ما إن شقّ الوحش البحريّ عباب الماء حتى تحرّك الطاقم كخلية نبيذ.
صاح أحد المراقبين: "وحش بحريّ في الميمنة!".
صُمّمت زوارق باراكويلي للسرعة، لكن الأرخبيل غصّ بالصخور المغمورة والجزر الصغيرة، ممّا فرض على السفينة إبطاء سيرها. ومع إصرار كزيبواتل على أن المياه ضحلة للغاية بحيث لا تحتمل الوحوش، وجدت مناطق أعمق قادرة على الإبحار فيها. بدا ذلك جليّاً. ضمّ الزورق برجاً وحيداً، ومنجنيق قوّة لإطلاق قنابل الأعماق، ومحرّك طرد يحمي من التعاويذ. وبينما أدار الطاقم محرّك الطرد إلى أقصى طاقته، تولّى فريق آخر تشغيل البرج، بينما شرع ثالث في نقل الذخيرة صعوداً من جوف السفينة.
تحوّل السطح إلى فوضى عارمة مع ركض الجميع في اتجاهات متفرقة نحو محطاتهم. اندفع رئيس الصيادين على السفينة —وهو الأعلى رتبةً المسؤول عن هجمات الميرفايت— من مقصورته بينما كان لا يزال يزرّر قميصه.
أمر طاقم البرج قائلاً: "لا تطلقوا النار حتّى نتأكد أنه قاصدنا. أيّها السحرة في الميمنة، استعدّوا لتعاويذ الصوت. أيّها المراقبون، تذكّروا أن عملكم ليس التحديق جميعاً في الاتجاه نفسه! افتحوا أعينكم! وأنتم الثلاثة، اصعدوا بالقنابل فور تجهيز القذائف".
وضعت قائدة الدفّة يدها على العجلة، ضاغطة بأصابعها كالملزمة. واستقرت يد مساعدها فوق الرمز الخاص بمحرّك تعاويذ الصوت البعيد المخصص للتواصل مع غرفة المحركات. أبقت ميريان يديها على الصابورة وأخذت تراقب المخلوق. كان هذا الوحش ضخماً على وجه الخصوص، إذ بلغ طوله ضعف طول الزورق تقريباً. وبينما كان يسبح على السطح، قطعت صفوف أشواكه الرقيقة الهواء كأنها صفوف من السكاكين. حلّقت أسراب النورس حول الوحش مطلقة نعيقها.
وتحت الماء، استطاعت تمييز ضخامته، وعشرات أزواج الزعانف، إلى جانب آثار المجسات. كان الضوء ساطعاً للغاية بحيث تعذّر رؤية التوهّق الحيويّ لحيوان الميرفايت، لكنها علمت من محاضرات فيريديان أن الوحش سيظهر ليلاً كأن بحراً من النجوم يسبح تحت السطح.
قالت ميريان لكزيبواتل: "توجه إلى المقصورات. ساعد في الإصلاحات إن استطعت".
"إصلاحات؟ لا ندري أسيهاجم أم لا. لقد قلتِ إنكِ لم—"
مع اقتراب الوحش، لامست حواسُها الطرفَ الباهت لهالته.
قالت: "سيهاجم قطعاً. إنه يتواصل عبر هالته. وهو... غاضب. امضِ".
توجّه كزيبواتل نحو درج المؤخرة وتسلل إلى جوف السفينة. بثّ محرّك التعاويذ نبضات المانا. كان أحد طيور النورس في الهواء طفرة خيالية تمتلك ثعبانru رقيقاً بدلاً من ريش الذيل. انحرف بعيداً عن الوحش حين طرده محرّك التعاويذ، مطلقاً صرخة فزع وهو يفرّ في خط مستقيم مبتعداً عن الزورق. استدار الوحش متجهاً نحوهم مباشرة.
صرخ رئيس الصيادين: "تعاويذ الصوت! الآن!".
وفي تلك الأثناء، انضم القبطان إلى القائدة على سطح المؤخرة، فانعطف الزورق بقوة نحو الميمنة. شعرت ميريان بارتجاف تعاويذ الصوت لحظة انطلاقها. فُجّرت تعاويذ طرد الوحوش تحت الماء بتردّد صوتيّ تكرهه تلك المخلوقات، بينما تعجز آذان البشر عن سماعه. عادة ما يفلح هذا في إبعادها. كانت الوحوش البحريّة أذكى من أن تجهل وجود لقيمات تؤكل على متن السفن، لكنها أدركت أيضاً أن اللقيمات صغيرة وقليلة الفائدة الغذائية.
