بدأت ملامح إدراك ما تفعله ميريان تتكشف لكسيبواتل عند الجزيرة الخامسة. التفت حوله بينما كانت تستعد للتحليق مجدداً ولمح طائر مزمار السماء يهوي من الأعلى ثم بدا وكأنما أدرك أن معظم المخلوقات في برك المد والجزر قد ماتت هي الأخرى.
اتسعت عيناه وسأل: "انتظري... يا ميريان... أتعملين بالسحر الأسود؟"
أجابت: "نعم".
شحب وجه كسيبواتل وهتف: "ولكن... لا يمكنك فعل ذلك!"
"كل شيء هنا ميت قريباً. أنا أسرع الأمر فحسب. وهذا سيعطيهم فرصة للعيش".
"لكن السحر الأسود — السحر الأسود الحقيقي — إنه — إنه يقتل الأرواح. إنه يصبح هجوماً على الجوانب السماوية!"
"إنه أداة كأي أداة أخرى. أكرر، كل شيء هنا ميت بالفعل، وما زال لم يدرك ذلك بعد".
"النفوس تبقى. الأرواح تبقى. إنها ليست — ليست كالكائنات الحية. إنها مرتبطة بالملوك الأقدمين، وهذا يعني — أوقات، كيف أُفسر هذا بلغة الفريان! لا يمكنك فعل هذا. إنه... شرير".
تنهدت ميريان وقالت: "سيكون هناك مئات الاستمراريات حيث كل شيء هنا على ما يرام. يستهلك الميرفايت طاقة أرواح بعضهم البعض طوال الوقت. إنه جزء من الحياة".
لا يزال كسيبواتل مضطرباً وقال: "هناك فرق بين استهلاك روح من أجل تعويذة وبين دمجها في دمج روحي، وهذا ما يفعله الميرفايت. لا يمكنك —"
توقف مدركاً أن حجته لا تؤثر في ميريان بأي شكل كان.
"أرجوك... ألا يمكنك التوقف؟ سيجعل هذا المفاوضات أكثر صعوبة بكثير".
فكرت ميريان، يحدث هذا فقط إن أخبرتهم.
لكنها قالت: "حسناً"، رغم أن ذلك كان كذباً.
سيترتب عليها ببساطة جمع ميرفايت لا يمكنه رؤيتها للحصول على المانا. لا توجد طريقة تجعلها تنتظر الساعات الإضافية التي ستستغرقها استعادة كل هذه المانا بشكل طبيعي. جلست على صخرة وبعينيها ثبات نحو الجزيرة التالية التي سيطيران إليها. شعرت بنسيم البحر رائعاً تحت الشمس الدافئة، رغم أنه كان شديد الرطوبة أكثر مما تفضل.
سألت: "لماذا يفعل زوج من الليفاثان ذلك؟"
قال كسيبواتل وهو يهنئ كتفيه: "لقد ذكرت خطوط الطاقة".
"هل هناك أي تاريخ لحدوث ذلك؟"
"أنا الشخص الخطأ لسؤاله. لكن لا علم لي بذلك. لقد قمت بالرحلة من أوشالاك إلى طورفيول مرتين. عادة، يبتعد الليفاثان عن القوارب. أسوأ ما رأيناه كان ثعبان بحر يافعاً، وقد تم طرده ببضعة أعيرة من المدافع".
لم يحسم ذلك شيئاً. ما كانت تحتاجه حقاً هو التحدث إلى خبراء التلاشواكان.
"ماذا عن محفزات الليفاثان؟ هل لها أي خصائص مميزة؟"
كانت ميريان تفكر في أبوفاغورغا. لقد كان قادراً على التعلم من خطوط زمنية مختلفة، تماماً مثلها. هل يمكن لليفاثان أن يفعل الشيء نفسه؟ هل يتفاعلون مع ما فعلته ليوان بالفعل؟
هز كسيبواتل كتفيه وقال: "لم أسمع قط بليفاثان ميت. أعتقد أن بعض بوارج الأكانان قتلت واحداً، مرة واحدة".
أولَت ميريان نصف إعصاء لردّه. كانت تعرف الإجابة قبل أن تطرح السؤال. بإمكانها التحدث إلى أسد مستنقعات عدائي، لكن ذلك كان لأن مثل هذا الكاحن لم يعد يشكل أي تهديد لها على الإطلاق. كان الليفاثان خطيراً للغاية. إن تفجير قوة واحد يمكن أن يحطم درعها الموشوري. ستتفاجأ إن تمكن أبوها حتى من تدبر ذلك بتعويذة واحدة. ربما يستطيع التلاشواكان إخبارها بالمزيد. وجدت نفسها مرة أخرى تفقد صبرها.
