بدأ الهبوط على السلالم بخطوات مهيبة، وإن أفسد جلالَها قليلاً لهاثُ جيريكا الثقيل.
قالا باعتذار: "أخشى أن التدريس والبحث لم يتضمنا قطّ تمريناً بدنياً يُذكر. ركبتاي تكادان تنفجران".
ألقت ميريان تعويذة شفاء سريعة عليهما.
"إن تقدّمتَ بما يكفي في سحر الأرواح، يمكن لروستال في باليندوريو تعليمك أشكال درويش قد تساعدك".
رمقت زيكاتل ميريان بنظرة متسائلة.
"ميريان، ما الغرض من تلك التعويذة؟"
قالت: "الشفاء. لماذا؟"
"أنت تعلمين أن شفاء الإصابات يتطلب بنيات محددة — يمكنك القول متواليات رموز — لتجنب الآثار الجانبية السلبية، أليس كذلك؟ بدا ذلك طاقة روح خام".
"أمم؟ أعتقد أن المتشددين الذين تعلمتُ على أيديهم أشاروا إلى ذلك، لكنها لم تكن مشكلة قط".
رفعت زيكاتل حاجباً، ثم التفتت إلى أحد الناغوال المتبوعين ورائهم.
"الأب أوسيليو، أتستطيع إيفاض القول في هذا الموضوع؟"
قالت الناغوال المعنية، متقدمة بخطوة مع انحناءة: "نعم، أيها الإمبراطور. طاقة الروح غير المتحكم بها، حتى عندما تُحوّل وتُصطفى بشكل صحيح مع روح الموضوع، يمكن أن تسبب، بمرور الوقت، تآكلاً بدنياً للأنسجة. كما أن كل حقنة تزيد من احتمال ظهور الأورام. بعض الأورام يمكن استئصالها، لكن أوراماً أخرى مرنة، وأخرى غيرها يمكن أن تنتشر. التوقعات طويلة المدى للمرضى المعرضين مراراً وتكراراً لطاقة الروح الخام سيئة".
أنهت كلامها، وانحنت مجدداً، ثم استأنفت مكانها في صف الناغوال خلفهم.
"لكنها تظهر حصرياً كمشاكل بدنية، أليس كذلك؟"
"نعم".
هزت ميريان كتفيها.
"إذن فهي ليست مشكلة. أنا أمارس ذلك على نفسي منذ أكثر من عقد. الدورة تعيد ضبطها".
قطبت زيكاتل جبينها.
تمتمت بطريقة لا تشبه الأباطرة البتة: "إنه تصرف سيء".
ثم عاد الوقار حين اقتربوا من جثة كسيلاترفيا. من الوادي، استحال معرفة ما إذا كانت القمم والمنحدرات اليشمية تشبه شكلاً بشرياً. كانت تلوح في الأفق عالية، وتتألق ببريق ساطع في النور. أول مبنى واجهوه كان ضريحاً آخر، يضم نافورة أيضاً. تلت زيكاتل مجموعة أخرى من الصلوات، واستخدمت إحدى الناغوال تعويذة تحكم بالماء لغسل يدي مزيد من الصلوات؛ التقطت ميريان معنى بضع كلمات معدودة فحسب.
ثم مضوا قدماً متجاوزين الضريح. كانت هناك ورشة معدة لأعمال البناء، إلى جانب قطع من يشم التركيز وقطع نصف منتهية. وفي الوقت الحالي، كانت مهجورة. كم أخذوا؟ وماذا حدث للآلهة الأخرى؟ كان هناك ما لا يقل عن ثلاثة أنواع أخرى من أحجار الملوك المستخدمة في التركيزات. وُجد الحجر الأبيض ذو العروق الحمراء الذي استخدمه طائفة زومالاتور. لقد صوروهُم موتى. لكن ماذا حدث لبقية الجسد؟ وُجد حجر رمادي فضي لتركيز ترتديه الآن.
