بدأت ميريان هجومها بوابل من تعاويذ البرق الأعظم، ثم أردفته بشعاع التفتيت ومثقاب القوة. تكسّر السحر الأول على درع السنتيسيراتور، لترقص شارات الكهرباء فوق الصفائح السوداء. أصاب الشعاع الهدف، لكنه لم يصنع شيئاً يذكر. كان مثقاب القوة الأكثر فاعلية، إذ اقتلع شظايا من الدرع، غير أنها استخفت بمقاومة المسخ للسحر. وعلى الرغم من خلوّه من الروح، كانت صفيحة الدرع تبطل قدراً كبيراً من قوتها السحرية.
عبرت ذهنها خاطرة سريعة بأنّ أمراً كهذا يستحيل أن يحدث، لكن الوقت لم يسعها للتفكير في الأمر. كان المسخ يطبق عليها حين استخدمت الرفع المعجّل لتنحرف جانبياً. كشطت أشواك الوحش درعها الأسود. وحوّلت القوة الغامضة المتأتية من الامتصاص إلى تعاويذ تحطيم الحجر. لم يكن السنتيسيراتور مصنوعاً من الحجر، لكن سحر القوة المدمرة لم يكن بحاجة لاستهداف الصخر ليكون فعالاً. تشكلت شقوق شعرية على امتداد مواضع ضرباتها.
ثم استدار المخلوق في حركة دائرية، لتختفي مقدمته في خضم تحركه. أغمضت ميريان عينيها فوراً، مستخدمة سحر الاستبصار النشط لتحسس موضع تحركه في البعد الرابع. إنه يلتف ليضربني في ظهري. انطلقت إلى الأعلى، باعثة بتعاويذ تفجير القوة نحو النقطة التي يعبرها السنتيسيراتور. هذه المرة، نالت صفيراً حاداً مكافأةً لها، لكنها نسيت أن تراقب أجزاءه كافة. انبثقت عشرات الأشواك الرفيعة من نصفه الخلفي، مستهدفة مكانها في الهواء.
انهار درعها الأسود تحت وطأة الإبر التي تمتلك ذات خصائص مقاومة السحر التي يتمتع بها درع المسخ. اخترقتها ثلاث إبر، نافذةً عبر بطنها وكتفها وفخذها. تبدد سحر درعها. حاولت ميريان القفز بعيداً، لكن كان حريّاً بها ألا تحاول استخدام المراوغة عبر البعد الرابع في مواجهة وحش يتحرك خلاله بطبيعته. تبعها وابل الأشواك ليصيبها اثنتان أخريان، واحدة في الصدر والأخرى في الساق. لكن الأسوأ أنها أخفقَت في فعل أي شيء بالطاقة الغامضة الفائضة التي وفرها درعها الأسود قبل أن ينطفئ.
تفجرت الطاقة الغامضة كالسحاب، لتتحول أجزاء منها عفوياً إلى طاقات أخرى. تناثرت قطع من الكهرباء اللهب وهي تشعر بدفعات وجذبات عشوائية ضد جسدها، وتلك القوة تدفع الأشواك المغروسة فيها يميناً ويساراً. تشتت تركيزها، لتطلق التعاويذ الأخرى التي كانت تحافظ عليها. وهي تهوي من الهواء، حوّلت ميريان وقفة الدراويش من موجات الغسق إلى الصنوبر الوحيد لاحتمال الألم. وكانت محظوظة أيضاً.
بدا أن تناثر الطاقة الغامضة الذي حدث للتو قد اربك حواس السنتيسيراتور أياً كانت، فحين انتصب على ساقيه الخلفيتين وحاول عض ميريان، ضربت ساقه وفكوكه السحابة التي كانت تحتلها قبل قليل. منح هذا ميريان لحظة لإعادة بناء درع. عادت إلى الدرع المنشوري، لكونها أكثر تمرساً في استخدامه، وذلك في الوقت المناسب لصد جسد السنتيسيراتور وهو يهوي بمقدمته محاولة سحقها. جزّت ميريان على أسنانها، مستخدمة سحر تحريك الأشياء لانتزاع الأشواك من جسدها، ثم غمرت جسدها بطاقة الروح لشفائه.
