كان الأمر يسيراً للغاية، بصحبة وفد من كبار الكهنة، لإقناع مجلس الخسة بالاعتراف بها نبية جديدة.
ولم تمضِ سوى ثلاثة أيام حتى أوضحوا بأثر رجعي أنهم اعترفوا بها "مؤقتاً"، مع حجب امتيازات محينة حتى يُسلم الاعتراف الرسمي من البابا.
وهذا، بدوره، أوقف أعمال الحفر التي أمرت بها لتوّها تحت القلعة. عادت إلى قاعة المجلس ومعها كاهن كاركاڤاكوم يتبعها. وكانت ستتعرف إلى اسمه، لكنه رفض الإفصاح عنه، وهي عادة يفعلها أحياناً أهل تلك الطريقة.
فبدأت تناديه "بلا اسم".
عبرت ميريان الحراس بلا تعليق ودفعت الأبواب بـقوة. كان المستشار الأول هناك، يتحدث مع عدة مسؤولين حكوميين لا تعرفهم، ومع الأسف صابان.
قال المستشار الأول إرزيف، محنياً رأسه باحترام: "أيتها النبية المقدسة".
سألت: "لماذا أوقفتم عملي؟"
قال إرزيف: "أؤكد لكِ أنني لم أأمر بشيء كهذا".
قطبت ميريان جبينها.
"لست في مزاج للألعاب، أيها المستشار إرزيف. لقد أوقفتم الإعلان. والنتيجة النهائية كانت توقف الحفر. لا يعنيه البتة مناقشة أي قوانين أو إجراءات سببت هذا. ألم يوضح اجتماعنا الأخير حول ثورات الخطوط الأرضية مدى إلحاح وضعنا الحالي؟ لا يمكنني شرح الدمار الذي سيحل إن لم أجد جهاز الأقدم تحت المدينة".
ابتسم إرزيف. كانت تلك الابتسامات السياسية، المفرطة في الود، وتلك التي يرتديها المرء حين يكون على وشك إعلان أمر فظيع.
"أخلص اعتذاراتي، أيتها المقدسة. غير أن القانون يقيّدنا جميعاً، و—"
ابتسم كاهن كاركاڤاكوم مجارياً ابتسامة إرزيف، وقال: "القوانين البشرية لا تعني شيئاً لنبية".
وفكرت ميريان: ولهذا السبب أحضرتك معك. لم تقل شيئاً، تاركة كلمات بلا اسم تتردد في القاعة. صمت المساعدون والبيروقراطيون، وتوقف حفيف الأوراق.
"نعم، لكنها—يجب على البابا الاعتراف بها. قد لا تقيد النبية بالقوانين، لكني مقيد بها. يمكنها—يمكن لأي شخص الظهور فحسب و—نريد التأكد من عدم وجود خدعة".
ابتسم بلا اسم بكل أسنانه. كان، حسبما اضطرت ميريان للاعتراف، مخيفاً لدرجة مربكة، وكانت سعيدة فحسب بأن الأمر يصب في مصلحتها.
"أكرر أنها رأت جوانب من ملك الخوف شخصياً".
ألقى إرزيف نظرة خاطفة على الأسقف صابان. كانت نظرة عابرة فحسب، لكنها كفت لتعرف ما يدور. لم تستطع ميريان إلا إطلاق تنهيدة نفاد صبر.
"صابان، أخبر إدارة الأمن العام أنني لست مهتمة بتعطيل عملياتهم، لكني سأفعل إن استُفززت. لا يهمني ما فعله الجنرال كورمير".
اتسعت عينا الأسقف صابان قبل أن يستعيد السيطرة على تعابيره.
"أيتها المقدسة، أظن أنك خلطتِ بيني وبين شخص آخر. أنا الأسقف صابان، من المنورين—"
أبت ميريان: "لا يمكنني وصف كم مللت من كذب الناس!"
تردد الصدى في القاعة.
"الوقت ضيق. إن لم يُعثر على بوابة الأقدم، فلن تكون هناك ألكازاريا".
* * *
نجحت المواجهة—لثلاثة أيام أخرى. ثم وجدت أن معظم عمليات الحفر والتنجيم التي أمرت بها قد تباطأت حتى كادت تنعدم. أنكر المجلس فعله أي شيء، لكن بعض التحقيقات كشفت أن وزارة الداخلية أعادت تعيين علماء الجيولوجيا الذين كانت تستخدمهم ميريان لتعزيز أسوار المدينة. وكان الزعم أن سلامة الفجر قد تتحرك من رامبالدا في أي وقت، ودفاعات ألكازاريا غير كافية. كادت السخرية تقتلها. وما إن حلت تلك المشكلة، حتى حدث إضراب عن العمل من نقابة العمال.
