وصلت ميريان إلى ألكازاريا وجمعت كبار الكهنة. قبل هذه المرة كاهن كاركافاكوم الأكبر ادعاءها بسهولة مثل البقية. لم يبتسم كثيراً. بدا كأنه شخص آخر. كان حدسها الأقرب يرجح تدخل كائن عتيق. بعضهم عينه الملوك لحراسة البوابات العتيقة. يمكنهم زيارة مسارات مختلفة في حقول الزمن، ما يعني وجوب حضورهم في بعض المسارات وغيابهم عن أخرى. في الدورات التي لم تزر فيها غرف القنوات أبداً لن يظهروا أبداً — ولماذا يفعلون؟
ربما امتلكت كاركافاكوم عميلاً كذاك. إن كان الأمر كذلك فلم يسعها إلا الأمل في أن يكون معتدلاً كالموجه والحدقة. إن كان يتدخل فلماذا؟ ولماذا الآن؟ بطبيعة الحال رفضت حتى الحدقة إخبارها بأي شيء عن هذا. عندما وصلت إلى قاعات المجلس اتبعت تكتيكاً مختلفاً.
"سلام الفجر في وضع أقوى مما تدركون. حتى إنهم يملكون مخترقين هنا في ألكازاريا"
قالت للمستشار الأول إزريف.
"مع ذلك توجد أقطعة عتيقة مدفونة تحت المدينة يمكن استخدامها سلاحاً قوياً".
والتفتت إلى إحدى كاتبات المجلس التي عرفت الآن أنها تعمل لصالح الأعماق فقالت: "تماماً مثل تلك التي في تورفيول، إلا أنني أعرف كيف أستخدمها".
مثل حشد تورفيول ضد غزو الأكانان كان حشد نخبة ألكازاريا ضد بيرساما أسهل بكثير من أجل 'إنقاذ إنيريا'. تمسكي بالعالم الذي يعرفونه فكرت متكئة على نصيحة أبيها.
لاحقاً في محادثة شخصية مع إزريف قالت: "أعتقد أن الفضل في اكتشاف الأقطعة العتيقة يجب أن يُمنح لمن كان له النصيب الأكبر في الكشف عنها. تخيل ما ستكتبه كتب التاريخ عن الرجل الذي غيار مصير باراكول".
مثلما فعلت مع كبير السحرة لوسباير استطاعت اللعب على وتيرة طموحه. أزعجها الأمر لكنه أتى بنتيجة أفضل بكثير. كانت لا تزال هناك ألعاب سياسية غبية لكنها لم تعرقل عمليات حفرها كثيراً. في هذه الدورة كان عليها أيضاً التعامل مع البريتوريين قبل رحيلهم رغم أنها أطلعت أباها مسبقاً عليهم وعلى كيفية تجنب شبكة استخباراتهم.
"القدر أمر طريف"
قال فوران عندما أدرك هوية هذه النبيّة الجديدة. أرادت ميريان انتزاع رأسه لكنها كظمت غيظها.
* * *
استغرقت الأمر أربع دورات أخرى قبل أن تضيق بيانات خطوط الطاقة النطاق أخيراً وتنجح فرصة جيومانسية في العثور على التجويف الكروي تحت كل صخور الأنديزيت والسبج الصخرية. كان أعمق بكثير مما ظنته وكان يقع مباشرة تحت إحدى القمم في الجزء الجنوبي من التل المركزي، تماماً شمال البلدة القديمة قرب معبد إينتوكارست. حيّاها الموجه عندما عثرت على غرفة القنوات. لا أستطيع تفعيلها حتى تستبدلي بلورات القنوات، أخبرها الكائن العتيق بتلك النبرة المتأففة التي رافقته دائماً.
ألا يمكنك استخدام مجموعة سليمة من البلورات من غرفة قنوات أخرى؟ سألت. لا. أنت تعرفين القواعد. كانت ميريان قد صنعت مسبقاً مجموعة كاملة من البلورات محتسبة أن الانفجارات النارية التي دمرت مدينة فياتيريا القديمة قد أحدثت هنا الضرر نفسه الذي رأته في باليندوريو. إن ربط بوابة ألكازاريا ببوابة باليندوريو في وقت متأخر هكذا من الدورة لم يمدد الحلقة سوى ثلاثة أيام. أعلنت نجاحها لبقية الأنبياء عبر صقر النسيم في الدورة التالية.