من أين أتى ذلك؟ وأخيراً، حجر التركيز الأسود الذي استخدمه أبوها. دُمر معظم ذلك تعمداً بعد سقوط الثلاثي. أيعني هذا أن ثلاثة ملوك ماتت؟ أم أربعة؟ سرت قشعريرة في جسدها. كان الجميع يعرفون حرب الملوك. كانت تُدرس بنغمات غنائية للأطفال في المدارس، ثم بنغمات أكثر هدوءاً لكل من التحق بالمدرسة التحضيرية. كان الكهنة يتحدثون عنها في خطبهم. ومع ذلك، فإن جزءاً منها لم يتصالح قط مع فكرة حدوثها.
كانت تعلم بوقوع حرب رهيبة، وأنها تسببت في الكارثة وكادت تمسح البشرية من الوجود، لكنها ظنت أن كل الملوك القدامى الذين عبدوهم نجوا منها. تحدث الكهنة عن تضحية الأوميني، لكنهم تحدثوا أيضاً عن حياتهم. هنا، وهم يقتربون من لوح ضخم من اليشم، تجسدت الحقيقة في ذهنها. كم ملكاً مات لأجلنا؟ ثم, فكرة أخرى. تذكرت — من تلك الشظايا الروحية الغريبة التي رأتها في قاع واحة ماهاتان — العالم وهو ينفجر ناراً.
الساحر الذي ضحى بنفسه لإغلاق البوابة. مدن بأكملها، تهاوت مسحوقة. أقاليم بأكملها، تحولت منصهرة. العالم مقلوباً رأساً على عقب. كم عدد الناس الذين ماتوا لأجلنا؟ أولئك الناس فقدوا كل شيء. لقد واصلوا المسير. وكانت تضحيتهم أيضاً هي السبب في بقائها على قيد الحياة. والسبب في بقاء أي منهم حياً. كانت فكرة متواضعة؛ فبطولة شخص ما المنسية منذ زمن طويل تعني أنها تستطيع التنفس. تطلبت منها التواضع.
وشهدت موجة أخرى من الحزن تسري فيها. ثم كانت تنظر إلى كسيلاترفيا — أو جزء منها. حتى هذه الجثة الحجرية الهائلة كانت شظية مما كانت عليه — ومما كانت عليه سابقاً. رفعت نظرها إلى منحدر اليشم أمامها، ثم مدت يدها بتردد ووضعتها بخشوع على الحجر.
* * *
كانت الهمسات شظايا. أفكاراً غير مكتملة. أشبه بصوت أوهن من أن يُسمع، مهما جهدت في الإصغاء. صورة بعيدة، أبعد من أن تُستبين. في البداية، كابدت لانتزاع شيء مفهوم مما تستطيع استشعاره. ثم استرخَت، وانتظرت. لطالما بدا الأمر فراغاً طويلاً. وتثاقلت الدقائق حتى تحولت إلى ساعات. ثم، استشعرت أضعف ذكرى. رأت حقل نجوم. برجاً غريباً، مائلاً على جانبه، يقذف أسفله نيراناً في الفراغ. وفي البعيد، استطاعت رؤية المزيد من الأبراج المشابهة، شرائح نحيلة من النار هي الشيء الوحيد الذي يكسر النجوم التي لا تفنى.
لم تكن هناك شمس في الفراغ. ولا إنتريا. غصة تعاطف. شعور بالشفقة. إنهم ضائعون، أدركت بطريقة ما. سيموتون. ثم انتهى الأمر. وعاد الصمت يسود مجدداً. أبعدت ميريان يدها وفتحت عينيها. وأدركت أنها كانت تعرق. كانت السماء تمسي مظلمة نحو الغسق. لقد غادرت زيكاتل وجيريكا. كانت هناك ناغوال وكاهنان يراقبونها.
قالت بصوت أجش وحلق جاف: "كم مرّ من الوقت؟"
"عدة ساعات".
أومأت ميريان برأسها، وتوجهت عائدة إلى المعبد المحجوب، محلقة صعوداً على جانب الجبل. ما شاهدته كان محيراً بقدر ما كان مثيراً للاهتمام، لكنه لم يبدُ ذي صلة. ثمة لغز هنا، لكنه ليس اللغز الذي تحتاجه لحله. قررت قائلة: ابقي على المسار.