وبقليل من التثبيط، كانت تنصرف غالباً لتصيد طريدة أخرى. عادةً. إلّا إن كانت جائعة للغاية. أو، على ما يبدو، إن كانت غاضبة. اندفع الوحش إلى الأمام فجأة، مسترخيةً أشواكه باسطة بينما اضطرب الماء.
صرخ القبطان: "السرعة القصوى، جانحوها على الشاطئ إن لزم الأمر!"، وشعرت ميريان بالسفينة تندفع إلى الأمام بينما دفعت محرّكات التعاويذ في الأسفل تعاويذ الدفع إلى أقصاها.
"أيها البرج، اطلق النار بحرية!".
في ومضة، استقر كتاب تعاويذ ميريان المرتبط بروحها في كفّها، مفتوحاً على صفحة تعاويذ القتال. جمعت المانا، وتركتها تلتف وتتلاحم، ثم ألقت أقوى تعويذة صواعق كبرى مباشرة على رأس الوحش. أومض الضوء مع دويّ التعويذة. تخبط الوحش في الماء ما إن أصابته الصاعقة. وتحطمت أمواج عنيفة على السفينة بعد لحظات. ألقت ميريان تعويذة الارتفاء كي لا يتشتت انتباهها بفعل حركة الترجّح. واستدعت صاعقة أخرى بكامل قوتها.
هصرت هذه الصاعقة كتلة المخلوق، وراحت الكهرباء ترقص عبر الأمواج وفوق جسده الضخم. ضربت المزيد من الأمواج الزورق، وسمعت صياحاً من خلفها. غاص الوحش باعثاً بأمواج هائلة تتكسر، واختفت أشواكه تحت العباب. ارتفعت ميريان بسرعة أكبر، متراجعة نحو السفينة التي باتت تتركها خلفها. اصطدمت قذيفة مدفعية بالماء، منفتحة في وميض من البرق وشفرات القوة، لكن الطلقة أخطأت هدفها. ثم انبعث مجسان من الماء حيث كانت ميريان تقف، وخرق رأس الوحش السطح فاتحاً فكيه الداخليّ والخارجيّ معاً.
وانهوى رأسه عائدًا باصطدام هائل، وهدّدت الأمواج التي أعقبت ذلك هذه المرة بانقلاب القارب. سمعت صرخات البحارة من خلفها. واصلت ميريان الطيران إلى الخلف، ممطرة الوحش بوابل من تعاويذ شفرات القوة ومثاقب القوة، باعثة برذاذ دمه الأسود الزيتيّ. أيّ ميرفايت عاقل كان ليتراجع في هذه اللحظة. ثمة أمر آخر يجري. انفجرت قذيفة مدفعية ثانية بالقرب من الوحش، موقعة إياه في حافة الانفجار.
عاود الوحش الغوص. استخدمت ميريان تعاويذ تفجير القوة تحت الماء، آملة أن يحدث الضغط الناجم عن ذلك ضرراً. التفتت إلى الوراء. كان الطاقم يجهّز قذيفة أعماق ملائمة قرب مؤخرة السفينة، ويوضعها على منجنيق قوة لقذفها نحو الوحش. وفي نفس الوقت، صوب الزورق نحو أقرب جزيرة، ماراً على مقربة خطيرة من ألسنة الصخور. فكرت: إنهم بحاجة إلى وقت أضافيّ. هذه المرة، ومع شروع الوحش في الصعود إلى السطح مجدداً، شعرت ميريان بتغيّر في المانا المحيطة.
فكرت: تباً. أتيح لها الوقت لرفع الدرع المنشوري، وما هي إلا لحظة حتى اصطدمت بها موجة القوة. تحطم درعها وانقطعت بها السبل مقذوفة في الهواء. التقطت أنفاسها بصعوبة وألمّ بها وجلٌ في كل مفصل. تناهت ومضات الضوء عبر الفضاء، معمية إياها ومفقدة إياها توازنها. وبينما ثبتت تعويذة الارتفاء الخاصة بها وأعادت بناء درعها، شعرت ميريان أن الانفجارات لم تبدُ كتعاويذ طبيعية ملائمة، بل كتعاويذ خام.
