ما إن خرجت ميريان من البوابة الكبرى، حتى شرعت في عملية التخاطب مع سيبا يان. لم تكن الشجرة المقدسة سعيدة؛
فقد وجد صعوبة في استيعاب أمور لا تنتمي إلى نطاقه، وكانت «السفن الحربية»
أبعد ما تكون عن مدارك شجرة. فتحت ميريان هالتها أمامه، مستشعرة البناء الروحي المألوف يتشكل. أنا هنا، أرسلت. كان سيبا يان أشد تجاوباً مع النقوش منه مع الرموز، لكنه تواصل أساساً عبر تدفقات الهالة وأنماطها. لم يتكلما بالكلمات، بل بالمشاعر. ستتم حماية تلاخوآكو. ستتم حماية كيشيكاتل. هبطت بجوار كيشيكاتل.
قالت كيشيكاتل بمرارة: "أكره شعوري بالضعف. لو لم أكن..."
هزت ميريان رأسها.
"لا ينبغي لهذا أن يهم. ما الوضع؟"
مسحت ميريان بعينها النيران المشتعلة على طول الساحل بينما شرحت كيشيكاتل لها. كان الدخان كثيفاً في الهواء، لكنها استطاعت تمييز سفن البحرية الأكانانية المنتشرة على طول الشاطئ. رأت مجموعتين متجمعتين تشكلان ستارة، رغم قول كيشيكاتل إن هناك مجموعتين أخريين خارج نطاق الرؤية. وضعت طبقات من تعاويذ العدسات، محولة الضوء حسب الحاجة لرؤية ما وراء الضباب الدخاني. لفت انتباهها لمعان صفائح الهيكل البرونزية التي لم تكن تعكس الضوء تماماً.
أوريتشالكوم. دماء الملوك. لا عجب في أن العمالقة البحريين لم يقووا عليها. لم تكن كيشيكاتل تعلم عدد السحرة الكبار أو وحدات السحرة النخبة هنا. بلا شك، أبقت ليوان بعضهم احتياطياً لحمايتها والأكانانيين الآخرين، لكن فرق المدافع ستكون جاهزة بقذائف الانفجار الهوائي، ومع كل هذا الأوريتشالكوم، ستشكل الهجمات المباشرة على السفن مشكلة. حولت تعاويذ عدساتها، ناظرة بعيداً نحو عرض البحر.
كانت هناك سفن أخرى معرضة للخطر، لكنها أبعد بكثير. إن قصدت تلك، فقد تطير مباشرة إلى فخ. كان لدى سيبا يان اقتراح. كانت الشمس تسطع بقوة منذ فترة طويلة. الجو دافئ. وغالباً ما يأتي المطر بعد ذلك. السماء مهيأة له. لقد كان ينمو بسرعة. سيكون القليل من الماء أمراً لطيئاً. الماء يخمد النيران. لم تقم في نفسه فكرة إعطاء الماء للعدو، لكن ربما يطفئ وفرته الصراع. فكرت ميريان بابتسامة: شجرة حكيمة.
دائماً ما كان ضوء الشمس أقوى في هذه المناطق الجنوبية. وكان المحيط دافئاً، والهواء محملاً بالرطوبة. كان الشتاء يتلاشى في الشمال، لكن الهواء البارد القادم من الشمال كان يعلوهم بكثير. قطرات المطر تحتاج إلى جزيئات في الهواء تتجمع حولها، وكان الدخان يوفر ذلك بوفرة. كان خلق عاصفة من العدم أمراً يفوق قدرتها بكثير. لكن المساعدة في افتعالها؟ كان بإمكانها فعل ذلك. أكبر ما احتجوه هو الحرارة، وكانت هناك طريقة سهلة للحصول على الكثير منها.