ومع معرفة الموقع بات بإمكانها الآن ربط بوابتي تورفيول وماهاتان في اليوم الأول من الحلقة ثم ربط باليندوريو وألكازاريا بعدها بخميسة أيام. شرعت في قياس التأثيرات على خطوط الطاقة فوراً. في غضون ذلك انتظرت كلمة من البقية. كانت الأخبار الواردة منهم أقل إلهاماً. كان غابرييل يحاول الآن سلوك الطريق البري إلى زيغوا حيث جعل سفينة تُنزله على الساحل ليبقى محاذاة له تفادياً لأسوأ ما في الأدغال.
ومع ذلك كان يغير تكتيكاته مجدداً نظراً لأن الميرفايتس في جيانجي بدوا عدوانيين أكثر من المعتاد وقد قُتل مرتين في محاولته. ثم لأنه كره الموت أخذ استراحة للعودة إلى دراسة مسارات المتاهات ليرى إن كان بإمكانه العثور على المزيد من المخادع. انزعجت ميريان. كان هناك طريق بري آمن معروف جنوب ألاتيشاد يتدفق منه اللاجئون إلى المدينة. لعل بمكانه استخدامُه ببساطة حتى لو استغرق الأمر أسابيع.
رغم ذلك عرفت أن توبيخه لن يجدي نفعاً. كانت جيريكا تواصل أبحاثهما وتدريبهما الشخصي. لم يُنجزا الكثير أيضاً لكن كان لديهما أيضاً الكثير لتعويضه. على حد علم ميريان لم تكن ليوان تتدخل. تفقد الساحر سيلين لكن لم تكن هناك أي تغييرات في وضعه. لم يرسل إبراهيم أي اتصال. لقد استولى على رامبالدا كالعادة في كل دورة لكن هذا كل ما عرفته. بقيت كل صقور النسيم خاصتها بلا إجابة. وأخيراً كانت هناك ليوان.
جاءت رسالتها مقتضبة. لم تقدم أي تحديثات بشأن الوضع السياسي ولا أي اعتذار عن عملاء وكالة الاستخبارات الذين جعلتهم يتبعون ميريان بعد مجلس الأنبياء الأخير. كل ما أمكنها قوله هو:
ميريان، مشاكل مع كل من الوحوش البحرية وسفن تلاخواكان الحربية. لا تقدم محرز. الغزو قد يكون ضروريا للتقدم. -ليوان فار
حدّقت ميريان في الرسالة بقرف عند تسلّمها إياها. خمس حلقات. عشرة أشهر! هذا كلّ ما في الأمر؟ هل هناك ضريبة أكانية جديدة على الكلمات؟ هل نفد الحبر لديهم هناك؟ يا للهول. أحرقت الرسالة بدفقة من النار الخالصة وجلست في غرفة برجها في ألكازاريا لحظات عدة، مترامية البصر عبر المدينة. ثم اتخذت البوابة إلى باليندوريو، وشقّت طريقها صعوداً عبر الصخر، لتستقلّ القطار المتّجه شمالاً نحو تورفيول في غضون ساعة.
كان بإمكانها تغيير وجهات البوابات لتنتقل مباشرة من ألكازاريا إلى تورفيول، لكنّها قررت أخذ المجموعة الأولى من القياسات الكاملة لبيانات خطوط الطاقة من الترتيب الجديد. فور وصولها، بحثت عن معارفها القدامى.
قالت وهي تقتحم شقّته: "كسيبواتل".
كانت تعلم وجوده لأنّها رأتْه باستخدام كشف الحياة خلف الجدار.
وقالت: "أحتاج إلى معرفة كل ما يمكنك تعليمي إياه عن تلاكسهواكو. السياسة الحالية. التاريخ الأساسي. الدين. ربما يجدر بك البدء بتعليمي أساسيات اللغة أيضاً".
في هذا الوقت المتأخر من دورة ما، ومع توجيه أكاديمية تورفيول لإجراء بحثها وانفتاح البوابة، تمادت شايعات كونها نبيّة في الانتشار. فاغر الفاه حدّق بها كسيبواتل. التوهّج الطبيعي لعينَيْها الفضيّتين اعتاد إحداث ذلك في الناس الآن، وعلمتْ أنها تحمل حضوراً يصعب تجاهلُه.
أخيراً قال: "انتظري، أتعرفينني؟"
"نعم. علّمتني بعض سحر الروح الأساسي. اعتدنا اللقاء لجلسات دراسية مع نيكولوس. عملنا معاً عامين، وكنتُ أحرز تقدّماً في نظريتك الشاملة".
وحين لم يجب، قالت ميريان: "لم أُصبح هكذا بين عشية وضحاها. أنت تنتمي إلى عائلة يانيز، مما يعني قدرتك على تأمين مرور آمن لنا إلى الجزيرة. لا أعرف أي تلاكسهواكيين آخرين بعد. لن يحدث هذا في هذه الدورة، لكن يمكننا البدء بالاستعدادات الآن".
