وقفا فوق الهضبة. التفتت ميريان إلى أبيها وأدت تحية بسلاح الكسوف.
"لا تقصري في جهدك"، نادى أبوها.
أخذت ميريان نفساً عميقاً. كان قلبها يخفق بنبض لم تشهد مثيلاً له سوى في مواجهتها مع إبراهيم. لقد درست خطتها لمواجهة أطراح شيدي بعناية قبل أن تدرك أنه أبوها. استراتيجيتها المعتادة تقوم على إلقاء تمويه تام وتخفٍّ، مستخدمة شبه اختفائها وسرعتها لتفاجئ خصمها، ثم تنتقل إلى الدرع المنشوري إن هددتها تعويذة حقيقية. وفي غضون ذلك، تطلق تعويذات هجومية مباشرة وتغلفها بطاقة الروح لتخترق مقاومة التعويذات إن لزم الأمر.
كانت تعلم مسبقاً أن أباها يمتلك تقنيات قادرة على تعديل نوع الطاقة، لا في تعويذاتها وحدها بل في تعويذات خصومه أيضاً. لم تكن دراية ميريان تؤكد لها إن كان ذلك مجرد سحر تعويذي أو مهارة مسلحة كتعويذة نشطة، لكنها وضعت خططاً لكلا الاحتمالين. ومن خلال ملاحظاتها قبل دورتين، علمت أيضاً قدرته على أداء تعويذات استنزاف الروح والمانا، وامتلاكه مستودع أرواح قوياً. سيعمل ذلك دفاعاً ووسيلة لتقويته في آن.
يضاف إلى ذلك درعه الأسود المعتاد. لم تكن متأكدة تماماً من آلية عمله، سوى أنه يعادل في قدرته الدفاعية درع لوسبير المنشوري في الحد الأدنى. وافق أبوها بالطبع على ألا يعرض روحها للخطر. لقد ساعدها في تبديد البقايا المفتتة لعنة ويسترون كأن لم تكن، لذا لم تراودها شكوك في أن براعته توازي قوته الخام.
أما غايوس فقد رفض مناقشة تعويذاته حتى انتهاء المعركة، رغبةً منه في ألا "يفسد المفاجأة".
ما زالت ميريان تكره المفاجآت، لكنها مع ذلك أقرت بأن التدرب أمام خصم مجهول القدرات أمر مفيد. افترضت خطتها قدرة أبيها على اختراق الدرع المنشوري بسهولة، لذا ستعوض ذلك بإرباك حواسه عبر نشر جيش وهمي أكبر. وبفضل مقاومتها العالية للتعويذات من مقتنياتها الثلاثة المرتبطة بروحها، سيصعب تمييز روحها وسط الأوهام، سيما من مسافة بعيدة. وستستخدم خرزات من طاقة الروح في بعض الأوهام لزيادة صعوبة رصدها.
وفي الأثناء، ستمزق أجزاء من الهضبة وترميها، متجاوزة مشكلة مقاومة التعويذات تماماً. إن تحولت المعركة إلى حرب استنزاف، ستلجأ إلى تعويذات تنفجر بالقرب من الهدف، مثل جحيم لوسبير المتسلسل، وإن فشل ذلك، فستهاجم مباشرة بطبقة من طاقة الروح مع استخدام استنزاف المانا. خفضت ميريان نصلها وبدأت. أطلقت تعويذة الوهم متزامنة مع الطفو، ثم جعلت نفسها تتحرك بنمط متقاطع مع الأوهام بينما تنثر خرزات طاقة الروح ليصعب عليه تتبعها.
لكن ما إن رفعت صخرتها الأولى لترميها، حتى انقطعت تعويذتها. كانت خطتها في الهجوم غير المباشر واضحة للغاية. فقد كان مستعداً لتلك التعويذة بالتحديد. ثم، وبينما كانت تعيد صياغة خطتها، ضرب بوجة طاقة واسع نطاق الهواء الذي تواجدت فيه هي والأوهام، مستهدفاً الهواء نفسه. طارت ميريان إلى الوراء، لكنها لم تكن مستعدة لتحريك الأوهام بالطريقة ذاتها. وباعتبارها تشكيلات ضوئية، لم تتأثر بهبة الهواء أبداً.