بعد ذلك، سحبت بقوة من مخازن روحها لتغلف تعاويذها الهجومية— —إلا أنها فوجئت بطاقة الروح المجمعة تُشفط بواسطة المبدّد الذي يخوض غايوس معركة ضده. لمحَت لمحة خاطفة القيود التي ينسجها غايوس. بدا أنه يخوض معركة دفاعية في هذه اللحظة بالذات. ثم أُجبرت على إعادة تركيزها نحو السنتيسيراتور الذي يحاول سحقها. كان السماح له باستهلاك المزيد من طاقة الروح خطأ حتمياً، فركزت عوضاً عن ذلك على القوة الخام لتعاويذها، مبطئة إلقاءها لصالح الضرب المتسق في نطاق مئة وعشرين ميراً.
ألقَت تحطيم الحجر مرة، واثنتين، وثلاثاً—ثم مرة أخرى، ليرتد السنتيسيراتور إلى الخلف، مطلقا صرخة مرعبة بدت وكأنها تأتي من كل الاتجاهات في آن واحد. تناثرت أجزاؤه في أنحاء الغرفة، وصارت مقطعة الرأس خرَاباً. أعادت ميريان تركيزها إلى المبدّد — كان يفعل شيئاً لإذابة قيود غايوس، وكان الأخير يخوض صراعاً مستمراً لدرئه — لكن السنتيسيراتور مقطوع الرأس ضاعف هجومه، ملتفاً حولها لا في ثلاثة أبعاد فحسب، بل في أربعة، ثم أخذ يعصرها.
تذكرت ميريان، متأخرة، أن مساحات المتاهة لا تشبه بتاتاً الكائنات الحية على السطح. لم تكن الرؤوس سوى خيارات جمالية بالنسبة إليها. فهي لا تحوي أي وظائف حقيقية ضرورية. لقد لمح عين العقل إلى أن جميع الكائنات العتيقة تمتلك بيولوجيا موزعة بشكل مشابه. لم تكن هناك نقطة ضعف؛ كان عليها تدميرها بأسرها. كان ماناها يستنزف بسرعة لاضطرارها إلى ضخ المزيد والمزيد منه في درعها المنشوري لمجرد إبقائه في مكانه.
أظهرت ميريان الكسوف، غارزة نصل الأدمانتيوم عميقاً في المخلوق، متبعة الهجوم بتعقيب من تعاويذ مثقاب القوة المتعددة في كل اتجاه. تحولت إلى قنفذ من تعاويذ القوة، وكل مخروط دوّار من طاقة القوة المسننة يطلق رشقات من الصفائح. لم يتراجع المسخ، لكن دفعها للتعاويذ نحو الخارج منحها مساحة كافية للمناورة. انطلقت للأعلى مجدداً برفع معجّل، ثم أصابت المخلوق الملتف بجحيم متسلسل كامل القوة.
وحتى عبر درعها، شعرت ميريان بالحرارة تكتسحها بينما تنهمر ألسنة اللهب المعشية وتنفجر، دافعة السنتيسيراتور إلى الوراء. ومع ارتداد الوحش، لم تتراجع ميريان. استمرت في التحليق بالهواء وأرسلت تعويذة تلو الأخرى، دافعة المسخ للتراجع بتعاويذ انفجار القوة. ومع تحطم درعه في الغالب، استخدمت الآن نسخة محسنة من تعويذة نصل القوة. تضمنت تعويذة نصل القوة القياسية أربعة أو خمس خطوط رفيعة من القوة، تُدفع نحو الهدف.
أما تعويذتها المعدلة فتضمنت عشرات النصول الهجومية على السنتيسيراتور كالعاصفة، وتتكرر الضربات كأمواج المطر. صرخ المسخ مجدداً، لكن درع ميريان كبح أسوأ ما فيه. حاول طعنها في الهواء مجدداً، لكنها كانت مستعدة هذه المرة والتوت متماديَة، مراوغة المسامير التي قذفها نحوها بينما تواصل هجومها. مزقت نصول القوة قطعاً من اللحم العضلي والأوتار، لكن السنتيسيراتور واصل تحركه. على الرغم من بدوه كيرقة جليدية، كان أشد صلابة بكثير.