زعموا أن وزارة الخزانة تبخسهم أجورهم. استغرق الأمر أياما أخرى لحل الأمر. وحسب ما تمكنت من فهمه، ضاعت الأوراق في الخزانة وتوقفت المدفوعات مؤقتن، لكن حين حلت ميريان المشكلة بدفع أجور النقابة بنفسها، وجدت أن أحدهم رشى أحد رؤساء النقابات، والذي بدوره أمر باستمرار الإضراب. تذمرت ميريان من الأمر ذات مساء مع أبيها. كانت قد حجزت غرفة في أحد الأبراج على التل الأول، ثم طبقت مخطط حمايتها المعتاد.
"لم يحدث هذا في باليندوريو. كيف يوجد الكثير من حمقى قصر النظر هنا؟"
تراجع غايوس بكرسيه إلى الخلف، ممسكاً بكوب شاي ساخن لن يشرب منه.
"واجهت مشكلة مشابهة أثناء حرب التوحيد. معظم الناس قصيرو نظر. هؤلاء عاشوا حياتهم كلها يلعبون ألعاب السلطة الصغيرة، والمناورة في المجالس، وترتيب الرشوى، وعرقلة منافسيهم، وتجميع القطع النقدية والألقاب متى استطاعوا. وما يفعلونه الآن ليس مجرد ما يعرفونه جيداً، بل هو انعكاس لطريقة عمل العالم بالنسبة لهم. المهارات المثالية للأوقات العادية سيئة للغاية في الأزمات".
راحت ميريان تذهب وتجيء في الغرفة. أحضر ساعٍ طعاماً من أحد مطابخ الشارع، لكنه ظل مهملاً على الطاولة.
"لكنهم جميعاً يعلمون بالأمور الغامضة! حتى مع تقليل البوابات للأثر، فهي في كل مكان، وتنمو بسرعة".
"نعم. لكن هناك عامل آخر. عرفت جنرالاً مرة. ظن نفسه بارعاً في الاستراتيجية والحرب. في أول مرة عانى فيها هزيمة، ألقى باللوم على سوء الحظ. لقد التف لواء ساحر عدو على الجناح، وانهار الخط بعدها بوقت قصير. في المرة التالية التي خسر فيها، ألقى باللوم على الكشافة وضباط الفرقة الثانية لارتكابهم أخطاء تكتيكية. في المرة الثالثة التي خسر فيها، ألقى باللوم على الطقس، وعلى قائد الخدمات اللوجستية، وعلى جنوده لعدم ثباتهم. أساساً، لم يستطيع تقبل حقيقة أنه جنرال فاشل".
ضحكت ميريان.
"أفترض أن الأمر مضحك الآن. لم يكن كذلك حينها، لأنه تسبب في مقتل ألفي جندي بسبب غبائه. لكن المغزى هو هذا: هناك أمور يؤمن بها الناس، ويفضلون تجاهل واقع العالم على مواجهة الأساس الذي بُني عليه إحساسهم بذواتهم".
"ماذا حدث له؟"
قال غايوس: "قتلته".
"هل تقترح أن أبدأ قتل كل المعارضين لي هنا؟ أقر بأنني أود قطع رأس إرزيف".
"لا، لن ينجح الأمر غالباً. كان علي التعامل مع تمرد من ضباطه. وبقدر ما كان جنرالاً سيئاً، كان بارعاً في كسب ولاء جنوده. قد ترعب رؤوس مقطوعة البعض ليطيعوا، لكن هذا يعني أن عدداً مماثلاً سيعمل ضدك سراً".
توقفت ميريان عن المشي وانهارت على أحد المقاعد المريحة.
"الأمر متعب للغاية. لو كانت هناك تعويذة يمكنني إلقاؤها..."
"نعم، تمنيت ذلك مراراً، نالوري. سيكون رائعاً لو كانت الأمور بسيطة. لكنها لم تكن كذلك قط. ولن تكون".
أغمضت عينها، مستمتعة برائحة الطعام، لكنها لم تكن في مزاج للأكل فعلاً.
"أي نتائج؟"
"بعضها. لقد اكتشفت بالتأكيد الكثير من الأماكن التي لا تزال بوابة الأقدم فيها غائبة. لسوء الحظ، يعني هذا أنني استبعدت معظم المواقع الضحلة. ستحتاجين لعلماء الجيولوجيا للنظر بعمق أكبر".
"لا يكون الأمر سهلاً أبداً".
فتحت عينها ونهضت. لا وقت للراحة. بدأت تتفحص بيانات الخطوط الأرضية التي رسمها لها أبوها. نأمل أن تضيق النتائج نطاق مكان بوابة الأقدم.