رفعت ميريان درعاً منشورياً في اللحظة المناسبة لصد شعاع تفكيك. وحاجةً منها لتخفيف الضغط، أطلقت جحيماً متسلسلاً كما خططت، لتصاب بالذعر وهي ترى شيئاً يستنزف المانا من التعويذات وهي في الهواء. أطلقت ميريان تعويذة كشف الحياة لترى ما حدث وأكررت هجومها. أدركت قائلة: إنه يستخدم نوعاً من الدفاع الشبكي الذي يحاصر التعويذة ثم يستنزفها. ستتطلب الشبكة قدراً هائلاً من طاقة الروح، لكن ذلك لا يهم إن علم مصدر الهجوم.
ثم رأت ميريان درعها المنشوري يتعرض للاستنزاف أيضاً. قطعت بالكسوف، معطلة التعويذة، لتعود الأخيرة وتتشكل في مؤخرة درعها حيث يصعب عليها الوصول إليها. تباً. استخدمت مثاقب القوة لتكسير الصخور أمامها، ثم تلاعبت بالحجارة لتصلبها وتجعلها حاجزاً مؤقتاً وألغت الدرع. فكرت: قد تنجح كرات النار الجماعية، لكنها تحتاج إلى تفادي شباكه. هنا، سيصبح عملها مع جي في مسارات الأبعاد الأربعة حاسماً.
يمكنها تحريك مسار خرزات الجحيم المتسلسل عبر الفضاء رباعي الأبعاد أولاً، ثم توجيهها حوله لتصيبه في ظهره. قلبت ميريان الصفحات بين صفحة تعويذات الهجوم وصفحة رموز المسار. وما إن أطلقت التعويذة، حتى توقعت أن يباغت أبوها مكان اختبائها بتعويذة قصف. قلبت الصفحة إلى أدواتها واستخدمت الوميض في الوقت المناسب تماماً؛ فقطعت تعويذة اتصال الجدار الصخري بالهضبة، لتسقطه محطماً في النقطة التي كانت تقف فيها للتو.
وتلا ذلك شعاع ناري. رأت ميريان أن درع غايوس الأسود قد تفعيل الآن. ومضت مرة أخرى، وقد داهمها الغثيان، لتتفادى شعاعاً نارياً آخر. ساد ترداد قصير. فكرت بانتصار:هاه! أعرف تعويذة لا يعرفها. رفعت درعاً منشورياً بعد لحظات، لعدم معرفتها بطريقة دفاع أخرى. وفوراً، غرست مخالب تعويذة ما فيها. لم تستطع إدراك آلية عمل الاستنزاف، وكل ما عرفته أنها مضطرة لضخ المانا في التعويذة لمنعها من الانهيار.
أدركت قائلة: إنه يفوز بالاستنزاف. هالتها كانت هائلة، لكنها كانت تستنزفها طوال الوقت. بينما ظلت مانا هالة خصمه سليمة على الأرجح. حاولت ميريان تنفيذ تعويذة استنزاف المانا الخاصة بها، لكن أياً كان ما يعنيه الدرع الأسود، فقد تلاشت تعويذته فوقه. حاولت التصدي لتعويذات الاستنزاف خاصته، لكنه بدأ بإعادة إطلاق التعويذة كل ثانية بمسار مختلف، فحين أتمت تعويذتها المضادة، كان قد غير مكانها لتسقط تعويذتها في الفراغ.
ووسط ومضة إلهام، حاولت استنزاف المانا من تعويذاته المهاجمة، دون جدوى. ثم رأت خيوطاً من طاقة الروح تحفر طريقها داخل درعها. لم تملك ميريان سوى لحظة واحدة لتتفاعل. ومضت بعيداً، لكن أبوها كان بانتظارها هذه المرة. ظهرت الخيوط مجدداً حيث انتقلت وهشمت درعها. ثم تعرضت لسلسلة تعويذات لم تعرفها. وبالنظر إلى روحها، بدت لعنات - أربع منها على الأقل. هوت على الهضبة مشلولة، وتلاشى اتصالها بمحفزها تماماً.