ثم شعرت بشفط على هالتها، والمواضع التي يرتبط فيها ماناها بتعويذاتها جرى امتصاصها. هوت من الهواء، مسقطة جسدها بقوة، ونظرت إلى أبيها. كان يتراجع عبر الغرفة، ضاغطاً بيأس جدران من القيود الرونية بينما يتقدم المبدّد نحوه، عائماً باستخفاف نحو مستحضر الأرواح. كانت أذرعه الأربع تطعن غايوس باستمرار، ومع كل طعنة، كانت تقطع جدار قيوده وتحدث تموجات في طاقة روحه الخارجية. ولا شك أن هالتها الخاصة كانت تحت الهجوم أيضاً.
وإن استطاع المبدّد فعل ذلك مع استمراره في التدخل بمعركتي... صدمت ميريان السنتيسيراتور بالحائط بحاجز قوة، ثم صوبت شعاع تفتيت بكامل قوتها نحو المبدّد. راقبت بذعر شعاعين يتلاشيان. إن كانت مقاومة السنتيسيراتور للسحر عالية، فإن مقاومة المبدّد للسحر كانت لا تصدق. ستكون التعاويذ الغامضة عديمة الفائدة ضده. اندفع المبدّد عبر حاجز آخر لغايوس واستطاعت ميريان رؤيته وهو يمتص أجزاء منه.
انقضت هجومياً، عابرة الهواء، وممزقة أحد أذرع المسخ الشوكية. وحين سقط الطرف المقطور على الأرض، استدار المبدّد نحوها، بطعنات أذرعه الثلاث ذهاباً وإياباً. تحطم درعها المنشوري مع اصطدامه به، واستطاعت أن تشعر بالمسخ وهو يحاول إنشاء شفاطات نحو هالتها. حان دورها لتتراجع، محاولة إقامة جدار دفاعي من القيود الرونية وتقطيع القيود التي ينسجها المبدّد. استمر الإلهاء للوقت الكافي فحسب.
كان المبدّد قد جَمَع بحلول الآن ما يكفي من طاقة الروح لتستشعرها ميريان، عوضاً عن الفراغ الذي شغله سابقاً. اصطدم سحر الخط الأسود لغايوس بالبلورة المركزية حيث تركزت طاقة الروح بكثافة، مفجراً إياها. ومع انفجار طاقة الروح الجامحة من المبدّد، ظهرت المزيد من الشقوق في بلورته. انهمر ضوء أبيض من الفتحات، عائماً على هيئة خيوط سحابية بدل الدم. كان ذلك يعني تسرب طاقة غامضة.
لمع الأمل في قلب ميريان. يمكن قتله. ثم شعرت بشيء غريب. كان المبدّد لا يزال يحرك طاقة الروح التي يجمعها إلى مكان ما، مزیحاً إياها. ومع تزايد حركة ذلك، رصد استبصارها حركته الآن. كان منتقلاً من المبدّد إلى— اخترقتها إحدى أرجل السنتيسيراتور الشبيهة بالإبرة. عبرت عمودها الفقري وخرجت من بطنها، باعثة برذاذ من الدم. وحتى في هيئة الصنوبر الوحيد، فقدت وعيها لفترة وجيزة، وعادت إلى وعيها وهي تهوي عبر الهواء، قبيل اصطدامها بالحائط وفقدان وعيها مجدداً.
فتحت عينيها في الجانب البعيد من الغرفة، رامشة لطرد النجوم من رؤيتها. لم تدرِ كم من الوقت انقضى، لكنه لم يتجاوز سوى بضع ثوانٍ على الأرجح. وعندما نظرت إلى أسفل، رأت أن أباها قد ضمد جرح بطنها، لكنها ما زالت لا تشعر بساقيها. همّت ميريان بإرسال نبضة أخرى من طاقة الروح عبر جرحها لقطع بعض النزيف الداخلي، لكنها أدركت أن كتاب تعويذاتها قد قذف بعيداً عنها، وقد تحطمت سلسلته.
شرعت في الإلقاء عبر تميمتها لتبدأ عملية إلغاء إظهاره لتتمكن من إظهاره مجدداً، لتشعر بفجأة بألم حاد مع شفط المبدّد منها مرة أخرى. هذه المرة، شعرت بخيوط سحره على سطح روحها وهو يجرف جزءاً منها، باعثاً باضطرابات لولبية عبر هالتها. حتى في هيئة الصنوبر الوحيد، كان الألم مذهلاً. عانت للبقاء واعية، جاهدة لامتصاص ما تبقى من طاقة الروح المخزنة في مخازن حزامها لشفاء نفسها.