* * *
بحلول التاسع عشر من دوالا، اتضح لميريان أنها لن تكشف عن البوابة في دورة واحدة. وبدأت عملية تخطيط المدينة، مستخدمة صفحتين في كتاب تعويذاتها المرتبط بروحها للحفاظ على ما تعلمته. وأضافت أيضاً بعض الأشياء إلى ملاحظاتها حول زنابق الإيبون المزهرة، رغم أنها خصصت وقتاً قليلاً لدراستها لانشغالها الشديد بأمور أخرى. تلاشى التعنت البيروقراطي أخيراً في الخامس عشر عندما ثار خط أرضي جنوب غرب مادينهار.
قال شهود إن المحيط تبخر وصار هناك صدع في القارة بطول ميل. وهذا، إضافة إلى سطوع الشفق السحري المتزايد في السماوات، كان ملهمًا بحق للعمال والساحرين. بدأ الناس التطوع للمساعدة، لكن كل ذلك جاء أقل من اللازم ومتأخراً للغاية. ثم، في الثالثر من دوالا، استيقظت ميريان على طرق على بابها. كانت تتفحص أوراقاً متناثرة على مكتبها، محاولة إيجاد أي تصاميم أجهزة رأت أنها تستحق التسجيل حقاً.
لقد كان إحباطها يتراكم مع عرقلتها بواسطة القوى السياسية في ألكازاريا والمشاكل التي لم يتغلبوا عليها بعد في علوم المواد. ولم يؤدِ انقطاع آخر إلا إلى جعل دمها يغلي.
سألت: "نعم؟"، وفتحت الباب بتحريكه عن بعد.
وقف شاب متوتر المظهر أمامها.
انحنى بعمق وقال: "أيتها النبية المقدسة، أعتذر عن إزعاجك... أنا... لقد سمعت عرضاً... هناك حديث عن تجديف كبير. ظننت أنه يجب تحذيرك. قال الأسقف... لكنك تأتين أولاً".
نهضت ميريان، وارتفع شعر جسدها.
سألت: "ما الأمر؟"
"الحديث هو أن البريتوريين قد عادوا. لقد سمعت—وأخلص اعتذاري إن كنت قد سمعت خطأ، فلا يمكن لأحد غيرك رؤية ما ينتظرنا—"
كان يهذيان.
"ماذا؟ انطقها".
"—قد يحاولون القبض عليك. يقولون... إنهم يستجوبونك. لقد سماك البعض نبية كاذبة".
وجدت ميريان أنها تعض على أسنانها.
قالت بلطف قدر استطاعتها: "شكراً لتحذيرك".
وقفت هناك لحظة بعد مغادرة المبتدئ، محاولة تحديد أفضل مسار. المسار الأكثر كفاءة. الوقت المستغرق في إيجاد البوابة الآن يمتد طوال الدورات المتبقية. علي التعامل مع هذا. الآن. خرجت من النافذة لكونها أسرع، محلقة نحو القلعة.
* * *
بدا الحراس أمام قاعة المجلس قلقين لرؤيتها، لكنهم تنحوا جانباً. رأت المستشار الأول إرزيف، ويقف إلى جواره البريتوري الأول فوران وثلاثة بريتوريين آخرين. كانت الشمس بزاوية بحيث أنارتهم إحدى حزم الضوء القادمة من كوى السقف في القبة. كان هناك آخرون في القاعة، لكنها لم تعرهم أي اهتمام.
قالت بصوت عالٍ: "تأخر عملي مرة أخرى، والآن أسمع أنني سأُعلن كاذبة".
قال إرزيف بابتسامته المزيفة تلك: "دائماً ما كنتِ دقيقة اللمسات، كما كنت أقول".
أصبح أكثر ثقة الآن. التفت إلينا فوران. كان يمسك عصا سحرية في يده بالفعل. تعرفت ميريان على ترينيا بين البريتوريين بجانبه.
قال ببطء: "كانت هناك تقارير عن لقائك برجل غريب في ألكازاريا. شخص يقوم بصنعه الخاص وأعمال الحفر. شخص يمتلك روحاً... غريبة للغاية... يقع هذا ضمن اختصاصنا. لكن مثل هذه الارتباطات بعثت بقشعريرة عبر المنورين".
شعرت ميريان بالنار تتأجج داخلها.
"لم يتبق لدينا خمسة أيام قبل إبادة إنتيريا. تدعم الخطوط الأرضية قمر ديڤير، وانهيارها يعني سقوط ضريح أومينيان عائداً إلى مايات شادر. لا شيء ينجو. يعاد ضبط الوقت. وأحاول مجدداً. هذه هي الحلقة المئتان والخامسة عشرة. بدل حبك المؤامرات السياسية التافهة واللهث خلف شظايا السلطة، عليك فعل أحد أمرين: قضاء الوقت مع من تحبهم، أو مساعدتي في الحفر. كل ما عدا ذلك بلا معنى".