* * *
عادوا إلى أوشالاك في صباح اليوم التالي. ستحتاج زيكاتل إلى التواصل مع الشجرة المقدسة هناك قبل انتهاء الدورة. أرادت ميريان أن ترى ما اكتشفه باحثو الإمبراطور حول مواقع البوابة القديمة المحتملة. وأثناء سفرهم، درّبت ميريان جيريكا على سحر الأرواح، وعمل العديد من الناغوال مع ميريان على تشكيلات الأرواح. في أحد الأمسيات، بينما كانت تمرن نفسها على السحر الغامض، جاءت جيريكا للمشاهدة.
سألا: "يا ملوك السماء، ما الذي تفعلينه بحق الجحيم! لا بد أنه سحر خام لأنني لا أرى كتاب تعاويذ، لكنك تدورين عبر أربع قوى في آن واحد".
قالت ميريان: "خمس. أنت وحدك لا تستطيع رؤية المجال المغناطيسي جيداً. إذن أنت منؤه بسادة شتى الآن؟"
"أظنني مجبر على ذلك بعد رؤية هذا. أتعلمين، جسد الأوميني — الوعاء — أياً كان، أصغر حجماً من جسد كسيلاترفيا بما لا يقل عن مراتب عدة. أتقومين بهذا كل ليلة؟"
"أخبرتك بنظام تدريبي".
"نعم، ونسيت نصفه فوراً. لا أزال أفضّل علم الفلك. وكذا بدا أن كسيلاترفيا فعلت".
توقفت ميريان عن إلقاء التعاويذ والتفتت لمواجهة الساحر الأكبر.
"أرأيت النجوم؟"
"لمحة فحسب. ما يكفي لأعرف أنها لم تكن قريبة من إنتريا في شيء. كانت الأبراج الفلكية كلها خاطئة".
"أأي فكرة عما يعنيه ذلك؟"
"لا على الإطلاق. حسناً، ماذا تفعلين بعد ذلك؟"
"تمارين الكثافة. قوة واحدة، بأقصى قوة أستطيع جعلها عليها. أبقيها محصورة في مساحة صغيرة لكيلا يظن أحد أن حرباً تتفجر".
أسقطت طاقة حرارية بسيطة، مبقية إياها في كرة دقيقة بحجم رأس الإبرة.
"تباً للجحيم، شعرت بذلك. حسنًا، جيد، نعم، يجب أن أذهب لأتمرن بنفسي. عليّ هزيمة تيركاست بعد تمريني. سيكون ممتعاً أن أمرغ أنفه في التراب خلال منافسة، خاصة إذا لم يحطم 100 مير أثناءها".
وقفت جيريكا جانباً وبدأت في أداء تمريناتها الخاصة. راقبته قليلاً. كان تحكمه متخبطاً، وكثافته منخفضة. أكدت لنفسها قائلة: الجميع يبدأون من مكان ما، ثم عادت إلى جلستها الخاصة.
* * *
في أحد الأباح، وعودة في أوشالاك، كانت ميريان تحمل قدحاً من الشوكولاتة الساخنة والمتبلة، مستمتعة بالحدائق، حين تطلعت نحو الميناء. أعجبت بالنورس وهي تحلق فوق الرؤوس وبصخب المدينة. كان الناس خارجين، يتحدثون ويأكلون. كان المزاج مختلطاً. استطاعت سماع الضحك، ورؤية الدموع. أمرت زيكاتل بأن تكون الأيام الأخيرة من الدورة احتفالاً بالحياة. لقد كانت لفتة طيبة استطاعت تقديرها.
لكن شيئاً ما كان ناقصاً. حدقت ميريان بتمعن في إحدى الساحات القريبة من الميناء. ثم أدركت: كانت سفن أكانان الطائرة مفقودة. أسقطت قدحها فتحطم، متيقظة فجأة. في لحظة، كان كتاب تعاويذها في يدها واستخدمت الإطفاء المعجل لتندفع نحو المنطقة التي كان فيها الأكانانيون.
