في الحلقة الحادية والأربعين بعد المئتين، التقت ميريان بإبراهيم في ماهاتان بينما كانت تفرغ من مهمتها المعتادة في فتح البوابات. كان الاثنان قد حصلا بحينها على مؤن وملابس سفر جديدة. لن تكون هناك جهود بحثية في تورفايول، وهو ما بسّط الأمور.
"لنراجع القواعد مجدداً"، قالت ميريان.
شرعت تعدّها على أصابعها.
"لا قتْل لغابرييل".
ثنت إصبعاً أخرى.
"القاعدة الثانية: لست مخوّلاً بقتل غابرييل".
ثم إصبع ثالثة: "وأيضاً، لا تقتل غابرييل".
أطلق إبراهيم شخير ساخر.
"حتى لو كان مزعجاً؟"
"خصوصاً إن كان مزعجاً".
"أتريدينه حقاً يتلوى في التراب بالقرب منا؟"
"إنه ذكي، ويمكنه مساعدتنا في استكشاف عمليات أكانان في البلاد".
أبقى الدرويش بصره مصوباً للأمام أثناء حديثه، ولم ينظر إلى ميريان قط، بل حافظ على تركيز نظراته على المحيطين بهما.
"هذا ما قلتِهِ. وأقول إن جل ما يعنيه ذلك هو توفير المزيد من الجحور ليسرق منها البيض".
"أنت مندمج حقاً مع استعارة الأفعى".
انتزعت تلك الكلمات ابتسامة طفيفة من إبراهيم. فعلى الرغم من مظهره الحاد، شعرت بأنه قد هدأ قليلاً. ووجد بعض السكينة على الأقل، رغم موت زوجته في بداية كل دورة.
"إضافة إلى ذلك، سيكون هناك منا أربعة نراقب إبراهيم"، قالت ميريان وهي تشير إلى رجل متوشح بالعباءة وامرأة صارمة الملامح ينتظرانهما عند البوابات.
والدها، الذي اتخذ اسم أطراح، وسونغ جي.
"ما زلت أود معرفة ما عرضته على ساحر الموتى".
"كتاب شعر جديد"، قالت.
رمقها إبراهيم بنظرة مذهولة.
"ماذا؟"
"ليس تماماً. أطراح، يسعدني رؤيتك. أمعك المؤن؟"
"كما طلبتِ"، قال والدها ببرود.
استطاعت هذه المرة أن تعده بصورة أوسع لدوره. سيكون وجود عينين أخريين تثق بهما أمراً لا يُقدر بثمن. وكانت مهتمة بشكل خاص بما قد يقوله النبيان الآخران من ورائها. لا بد أن سفرهما الأربعة معاً بدا منظراً طريفاً. بينما اعتمد إبراهيم هيئة مزدوجة النفس والصنوبر الوحيد وراح يعدو عبر الصحراء، حلّق غايوس وميريان فوقه، متبادلين الأدوار في حمل جي معهما. عرضت ميريان حمل إبراهيم أيضاً، لكن أمير حرب بيرسام كان يملك من الكبرياء ما يمنعه حتى من التفكير في الأمر، فتركت الأمر وشأنه.
مارست ميريان عدة تعاويذ لموت الموتى على أي ميرفيتي اقترب، وكان والدها يمدها بالنصائح. بعد عدة ساعات، أبطآ سرعتهما وهما يقتربان من ألاتشاد، فهبطت ميريان ووالدها، بينما تبدل إبراهيم ملابسه، تاركاً تلك المبللة بالعرق جانباً على الطريق. لم يبد إبراهيم أي محاولة لتغطية نفسه أثناء قيامه بذلك، مما دفع جي للاحمرار بشدة والتسمر بنظراتها نحو كثيب رملي قريب. بدا إبراهيم غير آبه بذلك.
وبدا سعيداً بقدر لم تره ميريان عليه قط.
"لا شيء يعدل الركض مع الريح"، قال.
كانت ألاتشاد مدينة كبيرة، لا تضاهيها في الحجم سوى أوروباندار. وكمعظم مدن بيرسام، طغى عليها طابع المجد الآفل. كانت هناك أسوار قديمة وأطلال منازل خارج الأسوار الأحدث، طمرتها الرمال. وهناك حصن مهجور، سُلبت نصف أضلاعه الحجرية لصناعة الحجر الرملي بسهولة. شحبت الألوان الزاهية التي تزين مزارات إيشير، وحتى القصور ضمّت مواضع تشققت فيها أحجارها أو أكلت الرياح والرمال أجزاءً من واجهاتها.
