وقفت ماريان عند مقدمة سفينة الركاب، ودعت الرياح تعبث بشعرها وهي تنتظر ظهور اليابسة. كانت تستشيط حماسة لبلوغ مدينة فادرياخ. ربما أحبّت أمُّها السفن، غير أنها لم تلمس فيها أي جاذبية. كانت تتأرجح أكثر من اللازم ليتسنى لها إنجاز أي عمل، وأضنتهما رائحة العشب البحري المتعفن والملح. كانت تلك حلقة الزمن المئة وسبعين. أمضت حلقتين في أكانانا بريديار بالفعل. لم تستخدم أي سحر أرواح أو أوهام؛
فقد كان جهاز استخبارات الجمهورية يعرف جيداً كيف يكشف تلك الأمور. ولم تتسبب في أي انفجارات أو مطاردات لمناطيد، ولم تسرق عشرات آلاف الدوبلون؛ وما زالت لا تدرك حقاً مدى دقة مراقبة إبراهيم لها، ولا عدد المسافرين عبر الزمن الآخرين الموجودين على الساحة.
اكتفت عوضاً عن ذلك بالتخفي، محاولة استكشاف طعم «العلاقة الطبيعية».
جابت شوارع ميركانتون. استطلعت مقر جهاز استخبارات الجمهورية في فادرياخ، ثم استقر في قريحتها وعي حراسات الجامعة. ولسوء ححظها، كانت تلك الحراسات أكثر صلابة بكثير من نظيراتها في أماكن مثل تورفيول، لتكتشف أن قوانين إلقاء التعاويذ أكثر صرامة بكثير في أكانانا بريديار. بدت مدينة فادرياخ في الأفق أخيراً. كانت مدينة مترامية الأطراف، أكبر حجماً من باليندوريو وكايرنماوث مجتمعتين.
وتضم أيضاً عدة أبراج تنافس برج توريان في الارتفاع تقريباً، وجميعها شُيدت خلال العقد الأخير. غصّ الساحل بالأرصفة، والمستودعات، والرافات التي تعمل بمحركات التعاويذ، بينما تواصل السفن قدومها ومغادرتها بلا انقطاع. وكانت ميركانتون المدينة الوحيدة الأكبر حجماً، إذ تتباهى بامتلاكها أكبر عدد من المصانع في إنْتيريا. تمنت ماريان لو يُستفاد من قوتها الصناعية الهائلة. إذ يمكن استخدام محركات التعاويذ لدراسة انهيار خطوط الطاقة الأرضية.
وضرعت بالدعاء أيضاً كي تُوظَّف تلك المحركات في تنظيم خطوط الطاقة.
تستطيع ضخ الطاقة بمعدل مئة وسبعة مير، مما يضعها بفارق كبير فوق عتبة لقب «الساحر الأعظم».
ومع ذلك، فإن ثوراناً سحرياً هائلاً أو خرقاً لخطوط الطاقة ينتج طاقة سحرية تُقاس بعشرات آلاف المير. لهذا كانت أولويتها القصوى معرفة ما إذا كان بإمكانها تجنيد أي من المسافرين عبر الزمن الآخرين. استطاعت حشد جيش، وقتل عملاق ميرفيتي، ومبارزة ساحر أعظم. غير أنها لم تستطع حتى تخيل سبيل لإيقاف نهاية العالم وحدها. ثمة أمر آخر كان يؤرقها. وحسب أقصى ما استطاعت تقديره، فإن إزالة جهاز الشيوخ في ترويتين قد أدى بطريقة ما إلى تمديد نهاية العالم ستة أيام إضافية.
كان هناك شيء آخر، يتجاوز مجرد انهيار خطوط الطاقة، قيد الفاعلية. ولم تكن تمتلك أدنى فكرة عما يكون.
«ماريان؟ أهناك أنتِ إذن»، انبعث صوت من خلفها.
في هذه الحلقة، حسمت ماريان أمرها بأنها سئمت السفر وحدها، لذا جندت طالبة من الأكاديمية لترافقها. ساقت شتى المبررات، مثل أن ذلك سيُدخل تغييرات إضافية على كل حلقة مما يجعل تتبعها أكثر صعوبة، أو أن الطالبة الأخرى تعرف البلاد بصورة أفضل منها، لكنها أدركت في قرارة نفسها بما يكفي لتدرك أن تلك لم تكن سوى أعذار. طلبت من سيليسيا مرافققتها لأنها تذكرها بزمن أبسط، ولأنها فتاة لطيفة وودودة تستطيع الحديث معها.
