فتحت ميريان البوابات في الحلقة التالية، واستعادت أباها، ثم أرسلت رسائل تطلب فيها تفسيرات إلى كل من جيريكا وليوان. وصلت رسالة جيريكا بالسرعة التي جعلت ميريان تخمن أنهما أرسلوها حتى قبل رؤية رسالتها. يبدو أن ليوان قد قتلت أثناء إحدى استكشافاتها الخاصة للمتاهة. حاولت جيريكا وقف الغزو بنفسها، لكنها ألقيت في السجن نظير جهودها. كانت الرسالة مليئة بالاعتذارات المتكررة والمسهبة.
قالت رسالة ليوان بعد بضعة أيام الشيء نفسه، غير أنها كانت مقتضبة ومفعمة بالأعذار. قضت ميريان ساعة وهي تروح وتجيء، ممعنة النظر في الرسائل. حملت رسالة جيريكا ختم بريد فادرياخ، ووصلت بالسرعة التي جعلت من المستبعد أن تتمكن ليوان من التدخل. كان تفسيراً معقولاً. لقد ماتت هي نفسها مرات عديدة لا تحصى أثناء استكشاف المتاهة. ومع ذلك، كان عليها وضع عيون لها في أكانا بريديار.
كان عم نيكولوس بداية، لكنه كان مهمشاً أيضاً وتوارى عن الأنظار عندما احتدمت الأمور حقاً. سيليسيا؟ فكرت. استدعى ذلك ذكريات الأيام التي كانت فيها أصغر سناً وأكثر حمقاً. عندما علمت أن سيليسيا معجبة بها، كان ذلك كافياً لتفقد صوابها هي الأخرى وتيم بها حباً. زمن أبسط، فكرت بحنين. ومع ذلك، كان تجنيدها سهلاً، وكانت تتحدث إسكانار بطلاقة، ولم يكن لها ولاء حقيقي لبلدها بسبب تاريخ أكانا في الاستولي على تاكوآ.
ستكون في موقف أصعب من أن تحمله في أربورهولم، لكن مراقبة قاعدة منطاد الهوائي ينبغي أن تكون بسيطة بما يكفي. حينئذ، قد يكون مجدياً أن ترى ما إذا كان بإمكانها على الأقل جعل الناس يترقبون إبراهيم. قضت الأيام القليلة التالية في مناقشة ما تحتاجه مع بعض الطلاب وأعضاء هيئة التدريس. بدا البروفيسور رونر مستعداً لزيارة رامبالدا. يبدو أنه طور اهتماماً بتاريخ تعاويذ بيرسامان وأراد كتابة دراسة مقارنة حول كيفية تباعد عمل تعاويذ بيرسامان وباراكويلي على مدى القرون القليلة الماضية.
ناسبها ذلك. أرسلته هو واثنين من متدربيه إلى الجنوب مع تعليمات بإرسال تقارير عائدة. البروفيسورة مارفا، معلمتها القديمة في الوهم والتي وجهتها إلى طقس لекني لتعلم تشكيل الأجساد وربط الأرواح، ستكون مثالية للتسلل إلى أي مكان تقريباً، لكن مواهبهم لم تكن متوافقة مع شخصيتهم. يمكن تخويف مارفا لدفعها للعمل كجاسوسة، لكنها بدا بوضوح أنها لا ترغب في ذلك. أسقطت ميريان الأمر. جعلت ميريان كاسيوس يؤسس ميليشيا أساسية.
على أقل تقدير، سيكون لها دوريات تنطلق ابتداءً من السابع والعشرين. يمكنها هي وأباها تطهير جميع أسود المستنقعات القريبة والتأكد من أمان الغابات. كانا بحاجة إلى طاقة الروح على أي حال. عندما كانت تراجع الميليشيا رأت دايث، شريكها القديم في السحر القتالي، وتذكرت صلته بالأحداث. كانت له أخت ضالعة في مؤامرة باليندوريو. لقد نشأ في المدينة، ومنحها ذلك طريقة مفيدة لمراقبة الأحداث المعتادة في المدينة.