سخر غايوس من الطرق البالية.
"لا بد أن هذه هي الطرق الأصلية. لا أظن أنها صُلحت منذ سقوط الثلاثية".
حسب ما أخبرها به، هُجرت معظم ألاتشاد لقرون بعد الانهيار، وانكمشت المدينة لتصبح معقلاً صغيراً يقبع على نهر سيطراب، قبل أن تتسع مجدداً مع تعافي السكان واستعادة التجارة مع زيغوا. ثم غدا الميرفيتي المتحجر مورداً شديد الطلب، ومع انتشار محركات التعاويذ المستخدمة للمساعدة في إبعاد الميرفيتي عن الأراضي الزراعية، نمت المدينة مجدداً حتى قاربت حجمها أبان أوج ازدهارها تحت الحكم الثلاثي، ثم تقلصت ثانيةً عندما أصبحت السفن الوسيلة الأساسية للتجارة مع زيغوا وغدا طريق البر عبر أرض الأبراج مهجوراً أكثر فأكثر.
التقيا بغابرييل عند أحد أرصفة التجارة قرب الضفة الجنوبية للنهر. وصل للتو موكب تجاري قادم من زيغوا، محمل بالبضائع، ومعه لاجئون من الحرب الأهلية أيضاً. كان غابرييل يتحدث إلى قادة القافلة بلغة غولوينية متعثرة، ثم استسلم وتحول إلى لغة آدم. كانت ميريان قد حذرت النبي الآخر بأن إبراهيم سينضم إليهما، فلم يكن الأمر مفاجأة، لكنها علمت أيضاً أنه لم يكن سعيداً بذلك. هنا، نظرت ميريان نظرتها الأولى إلى المجموعة التي سترتحل معها.
يتعذر استخدام إكسيمونتار في هذا الطريق لأنها تبدو لقمةً شهيةً للميرفيتي المفترسين، لذا استُخدمت حيوانات حمل أقل سحراً. تشابهت ماروسور القصيرة والبدينة شيئاً ما بين الطيور الاستوائية والسحالي. كانت تمتلك خطوم أفطسة، وريشاً أخضر وأبيض على طيات رقابها، واستحال إثارتها تقريباً. كانت تأكل أي شيء تقريباً، بما في ذلك النباتات الأدغال السامة لمعظم المخلوقات. بيد أن الماروسور كانت بطيئة أيضاً، واللامبالاة ذاتها التي جعلت ترويعها مستحيلاً جعلت التعجل بها مستحيلاً بالقدر نفسه.
كانت القوافل العابرة عبر جيانغجي تضحي بالسرعة مقابل التخفي. حين لمس غابرييل بصر المجموعة المقتربة، تسمرت نظراته على إبراهيم. لبرهة، تفرسا في بعضهما. بدا إبراهيم كثار مستعد للهجوم، وغابرييل كقط لم يتحقق أسيقاتل أم يفر. ثم، أطلق إبراهيم شخرة احتقار وأدار وجهه.
"بالمناسبة، سيسير هذا على خير ما يرام"، قال غابرييل بمرح.
"كلما أمكننا حشد قوة أكبر، كانت فرصنا أفضل. لا أحب إضاعة الوقت"، قالت ميريان.
هز غابرييل كتفيه.
"لدينا متسع من الوقت لنضيعه. أأحضَرتِ الخمر؟ ألاحظ أن حقائب سفركم صغيرة بشكل مريب. لعلكم خزنتموه في البعد الرابع بجوار كتاب تعاويذكم؟"
فتحت ميريان أحد أقسام حقيبة سفرها وسحبت زجاجة خمر واحدة.
"هذا كل ما أحضرته، ولن تحصل عليه إلا بشرط حسن السلوك".
"حسن سلوكي؟! زجاجة واحدة فقط؟! أنا حسن السلوك دائماً. ذلك الوحش هو من يتعين عليك مراقبته".
"الطريقة الوحيدة لنتعلم العمل معاً هي الممارسة"، قالت ميريان.
"والطريقة الوحيدة لتعميق روابط الثقة هي العمل معاً".