تراجع كسيبواتل خطوة للخلف.
"انتظري... أنا محقّ؟"
"في كون السحر الروحي والسحر السري جزءاً من نظام شامل، نعم، لكننا لن نخوض في ذلك الآن".
نظرت ميريان نحو غرفة تأمّله حيث ووري بؤرته، التي أسماها هو والتلاكسهواكيون «مستودعاً مقدّساً للأجداد»، خلف وهم دائم في الجدار.
تمتمت وهي تستخدم عرضاً سحر القوة الخالص لجذبها إليها: "كنتُ أنوي إمعان النظر في هذه".
امتلكت المادة الشبيهة باليشم خصائصَ مشابهة للبؤرة الفضية الرمادية التي ربطتها بنفسها. عكست الاثنتان الضوء بطريقة غريبة.
"لا يمكنك... هذا مقدّس عائلتي..."
خفضت ميريان البؤرة، ووضعت يداً على كتفه والتقت عيناهما.
"كسيبواتل. العالم ينتهي قريباً. ما يحدث لأي شيء لن يكون دائمياً. الشيء الوحيد الذي سيصنع فارقاً هو الدورة الأخيرة، ولن تحدث تلك إن لم أتعلم المزيد عن العجز الغريب في طاقة خطوط الطاقة في تلاكسهواكو. أتحتاج إلى وقت لاستيعاب ذلك، أم يمكننا الحديث بجدّية؟"
استغرق كسيبواتل لحظة. امتلكت ميريان تلك الذكريات عنه بكونه واثقاً وغيرَ قابل للزعزعة. بدا غريباً مقارنة ذلك بالشاب الماثل أمامها الآن.
قال: "أنا... أفهم. الأمر فقط... كثير جداً".
"جيد. يلوح في الأفق نمط خطير. الكثير من الأنبياء الآخرين..."
"أنبياء آخرون!؟"
"دعني أُتم كلامي. يرى كثير من الأنبياء الآخرين أن أفضل طريقة لحل المشكلات المختلفة المسببة لنهاية العالم تتلخص في غزو فصيلهم المختار للبقية".
بدا أن هؤلاء كانوا إبراهيم وليوان، رغم تعاطف غابرييل أيضاً مع تلك الخطة حتى إن لم ينفذها بنفسه.
"خُطتي هي منع الحرب تماماً، وهذا ما أُقدّمه لتلاكسهواكو: السلام. أهذا مقابل مقبول لخدماتك؟"
رغم ما قال، استطاعت إدراك استمرار كسيبواتل في استيعاب كل شيء.
"تعنيين، مثل... الشيء الذي تعرضين حين ينتهي هذا كله؟ لا يوجد... أهنا في عروة زمنية حقاً؟"
رادت ميريان التنهد بصوت يخرج روحها من جسدها.
عوضاً عن ذلك قالت: "نعم".
"كيف... لكنني سأنسى كل شيء إذاً. لا يمكنني مطالبتك بكلمتك".
قالت: "صحيح".
طمش كسيبواتل، ثم جلس على أحد مقاعده.
"كان بإمكانك قضاء... قد تكون هذه المرة المئوية التي نجري فيها هذا الحوار. كيف أضمن أنك لم تقضيها في تدبّر كيفية التلاعب بي؟"
"حقيقة طرحك لهذا السؤال. لو قضيت مئة دورة أفعل هذا، أعدك، لما كنت لتفكر في الاحتمال أساساً. وبصراحة، أنت لست بهذا القدر من الأهمية. الأرشيماج لوسباير هو من احتجت لقضاء دورات عدة في التلاعب به. ماذا تريد تلاكسهواكو؟ ماذا تريد أنت؟ ذكرت سابقاً نظريتك الشاملة في السحر، لكن ذلك كان حين تعلق الأمر بوقف جيش أُكاني هنا ومنحي دروساً. الآن، الرهانات هي مصير الأمم".
وحين لم يجب طالب السنة السادسة فوراً، قالت: "سأُصوغ أكثر من مجرد إجابتك في هذه الدورة. قد نجد شيئاً في تلاكسهواكو في الدورة القادمة يغير الأمور. قد يكون هناك نبيّ آخر هناك. وقد لا يكون. حسب ما أستطيع تبينه، لا يملك باراكويل سواي، لذا لا ضمانة لوجود أحد لديهم".
أقسم كسيبواتل: "أرواح".