كما سيكون قادراً على إبقاء أذنيه على المؤامرة. كانت ميريان قد جعلت نيكولوس ونوريا يقومان برحلات منتظمة ذهاباً وإياباً إلى كايرنماوث. لن يتطلب الأمر جهداً أكبر بكثير أن تجعل نوريا تتحدث إلى معارفها في النقابة لمراقبة الشبكات الإجرامية. حينئذ، ستمتلك على الأقل شبكة كافية لمنع أي مفاجآت غير مرغوب فيها من التسلل وباغتتها. ثم كانت هناك مسألة عملاء أكانان. إذا مكثت في تورفيول، كانت عادة تجعل الماجستير أدا تعتقلهم، لكن ربما يمكنها استغلالهم.
ليس الشبح، بالطبع؛ فقد قتلتها في وقت مبكر من الحلقة، إلى جانب هاش، العميل الذي يعمل كقائد لحرّاس تورفيول. لم تكن تفلح أبداً في إقناعهم بأي شيء، لذا لم تكلف نفسها عناء ذلك. كان العميل إيدراس هو من قصدته باقتراح. ظل طوال الوقت قلقاً بشأن العملية في تورفيول وحاول الإبلاغ عن المشكلات التي رآها لرؤسائه. شرحت ميريان الوضع له ولعدد من الجواسيس الآخرين. بعد عدة ساعات من النقاش، وافقوا على المساعدة.
ففي النهاية، كان إنقاذ أكانا على المحك أيضاً. سُرّت ميريان بالنتيجة. ومع ذلك، بينما كانت تغادر الاجتماع، استدارت من عند الباب لتلقي بياناً أخيراً.
"أه، في حال لم تكن قد أمعنت النظر في تبعات الحلقة الزمنية، فدعني أكشفها عارية. هذه تجربة. هذه ليست الحلقة الأخيرة. سأرى النتائج، وبعدها سأكون قادرة على التكرار. لديكم ثقتي في الوقت الحالي. إذا كنتم قد كذبتم بشأن مساعدتي، فسأكتشف الأمر. في النهاية، لا يمكن لأي حقيقة أن تتوارى عني. ليرعاكم أومينيان".
ارتجف أحد العملاء وهي تنظر إليهم نظرة أخيرة، ثم أغلقت الباب وغادرت. طارت إلى مكتب الماجستير أدا.
"ابدئي عملية المصالحة. أبقي العمدة وولدين في السجن، بالطبع. إثوارن عمدة أفضل، والتجار كلهم أكثر سعادة بوجوده على رأس الأمور".
قالت أدا وهي تنحني: "حاضر، أيتها النبيّة".
انطلقت ميريان طيراناً لتلتقي بأبيها. ستكون استعداداته للمتاهة قد اكتملت بالفعل.
* * *
"...وهم جميعاً قصر النظر إلى هذا الحد!"
قالت ميريان وهي تنسف رعباً أعظم آخر من أهوال المتاهة في المستوى الثالث.
"يستغرق الأمر دائماً ساعات من الشرح وإظهار المعرفة التي يستحيل أن أمتلكها بطريقة أخرى. معظمهم يدركون الفكرة إلى حد ما من العيون المتوهجة وكثافة التعاويذ بمستوى رئيس السحرة، لكنك تجد لاحقاً من يقول: آه، ولكن ماذا لو كانت تكذب بشأن نهاية العالم؟ حسنوبة، ولماذا بحق الجحيم عساي أكترث؟ بمقدوري الحصول على ما أشاء من الذهب بلا أدنى عناء. أترى أنني أرغب حقاً في التعامل مع كل هذا الهراء؟"
أومأ غايوس نيزار موافقاً بينما واصلت ثرثرتها. لقد كان مستمعاً جيداً.