هز غابرييل رأسه بحزن، لكنه أخذ الزجاجة وقال شيئاً بالغولوينية لم تدركه تماماً. انتعش أحد تجار زيغوا، وبدا فجأة شديد الاهتمام. راقبت ميريان غابرييل وهو يسلمها للرجل. كانت ميريان تعرف من الغولوينية ما يكفي لتدرك أن التاجر كان يشكره بعمق. انتظري، ألهذا السبب أراده؟ ظننت أنه سيحاول شربها كلها. استدار غابرييل وغمزها، ثم عاد ليثرثر مع التاجر. جاءت سونغ جي ووقفت بجانب ميريان.
كانت المعلمة صامتة طوال الرحلة غالباً. تنسحب دائماً متى ما كانت خارج بيئتها.
"هؤلاء هن الأشخاص الذين تحتاجين لإنقاذ إنteria بهم؟"
سألته بهدوء.
"نجل"، قالت ميريان.
"كلا، لا أعرف ما الذي كان يدور بذهن أومينيان أيضاً".
* * *
تبين أن التاجر الذي يدعى هان فينغ يتولى إدارة القافلة، وكان مخضرمًا قطع الرحلة عبر جيانجي مئات المرات. بدا وجهه صبيانيًا، بقليل من التجاعيد قرب عينيه، وما زالت مشيته حيوية. لم يكشف عن عمره الحقيقي سوى خصلات قليلة من الشعر الرمادي. تطلبت القافلة بضعة أيام لتفريغ حمولتها وشحنها، والانتظار حتى تنضم إليهم مجموعة تجارية أخرى، ثم بدأت أخيرًا بالتحرك جنوبًا. مع انتقال معظم التجارة إلى البحر، اقتصر استخدام الطريق البري على البضائع عالية القيمة؛
مثل الصبغات، والمواد السحرية الكيميائية المقطرة، وأطقم الحرير، والتوابل الغريبة، وبلورات القنوات. استطاع كل ماروصور حمل نحو مئة رطل من البضائع براحة.
"هذه القافلة تصل إلى أبعد نقطة بين كل ما جربته، وهان فينغ يعرف هذا الطريق أفضل مما يعرف إبراهيم كيفية مضاجعة الجرذان"، قال غابرييل.
ثم أردف بصوت أخفض: "الآن، بدأت الهجمات على طول الطريق بالفعل، لكن أحدًا لا يعلم بعد. يصل عدد قليل من الناجين من أحد الهجمات إلى الشمال بحلول الثامن عشر ويبدأون تحذير الناس، لكنهم ليسوا المجموعة الأولى التي يتعرض للهجوم، وبالتأكيد ليسوا الأخيرة. لا يحظى معظم القوافل بناجين. على حد تقديري، تبدأ الهجمات نحو الثامن من سوليم. ليس ثمة وقت كافٍ لقطع الطريق برمته، صدقوني، لقد حاولت، وتم التهام جزائي لقاء عناء الجرب. هل تعرضتِ للتهام من قبل؟"
قالت ميرياني: "نعم"، مع أن الأمر كان أشبه بـ"التمزق إربًا على يد أهوال متاهية أعظم"
من كونِه التهامًا فعليًا. وظنت أن الأمر يبدو سيانِ على الأرجح.
"آه. على أي حال، أنا متأكد من أن كاشف خطوط الطاقة الرائعة خاصتك سيساعدنا في معرفة سبب هيجانهم جميعًا، ولن يفعل شيئًا لمساعدتنا في فعل أي حيال الأمر. ظننت أنني بنيت كاشفي الخاص بشكل صحيح، لكنني لا أظنه عمل حقًا. ظل يعطيني قراءات غريبة".
كانت ميرياني قد جمعت كاشف خطوط طاقة بينما كانا ينتظران الانطلاق. كانت القطع تُنقل الآن في سرج أحد الماروصورات. كما طوّرت العديد من التعاويذ على السرج لتقليل قدرة النمل الخارجي المعادي على استشعارها، واستشارت والدها في جزء من العملية. جمعت إحدى التعاويذ الجسيمات من الماروصورات التي تستطيع الحيوانات المفترسة شمها، بينما أخفت أخرى الطاقة الحرارية. تلك، جعلتها أكثر كفاءة فحسب.
إضافتها الجديدة كانت تعويذة تخفي طاقة الروح لكل من الوحوش وأي شخص قريب، مستخدمة مجموعة قيود لإنشاء مجال واسع الانتشار. وبواسطة متواليات ثلاثية الروابط، استطاعت الحفاظ على التعويذة بحقن منتظم من المانا. تطلب الأمر الكثير من المانا، لكنه أقل بكثير من معركة. سحر فينغ عملها وهو يراقبه، وسأل عن تكلفة استئجامه بدوام كامل. هزت رأسها فحسب. امتدت أيام السفر الثلاثة الأولى عبر الصحراء، ثم الصحراء المرتفعة بينما التوى الطريق عبر سلسلة من المنحدرات.
