحاديث، في الواقع.
"اعتادت أن تكون المفضلة لدي."
"آه، يا لروعة! انتظري، اعتادت أن تكون؟"
"لا أقرأ حقاً للمتعة حالي—أمسكي هذه الفكرة. ابقي هنا وتصرفي بشكل طبيعي. إن سأل أحد، فأنا في الحمام. عائد على الفور."
مرت عربية تعويذات أنيقة للتو، متجهة نحو المستشفى. كان السائق متنكراً بروحه. ترك ميريان طعامه ومشى في الشارع، بعفوية، كأنه أحد المارة الآخرين. راقب خمسة أشخاص، يرتدون جميعاً بدلات داكنة على طراز أكانان، وهم يتدفقون خارج العربية. أخذ أحدهم موضعاً قرب المؤخرة بينما دخل الآخرون. استطاع ميريان رؤية حافظة العصا السحرية بجانب حافظة المسدس. إن كانا يحاولان التحلي بالسرية كعملاء، فهما يقومان بعمل سيء للغاية.
دار ميريان نحو زقاق واستدعى تعويذة التجسس البعيدة الخفية. حين فحص الحماية حول المستشفى، بدا أنه لا يوجد شيء يكشف التعويذة. حرّك المراقب الخفي نحو نافذة الطابق الثالث، باقياً في الظلال بينما كان ينتظر. لم يتطلب الأمر وقتاً طويلاً. دخل أربعة رجال ببدلات داكنة الغرفة برفقة كاهن.
التقط ميريان قول الكاهن: "...واضح تماماً أنه لعنة، وإن لم تكن واحدة رأيتها من قبل. شككنا في ساحر ظلام فوراً. تم شفاء الضرر الذي لحق بالكلى والكبد، وكنا نُعطيه السوائل. لكن دون القدرة على إيقاظه، تظل حياته مؤقتة."
قال أحد الرجال: "حسنٌ جداً. سنتولى الأمر من هنا."
رفع الكاهن حاجبه.
"هل تدرّب قسم التحقيق والتحري في فنون الشفاء الآن؟ ظننت أن هذا تحقيق."
"إنه تحقيق. سنفحص الجسد. كما قلت، لن نجد شيئاً. ثم نرفع تقريراً. إجراء روتينّي، لكنه ضروري."
منح الرجل الكاهن ابتسامة لم تصل إلى عينيه.
"أنت تعرف كيف تكون البيروقراطية."
قال الكاهن: "إذن لا مشكلة في بقائي لمراقبة المريض."
أجاب عميل آخر: "هناك مشاكل. تُعتبر أساليب التحقيق سرية. لدينا خطالة تحقيق من قاضٍ"، قال وهو يسحب لفافة.
فضّها الكاهن، ثم سخر.
"هذا سخيف. تجاوز السلطة القضائية لا يكاد يبدأ في—"
قال عميل آخر مقترباً أكثر من الكاهن: "ناقش الأمر مع القاضي. سنخرج بعد قليل. أرجو ألا تحول إجراءً روتينياً إلى شيء أكبر مما ينبغي."
نظر إلى الرجال الأربعة، فتحول وجهه إلى التجهم.
قال وهو يستدير على عقبيه: "مقرف."
تبع العميل الأول الرجل المقدس إلى الباب، ثم أقفلها حين أصبح في الخارج. ألقى تعويذة سريعة مضادة للتنصت على الباب. لم يعنِ عناء بالاطفال أو النوافذ. ألقى أحدهم نظرة إلى الخارج ولم يرى شيئاً. فوضوي، فكر ميريان.
سأل أحد الرجال: "يوريك؟"
قال أحد العملاء: "يمكننا أن نكون سريعين. إنه أحد رجالنا."
يوريك، على ما يبدو. كان طويلاً وعريض المنكبين، لكنه أنحف من الآخرين. على ما يبدو، كان خبير اللعنات أيضاً.
