بدأت الأرواح في التحت أرض تختفي الواحدة تلو الأخرى، إلى أن صار الباقون يهرعون نحو السطح عبر المدخل الواقع شمال البلدة. وهناك، بدا كأنهم أدركوا غياب ما تبقى من جيش أكانان، فانضموا إلى الانسحاب. وفي غضون ذلك، كانت ميريان قد نظمت البروفيسور كاسيوس وحفنة من الأساتذة والطلاب لإقامة طوق أمني حول البلدة، وسلمت كهنة لومينيت مستودعين من مستودعات الأرواح الخاصة بها، موجهة إياهم لاستخدامهما في العلاج.
وأثناء قيام ميريان بجولة تفقدية أخيرة حول محيط تورفيول، رعت جثث الطلاب حيث سقطوا صرعى في الهجوم الأولي من جهة الغرب. وبينما كانت تمر بجانب مهاجعها القديمة، لفتت انتباهها إحدى الجثث. كانت نظاراتها السحرية مهشمة، وقد مزقها إطلاق النار. ليلي. حدقت ميريان في الجثة، بينما كانت المشاعر تغلي في صدرها. اشمئزاز. غضب. كم مرة ماتت هنا، عمياء، مرعبة، ووحيدة؟ لكن شعوراً آخر تحرك، شعور لم تكن تحبه البطلة بقدر حبها للبقية.
التبلد. ستكون بخير في الدورة القادمة، على الأقل. كان ذلك كلاماً رددته على نفسها من أجل الكثير من الناس في دورات عديدة. لقد كان نمط تفكير ضرورياً. سُرت لأنها شعرت بشيء تجاه موت رفيقة سكنها القديمة. كانت تخشى اليوم الذي تفقد فيه هذا الشعور. مضت ميريان في طريقها.
ثم سمعت تعويذة صوتية بعيدة من أبيها: "نالوري، تعالي بسرعة. أنا بجانب محطة القطار".
أوقفت دوريتها وطارت نحو الجنوب الشرقي بأقصى سرعة استطاعت إليها سبيلاً، تاركة وراءها هبة ريح وهي تسابق الريح فوق البلدة. كان من السهل جداً تمييز روح أبيها. كان يقف قرب إحدى عربات القطار، مؤدياً تعويذة لم ترها من قبل، وعيناه مغمضتان. وعندما اقتربت، رعت الجثث. فتح غايوس عينيه.
"ماتوا جميعاً منذ وقت قصير. نصب لهم أحد فلول أكانان كميناً قبل أن أتمكن من الإجهاز عليهم. أربعة منهم لم يمض على موتهم سوى وقت قصير، وأنا أعمل على تثبيت طاقة أرواحهم المتبقية".
همست ميريان: "إعادة إحياء الموتى. لقد ذكرت أنك تحاول فعل ذلك. أيمكنك فعله حقاً؟"
"للذين ماتوا حديثاً فقط، وفقط إذا أمكن إعادة تركيب الروح وشفاء الجسد. الأضرار التي يلفها الموت بالجسد... لا يمكن عكسها دائماً. سأريك. شاهدي".
فحصت ميريان الجثث. أغمضت عينيتها. كان نيكولوس يتردد ذهاباً وإيفا بين تورفيول وكيرنماوث. وقد عاد بالقطار في التوقيت الخاطئ تماماً. كانت السيدة نوريا قد ألقت بجسدها أمامه، واستقرت جثتها فوق جثته.
فقالت: "هذان الاثنان".
"المرأة تجاوزت مرحلة العودة. لقد ماتت قبل وفاته بكثير. يمكنني فعل ذلك مع الفتى".
رفعت جثة نوريا عن درعها باستخدام التحريك الفضائي.
"إذن افعلها".
راقبت ميريان أباها وهو يبدأ في التلاعب بعشرات قيود الرون، حيث راح كل قيق يمسك بشظايا روح نيكولوس المتفتتة ويدفعها لتستقر في مكانها. شرح تقنيته أثناء عمله، ولم يكن يصمت إلا أحياناً حين يتعامل مع سحر معقد بشكل خاص. كان مقدار التحكم المطلوب مذهلاً؛ وحين مدت ميريان يدها بقيدها الخاص للمساعد، بدا الأمر كمن يحاول دفع الماء داخل كرة بيديه. تراجعت للخلف، مراقبة تقنية غايوس.
