أحبطت تعويذة التحليق الخاصة بميريان فور بدء إلقائها. كانت تواجه نقصاً حاداً في العدد أمام فرقتين كاملتين من الحرس الإمبراطوري على الأقل. ما يعني قدرتهم على تخصيص خبراء لردّ أي تعويذة مألوفة لها. حافظت مجموعة ثانية على الدروع بينما تولت مجموعة ثالثة الضغط بالهجوم. اصطدمت تعويذات الحرس الأولى بدرعها. تطاير شرر شفرات القوة وتناثر اللهب. انفجرت القاعة بالفوضى مع محاولة غير المقاتلين، ومن بينهم إزريف، الهرب في كل الاتجاهات دفعة واحدة.
ردّت ميريان بتفجير القوة وبرق السلاسل. حطّمت التعويذات الطاولات والكراسي وبعثرت قطعاً من الأرضية الحجرية في الهواء، لكن دروع الحرس صمدت. مع انتهاء الحرس من الهبوط عبر كوى السقف، تشكلت مجموعتان واضحتا المعالم. أصبحت على دراية بتكتيكاتهم في الدورات السابقة. أطلقت ميريان وابلاً من تعويذات الهجوم، نافثة اللهب وشفرات القوة. لكن حتى لو تمكنت من اختراق طبقتين من الدروع، كانت هناك ثلاث طبقات أخرى خلفهما.
كما لم تستطيع التركيز على نوع واحد من الهجوم لشرع الحرس المخصصين لرد السحر في إبطال التعويذات المكررة. نسقوا فيما بينهم عبر الكلام البعيد الذي لم تستطع ميريان تمييزه وسط ضجيج الانفجارات والرعود.
سمعت شيئاً واحداً مع ذلك، خلال هدنة قصيرة في إطلاق السحر: "—نستخدم درع لوسباير—!".
تذكرت في لحظة امتلاك الحرس لخطط بديلة لمواجهة أي ساحر عظيم في باراكويل. يُلزم السحرة العظماء قانوناً بتقديم كتب تعويذاتهم إلى الحرس. بالطبع تعرفوا على التعويذة. بالطبع طوّروا رداً لها. امتلك الحرس المبادرة والقوة النارية والتكتيكات. شعرت في لحظة بتمزق الدرع المنشوري عند دروزه. مع ذلك امتلكت شيئاً لم يتوقعوه. تمرنت مع أبيها. ألقت ميريان الدرع الأسود، تعويذة أبيها الدفاعية الخاصة.
حاول الدرع أولاً امتصاص الطاقة القادمة وتحويلها إلى قوة سحرية، تستخدمها ميريان لاحقاً في تعويذاتها الخاصة. الطاقة التي تعذر تحويلها إلى قوة سحرية تحولت إلى ضوء جرى كبحه بعد ذلك. كانت أكثر استهلاكاً للمانا وأصعب إدارة من تعويذة لوسباير، لكن حتى مع حرقها للمزيد من المانا، ستستعيد ما يكفي من الطاقة لتمنحها الغلبة في معركة استنزاف. بينما انهالت عليها التعويذات، حولت الطاقة السحرية إلى تعويذات انفجار القوة، لا موجهة نحو الحرس، بل نحو السقف.
مع تطاير قطع الحجار والغبار، ألقت منطقة صمت متسعة في المكان لتعطيل تعويذات التواصل، ثم شرعت في إطلاق لعنَات الضعف والضباب العقلي تباعاً وبسرعة على كل فرد من الحرس. ستقلل مقاومة السحر القائمة على الأوريتالكالكوم من تأثير اللعنات، لكن في معركة كhذه، كان وقت الاستجابة حاسماً، واحتاجت إلى كل ميزة. ثم استخدمت ماصة سحر أبيها، التعويذة التي استهلكتها هي نفسها بتأثير كبير، مستهدفة تعويذات ترينيا أولاً ببساطة لمعرفتها بتخصصاتها وعصاها السحرية.
اتسعت عيناها مع تجريد الدروع من حولها وتحولها إلى طاقة سحرية، لتطلق ميريان بعدها عدة انفجارات قوة أطاحت بها إلى الخلف. وجد شخصان مستلقيان بالفعل على الأرض حيث هبطت، إما ميتين أو فاقدين الوعي جراء النيران المتبادلة. وصل ثلاثة أحراس آخرين، محلقين عبر النوافذ، وشعرت ميريان بدرعها الأسود يبدأ بالانحناء تحت الضغط. أبطل أحدهم منطقة الصمت الخاصة بها، بينما انفجر البرق والنار حولها.