حتى أيام قليلة بدت وقتاً طويلاً جداً للانتظار.
قالت: "لنذهب".
فقد كسيبواتل نفسه في الأفكار مرة أخرى. ظل يلتفت للوراء إلى حيث غرق السفينة، رغم أنهما لم يعد بإمكانهما رؤية المكان.
وعندما أدرك ما قالته ميريان، سألت: "مجدداً؟ ألا تحتاجين إلى وقت للراحة؟"
قالت: "ليس بالقدر الذي تعتقد"، وحلقت بهما إلى الأمام.
* * *
أبقَت ميريان تعويذة كشف الحياة مفعلة وهما تحلقان فوق المحيط. رأت في الأفق ليفاثانًا آخر، وكان المخلوق الضخم أقرب إلى الجزيرة بكثير من المعتاد. أمضت ساعة إضافية في الالتفاف حوله. المزيد من الأسئلة. هناك دائماً المزيد من الأسئلة. لقد ملّت من ذلك حالياً. أرادت لكل شيء أن يتوقف عن الوقوف في طريقها. أرادت الإجابات فقط. حدثت نفسها، لا يمكن الاستعجال في الأمر، وحاولت تهدئة عقلها.
حولت انتباهها إلى البحر والجزيرة بالأسفل. برقت المياه الياقوتية، وتألقت المياه الضحلة بفيروز ساحر. كانت المياه صافية لدرجة أنها استطاعت في بعض الأماكن رؤية الأسماك الملونة وهي تتخبط حول شعاب مرجانية مرصعة بالجواهر. وتوجت البحر المتلألئ أبراج صخرية داكنة، زُيِّن كل منها بزمرد النباتات الساطع. وجهت ميريان عقلها نحو ذلك الجمال. ذكرت نفسها، لهذا السبب أفعل هذا. أصبحت أكثر حرصاً بشأن انتقاء أرواح الميرفايت على الجزيرة لاستهلاكها، وحلقت بهما بوتيرة أبطأ.
وإن لاحظ كسيبواتل، فلم يقل الكثير. ظل صامتاً في الغالب، بين دروس التلاخ والمزيد من المحاضرات عن الحياة في الجزيرة. حاولت ميريان تذكر نوع الأشياء التي قالتها للناس عندما كانت تواسيهم. بدا انتقاء العبارات الصغيرة التي تتذكرها... فارغاً. شعرت أن أي شيء يمكنها قوله سيبدو مزيفاً للغاية لدرجة لا تقدم أي عون. تركته يتأمل بمفرده، وأملت أن يكون ذلك كافياً. بعد يومين، قرب الظهيرة، ظهرت جزيرة تلاشواكو الكبيرة للعيان.
أدركت ميريان مذهولة أن هذه هي المرة الثانية التي ترى فيها الجزيرة. هنا بالأسفل، بجوار المحيط، بدت شاسعة؛ أشبه بقارة منها إلى جزيرة. أما فوق قمر الديفير، فقد رأتها رغم ذلك. بدا ذلك غير حقيقي حتى الآن. من منظرها، علمت أن هناك ثلاثة أنهار كبرى تنفصل عن سلسلة الجبال في داخل تلاشواكو. كانت متجهة نحو النهر الأقصى في الشرق. تقبع أوشالاك مباشرة خلف دلتا ذلك النهر، مما جعل مرافئها واحدة من أفضل المرافئ المحمية من العواصف الهائلة التي تهب أحياناً من محيط الأوبكاسيوم.
كانت تعلم القليل عن الوضع السياسي والتاريخ، سواء من كسيبواتل أو من التواريخ التي قرأتها والتي أشارت إليه. ضاع الاتصال بما سيُعرف باسم تلاشواكو بالكامل بعد الكارثة. كان هناك بعض الدلائل على أن مستكشفي ثلاثية البيرسامان قد أجروا اتصالاً بهم، لكن أي نوع من الاتصال لم يستمر، أو ربما فُقد عندما انهار الثريا. لم يتم إنشاء اتصال منتظم إلا بعد بضعة قرون من بدء ممالك الباراكويلي المختلفة قبل التوحيد في عبور بحر الشق واستعمار ما سيصبح أكانانا بريديار.