وما إن استقرت الروح في مكانها، حتى شرع في تطبيق تعويذات الشفاء. أعاد تركيب الضلع المهشم، ملحماً الشظايا ببعضها. والتئمت الرئة المثقوبة. وبدأ دم جديد يسري في عروقه. فعل كل ذلك مع الحفاظ على الروح في مكانها.
"بعد ذلك، يجب إعادة ربط الروح في مكانها. وحالما تلصقها بالجسد في عدة مواضع، دع قيود الرون تتلاشى بشكل طبيعي مع إعادة ارتباط الروح بنفسها".
تحرك جسد نيكولوس ساكريستار السابق. فتح عينيه وشهق مستنشقاً الهواء. وللحظة، حول نظره حوله بلا وعي. ثم رأى ميريان وغايوس وجثة نوريا، فاتسعت عيناه.
"هل كان... حقيقياً؟ ملوك... ملوك... ماذا؟ كيف؟"
قالت ميريان ببساطة: "كنت فاقداً للوعي. لقد شفيناك".
لم تكن هناك حاجة لإخباره بالحقيقة. فقد تمكنت من إدراك أوجه التشابه بين ربط روح نيكولوس بجسده وبين ربط بقايا الأرواح البشرية بأحد جنود غايوس الأموات الأحياء. كانت العملية متشابهة بما يكفي لإثارة قلق أي شخص يتحيز ضد النيكرومانسية. نظر حوله مجدداً، ثم غمره الغضب فجأة.
"لم... لم تري هذا! كيف؟ لماذا؟ ظننتك نبية. أنت... كان ينبغي لنا... ما كان ينبغي لها..."
اندفع نحو نوريا وبدأ يبكي بحرقة. استخدمت ميريان تعويذة همس عن بعد لتتحدث إلى أبيها كي لا يسمعها زميلها السابق.
"ما مدى اكتمال عملية الإحياء؟ هذا يشبهه كثيراً. لقد رأيته يتعامل مع موت نوريا من قبل مع معرفته بحلقة الزمن، وهو ليس هكذا... متقلب العاطفة".
استخدم أبوها التعويذة نفسها ليهمس بالإجابة: "ممم. كنت أشتبه في ذلك. إنها غير مكتملة، لكن نسبة النقص تتبدل. يعود جزء من ذلك إلى الضرر الذي لحق بدماغه أثناء موت جسده. الدماغ هو الشيء الوحيد الذي لا يمكنني شفائه تماماً. يمكنه استخلاص الذكريات من الروح لإصلاح جزء من نفسه، ولكن عند إعادة ربط الروح، لا بد أن تضيع أجزاء منها. وترتبط تلك الأجزاء بالذكريات، لذا فقد تأثر عقله. وهناك دائماً ضرر دائم ما. وسنعرف في غضون أسابيع قليلة مقداره".
نظرت ميريان إلى نيكولوس بشفقة. إنه لا يستحق هذا. لا أحد منهم يستحق ذلك. ومع ذلك، ما الذي يمكنني فعله أيضاً؟ كان هناك قدر محدود للغاية مما يمكن لشخص واحد فعله. كان بإمكانها مراقبة أكانان ومنع الغزو بنفسها، لكنها حينها لن تستطيع قيادة جهود البحث في تورفيول، ولن تستطيع البحث في أقسام المتاهة المختلفة. كان بإمكانها البحث عن إبراهيم، لكنها تعلم من ملاحقة ترويتين لها أن تعقب مسافر عبر الزمن لا يريد أن يتم العثور عليه لن يكون أمراً سهلاً.
بحثها هنا يعني أنها لن تستطيع البحث في تلاكسهواكو، ولن تتمكن من مساعدة غابرييل في اختراق زيهجوا. بغض النظر عن ما تفعله، فإنها ستفشل في فعل عشرة أشياء أخرى. ركزت انتباهها مجدداً على الحاضر. ثمة دروس يجب تعلمها هنا والآن. أما المستقبل فسيأتي في وقته. انتقل غايوس إلى الجثة التالية التي ماتت حديثاً، وكررا الدرس. الأمر يستحق الثمن، هكذا حدثت نفسها. في الوقت الحالي، كانت تعويذة عديمة الفائدة نسبياً.