استحالت الرؤية تقريباً. إن مكثت هنا، ستتعرض للغرق مع وصول بقية الفرق. احتجت ميريان إلى ثغرة أولاً. حافظت على عقلها مع الدرع الأسود، لكنها شرعت في جمع المانا. اختلف الأمر هنا عن ظروف التدريب، لكنها كانت التعويذة الأكثر معرفة لديها، وتلك القادرة على بلوغ أعلى حدّة. صوبت إكلبس نحو السقف وألقت برقا أعظم. هز الرعد القاعة عندما اخترق برق هائل المكان. انهارت قمة السقف المقبب في وابل من الحجارة بينما تتناثر الصواعق في أرجاء الغرفة.
ألقت ميريان تعويذة التحليق فوراً وانطلقت، مرتفعة باستقامة نحو الأعلى. مع حجب الغبار لرؤيتها للغرفة، ألقت تعويذة كشف الحياة وبدَت تمطر تعويذات الطاقة المختلطة على أي شخص بدا كأنه ساحر. اجتاحت سلسلة من تعويذات الجمع الغبار فرأت الأنقاض والجثث في الأسفل. كان معظم الموتى مجرد أشخاص صادف وجودهم في الغرفة، لكنها رأت جثتي حارسين إضافيين على الأقل. رصدوها في الأعلى وقاد فوران الهجوم نحو الأعلى.
استخدموا نوعاً من التعويذات بدا فعالاً بشكل خاص في تدمير الدروع، وتلقى درعها الأسود ضربات عنيفة. تحولت ميريان إلى التحليق المتسارع لتمنح نفسها أفضلية المناورة. أسرعت فوق أبراج القلعة وتحصيناتها. انتشرت حول التل المركزي المعابد الكبرى وبعض أبراج المدينة الشهيرة. تفادت بينما انفجرت الصواعق والنيران وشفرات القوة عبر السماء. كل هذا كلفها مانا ثمينة. احتجت إلى بدء استعادتها.
استهدفت ميريان حارساً آخر، مستخدمة أولاً البرق المغلف بالروح لتمزيق الدروع، ثم سددت لعنة تمزيق الروح. بدأ الحرس يصرخ ألماً. شرعوا في السقط من السماء، لكن حارساً آخر أمسك بهم برفع الشخص. تحولت ميريان إلى ماصة المانا، ممزقة أجزاء من روح الرجل من أجل مانا الخاصة به. اندلعت المزيد من تعويذات الهجوم من كل حدب وصوب، وهبطت ميريان للأسفل، ثم دارت حول أحد التحصينات، مطلقة ومضات نارية.
شكل الدرع الأسود والتحليق المتسارع دفاعاً باهظ التكلفة ضد هذا العدد الهائل من المهاجمين. استخدم الحرس العصي السحرية في الغالب، مع كتب تعويذات رقيقة كاحتياط، مما يعني محدودية تعويذاتهم المساعدة. سيكونون أقل فعالية ضد التعويذات التي لم يخططوا لها، ولم يُعرف عن أترا كسيدي استخدام الأوهام. ألقت ميريان التمويه التام وجيش الأوهام الأعظم، المعزز لتبث الأوهام أشعة تحت حمراء أيضاً.
بعثت بنسخها الوهمية تتفرق في اتجاهات مختلفة بينما استخدمت تحليقاً عادياً أقرب إلى الأرض، ملقية منطقة صمت واسعة أخرى لقمع قدرتهم على التنسيق. أخبرتها التعويذات المحلقة في الهواء بالأعلى أن الخديعة نجحت. تطلب الأمر قدراً كبيراً من التركيز لتتظاهر أوهامها بإلقاء تعويذات نارية وبرقية مبهرجة، لكن التركيز لم يكن مانا. بينما طار الحرس محاولين إيجاد ميريان الحقيقية، استنزفوا مانا الخاصة بهم بالتحليق وتعويذات القتال.
طالما التزمت بإلقاء تعويذات لا تُرى، ستمتلك الأفضلية. في الساحات والشوارع المجاورة للقلعة، ركضت الحشود هرباً أو مشيرة ومراقبَة. حين طار حرس فوقها مباشرة، استخدمت سحب قوة مغلفاً بالروح لجره إلى الأسفل ليصطدم رأساً بالحائط الحجري لأحد المعابد. وآخر، كررت تكتيكها باستخدام لعنة تمزيق الروح تلتها ماصة المانا، مستخدمة تلك المانا للحفاظ على الأوهام حتى تم استنزاف هالة الحرس تماماً وباتت روحها في حالة مزرية قد لا تعيش معها حتى.
