صعدت ميريان الدرج نحو نبي تلاخوَاكان، وأحاطت بها نظرات الآلاف. لم يكن الجيش وحده من يراقب، ولا حراس الناغوال أيضاً. تجمّعت حشود ضخمة. وقف الجميع في صمت تام، ولم يُسمع سوى خرير شلالات المدينة. التفتت ميريان إلى الوراء. كانت المرأة التي تحدثت إليها أولاً تقود كسيبواتل بعيداً. للاستجواب، بلا شك. كان أمر واحد واضحاً: لم تكن هذه النبيلة الأولى التي تتعامل معها تلك المرأة.
عندما بلغت الدرجة الأخيرة، سبرت عيني المرأة الوافدة أمامها. قررت أنها في صعودها الروحي الثاني. كانت عيناهما رمادية من قبل. وربما كانت عينا الأخرى بنّيتين.
سألت ميريان بانحناءة خفيفة: "وبمن يحظى شرف لقائي؟"
بدا ذلك التصرف الألطف دبلوماسياً. التزمت المرأة الصمت وملّت تتفحّص ميريان. أدركت حينها أن هالتها هي ما شعرت به. ما زالت تفحصها. تختبرها. عيناها الذهبّيتان نافذتان. خطت تجاعيد خفيفة حول عينيها، وبدت ندبة تمتد على وجنتها، وأخرى بالقرب من الترقوة. تجاوزت الخمسين على الأرجح حين بدأ حلقة الزمن. كان رداؤها المزوّد بالرياح تحفة فنية حقيقية. صُنع الريش من طيور الميرفايت، وبينما توافقت الألوان مع أخضر وأبيض وأسود وأحمر علم تلاخوَاكو، حوى كل ريشة عمقاً لونياً خاصاً.
قد تحمل الريشة السوداء بريق قوس قزح خفياً، بينما تضم الحمراء خمس درجات مختلفة، ليغدو الرداء بأكمله حيّاً بالطريقة التي تبدو بها المعادن المشحونة بالسحر مثل الأوريكالكوم، وكأنها أكثر واقعية من العالم الدنيوي من حولها.
أجابت أخيراً: "شيكاتل. أهلاً بك يا ميريان."
بدت لهجتها الفريانية ثقيلة، لكن كلامها كان مفهوماً تماماً.
"لدينا الكثير لنناقشه."
ردت شيكاتل: "يبدو ذلك. يمكننا فعل ذلك هنا، في النور. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
بدا شكها جلياً، حتى وإن لم يُظهر صوتها أي علامة خارجية على ذلك.
"كنت أجمع بيانات عن خطوط الطاقة، ولاحظت أن الطاقات هنا منخفضة بشكل استثنائي فحسب، بل إنها تتناقص باستمرار. جئت لأتحرى السبب. هذا، وأنا أبحث عن المزيد من البوابات القديمة. إن وُجدت واحدة في تلاخوَاكو، فقد يمدّد ذلك الحلقة لفترة أطول."
ابتسمت ميريان ابتسامة شاحبة.
"قد نرى الربيع مجدداً حتى."
"كم عددكم؟"
"المجلس الذي شكلته يضم خمسة، بمن فيهم أنا. كنت لأدعو السادس، لكنه عاجز. وكان هناك سابع لكنه... رحل الآن. طلبت من ليوان فآر المجيء إلى هنا والتحقيق. هل كذبت بشأن اعتراض الليافس والبارجات الحربية طريقها؟"
قالت شيكاتل: "ربما. كيف عرفت فتى يانيز؟"
"كان زميلاً في الدراسة. ومن يكون هذا (سيبور)؟"
شعرت ميريان بهالة شيكاتل ترقص حول هالتها. كانت لمستها خفيفة، كأعشاب العشب في الريح.
"أنت حقاً لا تعرفينهم. أمر مثير للفضول."
رفعت شيكاتل يدها وألقت تعويذة سريعة. واجهت ميريان صعوبة في تحديدها، لكن انفجاراً من الضوء الأخضر والأبيض رافقه عبير زهري انتشر في الهواء. استرخى حراس الناغوال قليلاً، وبدأ الكتيبة في التفرق.