طالبت حارساً تلاخواكانياً بالقول: "ما الذي حدث؟ أين ذهبوا؟"
حدق الحارس فيها دون وعي.
قالت بلغة التلاخوا: "أين؟"
هز الحارس كتفيه. لم يكن ذلك صحيحاً. كان يجب أن يصيبه الذعر لو أنهم هربوا. ثم إن الأكانانيين ما كان ينبغي أن يمتلكوا ما يكفي من الوقود للعودة. ما لم… لكن كان يتوجب عليهم وضع كل ما تبقى من الميرفايت المتحجر على سفينة طائرة واحدة. فأين البقيات إذن؟ أَلقت تعويذة عرافة، مستهدفة رموزاً كانت تعلم أن السفن الطائرة تستخدمها. دلتها التعويذة في اتجاه مستودع على الرصيف. حلقت نحوه.
تنحى الحارس الواقف عند الباب بحكمة جانبًا. في الداخل، رأت السفن الطائرة وقد فككت محركاتها. وكانت كلها موجودة. إذن ماذا…؟ نشأ شك جديد. ألقت ميريان تعويذة كشف الدماء، متجاهلة الإشارات التي كانت تتلقاها من الأحياء القريبين. وبالتأكيد، جرى تنظيف معظمها، لكن كانت هناك رقع على السفن الطائرة، والمزيد في الغرف التي أقام فيها الأكانانيون. حلقت ميريان نحو زيكاتل تالياً. كانت في القصر الحكومي، تناقش أمراً ما بلغة التلاخوا مع مستشاريها.
التفتت الغرفة نحوها ما إن دخلت ميريان محلقة.
طالبت بالقول: "ماذا فعلتم بالأكانانيين؟"
كان حراس زيكاتل قد مدوا أيديهم لأسلحتهم، لكنها رفعت يدها.
"أمرت بقتلهم".
ألا يمثل الموت شيئاً بالنسبة لها بعد الآن؟ أم أنه مجرد أعدائها؟ كان عليها أن تعرف.
"لماذا؟"
"جعلت شبكتي تتقفى أطقم أكانان لترصد إن كانوا يحاولون استعادة تقارير من مخبرين أو جواسيس لم أكتشفهم بعد لتمريرها شمالاً. الآن، عرفت أمر ثلاثة مخبرين آخرين ونقطة تسليم أخرى، وحصلت أكاديمياتنا على فرصة لتطبيق ما تعلمته من الرموز في دراسة السفن الطائرة".
أطلقت ميريان زفرة وهبطت على الأرض، ليتلاشى كتاب التعاويذ.
"أعمل ليوان؟ أم سيبور؟"
"إنهما لا يعلمان لمن كانا يعملان. بل إنه من المحتمل أن جهاز الاستخبارات زرع عملائه بين أطقم السفن الطائرة وأنهم كانوا يتبعون فقط أوامر وُضعت قبل الدورة".
"كان يجب أن تخبريني".
ألقت زيكاتل نظرة خلفها نحو اجتماعها.
"ستعذرينني إن لم أتذكر إخباري بكل ما يدور في البلاد. والآن، لو سمحتِ…؟"
التسحت ميريان بالتلميح وغادرت. أراد جزء منها العودة والاعتذار. وأراد جزء منها أن يغضب لأن زيكاتل وضعت خططاً من وراء ظهرها، مهما كانت صغيرة. حاولت تذكر سبب غضبها الشديد بتلك السرعة. استقرت أخيراً على فكرة: انعدام السيطرة. غالباً ما كان عقلها يثب إلى الأسوأ. بدا رباط الثقة الذي بنته هي وزيكاتل سريعاً. أكان سريعاً جداً؟ تساءلت. ثمة توازن يجب إيجاده بين الحذر والثقة. قضت ما تبقى من اليوم وهي تراقب سيبا يان، غارقة في التأمل.