سقط ثلاثة حراس آخرين بينما انلت بين الشوارع. ثم أُبطلت منطقة الصمت الخاصة بها، وأخيراً كشف تعويذة قمع الضوء المستهدفة لأوهامها عن مغادرتها للسماء. استخدمت ميريان المانا التي امتصتها لتحصين درعها الأسود بينما ألغت تعويذة التمويه وارتفعت في السماء مجدداً. استخدمت برق سلاسل أعظم مغلفاً بالروح، لتمتلئ السماء فوق التل المركزي بصواعق متفرقعة. سقط حرسان إضافيان، لكن مقاومة سحرهم مجتمعة مع الدروع المتداخلة جعلت الهجوم أقل فعالية بكثير مما ينبغي.
بقيت منخفضة نحو الشوارع، متخللة المباني بينما رد الحرس، ثم دارت خلف أحد الأبراج وصعدت، ملغية مجدداً درعها الأسود لصالح التمويه التام فور تواريها عن الأنظار. هذه المرة، فطن الحرس لخديعتها. لم تدرِ أي تعويذة كشف استخدموها، لكنها فور التفافها مجدداً، على ارتفاع مئة قدم الآن، رصدوها وجددوا الهجوم. تراجعت ميريان خلف البرق بينما حطمت تعويذات القوة والنار المبنى، باعثة شقوقاً عبره.
انهال الحطام في وابل على معبد إينتوكارست الكبير المجاور. جددت درعها وهجمات اللعنات، لكن الحرس كانوا يضعون دروعهم بكثافة أكبر الآن، وكانت طاقة الروح التي تحتاجها توشك على النفاد. صُممت لعناتها بشكل سيء، ولم تكن تثبت. بقي عشرون حارساً. بينما اقتربوا منها بتشكيل جوي محكم، رأت ميريان فوران في مركز التشكيل واشتعل غضبها مجدداً. استدارت وهاجمت البرج نفسه بمحطم الأرض، نفس التعويذة المستخدمة في قذائف المدفعية التي ضربت قلعة باينروز.
وسط هدير طاحن، بدأت قمة البرج تتداعى للأسفل.
صرخ فوران: "تفرقوا!".
تحلق السحرة في اتجاهات مختلفة مع انهيار المبنى باتجاههم. نجا معظمهم، لكن عدداً منهم لم ينجُ. أولئك الذين علقوا مع تحطم النصف العلوي للبرج باتجاه معبد إينتوكارست تحطمت دروعهم تماماً وسحقوا من السماء. اندلعت الصرخات من الأسفل مع اهتزاز التل المركزي جراء الدمار. ضاعفت ميريان هجومها، مستخدمة الفوضى لتمنح نفسها وقتاً لإطلاق برق أعظم بكامل قوته. ترددت أصداء الرعد عبر المدينة بينما اتبعت ذلك بوابل من كرات النار المخططة للسماء فوق الحشود المذعورة في الأسفل.
سقط ثلاثة حراس آخرين من السماء، لكنهم أعملوا إعادة التشكيل، متداخلين الدروع مجدداً.
صاح أحد قادة الفرق بينما بدأ درع ميريان يتعرض للطرق من كل جانب: "أبقوها مقيدة! واضربوا مبطلاتكم اللعينة!".
كانوا كثيرين للغاية، وأصبح الهجوم بلا رحمة. رغم جهودها لاستخدام تكتيكات غايوس، كانت تحرق قدراً كبيراً جداً من المانا. قررت حينها: سأخذك معي إذاً، واندفعت نحو التشكيل، مستهدفة المركز تماماً. تحول جلد أحد الحرس إلى الأسود وسقط من السماء. ثم ثانٍ. ثم ثالث. التفتت ميريان. حين حاربت غايوس على الهضبة، أدركت إمساكه لنفسه. لم تدرك حجم ذلك. طار نحوهم الآن، ودرعها الأسود يتألق بحواف من الضوء مع إعادة توجيه الحرس لتعويذاتهم نحوه، لكن ذلك لم يبطئه.
من يده، ومضت خطوط سوداء عبر السماء، مجهزة على حارسين آخرين. هويا إلى الأرض. ثم شاهدت ميريان تشكل عشرة قيود عبر أرواح الحرس المتبقيين دفعة واحدة. احترقت أرواحهم، محاولة صد التوغل، لكن بخلاف لعنات ميريان، ثبتت هذه بقوة. أصبحت هجماتهم ميؤوسة، مع تدفق كل أنواع التعويذات على سيد الموتى الأعظم. لم يطرف غايوس أو يحيد عن مساره. وصل أمام ميريان، ماصاً أو مبطلاً لكل تعويذة قادمة نحوه، وبدا الأمر بلا جهد.
صاح أحد القادة: "تراجعوا وتجمعوا! إجراء الطوارئ سبعة—"، لكن غايوس هاجم حينها.