"ها قد وصلنا. المستوى الرابع"، قالت ميريان.
"ثم هنالك بضعة أميال حتى الدرج التالي. ما هو موجود هنا تافه كله بدوره، ولا يصبح مزعجاً إلا في المستوى الخامس، غير أن هناك عقدة اقتصادية نستعيد من خلالها طاقة الأروح. أه، ولا تتردد في توجيه النقد لأي مشكلات تراها في إلقائي للتعاويذ. سحر الروح تحديداً. ما زلت أعمل على زيادة كفاءة المانا لدي مع الدرع الأسود، وخاصة تنظيم القوة الغامضة الإضافية الناتجة عن الهجمات، وتفجير الروح. لا يمكنني ممارسة تلك الأخيرة حقاً على مخلوقات المتاهة".
"ممم. سأبقي عيناً أكثر تركيزاً".
صمتا معاً لفترة من الزمن، ولم يكن الصوت الوحيد سوى صدى صرخات مخلوقات المتاهة والتعاويذ وهي تمزقها إرباً.
قال غايوس: "لديك الكثير مما يشغل بالك".
قالت: "نعم. لا أحظى بفرص كثيرة للحديث عن نفسي. منشغلة جداً بالتلاعب بالناس. اعتادت ليلي وأنا مناقشة مشكلاتنا معاً. لم يعد بإمكاني فعل ذلك بعد الآن. حسناً، أمامنا مباشرة أربعة أهوال كبرى. ستنخفض الجدران في الغرفة كجزء من كمين، ثم سيكون هناك محرقان قادمان من الأمام. بعد ذلك، هناك ممر مليء بالماء، ثم يغلق بابان عندما تدخله. يجب توخي الحذر مع تعاويذ القوة كي لا تصاب أذى عرضياً بسبب موجة الضغط الخاصة بك".
أومأ أبوها. وتابعا مسيرهما.
* * *
عندما بلغا عقدة الصحراء الاقتصادية، أعادا ملء مستودعات أروحهما وتولى غايوس الحراسة بينما أخذت ميريان غفوة قصيرة. استيقظت وهي تشعر بتحسن كبير.
قالت: "إلى المستوى السادس".
كان هناك رواق جدرانه مصنوعة من صخور منصهرة، ومثبتة بطريقة ما في مكانها بواسطة المتاهة دون أي تعاويذ قوة. بعد ذلك، وقع كمين آخر لكائنات الفراغ، تلاه محطمان للدروع إضافيان خرجا من أروقة مختلفة. لحسن الحظ، استطاع أحد الطعمين جعلهم يصطدمون ببعضهم البعض، وأصبحت عملية التطهير بعدها سهلة. إثر ذلك، كان أحد الأروقة خالياً تماماً من الهواء. كان على ميريان جلب الهواء معها، محتفظة به مقيداً بإحكام إلى جسدها لكيلا تلتهمه دفاعات المتاهة.
أما غايوس فعبرها مشياً.
"...ثم هناك ستار من الحجر السائل يقاوم الإغلاق، ومباشرة بعده، حقل قمع سحري بداخله رعب متاهة أعظم. ليست بمشكلة مع ذلك، فأي من أشكال الدراويش تتيح لي مواجهة واحد منها بلا أدنى مشكلة. لا تصبح مشكلة إلا إذا كانا اثنين".
راقب غايوس تجليها لكسوف ومذبحها للرعب. وانتهى القتال باعتلاء ميريان لظهر الوحش وتمرير نصلها على طول ظهره. وبينما كان يتخبط، قطعت جذعه ورأسه، ممعنة في قطعه حتى سكن الجسد أخيراً.
قال أبوها بأكبر قدر ممكن من الجمود: "مذهل".
ابتسمت ميريان.
"لكنت سألت إن أصابتك نوبة قلبية، لكنني أعلم أنه لم يعد لديك قلب".