* * *
في الدورة التالية، وصلت ليوان قبل يومين من موعدها. ورغم ذلك، برأي ميريان، كان متأخراً بأسبوعين عن الوقت الذي كان يجب أن تستغرقه، لكنها من ناحية أخرى، لم تكن تعلم المدة التي تستغرقها السيطرة على جهاز الاستخبارات الآن. كل ما عرفته هو أن ليوان تمكنت من فعل ذلك في غضون أيام قليلة في دورات سابقة. كيف ظل سيبور مختبئاً طوال هذه المدة؟ لقد توارت ليوان عن الأنظار أيضاً بسبب ترويتين، لكن لا بد أنهما كانتا تفعلان شيئاً ما في السنوات الفاصلة.
وما الذي يريدونه أصلاً؟ لم تكن لدى ليوان أجوبة، وبدت أكثر إحباطاً من ميريان حتى. لقد شرعت في العمل على العثور على أي عملاء متواجدين في تلاخواكو، لكنها يبدو أنها قضت وقتاً أطول بكثير في التنقيب عن سيبور أكثر من أي شيء آخر. بدت تشكيلات الأرواح الأساسية بسيطة بما يكفي، لكن المتقدمة منها جعلت رأس ميريان يدور. ومع تقدم الحفنة من الناغوال القادرين على استخلاص الدروس من سيبا يان تدريجياً، شرعت ميريان في نقد صنعتهم الأساسية.
أعاد ذلك إلى ذكرياتها — التي جعلتها الحنين أكثر دفئاً — الجلوس في صف البروفيسور توريس. وبدورهما، انتقدتا تحليلها لتشكيلات الأرواح.
أمضت وقتاً في تفكيك عصي تلاخواكان وغيرها من «سحرهم الطبيعي».
تواصلت روحياً. تدربت. مرت خمس دورات أخرى. تناوبت جيريكا بين العمل في الجامعة وزيارة تلاخواكو. فجأة بدأت ليوان تصل مع السفن الطائرة في الثامن من سوليم، وهو الوقت الذي كان بإمكان ميريان الوصول فيه إلى المدينة الأولى على أي حال. ويبدو أن سيبور قد عاد للاختباء من متاهة أخرى، هذه المرة، تقع شمال شرق أوروباندار. لم تكن هناك أي نوع من الحضارة بالقرب منها، لذا كان الاستكشاف يسير ببطء.
بدا أن أحداً لا يستطيع العثور على إبراهيم. تساءلت ميريان لفترة وجيزة عما إذا كان هو سيبور في الواقع، لكن ذلك لم يتطابق مع ملاحظات ليوان أو زيكاتل. وافقوا على إلغاء المجلس المخطط له، لعدم وجود الكثير مما يمكن مشاركته ولم يتم مناقشته عبر الرسائل. لم تترغب ليوان في أن يغتنم سيبور ميزة في غيابها، ولم يبدُ أنهما سيقنعان غابرييل وإبراهيم بالتحدث إلى بعضهما البعض في أي وقت قريب.
مرتين أخريين، زارت ميريان كسيلاترفيا. بل إنها نقلت أجهزة مختلفة صنعتها لفهم السحر العامل هناك بشكل أفضل. حاولت التواصل، لكن الجثة اليشمية كانت صامتة. كانت البيانات المتعلقة بالمانا مثيرة للاهتمام، لكنها بدت أقل فائدة لحل أزمة خطوط التم, فكان عليها تحديد الأولويات. مشطت الإمبراطور زيكاتل بلادها بحثاً عن بوابة في تلاخواكو. ومع ذلك، كان التقدم بطيئاً. إن مجرد البحث عن حجارة بركانية لن ينجح؛
فقد كانت الجزيرة ذات يوم بركانية. وإن وُجدت سجلات تاريخية، فقد شهدت آلاف السنين الطحينة من التاريخ اندثارها. وüحت سجلات مجزأة في المعبد المحجوب بوجود بوابة نار في الجزيرة، لكن مكانها ظل مبهمًا. من بين التعاويذ المختلفة التي يستطيع الناغوال إلقاءها، قلة فقط كانت تتعلق بالعرافة. كان بإمكان جيريكا وميريان إحضار حلفاء من مؤسساتهما الأكاديمية المعنية، ولكن حتى مع وجودهم، سيستغرق العثور على كهف عميق في جوف الأرض وقتاً طويلاً طويلاً.