ما عجزت عنه الوحوش البحريّة في التحكم بالتعاويذ، عوضته بالقدرة المطلقة. لقد سمعت عن استخدامها لتعاويذ الضوء لإدهاش وتعْمية ثابعي البحر الذين تصطادهم، لكنها لم تسمع يوماً بانفجارات القوة. استمدت طاقة الروح لتشفي جراحها. خمدت الأوجاع والآلام التي شعرت بها ما إن ألقت تعويذة أخرى لحماية عينيها من ومضات الضوء الساطعة التي يطلقها المخلوق. أطلقت ميريان المزيد من التعاويذ وهي تصعد، ناثرة النيران في أجزاء الوحش التي استطاعت رؤيتها.
كان يغوص مجدداً، متجهاً هذه المرة نحو الزورق. التفتت إلى الوراء. تلقى الزورق أيضاً نصيباً من انفجار القوة الخام. تحطمت درابزين الميمنة القريبة من المؤخرة وتمدد العديد من البحارة والسحرة على السطح، موتى على الأرجح. وممّا زاد الطين بلة، أن السفينة تعرضت لأضرار تحت خط الماء. علاوة على ذلك، كانت تتأرجح بعنف ذهاباً وإياباً، وتضربها الأمواج العاتية. أطيح بقذيفة الأعماق التي كانوا يجهزونها عن القاذفة.
كما تضررت الرموز الموجودة على منجنيق القوة وبدأت تُصدر الشرارة. تباطأت السفينة حتّى بلغت سرعة السلحفاة. أدركت ميريان: ضربة أخرى كهذه وستغرق. وبدا أن الميرفايت العملاق يشاركها الفكرة ذاتها. اندفع الوحش للأمام مخلفاً وراءه أثراً ضخماً. هبطت قطعة المدفعية بطلقة معجزة مباشرة على ظهر الوحش. تفجّر الحبر الأسود في الهواء. ألقت ميريان أقوى تعويذة إمساك بالوحش تستطيع إدارتها، لكن مخالب قوتها القابضة تحطمت ببساطة.
قد تتمكن من إرهاق هذا المخلوق نظراً لوجود متسع من الوقت، لكن استحالة إيقافه بالسرعة الكافية كانت واضحة تماماً. لم يتمكنوا حتّى من إبطائه. دوى انفجار مرعب هدر كالرعد حين صدم الوحش السفينة. تحطم وسط الهدن، وتناثر الخشب في انفجار من الألواح، وطار البحارة في كل اتجاه. انقلبت السفينة على جانبها، وراحت تغرق بسرعة ممتلئة بالماء. فكّرت ميريان: اللعنة! وغاصت إلى الأسفل، مطلقة تعويذة كشف الحياة علها تعثر على كزيبواتل بين الحطام، راجية ألا يكون قد فارق الحياة بعد.
في تلك اللحظة رأت روح وحش بحريّ ثانٍ يقترب. اتسعت عيناها وتوقفت عن الهبوط. كان الوحش الثاني صاعداً من الأعماق أسفل الزورق مباشرة، وانفجر فمه الضخم مخترقاً الماء، مصطدماً بالمقدمة وخاطفاً لقمة خشب وبحارة. تحطم المزيد من السفينة وانفجر للخارج. انطلقت مجسات الوحش الثاني من الأعماق كالكرابيج، خاطفة كل من سقط في الماء في لمح البصرة. احتاجت ميريان إلى وسيلة لردع الميرفايت وإبعادهم، وبسرعة فائقة.
استطاعت رؤية ما تبقي من الطاقم والركاب في مؤخرة السفينة، وكان الوحش الأول يستدير لضرب ذلك الجزء من السفينة. كان كزيبواتل تحت السطح في مكان ما مؤخرة السفينة. لن يستغرق انتشال كزيبواتل من الحطام سوى لحظة، لكنها كانت بحاجة أولاً للعثور عليه وسط الفوضى، ثم إلى لحظة كاملة بعد ذلك. لقد آذت الصواعق الكبرى الوحوش، لكنها بالكاد أبطأت من سرعتها. عمل غايوس معها للتدرب على العديد من تعاويذ النكرومانسي واللعنات التي تفعل فعلها ضد أرواح الميرفايت القوية.
تعذّر عليها بلوغ الكثافة السحرية ذاتها التي تحققها بتعويذاتها الغامضة، لكنّها حتّى بقدرة أقلّ، قد تحدث تأثيراً أكبر. كانت التكتيكات الجديدة أملها الوحيد. أطلقت تعويذة تصدع النكرومانسي، محطمة مطرقة من طاقة الروح مباشرة على الوحش الأول. ومع تشوه حواف روحه جراء تغلغل طاقة غير متوافقة، أتبعتها باختراق الروح. انشقّ خط أسود من الطاقة عبر السماء، مصيباً الوحش في المكان الذي أضعفته فيه.