أقبلت سيليسيا ووقفت بجانبها.
«إنه حقاً أمر مذهل، أليس كذلك؟»، قالت متكلمة بالإسكانارية لأن ماريان كانت بحاجة للتمرن على تلك اللغة.
«حقا. مذهل ما يستطيع البشر تشييده».
لقد بدا إقناع سيليسيا بمرافققتها سهلاً على نحو يثير الدهشة. صُدمت أولاً حين علمت أن من تعجب به هو في الواقع نبيّ، ثم ابتهجت حين اصطحابها ماريان في رحلة جوية قصيرة، ثم أصيبت بخيبة أمل لأن ماريان لم تعد تريد لعلاقتهما أن تتعدى الصداقة، ثم تحمست لمغامرة تدوم شهراً كاملاً تتخلف فيها عن المدرسة بلا عواقب. وما إن استوعبت تلك النقطة، حتى باتت الأمور التي كانت لتصدمها عادة — مثل شراء أوراق مزورة من نقابة المجرمين — لا تؤرقها كثيراً.
راقبا معاً المدينة وهي تتسع حتى تمكنت ماريان من تمييز العربات العاملة بمحركات التعاويذ وهي تتحرك في الشوارع. استخدمنها بقدر جعل ماريان تشعر بضغط خفيف على هالتها أثناء تجوالها في الشوارع بفعل فائض مانا الفئة (دي) غير المحروقة في المحركات.
بدت أكانانا بريديار شبيهة بباراكول، لكنها تجاوزت بخطوات قليلة ما يعده الشخص العادي «عقلاً سوياً».
«إذن، ما هي مهمتنا، أممم، هذه المرة؟»، سألت سيليسيا.
«نبحث هذه المرة عن مسافر آخر عبر الزمن. ساحر يدعى جيريكا. إلا أنه قد يكون عاجزاً عن الحراك».
اتكأت سيليسيا على السياج.
«هذا غريب حقاً. أعني، مفترض بي أن أكون في الصفوف الدراسية، لكن... الأمر شديد الغرابة. لم أكن أتوقع العودة إلى وطني قبل عامين آخرين».
شمتت أنفها.
«ليس كأن فادرياخ تشبه الوطن كثيراً. تاكوا ألطف حجماً بكثير، ولا يمكنك شم رائحتها من على بعد ميل في عرض البحر».
ابتسمت ماريان. كان ذلك أمراً آخر اكتشفته أثناء استطلاع المدينة: الكثير من الأكانانيين متكبرون مغرورون يتصرفون وكأن وجود الآخرين إهانة شخصية لهم. وكانت سيليسيا تمقت ذلك بالقدر ذاته. سيكون من الجميل وجود من يساعدها في الحفاظ على سلامة عقلها. وهناك سبب وجيه آخر لوجودها في أكانانا بريديار. توصل إبراهيم بطريقة ما إلى تجنيد أطروكسيسيدي، رئيس مستحضري الأرواح، لجانبه.
ومن المحتمل جداً أنه خلال الحلقات القليلة القادمة، ستسقط النصف الشرقية بأكملها من باراكول في يد "سلام الفجر"
وجيش الموتى الأحياء الذي يقوده ذلك المسافر الآخر عبر الزمن الآن. تمنت ماريان بشدة دراسة أحد الجنود الموتى الأحياء ومعرفة كيف يعمل. ومع ذلك، فإن مجرد الاقتراب من مستحضر أرواح يمتلك ذلك النوع من القوة يعد مغامرة بلا داع. فإن كان أحد سيعرف كيف يتجاوز حماسات المرساة الزمنية، فهو بلا شك مستحضر أرواح أسطوري قضى على عدة سحرة عظام. فور أن رست السفينة، وقفت ماريان منتظرة قرب اللوح.
تمنت بيأس أن تحلق إلى الأسف مباشرة، لكن ذلك سيستدعي حرس المدينة لتعقبها، وهذا ما كانت تحاول تفاديه.
«إذن، أكنتِ تأتين إلى فادرياخ كثيراً؟»، سألت ماريان سيليسيا حين نزلتا أخيراً عبر اللوح إلى الشوارع.
كانت قد وضعت أمتعة خفيفة كعادتها.
«مرة واحدة فقط وأنا طفلة، لكني كنت أعبرها بانتظام بعد ذلك حين كنت في طريقي إلى أكاديمية ريفرسايد. بما أنها، كما تعلمين، تقع في مجرى النهر أعلى فادرياخ. أممم، لا تقومي بلفظ حرف الراء بتضخيم حين تتكلمين، سيلفت ذلك الانتباه».