في الدورة المئوية والتاسعة والعشرين، شعرت ميريان بأن خبرتها قد نمت بما يكفي. ولم تعد الثمار التي رأت. زارت سيبا يان، الشجرة المقدسة لتلاخواكو.
* * *
حين تحدثت ميريان إلى أبيها، كان من السهل تبين شيخوخته. وُجدت ثقة لا تأتي إلا من فرط ممارسة، وبطء ينشأ عن غربلة ذكريات هائلة. جعلت سيبا يان يبدو كطفل مولود حديثاً. كانت هالتها المهيبة تتحرك كسحب تجر نفسها بطء across السماء. وحين نظرت إلى روحها، بدا الأمر وكأنها تتطلع إلى شلال هائل أبطئ إيقاعه لوتيرة حلزونية. شهدت الشجرة المقدسة ألفي عام من الحياة. كيف يكون شكل مشاهدة مدينة تنمو حولك؟
ما هي الدروس التي يعلمك إياها العالم؟ كان ذكاؤها شيئاً غريباً. لقد تحدثت مع زيكاتل وفيريديان حول ذلك. لم تكن تعرف الكلمات أو اللغات، لكنها عرفت التربة كما عرف توريس الرموز. لم تكن تستطيع الرؤية، ومع ذلك عرفت الضوء كصديق. لم تكن تعرف معنى اللهو أو الصيد، لكنها عرفت الكثير من الحيوانات بالطريقة التي تلامس بها لحاءها وأوراقها. كان فهمها للحركة مختلفاً جذرياً عن فهم البشر.
لم تكن تشم، لكنها أدركت ما تعنيه آلاف المواد الكيميائية والمواد شبه الكيميائية السحرية. على مدى مئات السنين، تعلمت غربلة ذكريات الناغوال ورؤية العالم بطريقة أكثر بشرية، لكن رؤية العالم كإنسان ظلت غريبة عليها تماماً. بهذا فكرت ميريان وهي تلمس لحائها، وتفتح روحها لها. كان أمراً يسيراً، أن تدع سيبا يان تلمسها. السياسة الوحيدة التي تعرفها هي مقايضة المغذيات في التربة.
فلن تكون هناك مؤامرات برلمانية، ولا وكالات ذات أسرار مظلمة، ولا دوافع خفية. يمكن الوثوق بسيبا يان بطريقة يستحيل معها وثوق بأي إنسان. حين استشعرت روحها وحاولت محاكاتها، بادلها ميريان المثل. تركت نفسها تضيع في ذكرياتها. وقفت سيبا يان هنا لقرون لا تنتهي، دعت الشمس تحرق لحاءها، ودعت ريح المحيط الباردة تعبث بأوراقها. كان للأشياء نمط. وقابلية للتنبؤ. شعرت كيف يكون الحال حين تحفر الجذور عميقاً في التربة.
وكيف يكون شعور المطر من عشرة آلاف محلال باحثة تحت الأرض. وكيف يكون مرور أجيال عديدة كحلم. تجادل عظماء الفلاسفة في ظلها ولم يغيروا شيئاً من نموهم. غزا عظماء القادة ثم هلكوا، وشهدت سيبا يان مجيء وذهابهم، تماماً كالنمل الذي يتجول أحياناً فوق لحائها. زار التجار الأثرياء مثل الطيور، لكن حتى الطيور تركت أثراً أكبر، إذ تركت على الأقل بقايا سماد لها. أحضرت عقاب بحر صيدها إلى أغصان سيبا يان لتأكلها.