اقترب أبوها، ووجهه يتهلل.
قال: "أداء رائع! صددت لفترة أطول بخمس عشرة سنة كاملة من الأرشماغ تيليكوس، وأزعم أنه كان يملك عقوداً من الخبرة تفوقك. كان إطلاق باراج كرات النار المعاد توجيهه حيلة لطيفة، لكنك للأسف لست الأولى في تجربتها. أما تعويذة الانتقال الآني قصيرة المدى - فتلك جديدة".
رفع يده فتبددت اللعنات حول ميريان. أخذت تلهث طلباً للهواء، ثم ألغت حسامها وسحرها. مد يده ليساعدها على النهوض. أخذت ميريان يده.
"ليست انتقالاً آنياً حقيقياً. إنها وثبة تدفعني عبر البعد الرابع لفترة وجيزة".
لا يزال يبتسم، لكن ابتسامته اعتلاها حزن الآن.
"كانت أمك ستفخر بك. لم تكوني ساحرتي الصغيرة فحسب، بل كنتِ رياضيتها الصغيرة".
كان ألم موتها ما زال طازجاً. أرادت احتضانه. أرادت الشعور بمياه الحزن تلفها حتى تغلي السيول، لتتحول عندها إلى كلوة غضب وتمشط الطوريين والأعماق ثأراً لما فعلوه بها. لا. هناك عمل يجب إنجازه.
"تعويذة استنزاف المانا لا تعمل مثلما تعمل تعويذتي. وهناك نسخ متعددة الاستخدامات يمكنها مهاجمة المانا التي تغذي التعويذة".
"نعم، كنت أنوي السؤال عن ذلك. من علّمك الاستنزاف؟"
"استنتجته بنفسي. استنزاف الروح لا يبعد سوى خطوة قصيرة عن أسر روح المايفايت في مستودع، لكن بما أن المانا طاقة روحية بتردد أدنى، فقد عرفت كيف أجبر عملية خفض التدريج".
"حقاً! حسناً إذن أنت عبقرية. ولكن نعم، شهد السحر الأسود الكثير من التحسينات. رغم أنني لا أستفرب عدم مصادفتك أياً من الطوائف الأخيرة المتخفية - فقد تعلموا كيف يتوارون ببراعة شديدة".
وضع إصبعاً نحيلاً على شفتيه.
"بعض النصائح. أولاً، دون معرفة التعويذات القادرة على صد الاستنزاف، يمكنك تحسين تقنية إلقائك لتفاديه. كل رموز مسارك للدرع قياسية تماماً، وهو ما أعتمد عليه لاستنزافه. إنه المسار الأكثر كفاءة للطاقة الغامضة، لكن المسار الأقل كفاءة سيعني عجزي عن توقع مكان الاستنزاف. إن استنزاف تعويذة نشطة يكمن في استهداف المكان الذي تمر فيه الطاقة الغامضة بعملية التحول. لقد غلفت بحكمة محفزك وكتابك بالأدمانتين، وليس بالتعاويذ السحرية وحدها، لذا يعجز استنزاف المانا عن بلوغه قبل التحول. لكن الطاقة الغامضة لا تعرف مالكاً، تماماً كما لا تعرف أشعة الشمس مالكاً. التقطها، وتصبح ملكاً لك".
أومأت ميريان برأسها.
"إذن تستخدم الشباك لالتقاط الطاقة، ثم تحولات الطاقة. لكن هل يمكنك تحويل القوة الغامضة إلى مانا مجدداً؟"
"لا. نظرياً، يقتنع الكيميائيون بإمكانية إعادة الخبز النضيج إلى عجين، لكن ذلك لم يحدث عملياً أبداً. وفي تشبيهنا، يبدو الأمر أشبه بأخذ الخبز المخبوز وتفتيته، ثم استخدامه بديلاً ضعيفاً للدقيق".
دار عقلها.
"إذن تستخدم طاقة غامضة لشخص آخر لتعويذاتك؟ لكن هذا يعني... رغم أنها غادرت بالفعل رموز التشكيل".