لكن يوماً ما...
* * *
في صباح اليوم التالي، كانت تورفيول لا تزال تترنح تحت وقع الهجوم. كما تغيرت نظرة أهل البلدة إليها. وغالباً ما كانت تسمع همسات ونقاشات خافتة حين تمشي، أو تتوقف المحادثات تماماً فور رؤيتها. بعضهم شكرها بحرارة لإنقاذ أرواحهم ومنازلهم. وبعضهم ركع ووضع يده على قلبه. وبعضهم ابتعد بخطى سريعة، آملاً ألا يتفاعل معها على الإطلاق. وبعضهم اتسعت أعينهم وارتجفوا خوفاً. كان الضرر الذي لحق بأبحاثها واسع النطاق.
فقد اندلع حريق في مبنى دراسات ميرفايت، وهشم إطلاق النار البيوت الزجاجية. أما برج توريان فقد تعرض لأضرار أقل، لكنه ظل يزخر بالكثير من الرموز المكسورة، والتعويذات المعطلة، والأوراق المبعثرة التي يتوجب التعامل معها. وقد قُتل عشرات المتدربين والأساتذة الذين كانوا يعملون لصالحها. وجدت نفسها في مزاج قاتم. لم يكن أحد يحب المئات والمئات من جثث أكانان المتراكمة حول البلدة، كما أن تفشي المرض سيعيقها أكثر، لذا وجدت نفسها بحلول منتصف النهار تحرق الجثث برفقة أبيها.
قالت وهي تلقي تعويذة نيران أخرى عن بعد: "يا له من إهدار للوقت".
أخبرها غايوس: "إنه جزء من الحياة، أخشى ذلك. انتظار عربة متأخرة. تكرار الأعمال المنزلية. الحاجة إلى العودة للمنزل لأنك نسيت شيئاً مهماً. لا يمكنك السماح لذلك بإزعاجك".
توقف لبرهة، ثم أردف: "لكنه ما زال يزعجني، مع ذلك. لقد عانيت طويلاً مع الصبر".
كانت هناك مجموعة أخرى من قتلى أكانان شمال مكان وجودهما. شرعت ميريان في إحراق كل جثة، ضاغطة الرماد ليعود إلى التربة.
فسألت: "إذن كيف تفعل ذلك؟"
"ممم؟"
"كيف تتمسك... باللطف؟ والأمل؟ والمثل العليا الأكبر التي تفعل كل هذا من أجلها؟ أجد نفسي منزعجة طوال الوقت. محاطة بالجاهلين، الذين يجب أن أعلمهم مراراً وتكراراً. ومضايقة من قبل الحاقدين، أو أولئك الأغبياء الذين لا يحسنون تجنب خداعهم"، هكذا تحدثت ميريان، ملوحة بيدها نحو المنطاد الذي لا يزال ينفث دخاناً.
"في بعض الأيام، لا أفعل. ولكن في الأيام التي أفعل فيها؟ الحب".
"هذا كل ما في الأمر؟"
هز كتفيه قائلأً: "أنا متأكد من أنك سمعت إجابات أكثر تعقيداً. مع استمرار حرب التوحيد، أنا... أصبحت مزعجاً. هناك قدر كبير من الأكاذيب في تواريخ باراكويلي، لكن هناك قدراً لا بأس به من الحقيقة أيضاً. الحرب تصنع منا جميعاً وحوشاً، وقد حاربت لسنوات عديدة وطويلة. أصبح القتل سهلاً. ومُرضياً، بل وحتى ممتعاً. الكثير منهم يستحقون الموت. لكن ليس هذا سبب عيشنا للحياة. الحياة تتعلق بمشاركة محادثة طيبة وجبة شهية مع أصدقاء وعائلة طيبين. كل ما عدا ذلك يدور حول هذا المحور فحسب".
رفعت ميريان حاجبها قائلة: "حتى لو لم تكن قادراً على الأكل؟"
"حتى في تلك الحالة. أووه، بالطبع كنت مراراً لعدم القدرة على ذلك لعقود، لكنني لا أندم على ذلك. هناك الكثير مما يتبقى لأتعلمه كي لا أندم على سعي نحو الخلود".