استمدت ميريان طاقة هائلة من طاردات خطوط الطاقة في درعها. كان سيبا يان يعرف كيف يبدو الهواء في طوفان صيفي، لذا كان عليها فقط دفعه لخلق ذلك. ابدأ بإزاحة الحرارة. جلب حرارة الأعلى إلى الأسفل. تكثيف فارق درجات الحرارة بين هنا في الأسفل وعالياً في السماء. كانت تلك رموزاً بسيطة، وبتوجيه من ميريان، استجابت الشجرة بسهولة. امتدت هالتها العظيمة المتعرجة نحو الأعلى، كأغصان تسعى جاهدة نحو الشمس.
قالت لكيشيكاتل: "سأتولى الأمر من هنا. أعلمي قومك أن الأمر سيستغرق ساعة أو ساعتين قبل أن يجدوا الغطاء للتحرك بحرية. وعدة ساعات لإتمام التعويذة. افتحي جميع القنوات في المجاري المائية".
وقفت كيشيكاتل بكل كبرياء استطاعته، متحركة لتنقل أوامرها. استطاعت ميريان رؤية الصدع في روحها. كان الوقوف مؤلماً حتى لصديقتها القديمة. حولتميريان انتباهها إلى التعويذة. معاً، ألقتا والشجرة المقدسة التعويذة. حلقت تدفقات هائلة من المانا الهالة نحو السماء. كانت جذور سيبا يان قد دمجت بالفعل نصفها من الجهاز الخاص الذي صنعته له. لم يكن النصف الثاني جاهزاً بعد، لكن ذلك لم يهم؛
فقد كان بإمكانه الاستمرار في الشفط والضغط على خط الطاقة من تحته، نفس خط الطاقة الذي كان يغذي بوابة أوكسالاك. ومع ربط طاردات خطوط الطاقة الخاصة بميريان بخط الطاقة نفسه، استطاعا دفعه. بضع درجات فقط — لكن أحياناً، كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. الآن، ابدأ في تحويل خط الطاقة إلى الأعلى ونحو الشمال. كانت ميريان قد خططت لتحريك أقرب خط طاقة في هذا الاتجاه على أي حال. سيؤدي ذلك إلى إعادة توجيه خط طاقة جنوبي إلى أكانا، مما يسمح لمزيد من الحمل الزائد الذي كان يمر عادة عبر باراكويل بالتحرك جنوباً بدلاً من ذلك حيث يمكن تبديده في منطقة منخفضة التشبع.
كانت مناورة حرجة، ضرورية لتأخير سقوط القمر، خاصة بالنظر إلى أنها ستحتاج في النهاية إلى فتح إحدى البوابات إلى ديفير لتمنح الأوميني المراسي التحت أرضية التي بحوزتها. التغيير الوحيد كان أنها كانت ترفع خط الطاقة قليلاً. بما يكفي ليدفع المتاهة التي تحتويه نحو المحيط وستساعد الحرارة المهدرة التي تولدها على تدفئة البحر الضحل. قريباً جداً، بدأت السماء تظلم.
* * *
كان أحد ضباط سيرسيا أول من لاحظ تغير درجات الحرارة.
سألت قائلة: "أتعطل محرك الحرارة العلوي؟"
وحين جاء الرد بالنفي، أجرى فريق الصيانة فحص استبصار بحثاً عن تسريبات طاقة. لا شيء. كانت المدافع تشتعل حرارةً من كثرة مهام القصف، غير أن محركات التبريد كانت تطرد الحرارة على ما يرام. ثم بدأت الغيوم تتجمع، مما جعل سيرسيا تقطب جبينها. لقد أكد ليوان أن العملية ستتمتع بطقس جيد. لكنها لم تطيل التفكير في الأمر، إذ كانت لا تزال تشرف على مجموعات البارجات الأربع وتتفقد مؤخرة الجيش.
وحين أخبرها النبي ليوان أن شجرة ستكون هدفهم الأخطر، ظنت سيرسيا أن عقله قد أصيب. كان معلوماً أن الشجرة المقدسة هي ميرفايت، وحتى ميرفايت النباتات قد تكون شرسة، ولكن حين حما المدينة درع لم تر مثيلاً له من قبل، غيرت نظرتها. كانت تبقي الأسطول على مسافة بعيدة، بعد أن طلبت من مستشاريها السحرة حساب مدى تراجع التعاويذ المطلقة من مسافة عشرة كيلومترات بدقة. وكان ذلك يكفي ليكونوا في أمان.