هناك، كانت هجمات النمل الخارجي منعدمة تقريبًا، إذ سرّ الصيادون المحليون بالخروج لتتبع أي تنانين صغيرة أو وحوش مَنْتيكور شوهدت وتحقيق ربح مناسب من أجزائها. عبروا جسورًا حجرية قديمة، تعود أصولها إلى الثلاثيّة أيضًا، متحركين فوق ودان ذات مناظر خلابة وتجاوزوا شلالات مذهلة تدفقت من الجبال لتملأ نهر سيتاراب. بمجرد أن صعدوا بما يكفي، بدأ الطريق يلتوي عبر أحد الوديان الأصغر، محاذيًا الجدول.
لمحت ميرياني قواعد أعمدة قديمة نُقشت عليها رموز ذات يوم. كانت هناك رموز أخرى لم تعرفها ميرياني أيضًا. بدا بعض الخطوط التصويرية شبيهًا بكتابة آدمية القديمة، بينما بدا البعض الآخر غولُوينيًا بالنسبة لها.
قال والدها: "فياتيرية جديدة، أو هكذا يسميها الدارسون الآن. حسنًا، كانوا يسمعونها كذلك قبل مئة عام، وآمل ألا يكونوا قد غيروها. مزعج دائمًا أن يقرر الدارسون إعادة تسمية شيء ما حين يكون الاسم القديم جيدًا تمامًا. هذه مجرد إرشادات أساسية للمسافرين حول طبيعة الطريق، وتحذيرات بشأن المخاطر المحتملة، وما شابه. على سبيل المثال، يقول ذلك: "لا تسلك هذا الطريق قبل مطر غزير أو بعده". والذي مررنا به هناك قال: "احذر الحياة السحرية". ميرا فيتاي. تتحول تلك الكلمة لاحقًا إلى "نمل خارجي"، والذي ما زلنا نستخدمه".
قالت ميرياني: "مثير للاهتمام".
في اليوم الخامس من السفر، توقفا للمبيت تحت نتوء صخري دُعّم بأعمدة حجرية. تجمعت القافلة بأكملها، وأخرج فينغ طعام الحيوانات لإبقاء الماروصورات سعيدة. على جدار الوادي كانت هناك محادثة كاملة بالفياتيرية الجديدة، رغم أن التعرية اخترقت معظم الرمز. كانت هناك تعويذة نشطة على القاعدة. جعلت ميرياني إبراهيم يحاول شحنها، وهو ما فشل في فعله حتى بعد نصف ساعة. أخيرا، شحنتها هي بنفسها.
قالت: "رابطك بالعامل المحفز السرعي ينقطع باستمرار. الأمر ليس كوقفة درويش حيث تتدفق الروح بمفردها غالبًا بمجرد توجيه التيارات. عليك الحفاظ على قبضتك عليه. تدفقات المانا متشابهة، فبمجرد بدء التعويذة، يتطلب الاستمرار في إلقائها جهدًا أقل، لكن يجب أن تكون قبضتك على العامل المحفز السحري مطلقة".
قال إبراهيم، ويبدو عليه الضيق بوضوح لكنه حاول إخفاءه: "أرى ذلك".
علّمت ميرياني إبراهيم القليل من السحر السحري لفترة أطول، ثم استراحا للعشاء. هنا، كانت ميرياني تتذوق الطعام الزيغواني لأول مرة. كان معظم الناس يأكلون عصيدة أرز منكهة بالسمك المجفف والتوابل. حرص غابرييل، بعد أن رشوة فينغ بالنبيذ سابقًا، على أن يحظيا بطعام أفضل. أطعمهما طاهي القافلة لحم عنز مشوي ومزيج خضار مطهو مغطى كله بكاري أحمر شهي. ما زالت تفضل أطباق أريروبا، لكنها قدرت أن الزيغوانيين يعرفون على الأقل كيفية استخدام التوابل بشكل صحيح.