"إذن أليست الحياة تدور حول التعلم والنمو؟"
أحرق غايوس مجموعة أخرى من الجثث المبعثرة.
"بالتأكيد. لكنها تصبح فارغة إن لم تتمكن من مشاركتها مع الناس. أنا أستمتع بتعلم التاريخ، لكن رضا المعرفة الجديدة يفضل أن يُشارك لا أن يُكتنز. الفنان يريد أن يُرى فنه. والموسيقي يريد أن تُسمع نغماته. أن تكون بشرياً يعني أن تتوق إلى التواصل، والححب هو تواصلنا البدري واليائس مع بعضنا بعضاً. نحن نربط أنفسنا بطرق أخرى. الصداقة. التجارة. الاعتماد. وطرق أقل إعجاباً. الكراهية. الخوف. الحسد. وهي أمور غير مستحبة، لكنها روابط، أليس كذلك؟ إن سمحت لنفسك بالانفصال تماماً، فإنك تفقد إنسانيتك".
"إذن لم تنجح. لقد حبست نفسك في مخبأ سري لما يقرب من عقدين لصنع الجنود".
"لم أفعل. الحياة صرورة. ولا تنتهي أبداً. كنت لأفعل ما يجب فعله لاستعادتك".
واصل حرق الجثث.
"لا أعرف ما ينبغي فعله حيال دعاة الحرب. الأشخاص الذين يأخذون ويأخذون، ولا يشبعون أبداً. لم يستطع الباركويليون تركنا وشأننا. إذا كنا سنحظى بحياة طيبة مليئة بالوجبات الطيبة مع الأصدقاء الطيبين، فيجب التعامل مع العلق النهم الذي يرتدي وجوهاً بشرية. في بعض الأحيان، علينا التخلي عن جزء من إنسانيتنا. فقط حافظي على خيوط التواصل تلك حية".
هزت ميريان رأسها.
"الواحدة تلو الأخرى، أشعر أن خيوط التواصل تلك تتمزق. ديليا، وجيرون، وزايد... لقد ابتعدت عنهم لحمايتهم، لكن حينها يتلاشى التواصل... والحب".
توقفت ميريان عن المشي، ونظراتها تتبع الدخان المتصاعد نحو الهواء.
"ماتت ليلي مجدداً. بالكاد شعرت بشيء".
وضع غايوس يداً على كتفها قائلاً: "يجب على المحاترة أن تقسّي قلبها. ومع ذلك، أي درع يمكن صنعه يمكن كسره. من أجل ماذا تحاربين؟"
فكرت في الأمر. هبت ريح باردة عبر الحقول الملطخة بالدماء، لكن أياً منهما لم يشعر بها.
تابع غايوس حديثه: "عندما حدث الأمر معي، عدت إلى السبب الذي جعلني أنضم إلى الحرب في المقام الأول. لقد حاربت من أجل الناسكال، لذا عدت إلى الناسكال. استغرق مني الأمر وقتاً طويلاً للعودة. لكني التقيت بليون حينها، وعرفت أن القتال، والألم... كانا يستحقان العناء".
قالت: "أحتاج إلى التفكير".
"إذن اذهبي وفكري. سأنهي أنا تنظيف هذه الفوضى".
* * *
قضت ميريان ساعات أخرى وهي تتجول في ساحة المعركة. ثم استبد بها النفاد. شعرت وكأنها تضيع وقتها. لماذا تحتاج إلى مبرر؟ فلسفتها لم تكن بحاجة لتكون عميقة بشكل خاص. الوجود أفضل من عدم الوجود. عادت إلى عملها. تبين أن الضرر الذي لحق بمعظم الهياكل الروحية التي كانوا يعملون عليها كان أكبر من أن يتم استدراكه. أعادت ميريان تأسيس تجارب الفيزياء الغامضة، لكن عندما ضرب الهجوم، لم تفقد المعلومات فحسب، بل فقدت الناس أيضاً.