"لقد كانوا شوكة في حلقي. عملوا من خلال الأكانانيين. ثم توقف تلك المحاولات. مؤخراً، عندما أرسلت رجالاً إلى الشمال لنرى ما تغير، اختفى هؤلاء الرجال. حاول (سيبور) التسلل إلى هذه الجزيرة مراراً. ولم أعرف الاسم إلا مؤخراً."
سألت ميريان: "هل حاول سلفوراث إرسال رجال إلى هنا؟"
وحين اكتفت شيكاتل بالتطلع إليها، أضافت ميريان: "كان مسافراً عبر الزمن أكانانياً. وقد أُزيل من الحلقة. لسنا متأكدين كيف."
ما إن نطقت بذلك الجزء الأخير، حتى تثبت نظرة شيكاتل على ميريان.
"أمتأكدة أنك لا تعرفين كيف؟"
أحست ميريان بمجسّات هالة شيكاتل مجدداً، وهي ترقص على سطح روحها. تأكدت ميريان الآن أن النبيلة الأخرى قادرة على استخدام التخاطر الروحي. وربما أكثر من ذلك أيضاً؟ بدا أن شيكاتل التقطت الكذبة، وبسرعة.
فقالت: "التقيت بك للتو. لا أثق بك بعد."
لم تلن عينا شيكاتل الذهبّيتان.
"لا تُبنى الثقة إلا بالصدق."
"إذن دعيني أبدأ بما سأخبرك به طواعية، ويمكنك فعل المثل بعدها."
وعندما انتظرت النبيلة الأخرى لتبدأ، تحدثت ميريان. أخبرتها بمحاولات سلفوراث لعنتها، ومحاولاته الناجحة ضد جيريكا وسيلين. وناقشت أبحاثها في سحر الروح وتسلسلات الروابط الثلاثية، وكواشف خطوط الطاقة، والبوابات القديمة. وأخبرتها بما فعلوه بالمجلسين، وعن النبلاء الآخرين. وأخيراً، ذكرت ضريح الأومينيان والاكتشافات التي توصلت إليها النبيلة الأخرى قبل غيبوبتها.
"... وتعلَّمت جيريكا من الجمعيات السرية الاسم الحقيقي للأومينيان: ديفيتريوس"، أنهت كلامها، وللحظة خاطفة، بدا الأمر وكأن كل لون قد سُلب من العالم، وعلِمت ميريان أنها مراقبة.
انتهت اللحظة، بالسرعة التي جعلت ميريان تستطيع تمريرها كخيال خاص بها لولا أن شيكاتل كانت تتلفت حولها.
قالت: "لا تنطقي بهذا الاسم مجدداً"، ولأول مرة، لمحت ميريان الخوف في صوتها.
راح حراس الناغوال يتلفتون بدورهم. وبدأ العديد منهم في إلقاء التعاويذ. كانت المرة الثالثة التي يحدث فيها ذلك. لقد شعرت هي وغايوس بشيء شبيه عندما نطقت سيو جيريكا بالاسم لأول مرة فوق برج الجامعة. ولم يسفر تنجيم أبيها عن شيء. وقد أحست بالحضور ذاته مجدداً حين شقت طريقها خارج الضريح في الحلم ورأت البوابة تعلوه. لمحة عن شخصية غامضة ذات قلنسوة.
سألت شيكاتل بينما اقترب منها عدة حراس من الناغوال: "أرحل؟"
شرع الجميع يتحدثون بسرعة بلغة التلاخا، وميريان تعرف القليل جداً لتبلغ مرماهم. انصرفوا أخيراً.
"ألف عين، ولم يره أحد. لكن الجميع شعروا به."
قالت ميريان، مشيرة إلى الأعلى للدلالة على الملوك القدامى: "أحدهم يراقب."
قالت شيكاتل: "نعم. ما يقلقني هو أيهم. فالأومينيان ليس الوحيد القادر على تفويض الرسل."
نظرت إلى مجموعة من الناغوال وأدت إشارة سريعة. أدى سحرة التعاويذ التحية واصطفوا خلفهما. وتفرق البقية.