كانت الشجرة تفعل شيئاً سوى إلقاء ذلك الدرع؛ وقد أدرك الجميع ذلك. حتى المبتدئ كان بإمكانه استشعار حواسّه السحرية وهي توخز بسبب تلك الشجرة اللعينة. ومع ذلك، ستتعب في النهاية. حتى أقوى ميرفايت له هالة محدودة. استمرت الغيوم في التجمع واشتدت الرياح. بدأ عرافو الطقس في إجراء حسابات جديدة باستخدام حاسبات تعاويذهم. ثم نقلت عدة فرق تقاريرها في غضون دقائق.
"المشير الأعلى، تعتقد فرق الاستطلاع أنها رصدت النبي الكاذب الثاني قرب الشجرة."
مخيب للآمال، هكذا فكّرت سيرسيا. كانت تفضل لو أنها تختبر قدرتهم على تنسيق النيران على هدف جوي.
"وماذا تفعل؟"
"لا نعلم. تقيس أجهزة القياس السحرية حركات كبرى لطاقة سحرية منتشرة، لكن الغاية غير واضحة."
وفي تلك اللحظة، تدخل أحد فرق الصوت عبر الاتصالات.
"سيدي، هناك شيء ضخم يتحرك. يلتقط الاستبصار موجات منخفضة التردد، ولكن..."
تساءل ضباط الاتصالات: "أهو ليفياثان؟"
"لا يا سيدي، إنه... يشبه زلزالاً إلى حد كبير. إلا أنه مستمر منذ عدة دقائق."
"أهو في مسار اعتراض لأي سفينة من الأسطول؟"
"لا يا سيدي. نواصل مراقبة الوضع."
ازداد قطبان جبين سيرسيا عمقاً.
"ابدأوا باستدعاء السرب الغربي."
كان ذلك السرب على الجانب الآخر من الأرخبيل مقارنة ببقية الأسطول. وإن كان العدو يفعل شيئاً، فسيوفر ذلك الوقت اللازم للتراجع أو تعزيزهم. لم يكن هناك هجوم بعد، لكن سيرسيا كانت تمتلك حساً جيداً لكيفية عمل ساحات المعارك. حين تحدث عدة تحولات غير مفسرة تبدو غير مرتبطة، فلا يكون الأمر كذلك عادة. إن كانت الشجرة الكبيرة تقوم بسحر، فسيكونون مستعدين. وإن كان سحرة العدو أو ذلك النبي الكاذب يدبرون شيئاً، فأرادت التأكد من قدرة جميع المجموعات على الاستجابة السريعة لبعضها البعض.
تدخل أميرال الأسطول الغربي عبر الاتصالات الرمزية.
"المشير الأعلى، تلقيت للتو أمر التراجع. أود التأكيد على أن فرق نيراننا تلحق ضرراً بالغاً بالمدينة المستهدفة، ولم نواجه أي عدو يُذكر..."
قالت بحدة: "لا تشكك في أوامري مرة أخرى أيها الأميرال. انسحب فوراً كما أُمرت وفق مسارنا المحدد مسبقاً."
ساد الصمت الجانب الآخر.
ثم جاء الرد: "حعلم، المشير الأعلى."
لاحظ طاقم القيادة بدء الأسطول في مناورته بعد دقائق قليلة، ورأت السفن تدور على خريطة الأوهام الإسقاطية. رفعت سيرسيا رأسها عن الخريطة. مسح ضابط الاتصالات جبينه. كان يعرق. كان الجميع يعرشون. تمايلت عيناها صعوداً إلى مقياس الحرارة. كانت تلاخوآكو دافئة، لكنها لم تكن بمثل هذا الدفء عادة. التفتت سيرسيا نحو الاتصالات.
"اسألوا عرافي الطقس عما يجري."
بعد لحظة، عاد فريق الطقس.