بعضهم ماتوا. وبعضهم لأنها فقدت ثقتهم. كان نيكولوس واحداً منهم. راقبته لأنها أرادت، بغض النظر عما إذا كان ذلك يعجبها أم لا، رؤية آثار الإحياء على النفسية. كان أفضل شخص لفحصه، لأنها كانت تعرفه حقاً. بعد أيام قليلة، تحسنت حالته، لكنه لم يعد هو نفسه تماماً. استغرق وقتاً أطول للتفكير. أصبحت كلماته تختلط ببعضها أحياناً. وكانت عواطفه في كل مكان. عندما رآها، أصابه الخلع. توقفت عن إزعاجه.
حاولت عدة أفواج من أكانان الهجوم مرة أخرى، لكن هذه المرة، رصدت دوريات الميليشيا القوة القادمة وتمكنت ميريان وغايوس من سحقها حتى قبل أن تقترب من البلدة. قُتل خمسة أفراد من الميليشيا. واحترق مئة جندي آخر من أكانان. لم ترد جيريكا أو ليوان على صقور نسيم ميريان الفجري، لكن ذلك لم يفاجئها. مع إعلان الحرب، كانت تلك الرسائل تُعتري على الأرجح في نقطة التسليم. ستكتشف أمر ذلك في الدورة القادمة.
في أحد الأمسيات، اقترب منها رئيس السحرة لوسبير بينما كانت تتفحص الملاحظات. راقبها من الباب. شمت رائحة الكحول في أنفاسه. لقد كان ثملاً مرة أخرى إذن.
فسأل: "من هو... البروفيسور كسيدي؟"
"أخبرتك عندما وصل. ساحر برسامي. رئيس سحرة، من الواضح".
"هل تعلمين أنه يستخدم، امم، تمويهاً وهمياً؟"
"نعم".
"و... نِكرومانسية؟"
نظرت إليه ميريان.
"هل ستشكل هذه مشكلة؟"
بدا لوسبير خائفاً. نادراً ما رأته خائفاً. كانت يده ترتجف بجانب كتاب تعويذاته.
"هناك... خطوط. يجب ألا يتم تجاوزها".
"أَتُفضل أن يقوم الأكانان بذبح البلدة بأكملها؟ لأن هذا كان الخيار الآخر".
ترددت. إذا استدعت كتاب تعويذاتها، كانت متأكدة تماماً من أن لوسبير سييهاجمها. تنهدت.
"لماذا أنت هنا؟"
"لإيقافك، إذا احتجنا إلى ذلك".
نحن؟ أدركت ميريان أنه لم يأتي بمفرده. أرادت إلقاء تعويذة كشف الحياة لترى عدد الأشخاص الذين جلبهم معها، لكن ذلك سيتطلب استخدام كتاب تعويذاتها.
"أأذكرك بما تهدف إليه أبحاثنا؟"
سمعت صوتاً مألوفاً يقول: "لوسبير، تحرك".
البروفيسورة توريس.
"إنه عذر مناسب. يمكنك تبرير أي شيء به، أليس كذلك؟"
قالت ذلك. تحرك العديد من الأساتذة الآخرين إلى مواقعهم خلفها. كاسيوس. رونر. وحتى إيلد وهولفاتي. إذا كانوا يعملون جميعاً معاً، فهذه لم تكن علامة جيدة. أغمضت ميريان عينيها.
"تلك الحجة مجدداً".
فتحتهما وألقت بالملاحظات جانباً. تراجع لوسبير، ملامساً كتاب تعويذاته.
"لا يمكنك إيقافي. لا أحد منكم يستطيع ذلك. هذا ما يميز حلقات الزمن. ستنسون كل هذا. ولن أنسى. أنتم جميعاً عاجزون".
نطقت الكلمة الأخيرة بنبرة حادة.
سألت توريس: "ماذا فعل بنيكولوس؟"
"أنقذ حياته".
هزت ميريان رأسها.
"لا أحد منكم يفهم. لا أحد منكم يمكنه الفهم. كيف لي أن أنقل كل الأشياء التي تعلمتها، وكل ما رأيته... والمفاهيم الخاطئة التي اكتشفتها، والحقائق التي كشفت عنها. دروس في سحر الأرواح. حقائق خفية في المزار العظيم. أسرار تحت المتاهة. أسرار مقدسة في أراضٍ بعيدة. كيف أنقل كل ذلك بمجرد الكلمات؟"
قال كاسيوس: "لقد وجدت الجندي الميت الحي في التحت أرض. يا ميريان، أنت تلعبين بقوى لا تفهمينها".