«حقاً»، قالت ماريان.
لقد ابتاعتا ملابس جديدة في باليندوريو بطراز أكاناني أكثر، لكنها ما زالت تلفت الانظار أثناء سيرها في الشوارع بسبب بشرتها الداكنة قليلاً. مع ذلك، كان هناك الكثير من القادمين من شتى بقاع الأرض في فادرياخ. نصحتها سيليسيا بأن الأمر لن يشكل مشكلة حقيقية إلا إذا ذهبت إلى مكان مثل فيرابريد أو أبعد غرباً حيث يكون التعصب أشد سوءاً.
«أتقدمتِ بطلب للدراسة في الأקדامية هنا من قبل؟»
«لا، لم أتكلف عناء ذلك. إما أن تكون عبقرياً أو تمتلك معارف. أه، يجب أن نتجه شمالاً لكتلتين سكنيتين! ثمة مطعم رائع، يملكه... حسناً، إنه قريب لي من بعيد. لم يسبق لكِ تذوق طعام تاكوا الأصيل، أليس كذلك؟»
«أبداً»، قالت ماريان.
«كيف هي قدرتك على تحمل التوابل؟»
«نصف قدرة البروفيسور توريس»، قالت ماريان.
ثم لتوضيح الأمر، أردفت: «تطلب أطباقها خاصة بالفلفل الناري القرمزي».
ضحكت سيليسيا.
«حسناً، لن أوقعكِ في تلك الورطة. كيف حدث ذلك على أي حال؟ شرق باراكول يحب التوابل، وجنوب أكانانا يحب التوابل، لكن بينهما، التوابل هرطقة! كنت لأموت لو اضطررت للعيش في ميركانتون. يعتقدون أن السكر بديل للنكهة».
«لا فكرة لدي»، قالت ماريان.
حين وطئت قدماها مدينة فادرياخ لأول مرة، تأملت ماريان الأوساخ والقمامة المتناثرة في كل مكان وتساءلت لِم قد يرغب أي شخص في العيش هنا. غير أن الإجابة كانت تبعد عدة كتل سكنية، حيث الشوارع نظيفة تماماً، والكنائس جميلة، والحدائق تعج بالأطفال الضاحكين والنصب التذكارية لمجد أكانانا بريديار. ثم، على بعد اثنتي عشرة كتلة أخرى، تتكشف أكوام القامة مجدداً. بدا أن العاصمة الأكانانية كيس مفاجآت مريب، على ما يبدو.
تناولتا الغداء في مطعم سيليسيا، ثم توجهتا نحو مكتب البريد. تولت سيليسيا زمام الأمور بعد أن دربتها ماريان أثناء الغداء.
«أرغب في إرسال رسالة إلى إحداهن تدعى "جيريكا"»، قالت سيليسيا للمرأة خلف المكتب.
«إنها عضوة في الجامعة».
رمقتها المرأة بنظرة.
«أهذا اسمها الأول أم الأخير؟»
كشرت سيليسيا وهزت كتفيها. أطلقت الموظفة تنهيدة ضجر، ثم أخرجت مجلداً ضخماً من تحت مكتبها. قلبت الصفحات ذهاباً وإياباً، ثم رفعت حاجبها.
«البروفيسور سيو جيريكا؟»
«نعم، هي تلك!»
قالت سيليسيا وقد تهلل وجهها. أعطتها المرأة العنوان، وغادرتا بعد تقديم الشكر بأدب. ثم توجهتا نحو النهر وجامعة فادرياخ. بطبيعة الحال، تقع الجامعة في الأجزاء الأكثر رُقياً من المدينة. كان الحرم الجامعي محاطاً بمساحات خضراء مقصوصة بعناية فائقة. توقعت ماريان أن ترى البستانيين يستعملون عصي قياس دقيقة على شفرات العشب، لكن تبين أنهم يستخدمون محرك تعاويذ مجهز بشفرة دوارة بقوة دفع وسحر لجمع المواد.