"امشي معي يا ميريان، وسأخبرك بما تحتاجه معرفته. ثم نتبادل الثقة. إن كنت صادقة، سنواصل عملنا معاً. وإن لم تكوني، فستكون هذه آخر مرة ترين فيها هذه الأراضي، أقسم بجسد كسيلاطارفيا."
أومأت ميريان برأسها، وكانت قلقة بشأن "تبادل الثقة"، لكنها أرادت سماع ما تخبيه هذه النبيلة.
شرعتا تتحركان عبر المدينة، ويتبعهما حرس الشرف الخاص بشيكاتل من الناغوال. وظلت عيناها تتنقلان بيسر بين مختلف معالم المدينة. وعلى عكس قنوات باليندوريو، التي تواجدت في الكهوف أسفل المدينة، كانت هذه القنوات تتقاطع مع كل جزء من أوكسالاك. بُنِيَت أوكسالاك نفسها على تل كبير. اعتاد النهر الذي يغذيها أن يتدفق عبر سلسلة من المنحدرات، لكن المدينة أعادت تشكيل التضاريس بالكامل، لتشبه بدلاً من ذلك درجات زقورات ضخمة، تتدفق المياه على طول كل دربة.
وامتدت الحدائق الغناء بمحاذاة كل قناة. قد لا يعود الربيع أبداً إلى تورفيول، لكن هنا، في ظل الهواء الدافئ والنباتات المزهرة، كان بإمكانها تخيله.
"وجدت مدخلين للمتاهة هنا. وبلغت القبو في كليهما. أبحث عن مزيد من الأقبية، في الأعماق الأبعد. ومعظم استعداداتي الشخصية مسخّرة لبلوغ هذه الغاية."
عبرتا جسراً فوق إحدى القنوات نحو درج آخر، مستهدفتين قلب المدينة. وتراءت أمامهما جدران وشرفات الأكروبوليس، ومن خلفها الشجرة المقدسة. على الرغم من تعطيل أسطول التجار بأسره، دار عمل جادّ في أرجاء المدينة.
"على ماذا يعملون؟"
"أشياء كثيرة. أبحاث. خطط. مشروع. عيَّنتني أوكسالاك إمبراطورة حتى ينقضي أمد الأزمة. لقب شبيه بالنبيلة، لكنه مُكتسَب لا مُمنَح ببساطة. أثبتت الأحداث صواب سياستنا القائمة على العزل. فمن الواضح أن أكانا لا تنوي التوقف عند باراكويل أو بيرساما. لقد اجتثت العملاء الأكانانيين كالأعشاب الضارة. وإذا أراد نبلاء أكانان وطء هذه الأرض، فسيخبرونني بأسمائهم أولاً. ثم يسلموني جثة سيبور دليلاً على حسن النية."
فكرت ميريان: "سأتحدث إلى ليوان بشأن العملاء. أعلم أنها تستطيع فعل ذلك."
وسيكون ذلك اختباراً جيّداً لولائها.
"أخبريني المزيد عن هذا (سيبور). هل أنت على دراية بأصول الاسم؟"
"نبش علماؤي عنه لأجلي، نعم. لقد هاجموا عدة مرات. المشكلة تكمن في أنهم هاجموا عبر وكلاء. وفي المحاولة الأخيرة، كشفنا المهاجم الملثم، لنكتشف أنه كبار السحر أولبان."
ولاحظت عدم معرفة ميريان بالاسم، فأردفت: "أكاناني. يعيش غرب مدينة فادرياخ. لم يكن العملاء الآخرون بهذا القدر من القوة، لكنهم جميعاً متعصبون. قتل نصفهم أنفسهم قبل أن نتمكن من أسرهم. ومات النصف الآخر في الأسر قبل أن ننتزع منهم الكثير، وصمدوا جميعاً في وجه التعذيب. وأعلنوا جميعاً أنهم سيبور."
"متى وقع الهجوم الأخير؟"
سألت شيكاتل: "أتحصين عدد الحلقات؟"
أومأت ميريان.
"على قدر استطاعتي."
"قبل سبعة دورات. حلقة مائتان وأربع عشرة، على ما أعتقد."
"ممم. حدث ذلك حين عقدنا آخر مجلس للنبلاء. كان ليفترض أن نحصى جميعاً... في بداية الحلقة على الأقل."