صمتت ميريان. كانت تفهم الأمر جيداً. كان غايوس يعلمها إياه. وكان كاسيوس هو من لا يفهم.
سألت توريس: "أليس لديك حقاً ما تقولينه دفاعاً عن نفسك؟"
استدعت ميريان كتاب تعويذاتها وألقت درعاً أسود. في لمح البصر، امتلاءت الغرفة بالتعويذات. احترقت تعويذات النار الخاصة بلوسبير في أرجاء الغرفة. ومع ذلك، كلما زادت التعويذات الموجهة نحو الدرع الأسود، زادت القوة السحرية المتاحة لها للعب بها. حولت معظمها إلى جزء قمع الضوء من الدرع والذي كان الدفاع الثانوي للتعويذة، وفي الوقت ذاته، بدأت في إلقاء تعويذات شفط المانا، مقيدة إحداها بكل هالة.
هرب البروفيسور أتغير. حاول البروفيسور إيلد كسر خط الرؤية، لكن ذلك لم يوقف الشفط. رفع لوسبير درعه المنشوري، وتجاهلته ميريان. كانت كل تعويذاتهم تقمعها معادنها المقاومة للسحر؛ أما العشرات من التعويذات التي ألقوها عليها فلم تكد تلاحظها؛ وحدها تعويذات لوسبير كانت قوية بما يكفي لتستدعي انتباهها. ارتدت تعويذات النار التي أطلقها رئيس السحرة، حارقة توريس بشدة. شفى ميريان الحروق بخيط من طاقة الروح، مستمرة في الوقوف مكانها.
بعد دقائق قليلة من القصف، استنزفت هالاتهم في الغالب. ألغت ميريان درعها الأسود.
"حسنًا، كانت هذه الدورة إهداراً للوقت"، قالت ذلك.
كان لوسبير ينظر إليها بذهول. لا تزال توريس تمسك بعصاها السحرية، لكن ميريان استطاعت رؤية الخوف في عينيها. هزت رأسها مجدداً بحزن، ثم كسرت النافذة من خلفها وطارت للخلف.
* * *
وجدها غايوس تطفو في الهواء، عالياً فوق البلدة، ناظرة إلى ما وراء جبال ليتينورد، ومحدقة نحو إندليس. اقترب وطفى بجانبها صامتاً. أحبت ميريان القمم المغطاة الثلوج. كان فيها نوع من العظمة. كانت الغابة الشمالية مغطاة بثلوجها الخاصة، وبدا الصنوبر والتنوب صارمين كعادتهما، بينما بدت الأشجار الفطرية كئيبة لكنها ملونة بقبعاتها المتقلصة.
"عندما أنظر إلى الناس الآن، أنظر إليهم كدمى أريد تحريك خيوطها. الروابط التي تربطيني بهم - لن تدوم".
ظل أبوها صامتاً. طفا هناك كحضور مريح.
"عندما أحتاج إلى إعادة تركيز نفسي، أعود إلى هذا. الجمال... سواء هنا، أو في الأسفل في برساما، أو في تلاكسهواكو. هناك... الكثير منه. الثلج على الجبال لا يفقد عظمته أبداً".
شعرت بنظرات غايوس عليها، وبابتسامته. واصلت الريح الباردة هبوبها متجاوزة إياهما، مما جعل عباءاتهم ترفرف. ومع ذلك، لم يمس البرد أياً منهما.
"هذا خيط يمكنني التمسك به. مهما كانت أجزاء إنسانيتي التي أفقدها، ومهما كانت الجدران التي يتوجب علي بناؤها حول قلبي... سيكون هناك هذا الرابط الواحد. بغض النظر عن عدد المرات التي أرى فيها عجائب هذا العالم، فإن جمالها لا يتلاشى. إن لم يكن لأي سبب آخر، فسأحارب من أجل هذا".
قال أبوها: "جيد".
ابتسمت ميريان بدورها نحوه. كانت ابتسامة ناعمة وحزينة.
قالت: "أنا أحب هذا المكان".