حنحن الساحر العجوز.
"أعترف أن مشاهدة ابنتي الرائعة تواجه وحشاً بهذا الحجم بسيف رابيه وحده أمر يبعث على التوتر قليلاً"، قال.
"لكنني أظن أنني سمعتك تقولين شيئاً كهذا المرة السابقة".
"بالفعل سمعت. هيا، لنذهب".
لم يشمل حقل القمع المضاد للسحر هذا سوى الغرفة الوحيدة. حفرت ميريان في عدة أقسام من الغرفة، مودعة قطع الحجار المعلمة بالرموز في حقيبة جعلت غايوس يحملها. على عكس الأقبية، لم تكن المتاهة الأكبر معاندة إلى هذا الحد إزاء سرقة قطع صغيرة منها، طالما أنها لم تحفر عميقاً جداً. استطاعت أن تشعر بتراجع الضغط على هالتها، لذا عرفت أنها أخذت شيئاً وثيق الصلة، على الرغم من أن دراستها له قد قاطعت في الحلقة السابقة.
سأل أبوها: "ما التالي؟"
"لا أعلم. هذا الجزء غير مستكشف".
أومأ غايوس. وبدأ اثنان منهم في تحصين نفسيهما بتعاويذ دفاعية متنوعة، وشرعا في إجراءات فحص الغرفة. أولاً، ألقَت ميريان تعاويذ فحص الفخاخ، ثم ألقت بأحد طعوم غايوس المسحورة. أطلق الهواء أزيزاً بينما أنشأت كائنة فراغ فقاعة خالية من الهواء حول الطعم. ألقت ميريان تعويذة تحديد الأبعاد - وهي أحد تصميماتها الجديدة - مغمضة عينيها ليتسنى لها استشعار مكان اختباء كائنة الفراغ بشكل أفضل.
هناك، فكرت، وأرسلت رشقة من تفجيرات القوة نحو تلك البقعة. انطلقت صرخة، تلتها بقعة من السائل الحيوي.
"كائنة فراغ. ميتة"، قالت، ثم شرعت في مراجعة تعاويذ العرافة الخاصة بها.
"تبدو الغرفة خالية"، قالت، فتقدمان إلى الأمام.
بعد غرفتين فقط، تفاجأت ميريان بالعثور على درج ماثل أمامهما، وبدا بدياً بصورة تدعو للريبة. رفعت حاجباً نحو غايوس. بدأت ميريان النزول على الدرج بحذر. لم تكن عرافة تبحث عن الأهوال فحسب. كانت تبحث عن الفخاخ والمخاطر البيئية. تردد صدى كل خطوة في الصمت. أفضى الدرج إلى ممر طويل.
سأل أبوها: "هل حدثتك عن القاطعات المئوية؟"
"نعم".
"حسنوبة، فاستعدي. هذا هو المستوى الذي تبدأ بالظهور فيه. على الأقل إذا وجدنا قبو، ينبغي أن يكون الأمر بسيطاً بما يكفي".
"ممم؟"
"اكتشف الثالوث أنه كلما كان القبو أضحى ضحالة، كثرت غرف الألغاز. وكلما تعمق، قلّت".
"آه، نعم، أظن أنك ذكرت ذلك. يبدو الممر خالياً".
كان الممر رمادياً وخاليا من السمات. وبينما اقتربا من الغرفة الأولى، استشعرت ميريان فوراً أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. لسبب واحد، كانت الغرفة أكبر بكثير من أي غرفة رأتها. كان بإمكانها احتواء مبنى حلبة استيجالتا بأسره في داخلها. وعلى عكس معظم الغرف في المتاهة، كان لها سقف مقبب ضخم. والأهم من ذلك، كان هناك بابان دائريان كبيران في الطرف الآخر من الغرفة. بابا قبو. نظرت ميريان إلى أبيها.