أوقف ذلك فوران مؤقتاً.
"ادعاء مثير للاهتمام. أجد صعوبة في تصديقه".
"أنت تعلم أمر الصدع قرب مادينهار. لقد رأيت الشفق في السماوات. يمكنني إطلاعك على بيانات الخطوط الأرضية".
هتف إزريف: "آه، بيانات من أجهزتها الخاصة، كما فسرتها هي!"
ألقى فوران نظرة على المستشار قبل أن يعود والتفت إلى ميريان.
"ماذا فعلتِ بأدريا؟ مهام حدث، يجب أن تكون معك".
خذت ميريان نفساً عميقاً. ليس لتهدئة غضبها الذي كان يغلي فيها منذ رفع لعنة ذاكرتها، بل للتركيز عليه.
"إذن كنت تعلم طوال الوقت. القدر أمر مضحك، أليس كذلك؟ قاتلت نيكولين برون أدريا حتى لا يُكشف دورها كعميلة مزدوجة للأكانانيين. لم تكن تعلم ما هي غاية أدريا الحقيقية، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا ترينيا وسقط فمها قليلاً. تراجعت خطوة إلى الوراء كما لو صُعقت. بدا فوران قلقاً فحسب.
"ولا أنا، حتى وقت قريب".
خطت ميريان خطوة للأمام.
"ساحر الأموات الأكبر أتراتش كسيدي هو أقل همومكم".
أجاب فوران بهدوء: "أتروكسكسيدي خطر على باراكيل أجمعها".
ألقى نظرة على أحد البريتوريين الآخرين، الذي هز رأسه بدقة بالغة.
"عليك الذهاب معنا. من أجل الصلاح الأعظم لباراكيل".
"إنه خطر لأنكم جعلتموه كذلك. أتعلمون ماذا أرادت عائلتنا؟ أن تُترك وشأنها. أن نعيش حياة هادئة. باراكيل هي من خرقت المعاهدات. وأنت من قتل أمي أمام عيني. البريتوري الأول فوران، أسميك لما أنت عليه: قاتل".
ترددت الكلمة الأخيرة في القاعات. كان كل شخص فيها ينظر إليهم الآن بأنفاس محبوسة.
"ما كان ينبغي لأحد أن يمتلك هذه القوة. تتطلب كل معاهدة ضمانات، نالوري".
"ألم تكن فرقة من البريتوريين كفيلة بالتعامل مع ساحر واحد؟ كان بإمكانك إبطال قوتها—"
"—آسف لمكلها. لكني سأفعلها مجدداً إن اضطررت. عليك إدراك أن الأمر كان للصلاح الأعظم".
كانت ميريان تصرخ الآن: "—ولم تكتفِ بأخذها مني، بل حاولت طمس ذكريات حبها! وكنت تعلم. كنت تعلم! حين ساعدتني في قتل أبوفاجورغا، كان بإمكانك إخباري بمن أكون. لكن هذا تحذير لكل واحد منكم: مهما حاولت إخفاء الحقيقة—بما تريدونه، ومن تكونون—سأجدها! سواء في هذه الدورة أو مئة أخرى، لا يمكنكم إخفاء حقيقتكم. قتلة! مخادعون! أنتم السبب في موت هذه الكلمة!"
اقترب أحد البريتوريين من فوران.
"سيدي—"
سحب فوران عصاً ثانية من حزامه.
"إنها عارية السلاح. افعلها".
كان كتاب تعويذات ميريان المربوط بروحها وإكسلسيب في يدها في لمح البصر.
زمجرت: "كنت أرغب في ذريعة لفعل هذا".
بدت الصدمة على وجه فوران، لكنه في لحظة كان هو والبريتوريون الآخرون قد استدعيوا دروعاً. ألقت ميريان درعها المنشوري الخاص، ثم أدركت أنها ارتكبت خطأ تكتيكياً. لم يكن فوران يتحدث للمتعة فحسب؛ بل كان قد أرسل إشارة للبريتوريين الآخرين، غالباً فور دخول ميريان الغرفة. كانت فرق الهجوم البريتورية قد تمركزت بالفعل، مستعدة لمداهمة شققها في البرج. وبعد نفس واحد من وضع درعها، تحطم الزجاج في كوى السقف، وهبطت فرقتان على الأقل من البريتوريين.
بدأت صرخات الذعر من البيروقراطيين والموظفين في الغرفة بعد لحظة. سمحت ميريان للغضب بالتدفق عبرها وبدأت هجومها.