وما إن دخلتا الحرم الجامعي، حتى ظهرت محركات التعاويذ في كل مكان. وعوضاً عن استخدام الحبال والمنصات لمصاعدهم، استخدموا أقراص قوة ضخمة. كُسيت الأبراج والقباب بالبرونز، واستُخدمت محركات صيانة صغيرة على الأسطح لمنع المعدن من التآكل إضافة لتنظيف المزاريب. ضم الحرم الجامعي حتى نظام ترام مصغراً ينقل الطلاب بانتظام حول المكان. وهناك نوافير مسحورة تتدفق منها المياه عند الطلب، وعلى ما يبدو، نظام نقل تحت أرضي يوازي مصارف مياه الأمطار والمجاري، يُستخدَم لنقل البضائع والقمامة على حد سواء.
وفي الليل، يضيء الحرم بأسره بمصابيح رموز ضوئية زرقاء وبيضاء. كان معروضاً حياً لما قد تبدو عليه المدن المستقبلية. وكان أيضاً استعراضاً لثروة الجامعة وقوتها. أما الجزء المزعج فكان الأمن. يمكن لأي شخص التجول داخل الحرم، لكن استخدام مصعد، أو ترام، أو حتى دخول مبنى من دون أن ينبثق حاجز قوة في وجهك، يتطلب مفتاح رموز. ولحسن الحظ، كانت ماريان قد اخترقت مؤخراً أمان رموز عائلة ألارد.
والمفاتيح التي يمنحونها للطلاب أسهل بكثير في الكسر. لقد فعلت ذلك في غضون بضع ساعات في الحلقة الماضية، ثم صنعت مفتاحاً لها ولصديقتها سيليسيا وهما على متن القطار المتوجه من تورفيول إلى كايرنماوث. كان للأساتذة جزء خاص من الحرم بُني فيه حي ريفي مثالي من أجلهن. وبطبيعة الحال، كان محاطاً بالبوابات، والأسيجة، والحراسات، وتجوب الخادمات أرجاءه. وكانت الأسيجة المصنوعة من الحديد المطاوع المحيطة بالحي محروسة لكشف أي تحليق أو عبث.
غير أن ثغرة الأمن كانت تكمن فيما بدأت ماريان تسميه «دماغ السحر».
فالأشخاص المستغرقون في السحر يفرطون في محاولة إيجاد حلول سحرية لكل شيء، ويتغافلون عما يمكن للأمور غير السحرية فعله. لم تكن متأكدة إن كانت هي من اخترعت العبارة أم التقطتها من أحدهم. على أي حال، كانت سعيدة لأن المتاهة علمتها بعض الشيء عن ذلك الدرس المحدد. انتظرتا في الحرم حتى حلول وقت العشاء، حيث يرجح وجود الناس في الداخل، ولكن قبل بدء الدوريات الليلية حول المحيط.
جعلت ماريان سيليسيا تتعلق بظهرها عندئذ.
«أستمتعة؟»، سألت.
«أجل»، قالت سيليسيا بصوت خافت.
أحرقت ماريان قليلاً من طاقة الروح من المستودعات في كتابها المرتبط بروحها واستخدمتها لتغذية وضعية درويش "النيران الأخيرة للعنقاء".
قبضت على قضبان الحديد المطاوع للسياج ورفعت نفسها فوقه وبصحبتها سيليسيا، ثم قفزت بهما فوقه بصوت «هوپ!».
أصدرت سيليسيا صوتاً مكتوماً لحظة هبوطهما.
«يا للهول أنت قوية جداً»، قالت.
ابتسمت ماريان.
«حسناً. التزمي الصمت. إن قرأت الخريطة بشكل صحيح، فمنزل جيريكا هو ذاك».
أشارت إلى مبنى منخفض يضم فناءً وحديقة. وهناك نافذة في الخلف، مخفية عن أنظار المنازل الأخرى بفضل حديقة معتنى بها جيداً. تطلعت ماريان للداخل. كانت مصابيح الرموز مضاءة، لكن بلا حراك. توجهت نحو الفناء والباب الخلفي. كان قفل الباب محروساً، ويستخدم نوعاً مختلفاً من مفاتيح الرموز الأكثر تعقيداً. ولم تكن مفصلات الباب كذلك. استخدمت ماريان تعويذة مغناطيسية لتفجيرها مفتوحة، ثم اندفعتا للداخل.
وأسندت الباب في مكانه مجدداً.
«يا للهول، قلبي يخفق بقوة، لكنك هادئة للغاية. كم عملية اقتحام قمتِ بها؟»
همست سيليسيا.
«أكثر مما ينبغي»، تمتمت ماريان.