"نوع من الجبهة الدافئة قد تقدم. لا تشكل درجات الحرارة تهديداً، ضاعفوا فقط نظام الترطيب واطلبوا من السحرة استخدام تعاويذ إزاحة الحرارة لتبريد الطاقم الذي يشعر بها. وأه، يبدو أن الرياح تشتد، لكنها غالباً... حركة عمودية فقط. ينبغي أن تجلب انفراجاً من موجة الحر."
وما إن انتهى الاتصال وصدرت الأوامر، حتى صرخ محرك الخطابات عن بُعد مجدداً.
"سيدي، تغيرات هائلة في القوة السحرية المحيطة في هذه المنطقة"، تماماً كما قال فريق آخر: "تم رصد موجات تكتونية! موجات ضخمة! سنشهد بحاراً هائجة بعد لحظات."
خطت سيرسيا إلى الخارج وأمسكت بالدرابزين. تطلعت إلى المياه. وبالتأكيد، كانت أمواج هائلة تتكسر نحو الخارج، إلى الشرق منهم مباشرة. بدا الأمر وكأن احداً أخذ عصا وشق خطاً في المحيط. على طول محور شمالي جنوبي، كانت أمواج ضخمة تنتشر من مركز زلزال. دوت الإنذارات في أنحاء الأسطول. مر ظل فوق السطح. رفعت رأسها. كانت سحب داكنة تتكاثف فوق تلاخوآكو على طول الساحل بأسره. وكان حجاب من الرمادي الملطخ يتدلى بالفعل — مطراً يهطل ليغسل النيران التي كانت لا تزال تشتعل.
ارتجفت سيرسيا.
"سيدي! نحتاج للاستعداد لـ..."
كان أحدهم يقول في الداخل. غير أن عينيها كانتا مسمرتين على السماء. كانت الغيوم تنمو أسرع من أي شيء رأتْه، وما كان نسيمًا بدأ يتحول إلى ريح عاتية. ستنجو السفن من الأمواج الكبيرة؛ فقد صُممت بسحرها ومحركاتها القادرة على تخفيف قوة الصدمة لتتحمل ما هو أسوأ بكثير. كلا، ما أزعجها في تلك الغيوم، وما أزعجها في الرياح، هو أنها جعلت حاسّتها السحرية توخز. لكن هذا مستحيل، هكذا فكرت.
حتى تلك الشجرة اللعينة لا يمكنها فعل شيء كهذا. استمرت الغيوم في التموج، وتشكَّلت أبراج مظلمة ضخمة. انتزعت سيرسيا نظرتها وعادت أدراجها إلى غرفة القيادة. كان الجميع يستعدون للاستعداد للصدمة، وانضمت إليهم حين ضربت الموجة العارمة الناجمة عن الزلزال البحري السفينة. رُفعت سفينة رخاء النبي ثم حُطمت إلى الأسفل. طارت الأوراق المتناثرة وأدوات الرموز، وأطلق هيكل السفينة أجيجاً.
واصلت البارجة التأرجح، رغم محاولات محركات التعاويذ تثبيتها.
وحين توقفت الإنذارات عن الصراخ، أمرت سيرسيا بحدة: "أخبروا عرافي الطقس بالصعود للنظر إلى الخارج."
عادت إلى منصة المراقبة. أرسل قسم الاتصالات الرسالة. وبعد لحظات قليلة، ظهر سحرة حائرون من الطوابق السفلية. تطلعوا إلى سيرسيا التي كانت ترمقهم من فوق الدرابزين، ثم رفعوا أبصارهم لأعلى. ورأت أعينهم تتسع. ظهر ضباط من غرفة القيادة.
"فرق الاستبصار تتقصى الأمر، المشير الأعلى."
اختفت الشمس الآن، ومع انتشار الغيوم من الساحل، حجبت أبراج الغيوم العظيمة التي بدأت تنتشر على هيئة سندان عملاق. لم تشهد قط عاصفة تتشكل بهذه السرعة. أصبحت الأمواج ذات رؤوس بيضاء بينما كان البحر يهيج. ثم التقطت عيناها شيئاً آخر: في الموضع ذاته الذي نشأت منه الموجة الكبيرة، كان هناك توهج خافت يضيء الأمواج؛ خط من الضوء يومض في الأعماق. استطاعت حاسّتها السحرية استشعاره، حتى على هذه المسافة.