حاول العديد من النبلاء المغامرين غزو الجزيرة. وتزوجت عائلة كسيبواتل، يانيز، من أحدهم، مما أرسخ مكانتهم كنبلاء رسميين في نظر باراكويل. كانت هناك سلسلة من الحروب، في كل من تلاشواكو وأكانانا، مع فصائل تتقاتل فيما بينها أكثر مما تستطيع ميريان تتبعه، والمعروفة بفترة حرب المئة عام. في النهاية، عندما انقسمت اللومينات والكنيسة وأصبحت أكانانا بريديار دولة مستقلة، تحررت تلاشواكو أيضاً من نير الممالك وبدأت في الاندماج والعسكرة.
أكدت باراكويل أنها ساعدت في تحضير الجزيرة، رغم أن العلماء المعاصرين استخدموا لغة أكثر تحفظاً للالتفاف حول المشكلة. يبدو أنه كانت لا تزال هناك الكثير من الضغائن حول الأمر في تلاشواكو، حتى بعد بضعة قرون. من المحتمل أنه لم يساعد الأمر عندما حاولت أكانانا بريديار غزو الجزيرة مرتين أخريين، لكن تلاشواكو صدتهم هذه المرة وتوصلت إلى اتفاق سلام. ومع ذلك، كان هناك، على ما يبدو، صراع مستمر بين الاثنين، يتخمر تحت السطح.
عنى كل ذلك أن ميريان يمكن أن تتوقع فصيلين رئيسيين: الانعزاليين والتآزريين. في الوقت الحالي، كان الانعزاليون في السلطة، ومن هنا جاءت صعوبة حتى وصول الأجانب إلى الجزيرة. كان كسيبواتل نوعاً ما تآزرياً، رغم أنه تورط قليلاً جداً في السياسة الفعلية. كانت فكرته جريئة ومثالية: فقد اعتقد أنه إذا استطاعت نظرية موحدة للسحر توحيد سحر التلاشواكان التقليدي والسحر الباراكويلي، فسيتعين على الناس إيلاء المزيد من الانتباه لتطورات سحر الأكانان والباراكويل.
ستكون الكثير من الحقائق في صف التآزريين بحيث لا يمكن تجاهلها. وبالمثل، سيرفع ذلك شأن التآزريين فحسب، بل هو وعائلته أيضاً. اعتقدت ميريان أن الاستراتيجية كانت بسيطة للغاية. ومع ذلك، فقد أعدت قسماً من الملاحظات المنسوخة من كتاب تعويذاتها المرتبط بالروح حول تطورها للنظرة الموحدة للسحر، بما في ذلك الرسوم الرمزية الثلاثية الروابط. كان دليلاً واضحاً لا يمكن تجاهله. توقعت أن يكون هبوطها على الجزيرة مشابهاً لما فعلته في باليندوريو، ماهاتان، فاليجمالي، وألكازاريا.
سيشمل ذلك صدمة الناس بشأن نهاية العالم، والكثير من إعادة سرد نفس الأشياء مراراً وتكراراً. شعرت ميريان بالمرض من ذلك قبل وصولهما حتى. كانت تخشى الاضطرار إلى مرافقتهن بواسطة الحراس أو التعثر مرة أخرى أمام المسؤولين التافهين المهمين بأنفسهم. من المرجح أن يستغرق الأمر دورة كاملة كحد أدنى — وربما عدة دورات — قبل أن تتمكن من جعل أي منهم يقوم بأي شيء مفيد. حدثت نفسها، في النهاية، سيكون الأمر يستحق العناء رغم ذلك.
ستتعلمين سحراً جديداً. وستكتشفين شذوذ عجز خطوط الطاقة. وربما تكتشفين حتى سبب جنون الليفاثان. وإذا كنت محظوظة، فاكشفي بوابة قديمة جديدة. لكن مع اقترابها من مرافئ أوشالاك، بدا أن شيئاً ما غير صحيح. بدت سفن التلاشواكان غريبة في عينيها. اعتادت التصاميم الحديثة لسفن التجار. لا يزال القليل منها يتضمن أشرعة، لكن جميعها تقريبًا تستخدم محرك تعويذة. لم تحتوي سفن التلاشواكان على أشرعة ضخمة فحسب، بل كان هناك نوع من المرفقات الغريبة في مؤخرة كل سفينة.
بدا الأمر وكأن هناك فروعاً تنمو من مؤخرتها بالقرب من خط الماء. لكن الجزء الأغرب هو أنها كانت راسيات جميعاً. كل واحدة منها. أدركت ميريان أنها لم تر سفينة تجارية واحدة تمر في طريقها جنوباً.
سألت ميريان: "هل هناك سابقة لإصدار أوامر لأسطول التجارة بأكمله بالدخول إلى الميناء؟"
قال كسيبواتل مرتبكاً: "وقت الحرب. لكن لا توجد حرب. وحتى في هذه الحالة سيكونون... لا".