وفي غضون ذلك، كان غايوس يصارع كلا المخلوقين الآن. كان السنتيسيراتور الذي ظنته على شفير الموت ينزلق عبر الغرفة، ساعياً للالتفاف حول مستحضر الأرواح. كان أبوها يبقيه بعيداً، لكن المبدّد كان يستغل الإلهاء الآن. تعاويذُه — سواء الرونية أو الرمزية — كانت تُقطع إرباً. حاولت إخباره بضرورة قتل المبدّد أولاً، وأنه يغذي شفاء السنتيسيراتور بطاقة الروح التي يزيحها، لكن الكلمات لم تخرج.
وحالما استدعت ميريان كتاب تعويذاتها إلى جانبها أخيراً، ضرب المسخان بالتزامن. هبط السنتيسيراتور على درع غايوس، مخترقاً إياه بعشرات الأرجل والأشواك بينما طعنه المبدّد باثنين من أشواكه. راقبت بذعر طاقة روحه وهي تتوهج— وتنكسر. انهار جسد أبيها. ورفعت اثنتان من أذرع إبر المبدّد إبرته الشثونية. قبل سنوات، وضعت ميريان نظرية حول كيف قد يستخدم ‘أترا كسيدي’ هيئة روح الدراويش لزيادة قوة تعاويذه.
تبين أنه لم يكن يفعل شيئاً من هذا القبيل قط، لكن الفكرة كانت مثيرة للاهتمام. وظل عقلها اللاواعي يعبث بالفكرة منذ ذلك الحين. الآن، نهضت ميريان من الأرض، محلقة لعدم عمل ساقيها بعد. غلي سطح روحها، لا بهيئة الأنفاس الأخيرة للفينيق، بل بشيء جديد. أصبحت روحها شيئاً ينساب عبر إرادتها بحدس تام. ومع الدروس التي تلقتها من سيبا يان، صارت روحها أكثر مرونة، ومع غلبة الغضب عليها، احترقت وفقاً لأوامرها.
بدأت ميريان بابل من تعاويذ تحطيم الحجر، دافعة السنتيسيراتور للوراء ومعيدة تحطيم ما تجدد من درعه. وبينما تمايل، جمعت كل ما تبقى من طاقة الروح في مخازنها. مدّ المبدّد يده لاختطافها، لكنها هندست نيران روحها المشتعلة في شبكة من القيود الرونية لصدّها، محتضنة الألم المرعب الذي اجتاح جسدها. ثم أطلقت العنان. تعويذة الخط الأسود الرونية التي ألقَتْها كانت أشبه بعمود منها بخط.
لقد امتصت كل الضوء من الغرفة واصطدمت ببلورة المبدّد المركزية، وهذه المرة، لم تتصدع البلورة بل تحطمت. انفجرت طاقة الروح بلا هوادة، لتكون أشد تقلبًا من أن يتمكن المسخ من فعل أي شيء بها. قد يكون المبدّد مقاوماً للتعاويذ. وقد يكون قادراً على إزاحة طاقة الروح. لكن لكل شيء حدوداً. وهي لم تجد حدها بعد. صرخت ميريان وهي تواصل الإلقاء، مستمرة في ارتطام عمود طاقة الروح المظلمة بالمبدّد.
انفجرت شظايا البلورة ضوءاً، ثم تفجّر المخلوق بأسره. حدث وميض، وانطلقت الشقوق متسارعة عبر الغرفة، منبعثة من الحفرة الجديدة في الأرض وواصلة وصولاً تاماً إلى السقف المقبس. كل ما تبقى من المبدّد كان شظايا بلورية دقيقة وقطعاً من اللحم المتفحم، ساخنة لدرجة توهجها. حولّت ميريان غضبها بعد ذلك نحو المسخ الآخر. لم تدرِ ما الذي تلقيه، سوى أن التعاويذ أتتها كالأفواج. اصطدمت القوة والنار والبرق بالسنتيسيراتور على هيئة أمواج، منيرة الغرفة بوميض مصحوب برعد صاخب، لتعلو على صرخات المسخ.