"إذن من أذن بها؟"
"الليل الأبدي مخصص للاغتيالات فقط. هذا ليس قسمنا، وليس لدى أي منكم تصريح أمني."
"الليل الأبدي؟ بحق الجحيم يطلق هذه الأسماء؟ هذا هو نوع الاسم الذي قد يبتكره ابني المراهق لتعويذة."
قال عميل آخر: "خمسة جحيمات ملعونة. إذن علينا بدء تحقيق داخلي."
انحنى يوريك فوق جثة جيريكا، محدقاً فيه. كانت يده مضغوطة على صدره، بلا شك للتأكد من أن أداة تركيزه على اتصال جيد بجلده.
"سيكون هناك واحد. تحقيق هادئ."
"هادئ؟ هذا ليس بعض رعاة الصحراء من بيرساما. هذا مواطن أكاناني."
التوت شفة ميريان للاشمئزاز من الإهانة. وواصل الاستماع.
حك العميل القصير أنفه: "أنت تعرف مثلي تماماً أن هناك أسباباً عديدة لأمر قضائي سري. سيمر عبر الإجراءات."
"هذا الرجل ليس لديه وقت للإجراءات."
قال يوريك: "لا يهم. لقد مات."
"ألن تكسر اللعنة؟"
"لا أستطيع. لا أحد يستطيع. هذه ليست لعنة خمول عادية أو لعنة ذهول. إن فككتها، فإن التشوهات في روحه ستسبب تلفاً مميتاً في الدماغ. لهذا السبب هي مخصصة للاغتيالات. على حد علمنا، انتهى هذا التحقيق. سيموت خلال الأسبوع. لنخرج من هنا قبل أن يثير هذا الكاهن ضجة. يبدو من النوع الذي يفعل ذلك، ولا أريد التعامل مع الأمر."
قال القصير: "أجل، حدثني عن ذلك."
توجه المجموعة نحو الباب. قطع ميريان تعويذة المراقبة وسار حول الكتلة السكنية بالطريقة الطويلة، ثم انضم مجدداً إلى سيليسيا التي كانت تنقر بعصبية على جانب مشروبها.
"ميريان! لقد استغرقت وقتاً طويلاً. كنت قلقة."
لقد غاب دقائق معدودة على الأكثر.
"أسف."
"حسنٌ؟ لقد برد طعامك قليلاً."
استخدم ميريان تعويذة خام لإعادة تسخين طبقه. تحدث باللغة الفريانية، تحسباً لأي طارئ.
"يمكنهم إلقاؤها، لكنهم لا يستطيعون كسرها، على ما يبدو. إما ذلك، أو أن العميل كان يكذب. أو، إن كانت هناك طريقة لكسر اللعنة، فقد جرى إخفاؤها عنه."
كان هذا قدر ما استطاع مشاركته مع سيليسيا. كان بإمكانه كسر اللعنة، لكنه لم يكن يدري ما ستفعله به على المدى الطويل. ربما سيصاب بتلف في الدماغ يستمر عبر الحلقات. الأفضل الانتظار، والقيام بذلك بالطريقة الصحيحة.
* * *
قضيا بضعة أيام أخرى في فادرياخ. استطلع ميريان في الغالب مقر قسم الاستخبارات الجمهورية هناك وتعرف على المناطق المحيطة بمبنى الشيوخ. كان مركز القوة السياسية في البلاد، لذا بدا فكرة جيدة فهمه على الأقل. ثم توجها شمالاً إلى ميركانتون. كانت قطارات أكانان أكثر ازدحاماً بكثير من قطارات باراكويلي. وجد ميريان وسيليسيا أنفسهما واقفين، وهو ما بدا خاطئاً بالنسبة له. في الجانب الإيجابي، كانت تمتلك محركات تعويذات حديثة يمكنها التحرك حقاً.