ثم شرعت في الامتصاص حيث كانت الروح أكثر تضرراً للمساعدة في تجديد مانا الخاصة بها. وما إن أطلق المخلوق خواراً، حتّى أتبعت ذلك بتعويذة بلادة الحواس، ثم غاصت. كانت اللعنة الأخيرة هي الأكثر فائدة. وعلى الرغم من كونها الأقل لفتًا للانتباه بين التعاويذ، إلا أنها فعلت الأفاعيل في إرباك الوحش، الذي بدأ ينقض ويتخبط بعشوائية، مصيباً الوحش الآخر أثناء ذلك. تشبث البحارة بالسطح المنشطر، بينما حُبس آخرون في الأسفل.
ألقت ميريان تعويذة استبصار تكشف عن أشكال سحر الروح منخفضة الطاقة. وأصبح التوهّق الأكثر بروزاً في رؤيتها هو الوحش القريب وهو يمزق اللعنة التي تقيده، لكنها التمحت لمحة من سحر الروح في أعماق السفينة. هناك! كان كزيبواتل يحاول فعل شيء بهيكل الخشب، لكنه حوصر في إحدى المقصورات؛ حيث سُدّ الباب بعارضة سميكة حين انكسرت السفينة. ارتجفت السفينة وانقلبت حين اصطدم بها الوحش. الانغماس الفوريّ سيقربها أكثر من اللازم من المجسات.
ألقت ميريان تعويذة استبصار أخرى تستهدف رمز جول. ساعدها ذلك في استشعار قذائف المدفعية. سقط معظمها في الماء وكانت تغرق. ممتاز. كانت القذائف أبعد من أن تُرى رموزها، لكن ميريان باتت صانعة ماهرة. لكل قذيفة نار سحرية تسلسل إطلاق. وعادة ما كانت تُفعّل بواسطة موجة القوة المنبعثة من الإطلاق، لكن بدقة متناهية، استطاعت محاكاة المُشعِل ثم تفعيل التسلسل. استهدفت أربعاً من القذائف وألقت تعويذتها.
أومض البحر بضوء هائج حين انفجرت قذائف النيران السحرية، باعثة بدفقات مائية هائلة نحو الأعلى. وقع الوحش الأول في قلب الانفجار. وفار الحبر الأسود للوحش، مغطياً الأمواج العنيفة بالحبر. أُصيب الوحش الثاني أيضاً، فانفصل عن السفينة. شعرت بالزئير المرعب الذي تلا ذلك، عاجزة عن سماعه. فقد اهتزت له عظامها. لكنها حظيت بلحظة واحدة الآن. طارت ميريان إلى داخل الطوابق عبر فجوة في السفينة، ثم استخدمت سلسلة من تعويذات تفجير القوة لشقّ طريق مستقيم عبر الجدران والحطام.
نادى كزيبواتل: "ميريان!".
كان يلفّ ذراعاً واحدة حول أرجوحة شبكية ليمنع نفسه من السوقط مع ترجّح السفينة، بينما تقبض يده الأخرى على تركيزه. وكان جبينه ينزف، وبرزت قطعة خشب من ذراعه. استخدمت ميريان تعويذة رفع الأشخاص لانتشاله، ثم اتسعت عيناها حين التمحت رؤية روحها وميضاً لشيء يندفع نحوهما بسرعة. ألقت حاجز القوة —في اللحظة المناسبة تماماً. استدار الوحش الثاني ليعود واخترق أحد مجساته السطح العلويّ مباشرة، مهدداً بسحقهما.
تحطم درعها مع ارتداد المجس عنه. لقد فتح على الأقل طريق فرار أسرع. انتقلت ميريان إلى الارتفاء المعجل لتنتزع الاثنين بعيداً عن دائرة الخطر، منطلقين كالصاروخ نحو الأعلى. ووضعت حاجز قوة آخر تحتهما تحسباً لمحاولة المخلوق قذفهما خارج الجو بموجة قوة. وما إن صار البحر بعيداً تحتهما واكتسى الهواء برودة، حتى ألغت تعويذاتها الواقية.
قال كزيبواتل: "جحيم الدماء".
كان يرتجف. انتزعت ميريان شظية الخشب من ذراعه، ثم شفَتْه.
تمتمت لنفسها: "أستطيع الآن أن أفهم لماذا أرادت إرسال بوارج حربية".