"أحصيتم طوال الوقت؟ أترصدتم تحركاتهم بعد المجالس؟"
"لا، أظنني لم أفعل."
جزّت على أسنانها.
"إنه أمر غبي. ما كان لأحد أن يتخفى. كان علينا العمل معاً منذ البداية، لصالح الجميع."
نظرت إليها شيكاتل.
"متى تصرف الناس بمثل هذا قط؟"
هزت ميريان رأسها.
"أعلم. حلم أحمق، لكنه حلم لا أستطيع التخلص منه."
لسبب ما، رسم ذلك ابتسامة على وجه شيكاتل.
"حلم محبب. أقول لك، لا شبیه بتعيينك إمبراطورة لوضع حد لمثالية المرء."
هل سأحتاج حقاً إلى تعلم كيفية السيطرة على إحدى شبكات الاستخبارات لإبقائهم تحت المساءلة؟ حتى لو سيطرت على الأعماق، فقد لا يجدي ذلك نفعاً. لقد جربت ليوان تلك الحيلة معها بالفعل. وثمة صعوبة تمثلت في الروابط — الرسمية منها وغير الرسمية — بينهما وبين الاستخبارات. سيتعامل غابرييل مع ذلك بسهولة أكبر، لكن من سيتعبّره حينئذ؟ وقد ينتهي الأمر بكونه إهداراً هائلاً للوقت. لقد بذل ترويتين جهداً ضخماً في تتبع ميريان والتلاعب بالقادة لدرجة أنه أخفق في تطوير قدراته الشخصية.
غيّرت الموضوع.
"هل تنضمين إلينا في اجتماع للمجلس؟ يمكنك لقاء النبلاء الآخرين والتحدث إليهم."
قالت شيكاتل سريعاً: "لا. عملي هنا."
"نعم، مهما كان ما تفعلينه بخطوط الطاقة. أريد معرفة ما إذا كان بإمكاننا مد التأثير شمالاً. لو أمكن إعادة توجيه الطاقة الفائضة جنوباً وملء الفراغ الذي خلقته، فقد يمنحنا ذلك وقتاً للإعداد السليم للأجهزة لتنظيم تلك التي في بيرساما."
"لا يمكن نقل التأثير هنا. فهو، بحكم الضرورة، محلي. وإن وُجدت بوابة، فلم نعثر عليها بعد."
ولم تُفضِ بأكثر من ذلك. بلغتا قمة درج آخر. واصطفت أشجار الفاكهة على طول الشوارع.
"سبب آخر لقدومي هنا هو التعرف إلى كيفية عمل مجتمعكم من دون حواجز السحر وتقنيات محركات السحر الأخرى. ستبدأ الدول الأخرى في التحرك بهذا الاتجاه إن كانت لدينا أي آمنة في منع أزمة ثانية."
"بإمكاني جعل ناغوالي يريانك كيف يعمل النظام. أعلّمتك فتى يانيز شيئاً عن الأرواح؟"
"أشار إليها. لقد ركّز على سحر الرموز الباراكويلي، لذا تعذر عليه شرحها. فضلاً عن ذلك، يبدو أنه النوع الذي يفضل إظهاره لا مناقشته."
"صحيح تماماً."
تابعتا السير، متوجهتين نحو القصر. كانت الجدران الحجرية للقصر قصيرة ومائلة، مما يدل على تصميمها لصد المدافع السحرية، بخلاف الجدران الستائرية القديمة لقلعة مثل باينروز. ولاحظت ميريان غطاء الجدران بالنباتات المتسلقة.
"أهذا كرم الشوك الفضي؟"
"كلا. كرمة أخرى شبيهة بالميرفايت. تمسك جذورها الحجر، لتبقيه متماسكاً في وجه القصف. وتمنح الهيكل بأكمله مقاومة سحرية طفيفة أيضاً."
"ذكي."
انفتحت بوابات القصر تدريجياً كلما اقتربتا. وقف الجنود المسؤولون عن البوابة بانتباه أثناء مرور مجموعتهما. ولاحظت ميريان قناة مياه تجري عبر القلعة.