ألقت ميريان تعويذة عدسة للحصول على نظرة أفضل، ثم طبقت عدسة ثانية.
قالت، ثم جعلت كسيبواتل ينظر من خلال عدساتها المستدعة: "هناك ضجة في الميناء. هاك، انظر".
"مم. ريش أسود وأسود وأخضر على أغطية الرأس لأولئك النغوال. هؤلاء هم حراس الشجر".
"حراس الشجر؟"
قال كسيبواتل: "اضبط تعويذتك إلى الأعلى قليلاً. انظر إلى أعماق المدينة، على الأكروبوليس".
فعلت ميريان، واتسعت عيناها. عندما مسحت المدينة من مسافة بعيدة، فاتتها. كانت أوشالاك مغطاة بقنوات أكثر حتى من باليندوريو. تحول العديد منها إلى شلالات تصب في المزيد من القنوات في المدينة السفلى، مع قضبان سميكة تمنع الصنادل من الانسكاب فوق الحواف. وضعت التلاشواكان طوال المدرجات حدائق ومتنزهات بحيث بدا أن هناك مبان بقدر الأشجار. كانت أغرب مدينة رأتها قط. لكن لم يكن ذلك ما لفت انتباهها.
كانت هناك شجرة سيبا في مؤخرة المدينة، ضخمة لدرجة أنها ظنت في البداية أنها جزء من الغابة خلف المدينة. رأت أشجار سيبا من قبل عندما سافرت مع سيليسيا إلى أطلال مدينة تاكو الأولى. وناقش فيريديان تنوعات الميرفايت منها. لم يكن أي منها شبيهًا بهذا على الإطلاق.
قال كسيبواتل عرضاً: "شجرة السيبا المقدسة".
كانت ضخمة. يجب أن تكون أطول حتى من برج طوريان، وأطول من برج أوروم. ومض عقلها بالعودة إلى الشجرة المحترقة التي رأتها في الكثير من أحلام الأومينيان. لم تكونا الشجرة نفسها، ولكن كانت هناك أوجه تشارُك. تساءلت، هل كنت أسيء تفسير ذلك الحلم؟ أم أن هذه مجرد صدفة؟ قاطع صوت كسيبواتل أفكارها.
"نعم، لديهم بالتأكيد حراس الشجر، و... أمم، بعيد بعض الشيء لتحديد، لكني أقول إن تلك هي على الأرجح كتيبة حراس الوطن الثانية".
أعادت ميريان توجيه تعويذات العدسات للأسفل. ما لا يقل عن خمسمائة جندي، يحمل كل منهم أقواسًا وعصيًّا ورماحًا ونوعًا من الدروع لم ترها من قبل.
"لو لم أكن أعلم أفضل، لكنت قلت إنهم مستعدون لنا".
ومع ذلك، لن يكون كافياً أن يكون هناك نبي آخر فقط. لم يكونوا ليلمحوا مجيئي. وأي نوع من التنجيم كان يمكنه رקטنا حتى من مسافة ميلين؟
"هل هناك نظام إنذار مبكر؟ نوع من التنجيم، أو نظام أبراج مراقبة؟"
"أمم... هناك نظام. تم وضعه لمراقبة أكانانا بريديار. لكني لا أعرف كيف يعمل. إنه ليس — إنه ليس مصممًا للبحث عن أفراد مثلنا، رغم ذلك. إنه لرصد السفن أو السفن الطائرة".
هز كتفها وقال: "ربما كانوا محظوظين".
تطابقت تعويذة عدسة ميريان مع العديد من تعويذات العدسات الأخرى التي نشرها النغوال على الميناء. من خلال ما جمعته، كان لدى النغوال بؤر — مصنوعة من نفس المادة اليشمية مثل مادة كسيبواتل — وعصي تشبه صولجانات البيرسامان. أخبرها كسيبواتل أنهم لا يستخدمون نفس نظام الرموز الذي استخدمه سحرة باراكويل، ولكن من الواضح أن ذلك يمكن أن يحقق لهم نفس النتائج. كانت مهتمة. بعد بضعة دقائق، عبرا الدلتا وهبطت مع كسيبواتل في الميناء.
أدت الممرات الحجرية إلى سلالم صعدت إلى المستوى الأول من المدينة. على تلها، لاحت أوشالاك فوقهم. على الميناء والمستوى الأول، كان مئات الجنود وما لا يقل عن ستة دزينات من النغوال في الانتظار. في هذه المسافة القريبة، استطاعت أن ترى دروعهم المغطاة بسترات معقدة الصنع، والمصنوعة من نوع ما من خشب الميرفايت المصقول. لمعت الحبيبات بتضمينات لؤلؤية. في الواقع، إن لم تكن مخططة، فإن كل ما كانوا يرتدونه تقريبًا، بما في ذلك السترات الكتان، كان مصنوعًا من نوع ما من تنوع الميرفايت.