استأنفت سيرسيا موقعها في غرفة القيادة.
"أرسلوا أوامر جديدة للأميرالات. جميع السفن في المدى، استهدفوا تلك الشجرة. لن ننتظر بعد الآن. مهما كانت تفعل، أريد إيقافها. أريد هالتها أن تتبدد إلى لا شيء. أريدها محترقة في غضون ساعة."
أظهرت خريطة الأوهام أن الأسطول قد تشتت بسبب الموجة، باستثناء المجموعة الغربية التي حُميت إلى حد كبير من الأمواج بواسطة جزر الأرخبيل. أصخت السمع إلى غرفة القيادة، مبقية عينيها على الخريطة. بدأت المجموعتان الأولى والثانية بإطلاق النار أولاً، واخترقت قذائف خارقات التعاويذ الضخمة جدار المطر. أبلغت أجهزة القياس السحرية والاستبصار الضوئي عن إصابات في الدرع، لكن المراقبين لم يعودوا قادرين على التأكيد بصرياً.
ليس وأن قيادة أوكسالاك كانت هدفاً صعباً بشكل خاص. واصلت المجموعتان الرابعة والأولى إطلاق النار وهما تتحركان لإعادة التجمع. مرت الدقائق. ثم انضم صوت جديد إلى دوي المدافع وهديرها: رعد عميق تردد صداه لفترة أطول من اللازم. عبر نوافذ غرفة القيادة، رأت سيرسيا أول صواعق البرق تضرب على مسافة كيلومترين تقريباً من الساحل. ثم دوى صوت رنين! لشيء يضرب السولاذ الفولاذي خارج غرفة القيادة مباشرة.
قال ضباط وهو يطل عبر النافذة: "أهذه حبة برد؟"
"هراء. البرد لا يصل إلى هذا الحجم."
حدث رنين آخر، ثم آخر. ثم بدأ كل شيء يتساقط — حبيبات برد ضخمة تحطمت على السطح. كانت نوافذ غرفة القيادة الأمامية مائلة، وتحطمت قطعة من الجليد على أحد الألواح، مرسلة شقوقاً عبره — على الرغم من أن الزجاج كان مسحوراً.
سألت سيرسيا: "من لديه زجاج إصلاح؟"
وعندما لم يجب أحد، قالت: "أحضروا فريق إصلاح إلى هنا. أخبروهم باستخدام دروع القوة في طريقهم."
حتى ذلك الحين، ستفعل ذلك بنفسها. كان كتاب تعاويذها يحوم أمامها، وأخذت تختم الشقوق فور تشكلها مع تساقط المزيد من البرد. غمر السطح ضجيج هدير هائل، مما جعل سماع الأوامر أمراً عسيراً. كان صاعق البرق التالي على مسافة أقل من كيلومتر. قال أحد الضباط شيئاً ما، لكنه ضاع وسط الرعد المصمّم الذي تلاه فوراً.
قالت سيرسيا: "أعد!"
"قلت إن أجهزة القياس السحرية تصاب بالجنون! هناك طاقة سحرية تعزز ذلك البرق! نوع من الارتباط بين السماء والمستويات المرتفعة حيث حدث ذلك الزلزال."
تخطى المزيد من البرق نحو الأسفل، ليضرب السفينة هذه المرة. ألقت سيرسيا تعويذة تخفيض الصوت داخل حاجز حول غرفة القيادة. كان بإمكانهم سماع صوت تحطم الرعد، لكنه لم يكن طاغياً.
صرخت قائلة: "أعيدوا ضبط محركات الدروع. ارفعوا تلك الحواجز! ضاعفوا الدروع على غرفة القيادة!"