استغرق الأمر بضع ساعات فقط للوصول إلى ميركانتون. كان من الصعب على ميريان التعبير بالكلمات عن مدى ضخامة ميركانتون. بدت المدينة ممتدة بلا نهاية، مع منازل ومصانع تغطي كل التلال. في حصة التاريخ، تعلم أن سواحل أكانان بريديار كانت تغطيها يوماً غابات قديمة. بدا ذلك صعب التصديق. لم يكن هناك أي أثر لأي خضرة. على طول النهر كانت الأبراج. أُبنيت أبراج فادرياخ كإشادة بأساليب الهندسة المعمارية الكلاسيكية.
صُممت أبراج ميركانتون لتكون كبيرة وطويلة فقط. كانت مدن مثل باليندوريو وألكازاريا أماكن مستقرة؛ قد يُبنى منزل أو مبنى عام من حين لآخر، لكن السكان كانوا مستقبيبن نسبياً. كان لدى ميركانتون رافعات في كل مكان، وبدا في كل كتلة سكنية أن شخصاً ما يبني شيئاً ما. اعتاد ميريان إلى حد ما على حشود المدن الكبيرة في باراكويل، لكن حشود ميركانتون وفوضاها كانت في مستوى آخر.
تمتم لسيليسيا باللغة الفريانية: "أنا أكرره هذه المدينة."
قالت: "ليست كلمة قوية بما يكفي. بقية أكانان أجمل بكثير. حسناً، فيرابريج مقرفة أيضاً."
تضمن النزول من القطار قدراً كبيراً من الدفع والتدافع. اضطر ميريان لكبح نفسه عن تفجير الناس بعيداً عنه ببساطة.
هسّ قائلاً: "أمن الطبيعي حقاً أن يكون الناس هكذا؟"
قالت سيليسيا: "في ميركانتون؟ نعم."
بمجرد أن ابتعدا عن محطة القطار، تحولت الحشود من "مغضبة"
إلى "لا تطاق فحسب".
شقرا طريقهما نحو جادة التجار، متفاديين عربات التعويذات التي كانت تقرقر فوق الشوارع الواسعة. في مرحلة ما، لا بد أن جادة التجار كانت تصطف بالجار، لكنها الآن امتلأت بأبراج قصيرة مكدسة بشقق تبدو ثرية وواجهات متاجر تبدو كأنها ستتقاضى عملة ختم فضية لمجرد النظر عبر النوافذ. بعد عشرات الكتل السكنية، بدت الشوارع أكثر طبيعية، متحولة من معبدة إلى مرصوفة بالحصى. لم تكن شقة سيلين صعبة العثور عليها.
لم يكن هناك سوى عدد قليل من متاجر صناعة العربات في الجادة. ذكر جار أنه يعيش في الطابق الأخير، وعن مدى غرابة عدم رؤيته طوال الأيام القليلة الماضية.
"لابد أنه منشغل بالكتابة. أشك في أنه يزور العائلة، وعادة ما يخبرنا حتى نتمكن من سقي نباتاته. زميل ودود. كيف عرفته؟"
قال ميريان: "آه، لقد ساعدني عندما كنت في مأزق مرة. كما قلت، رجل ودود. سهل الحديث معه. كنت سأرد الجميل، إن كان موجوداً."
كان اقتحام شقته أسهل بكثير. لم يكن يملك حتى حماية على القفل، لذا استخدم ميريان قليل من سحر القوة لفتحه.
قالت سيليسيا وهي تدير رأسها بمجرد فتح الباب وتصدر صوتاً مثيراً للتقيؤ: "يا للهول."
كان سيلين منحنياً فوق مكتب كتابة، ميتاً. كانت بقايا عصا كرة نارية لا تزال عالقة في فمه. لم يبق الكثير من رأسه. إذن هذا ما قنيه ترويتين من أنه استسلم لليأس.
قال ميريان بلطف: "يمكنك البقاء في الخارج إن شئت. سأبقى لحظة."