وعثرت عظام السمك في نهاية المطاف طريقها إلى جذورها. هب الرماد من بركان بعيد، وشربت سيبا يان الغبار. حملت الرياح بذرة من أرض بعيدة. وتحت غطائها، لم تنبت قط. التهمتها خنفساء ثم أخرجتها، ومجدداً، وجدت سيبا يان قوتها. ماتت سلحفاة كاردوك عظيمة. حطمتها خيوط فطرية إلى أجزاء، وولمت سيبا يان مجدداً. وتحتها، اضطربت خطوط التم، والتقطت سيبا يان قطرات من المانا. بدا غريباً التفكير في مقدار الموت الذي يغذي حياة الشجرة العجوز.
العالم بأسره يدور، لكنه يعود في نهاية المطاف ليجد طريقه إلى التربة. فوق جبال إنديليس، أدركت ميريان العالم غير الحي، أساس كل الأشياء. وهنا، رأت ذروة ذلك العالم. لقد كان عالماً مختلفاً. ومع ذلك، نحن جزء منه. كم عدد الأشجار التي أكل غايوس في ظلها؟ ما هي ليكون بدون حديقتها؟ ديليا بدون ورشة أخشابها؟ جيرون بدون مدرسته، المبنية من الأخشاب؟ زايد، بدون حدائق يتراكض فيها؟ لم تكن عائلتها مجرد دمج، مجرد أولئك المتصلين بها.
لم تكن ذاكرة البشرية وتاريخها منفصلين عن هذه الذكريات، عن هذا التاريخ. أولئك الذين ظنوا أنهم منفصلون عنها كانوا حمقى، غارقين جداً في منظور ضيق. كانت سيبا يان روح الحياة، ورأت ميريان مدى ارتباط الموت بها. دورات الفصول، دورات النمو. أدركت أن الملوك نفسها ليست بمنجاة. لا تزال كسيلاترفيا ترعى تلاخواكو. فعلى عظامها، بنى الناس هنا أرواحهم، وأنبتوا حقولهم، وشفوا مرضاهم. هبة مُنحت بثمن لا يصدق، لكنها هبة مع ذلك.
وعلى مدار ذلك كله، عشنا. غمر ميريان شعور جارف بالحسم. في سيبا يان، وُجدت قصة، ليس فقط للصبر والحكمة، بل للصمود. فكل عاصفة نجت منها، وكل حرب فشل جذعها في الاحتراق فيها، وكل جفاف واجهته — كانت حكاية بطولية للبقاء في وجه الصعاب. فكرت ميريان: سننجو من هذه الكارثة. سنفعل. رأت سيبا يان. رأت ذكرى ميريان للكارثة. رأت من خلالها خطوط التم المتمزقة والقمر المحترق. تدريجياً، شعرت بجذورها تحفر عميقاً قليلاً.
تمد يدها للمزيد من المانا قليلاً. أخبرت ميريان الشجرة المقدسة: معاً. أدركت أن روحها قد تغيرت مجدداً. ليس في تدفقات يمكن التنبؤ بها أو أنماط رنانة، بل بطريقة فوضوية خالية من التفكير، بالطريقة التي لا يستطيع سوى الحدس إدارتها. ففي مدينة تاكو الأولى — الحقيقية — بدأت في امتصاص أجزاء ضئيلة من الأرواح العائمة. وفي إنديليس، بدأت في التقاط قطع صغيرة من المانا المحيطة لتغذي هالتها.
والآن، شعرت بتوفر المزيد من المانا لها. كانت المانا الأكثر حيوية والأكثر كشطاً من الحياة من حولها خطيرة فقط إن لم تفهمها. وإن حاولت جعلها تخصها، فتستولي عليها وتشكلها، فإنها ستحرق هالتها كيد في النار. وإن جعلت هالتها مثل ما كانت عليه، فإنها ستنسل كحجر أملس في قاع نهر. حين نظرت حول حدائق تلاخواكو، بدت أرواح النباتات أكثر سطوعاً، والأرواح أسهل فهماً. أغمضت ميريان عينيها، واستمتعت بالحياة الكامنة هنا.