فكرت، مذهل. كانت تتمنى بشدة ألا تدفعها الظروف إلى دق مرسات روحها وإعادة تعيين الحلقة لنفسها، لأن هناك بالتأكيد الكثير لتتعلمه هنا. وما تعلمته من كسيبواتل لم يمس سوى السطح. تقدمت امرأة — اعتقدت أنها زعيمة سياسية من نوع ما بناءً على زينتها — للأمام.
قالت: "لستم مرحبًا بكم في تلاشواكو. غادروا".
كان على كسيبواتل الترجمة، حيث التقطت كلمتين فقط منها.
قالت: "هناك نهاية عالم قادمة".
قالت المرأة: "نعم نعلم".
جعل ذلك ميريان تتوقف مؤقتاً.
"هل هناك نبي آخر على الجزيرة؟"
كررت قائلة: "لستم مرحباً بكم".
التقطت ميريان العبارة المكررة.
سألت: "لماذا؟"
"لأننا نعلم أنكم تسعون لغزونا مرة أخرى، سيبور".
سيبور. استغرقت ميريان لحظة لتتذكر أين سمعت الاسم للمرة الأولى. كان اسماً قديماً، يسبق الثريا. تقول الأساطير أن الاسم ينتمي إلى أحد رفاق النبي الثاني. لم يُعرف سوى القليل عنهم لدرجة أنه لم يكن واضحاً حتى ما إذا كانوا رجلاً أو امرأة بالميلاد. ليست معرفة شائعة هنا. من المرجح أنهم لن يتعرفوا على الإشارة. لكن من هذا سيبور؟ هل وصلت ليوان فار إلى هنا إذن، ثم كذبت بشأن اسمها؟
أم أن هناك مسافرًا عبر الزمن آخر يلعب دورًا؟
"لا أعرف من هو سيبور. أنا ميريان، نبي باراكويل. لقد جئت من طورفيول، ولهذا السبب يرافقني كسيبواتل يانيز. بإمكانه الكفالة عني".
التفتت إلى كسيبواتل، الذي كان شاحب الوجه ومرتجفاً. لم يترجم هذا الجزء الأخير، ولكن بدا أن التلاشواكانية التي كانت تتحدث إليها قد فهمت الفريان.
قالت: "أخبرهم بما تعرف أنه صحيح. هذا كل ما أطلبه".
ثم التفتت للوراء. شعرت بشيء خفيف — يخترق هالتها. لم يكن هجومًا، لكن شخصًا واحدًا على الأقل بالقرب منها كان يجسد روحها الخارجية. في هذه الأثناء، فتح كسيبواتل فمه ليتكلم، لكنه لم يستطع تدبر أي كلمات. تذكرت، صحيح، يجد معظم الناس مواجهة جيش أمرًا مخيفًا.
قالت زعيمة التلاشواكان مرة أخرى: "غادروا".
حسناً، إن كانت تفهم الفريان، فيمكنني التحدث معها مباشرة.
"بمن ظننتم أن المسؤولية تقع لإطالة الحلقة شهراً كاملاً؟ كان يجب على نبيكم أن يرى خطوط الطاقة المتغيرة في الشمال. لقد رأيت بالتأكيد خطوط الطاقة تتغير هنا. ولكن مهما فعلتم، فهذا لا يكفي. هناك سبب جعل الأومينيان يختار الكثير منا. علينا أن نعمل معًا. لا أضمر لتلاشواكو أي سوء. هدفي هو السلام بين الأمم. أقسم بالأومينيان أن ما قلته صحيح".
أوقف ذلك المرأة مؤقتاً. ألقت نظرة خاطفة على شخصين بجانبها كانا يرتديان ملابس مزخرفة أيضًا. أومأ أحدهما برأسه.
أمرت ميريان: "أخبروا نبيكم بما قلت".
تحولت المرأة إلى الفريان وقالت: "أخبرها بنفسك"، وتنحت جانباً.
وكأنما بأمر واحد، اتخذت الكتيبة والنغوال خطوة للوراء واستداروا، ونظرت ميريان متجاوزة الميناء والسلالم الحجرية لأعلى. كانت امرأة تقف في قمة السلالم. كان فستانها بسيطًا بدرجة كافية، لكنها ارتدت عباءة قوس قزح من الريش. وكانت عيناها ذهبيتين عميقتين ومتوهجتين.