وبعد توقف طويل، قال أخيراً: "يريدون حماية نمط حياتهم. التاريخ... معقد. يريد المتشددون قطع كل الاتصالات مع القارات. يظنون الأمر أسلم هكذا. لكنّ كل هذه التكنولوجيا السحرية مكشوفة، سنكون حمقى إن تجاهلناها. غير أن المتشددين يحتلون الموقع المهيمن الآن. تطلّب الأمر نفوذاً كبيرا لإحضاري إلى تورفيول، وما حظيت بالموافقة إلا بسبب وضع النبلاء المزدوج الغريب ليانيز. وحقيقة وجودي هنا، بعيداً عن مركز السياسة".
"أيمكن لوضعك في عائلة يانيز إدخالي إلى البلاد بلا قتال؟"
"غالباً. إن استطعت إقناع والديّ. لا أملك مكانة بعد. ليس قبل تخرّجي في أكاديمية تورفيول. ولست الابن المُدلل تماماً، لقد جئت إلى هنا بدل التدرب كناغوال. وعائلة يانيز ليست... محظوة بالتقدير. ليس في الجزيرة. أعني، توجد فوائد بالطبع، لكنه... معقّد".
استدعت ميريان كتاب تعاويذها وألقت تنكراً وهمياً لتبدو ملامحها تلاكسهواكية أكثر.
"أسيساعد هذا؟"
قال: "أؤكد لك، إنهم يتحققون من الأوهام".
أزالت ميريان الوهم وبدلاً من ذلك كوّنت ارتباطات روحية عدة لتغيير مظهرها ليغدو مشابهاً للغاية، دافعة روحها للتدوير السريع على السطح ليحدث التغيير سريعاً.
"هذا إذن".
وحين بدا على كسيبواتل الارتباك، ناولته بؤرته وقالت: "ألقِ نظرة. ليس وهماً".
"آه. تباً. من أين... كيف تعلمتِ هذا؟"
"من البروفيسور مارفا وعبادة زومالاتور، لكن الأعماق وإدارة الاستخبارات والمخابرات تعرف كيفية القيام به وتوظفه غالباً. أحد أسباب عدم رغبتهم في معرفة أي شخص آخر بالسحر الروحي. كل ما أخبرتني به يرتبط بكل شيء آخر".
"حسنًا. يا للروعة. حسنًا. أرواح، هذا... هذا... ضخم. ملوك. نعم. حسنًا. ماذا تحتاجين لمعرفته؟"
ابتسمت ميريان.
"لنبدأ بالوضع السياسي وبعض أساسيات اللغة. سأوفر لنا طعاماً. أريد أكبر قدر ممكن من وقتك رغم إجرائي بعض التجارب التي سأحتاج لتسجيل نتائجها. ذكرت سابقاً عدم امتلاكك «قصّة» تساعد في تعريف بي كصديقة لك في الدورات القادمة، لذا سأستخدم ما تعلمنيه لي في توجيه الأمور في الدورة القادمة".
قال كسيبواتل مؤمئاً ببطء: "حسنًا. متى نبدأ؟"
قالت ميريان: "الآن".
* * *
في الدورة التالية، أسست ميريان رابط تورفيول بمهاتان ورابط ألكازاريا بباليندوريو. استغرق الأمر أياماً عدة، لكن النتيجة النهائية كانت دورة تنتهي في السادس من ميريستث، فمنحتها شهراً كاملاً إضافياً من الوقت على الميزان. كانت قد أرسلت لليوان رسالتين بالفعل، طلبت في إحداهما تفاصيل أكثر وأخبرتها في الأخرى بألا تحاول غزو تلاكسهواكو. عرفت ميريان كيف تسير هذه الأمور. حين تكرر محاولة استخلاص شيء من دورة، تبدأ بما نجح، ثم تجري تعديلات صغيرة.
إن أدى شن حرب على تلاكسهواكو بوصول ليوان إلى الجزيرة، فستستمر في فعل ذلك، وسيغدو ذلك نهاية المطاف طريقتها للوصول إلى هناك. لن يكون مثالياً، لكنه سينجح. امتلك غابرييل الأشخاص الذين احتال عليهم وأفلح في إفلاسهم متى أراد العيش في قصر. وامتلك إبراهيم جيشه الذي حشده. فعلت ميريان ذات الشيء في تورفيول لصد غزو أكانَا، دون تفكير في كل الأشياء الأخرى التي كان بإمكانها فعلها بذلك الوقت.
كان من السهل جداً الانشغال بالمسار الخاطئ. التقت كسيبواتل في باليندوريو، ثم استقلا قاطرة عبر بحر الشق واتجها جنوباً بمحاذاة الساحل الأكاني. بدا إصدار كسيبواتل هذا أقل ارتباكاً بقليل من الإصدار الذي تلقت الدروس على يديه في الدورة السابقة.