أومأت سيليسيا برأسها، وأغلقت الباب. اضطر ميريان للتوقف وتذكر تجربة الشخص العادي. أصبح الموت والدماء أمراً شائعاً جداً بالنسبة له الآن. اقترب أكثر من سيلين. فوق مكتب كتابة كان هناك ثقب في السقف. امم. كان مستيقظاً مبكراً. أو متأخراً جداً. فحص الجثة عن قرب. كانت الكرة النارية ذاتية الإنعاش بوضوح. كمسافر عبر الزمن، لا يمكن أن يكون كميناً غير متوقع، لأنه في المرة القادمة، سيكون متوقعاً له.
قد يكون جسداً مزيفاً، لكنه تخيل أن ترويتين، الذي ربما كان يعرف شكل سيلين قبل أن يهاجم، كان سيتحقق من هذا النوع من الأمور. وقف ميريان لحظة، متأملاً الدلالة. كطالب، تعلم استخدام وقته بحكمة، ساعياً دائماً لجعل كل دقيقة تحتسب. ذهبت معظم أموال عائلته في تعليمه، لذا كان يقدر كل صف، ويعرف كيف يدرس ويدرس أكثر عندما يكون لديه الوقت. عندما بدأت حلقة الزمن، نقل ذلك الفهم غريزياً، محاولاً تعظيم القيمة من كل دورة.
من المفترض أن هناك عددًا محدوداً من الدورات. أوضح البروفيسور إندريسن أن كل عمل في الكون يتكلف طاقة، والطاقة اللانهائية مستحيلة. بغض النظر عن المشهد المرعب، إليك مقاربة أخرى: إنهاء كل دورة على الفور. بالنسبة لسيلين، ربما مرت بضع ساعات فقط منذ أن قرر أن أسهل طريقة للهروب من ترويتين. بضع ساعات، ويمكنه مرود مئات ومئات من الحلقات. الآلاف، ربما، رغم أن ميريان دعا ألا يستمر الأمر طويلاً.
ثم، ربما يمكنه التوقف ومعرفة ما إذا كان مسافر الزمن الآخر قد نسيه، أو تغيرت الظروف. مع ذلك، لم يسعه إلا الشعور بالمرارة. بدا الأمر جباناً. كان بإمكانك قتاله. محاولة تحذير الآخرين. محاولة تغيير مصيرك. إنها نهاية العالم. إنها أكبر منك وحدك. أنت—نحن—لدينا واجب. لكن لم يكن هناك ما يمكنه فعله بشأنه. إذا ثبت أن جيريكا معطل بشكل دائم، كان بإمکان على الأقل إزالة مرساة الزمنية خاصته.
لكن سواء للأفضل أو للأسوأ، كان سيلين خارج متناوله. ستذهب روحه إلى أينما تذهب أرواحهن بين الدورات، إلى جانب الإبرة التي فيها. فحص الشقة. لم يكن واضحاً لميريان كيف عرف سيلين السحر، أو كم كان يعرف. بصرف النظر عن العصا، القليل من ممتلكاته له علاقة بالسحر. كان لديه عدد كبير من الكتب، لكنเกือบทั้งหมด روائية. كان لديه مجموعة من الكلاسيكيات، مترجمة إلى إسكانار، مجلدة بجلد لطيف وورق ذهبي.
كان لديه أيضاً العشرات من الروايات التي لم يسمع بها قط، النوع الرخيص الذي تحصل عليه من مكتبة عندما لا تريد قراءة أي شيء جاد. كان هناك بعض الأوراق والحبر على مكتبه، لكنها تلفت تماماً. كومة أخرى من الأوراق حُرقت حتى تحولت إلى رماد، ربما بواسطة عصا الكرة النارية نفسها. كان مطبخه فوضوياً بعض الشيء. كانت غرفة نومه مرتبة بشكل لا يغاب. بدا سيلين طبيعياً. أظن أننا كنا جميعاً كذلك عندما بدأ هذا.
غادرا بعد فترة وجيزة.
* * *
ذكر ميريان سيليسيا: "أنت حرة في المغادرة. يمكنني تسليمك كومة من عملات الختم ويمكنك زيارة عائلتك."