تقدمت ميريان عبر الهواء، بعينين مشتعلتين بالفضة وتملؤهما الشراسة. مزقت نصولها لحم المسخ، بينما أحرقت نيرانُه ليتحول إلى قطع فحم. صار مغطى بسحابة من الغبار الأسود أثناء تمزيقه وتفحمه. مجدداً، ثبتت ميريان جسده المحطم ضد الجدار، لكن هذه المرة، لم تتراجع. صدمته مراراً وتكراراً حتى رقصت المزيد من الشقوق على الجدار. لم تتوقف حتى جُزّئ كل قطاع، وسُحق، وأُحرق. ثم توقفَت، وهي تتنفس بصوت متهدج.
بدا وكأنها مغطاة بحروق، لكن ذلك لم يكن سوى روحها. كان الألم حاداً، لكنها سمحت له باكتساحها. هوت بجانب جثة أبيها وبكت. الأمر ليس حقيقياً. ليس كحال ليون أبداً، عزّت نفسها، لكن هذا الصوت ضاع في خضم حزنها. سيعود في الدورة التالية، لكن هنا، الآن، فقدته، تماماً كما فقدت أمها.
قالت متسائلة وهي ترفع نظرها إلى السقف: "لماذا؟"
في مكان ما فوق العالم كان الأومينيان، جالسًا على عرش ضريحهم، حياً وميتاً في آن. في مكان ما من الكون الفاسح كان إينتوكارست، ملك المتاهة، رغم إمكانية كونه حياً وميتاً هو الآخر.
"لماذا؟ لماذا تبنون كلّ—هذا؟ هذه المتاهة اللعينة. هذه المسوخ. الألغاز. الاختبارات. لماذا؟"
صرخت في الغرفة الفارغة.
"لتجعلونا نثبت جدارتنا؟ لنتأكد من صلاحيتنا للحياة؟ ألا ترغبون في أن ننقذ إنتيريا؟ ما المغزى في الجحيم الخماسي؟"
لم تكن هناك، بالطبع، أي إجابة. لقد أدركت أن بعض أسئلتها لن تحظى بإجابات أبداً. تلاشى آخر صدى لصوتها، وعمّ السُّكون الغرفة. استلقت ميريان على الأرض، وقد تكورت ساقاها تحتها، جالسة قرب جثة أبيها الهامدة. وفي النهاية، تمددت على الأرض، مستغرقة في التأمل. كان اليأس سهلاً. وكان الحزن بسيطاً. كان عليها التخلي عنهما. فهما لن ينفعاها بشيء. لم يكن هناك من تشاركهما معه على أي حال.
أغمضت عينيها، شاعرة ببرودة الصخر على ظهرها. استعاد ماناها الأوري بسرعة. أما إيجاد شظايا الروح وسحبها نحو جسدها فاستغرق وقتاً أطول. شيئاً فشيئاً، جمعت ما وجدته معاً، ثم استخدمته لربط المزيد من طاقة الروح المشتتة في الغرفة وسحبها إليها. كان المبدّد قد مزقها ومضغها، مستخدماً معظمها لتجديد حليفه، لكن ما زال هناك ما يكفي منها. بعض تلك الشظايا الروحية كانت تخص أباها، رغم عدم بقاء أي شيء منه فيها.
مع ذلك، سمحت لذلك بأن يواسيها، ثم شرعت في العمل على إصلاح عمودها الفقري المتضرر. كانت إصابة لم تفلح معها طريقتها الهجومية البحتة في الشفاء، لذا نسجت ببطء القيود الرونية التي تحتاجها، مستخدمة سحر الرموز لإعادة تجميع العظم المفقود. أبقت نفسها في هيئة الصنوبر الوحيد لتخدير الألم، حتى التئمت خطوط الأعصاب أخيرًا واستطاعت الشعور بساقيها مجدداً. لقد تركتها المعركة ثم ساعات الشفاء الدقيقة منهكة، فاستلقت هناك لفترة أطول قليلاً.
أخيراً، نهضت ميريان، سمحت لبرودة المتاهة باكتساحها. ثم أخذت أكياس المواد التي كان غايوس يحملها على حزامه، محاولة كبح مشاعرها، ولم تنجح إلا جزئياً. اقتربت من أول بابين من أبواب القبو. لقد حان الوقت لترى إن كان كل هذا يستحق العناء.