شقتا طريقهما نحو الطابق العلوي. كانت هناك رائحة كريهة للغاية. أطلقت سيليسيا صوتاً شبيهاً بالتقيؤ. وجدتا غرفة النوم بالرائحة بسهولة. وبالفعل، كان البروفيسور جيريكا ملقى على السرير. بدا هادئاً، كأنه نائم فحسب. إذن فقد صدق ترويتين في أمر واحد على الأقل خلال ساعاته الأخيرة.
«ما الذي حدث؟ لمَ رائحته كريهة هكذا؟»
سألت سيليسيا.
«إنه نائم منذ بدء الحلقة قبل أربعة أيام. ربما يعاني من الجفاف. أندهش لكونه لم يمت بعد».
لم تذكر أنه تبول وتبرز على نفسه مراراً وتكراراً. بدا الأمر فظاً بعض الشيء للإشارة إليه. حين اقتربت ماريان، فحَصت روحه. كانت تشي بإصابات داخلية سيئة، وغالباً ما تترافق مع غيبوبته. كانت لعنة خمول الشبح بدائية نسبياً. هذا ما توقعت مواجهته. لكن عوضاً عن ذلك، كانت هذه اللعنة مستقرة في رأس جيريكا، ومتغلغلة بعمق في روحه. تصورتها على هيئة خطوط داكنة نحيلة تلتف حول بعضها، كخيوط سوداء تتحرك داخل كرة مضيئة.
وبسبب حركتها داخل روحه وحجمها الضئيل، سيستحيل تفكيكها. وعلى الرغم من استخدامها المستمر، ما زالت ماريان تجهل الكثير نسبياً عن سحر الأرواح. غير أن أوجه الشبه كانت تذكرها بغرابة بلعنة الذاكرة التي طبقها أحده عليها في طفولتها. أحتاج لدفع هؤلاء العملاء لتعليمي ما يعرفونه. لابد أن لديهم سبيلاً لفك اللعنة. حدقت في جيريكا. كادت تؤول إلى مثل هذه الحالة. العملاء، أو مستحضر أرواح.
لكن واحداً يمكنني الوثوق به. هزت رأسها. لن يكون العثور على ذلك أمراً سهلاً.
«لا يمكنني شفائه»، قالت ماريان.
«لذا سننفذ الخطة (ب)».
«لدينا خطة (ب)؟»
«أوه نعم. لقد صرتُ مرتابة للغاية. أحتفظ دائماً بخطط احتياطية. وخطط احتياطية للخطط الاحتياطية».
رفعت ماريان نظرها نحو السقف. وبالفعل، وُجد ثقب صغير مستدير تماماً، تماماً كالذي في سقفها الخاص.
«لكن أولاً، أود تفتيش منزله. سيبقى على قيد الحياة لساعة أخرى. أريد معرفة نوع الموارد التي يبدأ بها حلقة الزمن».
رمقتها سيليسيا بنظرة مطولة.
«هذا مخيف بعض الشيء».
بادلتها ماريان النظرة.
«أمتلك ورقة لعب تحمل اسم "مصير العالم على المحك"، وسألعبها الآن تماماً. أستعمل تلك الورقة لأبرر شتى الأمور».
عقدت الشابة حاجبيها.
«لا هكذا تُلعب أوراق اللعب».
هزت ماريان كتفيها وبأت تتفحص مقتنيات جيريكا.
«في الواقع، لا أدري كيف تُلعب الأوراق».
«ماذا؟!», قالت سيليسيا.
«ولن أتعلّم أيضاً»، قالت.
كان كتاب تعاويذ جيريكا في منضدته الليلية، وهو ما كان مناسباً. تذكّر تعويذاته بتعويذات البروفيسور إندريسن. كان هناك عدد كبير من التعاويذ المتعلقة بالعدسات، والكيمياء، والعرافة المادية. والقليل جداً من الأمور الخاصة بالقتال. بالطبع، لم تكن تملك أي سبل لمعرفة ما كان يتعلمه قبل أن يلعنه ترويتين. ولا كيف قد يغيره ذلك. امتلك جيريكا عدة دفاتر ملاحظات. وكان يجري أبحاثاً تتعلق بمحركات التعاويذ المعقدة.
هو، ونصف الجامعة. غير أن موارده الكبرى ستكمن في معارفه. حليف مفيد، إن لم يكن مجنوناً مثل ترويتين أو إبراهيم.
«حسناً»، قالت ماريان، وهي تشعر بالرضا.
«لنر إن كانت الكنيسة أو الاستخبارات قادرتين على إلغاء هذا».
خرجتا من الباب الخلفي وأطلقت ماريان إنذاراً من إنذارات الحراسة الكثيرة.