استنشق إبراهيم وعاءه تمامًا. في لحظة، كان ممتلئًا، ثم التفتت ميرياني لأقل من دقيقة فإذا به فارغ ويطلب حصة ثانية بأدب. ثم اختفاء وعاء كاري الماعز الثاني، وقدم له الطاهي، وهو يرمقه بنظرة غاضبة، العصيدة. أُعجبت ميرياني. اعتادت أن تكون الشخص الأسرع أكلًا، لكنها هنا تفوقت بوضوح.
قال وهما يجلسان حول حجر طهي مسحور يضخ الحرارة ببطء: "ما زلت أظن أنه كان علينا الذهاب وحدنا. القافلة بطيئة للغاية".
"سيعلمنا هان فينغ الطرق والملاجئ حصون الأمان. بمجرد أن نعرف الطريق ونحظى ببعض الخبرة في قتال النمل الخارجي، لن نحتاج إلى القافلة حينئذ".
"الثعبان يعرف الطريق".
"ليس جيدًا جدًا. لقد بلغ منتصف طريق الملاذ فقط. جَمَعَ ما يعرفه في الغالب من دردشة السائقين ومقابلة الناجين".
قال إبراهيم: "جبان".
اضطرت ميرياني للموافقة: "نعم، قليلًا".
كان غابرييل عند أحد أحجار الطهي في الجانب الآخر من المعسكر، ويلقي نظرة نحوهما من حين لآخر.
"عليه أن يتعلم القتال بشكل صحيح".
"لن يفعل. الثعابين مفترسات كمين. حين يقاتل، فسيفعل ذلك بالسم".
سخرت ميرياني.
"هل يمثل السم كلمات مسمومة، أم تجنيد الآخرين، أم أنه حرفي؟"
قال إبراهيم دون أن يبتسم: "نعم".
"أتريد التحدث عما حدث بينكما؟"
قال: "لا".
"حسنًا جدا. أتحتاج إلى لحظة للهضم، أم يمكنك أن تريني المزيد من وقفات الدرويش تلك؟"
وقف، وهو يبتسم الآن: "لنتدرب".
* * *
في اليوم التالي، شقوا طريقهم عبر الوادي ساعاتٍ أخرى قبل أن يبلغوا أولى الكهوف أخيرًا. لو كان البروفيسور هولفاتي برفقتهم، لطار فرحًا ولاستهلَّ شرحًا مطوَّلاً عن السبب الساحر لتكوُّن الكهوف، ولربما ربط التضاريس بكهوف الحجر الجيري في باليندوريو. لكنَّ الأمر لم يكن كذلك، وكل ما عرفته ميريان هو كثرة الكهوف في تلك المنطقة، وأنَّ لذلك صلة بأعمدة الحجر الهائلة والتضاريس العموديَّة الحادَّة في جياندجي.
هندست سحرات تشكيل الأرض سلَّمًا طويلاً شقَّ جدار الوادي، صعد أولاً ليتقي نهرًا غامرًا قد يغرق الممرَّ، ثم عاد فهبط. قادهم طريق الكهوف تحت قاعدة أحد الجبال. أحست ميريان بتغيُّر الهواء فجورةً. في بضع مئات من الأقدام، انتقلوا من حرارة صحراء بيرسام الجافَّة واللاإنسانيَّة إلى رطوبة الكهوف الباردة. حمل عدد من التجَّار تعاويذ ضوئيَّة أضاءت لهم المسار داخل الكهوف. كانت التعاويذ أشبه بعصا ضوء، غير أنها وُضعت في قلادة وذات محفز ضعيف للغاية.
لم يكن أغلب سائسي الماروسور سحرة حقيقيين، لكنهم استطاعوا أداء تعاويذ أساسيَّة وشحن سحر. لم تكترث أيٌّ من القوافل كثيراً بأمر الدفاع. وُجد ساحر آخر وحيد مع هذه القافلة، وكانت مهمتها للمنفعة لا للقتال. عُلقت بنادق عدَّة على أمتعة الماروسور، غير أن ذلك كان ملاذاً أخيرًا. وجب تفادي هجمات ميرفايت. إن دارت معركة بينهم، فهذا يعني أنَّ أمورًا عدَّة قد فسدت مسبقًا. ساعدت أجيال من المسافرين والسحرة على تمهيد درْب عبر كهوف الحجر الجيري، لكنَّ غالبية ما عبروه كان طبيعيًّا.