"الأكروبوليس أعلى من النهر. أي نظام ضخ تستخدمون، إن لم يكن محرك سحر؟"
أجابت شيكاتل: "بنية روحية"، وهو ما لم يفسر شيئاً البتة.
استبدّ بها الفضول الشديد، فشرعت ميريان تعانق رؤيتها الروحية. أياً كانت البنية الروحية، لم تكن هناك حدود واضحة كتلک الخاصة بالروح. أهي نوع من ارتباط الهالات؟ ثم التفتت إلى شيكاتل لتتسع عيناها ذهولاً.
فقالت: "ليس لديك مرساة زمنية."
"ليست لدي."
"إذن أنتِ... مجرد وكيلة؟ من النبيلة هنا؟"
"أنا (النبيلة). بطريقة ما."
قفز قلبها. وفكرت فوراً بيي.
"إذن هل من سبل لإضافة المزيد من الأشخاص إلى حلقة الزمن؟"
"كلا. صدقيني، لقد حاولنا. وفي النهاية، كان الأمر... إما محض حظ أو بصيرة من الأومينيان. تتعلق ظروفي باللحظة الدقيقة التي بدأت فيها الحلقة."
فُتحت مجموعة أخرى من البوابات أمامهما، لتفضي إلى فناء واسع في منتصف القلعة. وهناك، شامخة فوقهما، كانت شجرة تلاخوَاكو المقدسة. وقف حرس الشرف حولها، واحتدم صخب كبير بينما كانت سلاحف الكاردوك — وهي إحدى الميرفايت المستأنسة النادرة — تجر العربات وتحمل سروجاً محملة نحو الشجرة. وعمل عشرات الخدم بجهد لتفريغ المؤن. ماذا يفعلون؟
أشارت شيكاتل بيديها وقالت: "تُوجد إجابات معظم أسئلتك في شيء واحد. شجرتنا المقدسة: سيبا يان. تأملي جلالها، وستبدأين الفهم."
اقتربت ميريان من الشجرة، ثم أغضت عينيها ولمست اللحاء بطرف إصبع واحد. أخذت قوة الروح الكامنة أمامها أنفاسها. كانت أكثر بهاءً حتى من أبوغافورغا. تصاعدت الطاقة منها لتشكل هالة شاسعة، استقرت فوق معظم المدينة. ومع ذلك، لامست العالم بنسيم عليل؛ وخلت تماماً من قوة القمع التي يتمتع بها صانع الهالات. واستطاعت إحساس روحها عميقاً تحت الأرض أيضاً، حيث توغلت جذور عظيمة في صخر الأساس.
وخلافاً لروح أبوغافورغا، التي قاومت، دعتها هذه الروح لترى. ولم تتحدث بالكلمات، بل مثل العديد من الميرفايت اللاتي تحدثت إليهن. وكأنها تقول: انظري، واستطاعت لمس جذورها وهي تلامس شيئاً لا يوصف. المتاهة، أدركت ذلك. إنها تلامس المتاهة حقاً. ينبغي أن يكون ذلك مستحيلاً. ثم انصرف انتباهها إلى بقعة في الجذع. ظهر تشوه في الروح، وعندما تفحصته بعناية أكبر، أدركت وجود فراغ هناك، في أعماق الداخل.
بذلت الشجرة قُصارى جهدها لإخفاء الفجوة، لكنها كانت ماثلة. لم يكن ممكناً أن تخفي شيئاً سوى أمر واحد. مرساة زمنية. لم تكن شيكاتل النبيلة المختارة هنا. بل شجرة سيبرا يان.
رأت المرأة الأخرى من تعابير ميريان أنها فهمت، فقالت: "والآن، سنتبادل الثقة. اطرحي سؤالك أولاً، وسأخبرك بحقيقة مطلقى، دون مراوغة. لكن عليك فعل المثل لأجلي بعدها. أتقبلين؟"
تأملت ميريان الشجرة الماثلة أمامها. والتفتت مجدداً لتتأمل المدينة المليئة بسحر جديد لتتعلمه. كانت إشارات الأومينيان واضحة جلية؛ فلن يحل فرد واحد هذه الأزمة وحدها. ولم يقتصر الأمر على كاهل البشرية فحسب.
قالت: "حسنناً."