"أفضل البقاء. أفضل أن أعرف، أتدرين؟"
فعل ميريان ذلك، واحترم الطالبة الأصغر سناً على ذلك. كان الحادي والعشرين من سوليم، يوم الاغتيال. كانا جالسطلين على شرفة شقة مستأجرة مطلة على جادة دايل ومتنزه المؤسس. كانت الحديقة مزدحمة للغاية، لأن رئيس الوزراء جوندار كينسمان سيلقي كلمة قريباً. أخبرت سيليسيا ميريان أن كينسمان كان محبوباً، قبل دورات كثيرة جداً. منطقياً، كانت تعلم ذلك. رؤية ذلك كان شيئاً آخر تماماً. لم تكن الحديقة ممتلئة فحسب، بل كانت جادة دايل تمتلئ أيضاً.
من ملابسهم، استطاع ميريان معرفة أن هؤلاء هم الأشخاص الذين يشكلون أساس المدينة: عمال المصانع، عمال الأحواض، الحرفيون، الصنّاع، الخدم، الطهاة—العديد منهم ما زالوا يرتدون ملابس العمل، بعد أن هرعوا إلى الحديقة خلال استراحة الغداء. أجرى ميريان بعض التنجيم الأساسي، متراجعاً إلى التقنيات التي استخدمها عندما تُكشف تعويذات التنجيم المعتادة. كان ذلك يعني أن استطلاعه كان محدوداً، لكنه استطاع الحصول على فكرة عامة عن الحماية التي أعدوها لحماية رئيس الوزراء.
كانت الحديقة تضم حمايات مكافحة الحرائق متناثرة فيها بالفعل، لذا كان معظم ما تم إعداده عبارة عن مخطط حاجز طارئ، تديره محركات التعويذات. إذا جاءت رصاصة أو تعويذة تقطيع نحوه، فستتفعّل الحمايات، ناشرة درع قوة. كانت معيبة بشكل حرج. ستمر ذخيرة محطمي السحرة من خلالها مباشرة. لا توجد طريقة تجعل أمنه بهذه الغباء. أيعني ذلك أن حراسه الشخصيين قد تم اختراقهم؟ كان لدى ميريان تعويذة عدسة جاهزة، لكن لم يكن هناك مكان لتوجيهها بعد.
كان هناك الكثير من الناس، والعديد من المباني الطويلة المحيطة بالحديقة. كان يعلم أن عم نيكولوس قد قال إنها رصاصة بندقية قتلته، لكن ذلك لم يقلص الأمور على الإطلاق. بدأت جلبة في الطرف البعيد من جادة دايل: عربة تعويذات رئيس الوزراء، محاطة بحماة الجمهورية، وهو قسم خاص من الجيش يحرس المسؤولين الكبار المنتخبين. انفتحت الحشد، وارتفعت هتافات بينما ظهر جوندار كينسمان. فوراً، بدأ يتفاعل مع الحشد، مصافحاً ومتبادلاً التحيات، وابتسامة عريضة على وجهه.
الطريقة التي مشى بها عكست الثقة، لكن الطريقة التي انحنى بها وصافح مؤيداً متلهفاً عكست التعاطف. شق طريقه إلى المسرح الذي أعدوه. بدا حماة الجمهورية يقظين بينما كانوا يمسحون الحشد، بينما ألقى ساحر تعويذة إسقاط صوت.
قال كينسمان وهو يمسك المنصة بينما كان يمسح جمهوره: "أيها الأصدقاء وأبناء الوطن!"
اندلع تصفيق عنيف. ثم أطلق ضحكة سهلة.
"حشد صغير نوعاً ما، ألا ترون؟ حسناً لنبدأ. لم تأتوا إلى هنا لرؤيتي، بل جئتم لتسمعوا ما أمثله. تواجه أكانان بريديار أزمة. كلكم تعلمون ذلك. كلكم تشعرون به."