"هل رأيت شيئاً مثله من قبل؟"
قال غايوس وبدا عليه القلق: "لا. وغنائم المتاهة محروسة دائماً. دائماً. كوني مستعدة لأي شيء".
لم تجتذب تعاويذ الطعم أي شيء للخارج. لم تصادف تعويذة فحص الفخاخ شيئاً. حتى إن ميريان ألقت بمضاعفها الوهمي، وهي تعويذة لا تستطيع الحفاظ عليها إلا بجهد كبير لتعقيدها الشديد. أصدر الوهم حرارة، ومارس قوة تحته مع كل خطوة، بل وكان يحيط به درع قوة نحيل بحيث يضطرب الهواء في الغرفة بالطريقة نفسها التي تفعلها هي. لاشيء. كانت الغرفة ساكنة. وكانت المتاهة صامتة.
"لا يوجد حقل مضاد للسحر من أي نوع. لا أستشعر أي شيء يتوارى. غير أن هناك مانا محيطية هنا بكثير".
عندما أغمضت عينيها وركزت على هالتها، استطاعت استشعار ذلك. والأكثر إثارة للاهتمام، كان بإمكانها استشعار فروق في المانا. كانت تشكل أنماطاً عفوية. لكانت راهنت بكومة من عملات الفلورين الذهبية على أن النمط كان نسخة أصغر مما رأته في بيانات الخطوط الأرضية. أعادت ميريان إلقاء تعاويذها الدفاعية، ودخلا الغرفة. وعندما قطعا عشرين قدماً للداخل، انغلق باب خلفهما بقعقعة. فجّرته ميريان تجريبياً بتحطيم الحجر لتجد أن الباب كان محمياً بحاجز قوة.
وحين حاولت قطع إمداد المانا عن الحاجز، تلاشت تعويذتها الخاصة. كانت مألوفة بما يكفي مع المتاهة لتدلل على التلميح.
"لديها تحدٍ لنا إذن".
اهتزت الأرضية. وفي الطرف الآخر من الغرفة، تقشرت بتلات ضخمة من الحجر خارجة من الأرض مثل زهرة لوتس عملاقة تتفتح. ومع انفتاحها، كشفت عن مخلوقين. بدا أحدهما كحريشات الجليد القطبية التي رأتها في أراضي الصقيع، إلا أن الدرع بدا أكثر سماكة، والساقين أكثر ححدة، وهناك الآلاف من الأشواك النحيلة البارزة من درعها، وقد غُطيت كل منها بسائل براق. عندما وصف غايوس القاطعة المئوية، لم يكن قد أعطاها حقها.
أما الكائن المجاور للقاطعة فلم تكن تتعرف عليه. كان يطفو فوق الأرض، بادياً كظل متموج ممتلئ بضوء ضبابي، بمركز مصنوع مما بدا بلورة سوداء وبيضاء منقطة. وبرزت أربعة أذرع من المركز، نحيلة وطويلة، ينتهي كل منها بمنجل يبدو شريراً. وعندما نظرت إليه بفحص الحياة، لم يكن الأمر كما لو لم تكن هناك طاقة روحية. كان الأمر أشبه بوجود انعدام لطاقة الروح، فراغ ماص بدلاً من مجرد العدم الذي كان ينبغي أن يكون هناك.
اتسعت عيناها غايوس.
قال والخوف يملأ صوته: "لم أظن أنهما حقيقيان. إنهما ينتهكان الكثير من قوانين السحر المعروفة".
"ما هذا؟"
"مهلك. يقال إنه يهاجم الأرواح مباشرة. اعتني أنت بالقاطعة المئوية؛ فأنت أفضل في الساحة رباعية الأبعاد. سأفعل ما بوسعي ضده".
جعل خوف أبيها من هذا الشيء أدرينالين ميريان يرتفع بقوة. ارتطمت مائتا ساق بالأرض معاً. ثم، بسرعة مرعبة، انطلقت القاطعة المئوية هجومياً.