كان ذلك جيداً، لأنه بعد ذلك، بدأ البرق يتساقط كدق الطبول. ضرب تلو الآخر في قصف متواصل، بعضها قريب، وبعضها الآخر أصاب السفينة مباشرة. رفعت محركات الدروع الضخمة حواجز، لكن بعد دقائق قليلة بدأت الدروع تتحطم، منهارة بالكامل. إما أن الطواقم لم تكن قادرة على تجديد الميرفايت المتحجر لتلك المحركات السحرية أو أنها كانت تتعطل بسبب التحميل الزائد. دوي إنذار، ثم انقطع فجأة بفعل ومض.
خلّف البرق ضباباً مضيئاً من البرتقالي والبنفسجي، ووجدت سيرسيا نفسها ترمش لطرد الصور الباقية بينما كانت الصواعق تنزل أمامهم مباشرة. أضافت تعويذة تخفيض الضوء حول غرفة القيادة. إن فريق الإصلاح الذي أمرت به لم يصل. توقفت خريطة الأوهام عن إظهار مواقع الأسطول. كان الأمر يحدث بسرعة جعلت سيرسيا عاجزة عن معرفة ما إذا كانت محركات التعاويذ تتلقى ضربات أم أن الأمر لم يعدو كون تعطل في الاتصالات.
كانت تقارير الأضرار ترد من كل أنحاء السفينة، لكن الإسقاط الوهمي الذي كان مفترضاً به تسجيل وعرض تلك التقارير لم يكن يعمل هو الآخر. تسابق ضباطها لتدوين المعلومات بينما تعطلت عدة لوحات رموز.
صاحت سيرسيا: "أعيدوا رفع محركات الدروع تلك!"
استمر البرق في التحطيم، نازلاً بسرعة أكبر فأكبر. أصبحت الصواعق الآن تنزل كالمطر. شعرت بهالتها تنضب لمجرد الحفاظ على تعاويذي تخفيض الصوت وتخفيض الضوء — لقد كان هناك عدد هائل من الضربات. دوى انفجار فهز السفينة بأكملها.
صاح ضباط بعد لحظة: "احتراق ميرفايت متحجر على برج الميناء الأمامي!"
المزيد من الصواعق — بدا وكأنهم يبحرون عبر غابة من البرق، عبر صفائح من الضوء.
"رحمة فادريان تبلغ عن حرائق في..."
"عدة نداءات استغاثة ترد، لكن التعويذة تتعرض للتشويش. لقد فقدنا الاتصال بالغرب..."
"...هي جسر رخاء النبي، محطات الطوارئ، فَعِّلوا فرق مكافحة الأضرار كافة..."
كانت فرق الدفاع قد أقامت درعاً حول غرفة القيادة، لكن سيرسيا رأت أنه يتهاوى.
"أخلوا غرفة القيادة. توجهوا إلى محطة القيادة تحت الطوابق!"
لم تكن مبكرة للحظة. تحطم الحاجز المحيط بغرفة القيادة والذي عُزِّز قبل دقيقة واحدة فقط، وشرعت الكهرباء تطرقع في الغرفة. تفجرت الرموز وتطايرت الشرارات بينما كان طاقم القيادة يتدافع على السلالم. أرسل قوس ضال من البرق أحد الضباط طريحاً. استخدمت سيرسيا تعويذة رفع شخص لحمله إلى الأسفل مع بقية الأفراد. كانت الرياح تهب بقوة الآن، دافعة السفينة لتتمايل ذهاباً وإياباً. في مركز القيادة الثانوي، استخرج أحد الضباط مخططاً للسفينة وأخذ يحدد بقلم الحبر الأحمر المساحات المتضررة.
كان اللون الأحمر يملأ كل مكان. لم يكن هناك سوى أمر واحد ينبغي فعله.
"اجعلوا الأولوية للدروع والقوى الحركية والاتصالات. اطلبوا انسحاباً عاماً نحو الشمال. فوراً."
واصلت سفينة رخاء النبي أجيجها وتمايلها بينما كانت السفينة تستدير شمالاً. لم يسع المشير الأعلى سيرسيا سوى الأمل في أن ينجو بقية الأسطول.