سأل ذات ظيلة وهما يقفان على سطح السفينة، بينما تعصف الرياح بهما: "ذلك النبي الآخر... قال إن هناك وحوش بحر عملاقة؟ بين تلاكسهواكو وأكانَا؟"
قالت ميريان، وعيناها مسمَّرتان على المياه: "نعم".
"لكن لا بدّ أنها تسلك طريق الأرخبيل. المياه شديدة الضحالة بالنسبة لميرفيت الضخمة حقاً. إنه السبب بأسره في التزام السفن بالساحل!"
"نعم، حسنًا، تسبب شذوذات خطوط الطاقة والثورات السحرية سلوكاً مضطرباً للغاية للميرفيت. ما دفاعات سفن تلاكسهواكو الحربية ضد وحوش البحر العملاقة؟ مدفعية؟ قذائف أعماق؟"
"لا. إن تفوح برائحة محرك تعاويذ، فلا وجود لها لديهم. الأمر... لقد دخلت في نقاشات كثيرة حول هذا مع أبناء وطني. إنه غبي. أنا لا أحب محركات التعاويذ أيضاً، لكن ألا يستخدمون حتى شحنات ميرفيت متحجرة للبنادق؟ الأمر أشبه بحظر انضمام الأرشيماج للجيش. إنه غبي وحسب".
تطلّعت ميريان للخارج. بدا الساحل الأكاني كقرية كبرى ممتدة على كل شاطئ. فكرت: الكثير مما يمكنك فعله إن لم تبقَ ميرفيت حيّة تقلق حيالها. وعلى امتداد مسارات الساحل، شقّ قطار طريقه ببطء.
"لابد من وجود بعض الدفاعات لديهم إن اضطرت ليوان للقلق بشأنهم".
تردد كسيبواتل، ثم قال أخيراً: "إن كانت تبحر هناك في قارب ذي قاع خشبي، فهي حمقاء. أظنني أستطيع إخبَارك بذلك. إنه ليس السر الأشد كتماناً؛ فالجيش الأكاني يعلم ذلك مسبقاً".
"شيء أشد فاعلية بقليل من تشكيل الخشب؟"
"نعم، يمكنك القول ذلك".
نظرت ميريان إلى الهيكل الخشبي لقاطرتهما الخاصة. كانت المادة الأكثر منطقية. تطلب تشكيل الحديد استهلاك مانا أكبر بكثير، وكان إنتاج الصلب أغلى تكلفة بكميات كبيرة بلا ساحر، حتى مع استخدام محرك تعاويذ. امتلك الجيل الأحدث من البارجات هياكل من الصلب، لكن السفن الحربية الأصغر كان حالها أفضل مع محركات تعاويذ درعية مدعومة بفرق سحرة. بدا محرك التعاويذ أرخص وأقل وزناً. كما ستضيف سفينة مصفحة بالصلب وزناً أكبر من كل ميرفيت متحجر تحتاجه لمنح محركات التعاويذ طاقة إضافية.
كانت البارجات الحربية منطقية للعمليات في بحر الشق، إما ضد دولة أخرى أو ضد ثعابين البحر، لكنها بدت لميريان هضراً أحمق للموارد في أي سياق آخر. ولكن نبذ المدفعية؟ مع ذلك، تظل هذه المشكلة قائمة. أي شخص يتخلى عن محركات التعاويذ يتنازل عن قدرة عسكرية هائلة تجعله هالكاً في ساحة المعركة. ظلت المشكلة مستعصية. ورغم ذلك، لم تستخدم تلاكسهواكو محركات التعاويذ ظاهرياً، أو حافظت على استخدامها في حدوده الدنيا إن فعلت.
"كيف تتعامل تلاكسهواكو مع الميرفيت بلا حواجز حماية سحرية؟"
"ناغوال. وبراعة... ما هي الكلمة الفريانية التي تعني «البناء الحي»؟"
عقدت ميريان حاجبيها.
"لا توجد واحدة".
"سيموت فيريديان من السعادة لو زارها، أليس كذلك؟"
ضحك كسيبواتل.
"غالباً".
في غضون استمرارهما جنوباً، واصلت ميريان دروس تلاكسها. وحين أصابها الإرهاق من تعلم اللغة، تحدثا عن تاريخ تلاكسهواكو. استغرق الأمر وقتاً من كسيبواتل، لكنّه بدا مستوعباً لما كان على المحك. في الصباح التالي، بلغا الأرخبيل، ورأَت ميريان أول وحش بحر عملاقة يطفو على السطح.