انتشرت النوازل والصواعد الهائلة في كل مكان، وهنا أثبتت الماروسور جدارتها، إذ استطاعت اجتياز المنحدرات، وتسلُّق الصخور، والتسلُّل عبر الممرَّات الضيِّقة. ما من شيء ذا عجلات يمتلك حظًّا لاجتياز ذلك. في تلك الليلة، أقاموا معسكرهم داخل أحد الكهوف الأوسع. عبر السنين، طوَّع المسافرون المستريحون هناك الصواعد الأكبر لتصير مقاعد وكراسي. وتلك التي خلت من الرطوبة كانت مريحة للغاية للجلوس عليها.
نُحتت تعاويذ عدة داخل كتل من الحجر الجيري المتصلب لتؤدي دور الفوانيس متى شُحنت، مانحة المكان توهُّجًا دافئًا. تدرَّبت ميريان مع إبراهيم مجدَّدًا. وما إن صاروا في الكهوف، أمضى التجَّار الأمسية في صيد نوع صالح للأكل من سمندل الكهوف الموجود في الأنهار الجوفيَّة هناك. جرَّبت ميريان أكله، وقررت أنه طعم يتطلَّب اعتيادًا. واصل أبوها التظاهر بالأكل إرضاءً للتجَّار.
حين التقط وعاءً، انتظر غالبًا حتى ينصرف عنه انتباه الجميع، ثم بخَّره واستبدل بالمادة وهماً «أكله»
بعد ذلك. بيد أنه، بعدما لاحظ شهية إبراهيم، صار يناول طعامه خلسة إلى الدراويش. كان الطاهي سعيدًا لأنَّ الساحر المظلم يكتفي بواحدة فحسب. وسعد إبراهيم بحصوله على حصة رابعة. بينما خبت سحرة الضوء واستقروا على أسرَّة التخييم طيْلل الليل، اطمأنت ميريان على غابرييل.
"لن يتحدث عن تاريخكما المشترك. أكان لمعرفة ذلك نفع؟"
"ما مضى مضى. إن فضّل دفنه، فنعما فعل. وأنا كذلك. صرت رجلاً مختلفًا الآن. تحررت من خيوط الدمى التي رقصت عليها يومًا، ولن أُرْبَط بطوق قط."
أومأت برأسها.
"إبراهيم أكثر انسجامًا في استعاراته منك."
هزَّ غابرييل كتفيه.
"أحيانًا، عليك رمي السهام بالوراق الموزعة عليك. لا جدوى من قلب الطاولة حين تجد عقربًا في حذائك."
أطلقت ميريان شخيرًا خفيفًا محبِطة ضحكة.
"غدًا هو اليوم الكبير."
أطلق الجسوس السابق تنهيدة عميقة.
"بلى حقًّا. إن بدا لي أنني أوشك على التهام، فسأقتل نفسي. أأنت مستعدة لتلك الأشياء؟"
"سنرى."
حين تفقدت جيه، كانت جالسة وحدها. حاول العديد من تجار زيغوان الآخرين تبادل أطراف الحديث معها، لكنها حافظت على صمت مهذب حتى استوعبوا التلميح.
"أبخير أنت؟"
سألت برفق أستاذتها القديمة.
"سأكون... بخير."
"أستعجلين العودة إلى الوطن حقًّا؟"
"مشاعري معقدة. لديك أمور أهم لتشغلي بها."
منحتها ميريان ابتسامة حزينة.
"دورات كثيرة جداً. أتمنى..."
"هذا محال. فلا تقلقي."
ظنت جيه أنها تعرف، على الأرجح. الأفضل ترك الأمر وشأنه.
* * *
في الصباح التالي، حزموا المعسكر، ثم شرعوا في الالتواء صعودًا عبر الكهوف. ومع اقترابهم من المخرج، شعرت ميريان بموجة الرطوبة تضربها أولاً، ثم الحرارة. أطفأ التجَّار تعاويذهم الضوئيَّة، مخلفين وراءهم الضوء الزمردي لمخرج الكهف أمامهم. انبثقوا إلى قلب الأدغال. كان اللون الأخضر في كل مكان، غامرًا. تقطَّر الأشجار الباسقة بالدوالي، وتغطت جذوعها بالطحالب واللبلاب. وافترشت أرض الغابة سرخس وشجيرات.
فاقت أصوات الأدغال حتى تلاكسواكو، إذ تدافعت جوقة الحشرات وصرخات الحيوانات في أمواج. الآن، دخلوا حقًّا المكان الوحيد في إنتريا الأشد خطورة من المحيط المفتوح. كان في الانتظار جياندجي.