تغيرت هيئته، ومعها الحشد. خيم السوت عليهم.
"لقد صعدت أكانان. حلم أجدادنا بغزو الحدود. وقد غُزيت. أنتم من غزوتموها."
المزيد من التصفيق وصرخات التشجيع. أومأ كينسمان، وتجولت عيناه في الحشد. اضطر ميريان لإبعاد نظره وتذكير نفسه بأنه كان يتبين القتلة.
"ثم بنيتم هذا،"
قال وهو يشير بيديه على نطاق واسع نحو المدينة.
"مدن تمتد في الأفق. أبراج تخترق السماء. مصانع حولت بلادنا إلى دولة لا تُنافس، ولا شك في هيمنتها. لقد بنيتم هذه الأبراج. بأيديكم، بعملكم، بحبكم، لقد غيرتم هذه البلاد. القوة للتغلب على أهوال ميرفايت في الليل—لقد اكتسبناها. لقد أعادت محركات تعويذاتنا تشكيل العالم."
بينما ترك تلك الكلمات معلقة، احبس الحشد أنفاسه الجماعية. نظر ميريان حوله. كان مئات الأشخاص ينحنون من الشرفات. قرب مؤخرة الحشد، كان هناك الكثير من الحركة بينما كان الناس يتدافعون للحصول على مكان. لا، لن تكون عملية تحضير في اللحظة الأخيرة. هؤلاء الأشخاص مخططون. إنهم في أماكنهم بالفعل. لقد كانوا في أماكنهم، فكر ميريان. لن يكون القاتل بين الحشد. النوافذ إذن؟ أو ربما السطح؟
سأل كينسمان: "إذن أين الفردوس؟ بأيديكم تبنون، فأين أبراجكم؟ بلادنا لا تُنافس في الثروة. إذن أين هي؟"
كان الحشد يعرف الإجابة بالفعل، لكنهم كانوا يتوقون لأن يقولها.
"لقد اكتنز أصحاب المصانع هؤلاء الثروة، ثم أنشأوا برية جديدة غير روضة. أدغالاً من القواعد والشرعية التي التهمت عدداً من الأكانانيين أكثر بكثير مما فعلت أي حدود على الإطلاق. لقد اكتنز الجنود الثروة، ثم أنشأوا مبررات لجيوشنا الواسعة. يقولون إن علينا الخوف من بيرساما. لماذا؟"
ملأت همهمات الموافقة المنتزه. واصل ميريان التلفت. حاول إيجاد لمعان لسبطانة بندقية، أو ربما مجموعة من العملاء. على مسافته، مع ذلك، لم تكن هناك طريقة لرؤية تنكر الروح. احتضن وضعية أمواج الغسق ليتمكن من التفاعل بشكل أفضل، وترك طاقة الروح تجري عبر حواسه. كان بحاجة لاستيعاب كل تفصيل.
قال كينسمان: "سأقول لكم ماذا، من الأفضل أن يتحسنوا كثيراً في السباحة قبل أن أبدأ بالقلق!"
وذابت الضحكات في الوضعية المتوترة.
"حسناً، مجلس الشيوخ يجر قدميه، ناظراً إلى تلك الغابة من القوانين وحقول الأسلحة، يشعر بعدم ارتياح شديد حيال التخلي عنها. بعضهم ينتظر السيد أوروم ليعطيهم أوامر المسير. لكن شخصاً ما يحب أن يخبر مجلس الشيوخ أنهم لا يخدمونه، بل يخدمونكم أنتم! إليكم وعدي: وضع حد للحرب في بيرساما. أكانان في مجال الأعمال، لا الحرب. وضع حد ل متاهة الشرعية التي تمنع تحقيق العدالة. للتأكد من أن يوم عمل عادل يحصل على أجر يوم عادل. وأنا أقول—"
وحينها دوّت رصاصة بندقية، مترددة الصدى عبر المنتزه كالرعد، وسقط كينسمان ميتاً.