استهدف قائد الفرقة أولاً، وشاهدت ميريان اللعنة حول الرجل تحفر في روحه. مع كشف الحياة، بدت تلك القيود سوداء لها، واخترقت روحه الساطعة. حدث انفجار للظلال، وأفرغت روحه المحطمة. حدث الأمر بسرعة هائل، لكن الزمن بدا وكأنه يمتد لأجلي ميريان لترى كل تفصيل. أطلق انفجار الظلال قيوداً جديدة لموتى أحياء تلوت كسلاسل، ملتفة حول الحرس الأقرب. تحولت إلى تفاعل متسلسل، مع تغذية كل روح لخيوط مظلمة جديدة امتدت مجدداً.
شابه ذلك تفجاراً للظلال، ممدداً خطوطاً من الطاقة السوداء تتلوى عبر الهواء كأنها ممتلكة من وحش ما. مزقت الحرس، وسقط عشرة منهم من الهواء. بقي اثنان. حطم غايوس أحدهم بخط أسود آخر، ولم يبقَ سوى فوران.
نعق: "أتراكسيدي!".
تشكلت المزيد من اللعنات حول الحرس الأول، وشاهدت ميريان استنزاف هالته تماماً. فشلت تعويذة تحليقه، لكن تعويذة أبيها أبقته معلقاً.
قال غايوس بصوت كالسكين: "لقد انتظرت هذا طويلاً".
"لم يكن الأمر—شخصياً".
"أهذا ما تخبر به نفسك لتنام بشكل أفضل؟ للأسف، بالنسبة لي، كان شخصياً جداً، وجداً جداً".
سحب فوران مسدسه. هز غايوس رأسه، وومضت عيناه الرماديان بخطورة.
"أوه لا. لن تنال المخرج السهل هنا. ستشعر بجزء ضئيل مما شعرت به".
طار مسدس فوران، ومع تلو اللعنات حول روحه، شرع فوران في الصراخ. حلقت ميريان إلى جانب أبيها، مراقبة وفكها مشدود. نار الغضب التي استهلكتها كانت تنحسر، وشعرت بالاضطراب لاكتشاف استمتاعها بمشاهدة فوران وهو يتلوى ألماً في الهواء. ما زالت ترى ذلك الوجه، المبقع بالظلال، مراقباً إياها وهي تقف أمام جثة أمها. بات أكبر سنناً الآن، مع أول تجاعيد العمر، لكن مع زوال لعنة الذاكرة، كل ما شعرت به عند النظر إليه كان الكراهية.
حين سقطت جثة فوران المحترقة أخيراً من السماء إلى الشوارع في الأسفل، راقبتها ميريان، وهدأت غضبها مجدداً لتغلي بهدوء. نظرت حول ألكازاريا. تعالت شتى أنواع الصراخ في الأسفل. ناس يركضون، ناس يصلون. جثث ملقاة في الشارع حيث ضربتها تعويذات طائشة، أو مسحوقة تحت الأنقاض. تحطم البرج الأول، وانهار سقف معبد إينتوكارست أيضاً. وُجد دمار على طول القلعة، واشتعلت النيران في عدة منازل.
قالت ميريان للريح: "أريدها عائدة فحسب".
قال أبوها: "وأنا أيضاً".
منحته ابتسامة خافتة.
"شكراً لقدومك".
"كيف لا أفعل؟".
نظرت حولها، مستوعبة الدخان والغبار اللذين غلفا التل المركزي الآن.
"ما العمل الآن؟".
"لا أود التعامل مع هذه الفوضى خصوصاً. ستزول كلها خلال أيام على أي حال. في الدورة القادمة، سأستخدم مجموعة مختلفة من التكتيكات. لنغادر".
"إلى أين؟".
"أريروبا. هناك شخص أود تعريفك به".
"أبواك... المتبنيان؟".
أدركت رغبته في تسميتهما بشيء آخر.
"لا، إنهما في فلورين في إجازة. هذا دأبهما كلما حصلا على قليل من المال".
نظرت حولها مرة أخيرة. وُجدت بعض بيانات الخطوط الأرضية التي لم تسجلها، وأكوام التصاميم في غرفتها بعد، وأشياء أخرى كثيرة للقيام بها هنا—لكنها تستطيع الانتظار. كانت قد سجلت بالفعل مواقع التنقيب على خريطة كتاب تعويذات المرتبط بروحها ومعظم الأشياء المستهلكة للوقت حقاً. طارت شرقاً.
قالت ميريان بينما كانا يحلقان فوق القلعة: "كان يجدر بي سؤال عن اسمه".
"مم؟".
"المساعد الذي حذرني. كان وفياً وشجاعاً. لكني لم أسأله عن اسمه قط. مم. أظن أن هناك شيئاً واحداً علي فعله قبل مغادرة المدينة. لدي بعض الأسئلة لكاهن كارفاكافوم الأعظم".
هبطا نحو المعبد السابع، في الجهة المقابلة من القلعة. خلفهما، واصلت النيران اشتعالها.