وبدأت تحلق بهما نحو الجزيرة التي كان الزورق يقصدها. في الأسفل، استطاعت رؤية اضطراب المحيط البعيد حيث ضرب الوحشان. كانت السفينة تختفي بسرعة بينما تُسحب تحت العباب. هبطا على الجزيرة بعد فترة وجيزة. كانت بقعة صغيرة، بالكاد تتجاوز مائة متر عرضاً.
قال كزيبواتل وهو منحني الظهر يحدق بالشاطئ، ولا يزال يتنفس بصعوبة: "ظننت أن فيريديان قال إن الوحوش وحيدة".
"إما أنك أخطأت في فهم ذلك في الامتحان، أو أنه هو من أخطأ".
تفحصت ميريان الجزيرة بحثاً عن أي تهديدات. تكوّن لسان الأرض في الغالب من صخور حادة تشكل برك المد والجزر، وكتلة مركزية صغيرة تعلق ب تربتها الرملية بعض الأشجار والشجيرات. ووجد عدد قليل من المخلوقات ذات أرواح قوية تكفي لتكون ميرفايت، لكنها كانت تختبئ بين برك المد والجزر. التفت شريك دراستها السابق ناظراً إلى حيث أتيا.
"أيتها الأرواح... إنهم جميعاً... لا أصدق مدى سرعة حدوث كل ذلك".
تركت ميريان كزيبواتل يهدأ. افترضت أنه قبل الحلقة كانت ستصاب بالصدمة إزاء غرق قارب بأكمله والتهام طاقمه.
قالت ميريان: "خطة جديدة. سأرفعنا ببقية الطريق".
اتسعت عينا كزيبواتل.
"أهذا... هل يمكنك فعل ذلك؟ المسافة طويلة. لم نكد نبلغ طرف الأرخبيل".
"نعم. أتوفر تلاكسواكو على أي حظر لتعاويذ الارتفاء؟"
"أم... حسناً، لديهم حظر على كل تعاويذ غير منظمة".
"همف. حسناً، ما من طريقة أخرى للوصول إلى هناك بعد الآن. ألا يؤمنون حقاً باستثناء قانون الأنبياء؟"
"لا".
ألقى نظرة سريعة إلى الوراء نحو حيث غرقت السفينة. أدركت ميريان أنه يرغب في الحديث عما حدث للتو، لكنها أرادت إبقاء تركيزهما على المهمة المطروحة.
"سيتعين عليّ إذن تقديم حجتي".
نقرت على ذقنها.
"من المفترض أن تسير الأمور بصورة أفضل. ففي نهاية المطاف، لا توجد صناعة راسخة تدعم محرّكات التعاويذ. ذكّرني، ما هي الفروق الدينية الرئيسية بينكم وبين المنورين؟"
"ملوك الشيوخ ليسوا سوى... المصطلح لا يترجم بحق. ما نعبده —الأجسام التي نصورها— هي تمثيلات اصطناعية. الطبيعة الحقيقية لملوك الشيوخ عصية على الفهم. وأفضل طريقة لفهمها هي إتقان لغة الأرواح".
"سحر الروح؟"
"الأرواح ليست أرواحاً. إنها تتكون من... دمج الأرواح، أظن؟ لكن الأمر ليس كأنها ملتحمة معاً. بمعنى، إن أردت التواصل مع روح ما، فيتعين عليك فهم المكان. وفهم الأرواح بداخله. والحديث مع الأرواح فيه. عبر فهم الأجزاء، تبدأ في فهم الكل".
توقف برهة.
"أنا لا أُحسن شرح الأمر".
قالت ميريان، وعقلها مستغرق في الخطوات التالية: "سأفهم ذلك في النهاية".
شرعت في ربط أرواح الميرفايت التي تستطيع استشعارها بتعويذة الامتصاص خاصتها. ثم، بتعويذة الحصاد الجماعي، وهي تعويذة صُممت لقتل المخلوقات الأضعف روحاً، ذبحتها وجمعت المانا. وبمساعدة غايوس، باتت تدفقات المانا أسهل في التوجيه بكفاءة، وأصبح عدم استقرار الروح أكثر قابلية للإدارة. مع فترات راحة للاسترخاء وإعادة استقرار روحها، لن يستغرق الأمر سوى يومين أو ثلاثة للوصول إلى تلاكسواكو.
سألت: "مستعد؟"
"ماذا؟ الآن؟"
وحين رآها جادة، قال: "أظن ذلك".
التقطته بتعويذة، وطارا جنوباً.