"نعم، لذا فأنا أطلق تعويذة تحويل طاقة بسيطة في إحداثيات مكان وجود الطاقة الغامضة. ومن هنا يأتي استخدامك للمسار القياسي كنقطة ضعف. فمن خلال تحويل طاقتك الغامضة إلى دفعات من الطاقة الحركية قبل نقطة حسم التعويذة، تضعف بنية الدرع وتيهاجمه في آن واحد".
قالت ميريان وهي تعقد حاجبيها: "أفهم".
ملوك، سأضطر لإعادة كل تعويذات قتالي. واكتشاف طريقة لتعديل درع لوسبير المنشوري. لن يكون ذلك سهلاً.
"تلك إذن كانت طريقتك في صد الدرع. وماذا عن تلك الشبكة التي كانت تحاصر تعويذاتي؟"
"آه، شبكة ماسيكات. نعم، تلك تستخدم ربطاً نيكرومانسيّاً. استخدام قوة أقوى لاحتواء أخرى أضعف، ثم إعادة توجيه غرضها. مفهوم مشابه لما وصفته للتو. وليست استنزاف مانا حقيقياً".
"أخمّن وجود رونات لم أرها قط. يعرف المضيئون قلة نادرة من الرونات، ولم أكتشف سوى القليل. لكن مفتاح أغلب ذلك هو إتقان تحول الطاقة ما بعد الرموز. مثلما فعلت مع جنود المومياوات".
"هل تفحصتِ أولئك؟"
"في دورة أخرى"، قالت وهي تلوح بيد مهملة.
"كان تشريحهم مزعجاً للغاية بينما يحاولون قتلي. اضطررت لدفنهم في الصخور أولاً".
مسح أبوها ذقنه.
"نعم، قد يكون تحول الطاقة والرونات المرتبطة به أفضل نقطة لبدء العمل. ثم، أظن أنه إن اقتصر تعلمك على المضيئون، فهناك روابط نيكرومانسيّة عديدة لم يعلموك إياها. يلي ذلك، مراجعة شاملة للرونات المعروفة وفئاتها. وبعدها يمكننا الانتقال إلى هيكل اللعنات..."
* * *
طوال أسبوع، دفعها أبوها إلى أقصى حدود قدراتها بأسلوب لم تعهده منذ معركتها ضد أبوفاغورغا. ونظراً لأن التدريس سيتطلب دورات متعددة، تعاونا على تخطيط منهج دراسي لتتبعه ميريان، إضافة إلى تمارين في كل مجال. تدارسا معاً كتاب تعويذاتها وسجلت ميريان التغييرات التي ستجريها حين تعود إلى تورفيول وتتمكن من استخدام معدات النسخ المتقدمة في برج توريان. ثم زارت ميريان فاليجمالي لتسلم رسالة إلى الأنبياء الآخرين تفيد بأن إبراهيم يفكر في الانضمام إلى جهودهم، وإن كان أمر قدومه غير محسوم بعد.
وهناك مشكلة أخرى: الطوريون. كانت لديها أسئلة لهم، لكنها لم ترغب في التعامل مع أي من ذلك في الوقت الحالي. عملت مع تاسيم والجونوداسون لاستخدام مخبريهم في اختلاق معلومات كاذبة نشرت في أرجاء المدينة. وفي كلا الموجتين من الشاعات، علم أطراح شيدي بملاحقة الطوريين؛ فإما أنه فر غرباً نحو رامبالدا، أو هرب شرقاً باتجاه ساحل العاصفة. حرصت ميريان على وصول المعلومة إلى أحد مخبري الأعماق، فسيسرهم نقلها، طالما ظل الطوريون متورطين وبعيدين عن باليندوريو.
وحين وصلت السفينة المحملة بالطوريين إلى فاليجمالي، توجهت ميريان جنوباً لتتابع التدريب. طوال الشهر التالي، واصلت دروسها في السحر الأسود والرونات. في إحدى الأمسيات، وبينما كانت تأكل يخنة لحم ضأن مبهرة باتقان فوق الهضبة، ناقشت موضوع إبراهيم.
سألت: "لماذا لم تضع علامات على روحه؟ كانت روح ترويتين مغطاة بها".
"أنا متأكد من خطورته في الحلقات السابقة. أتصور أنني أصررت على السماح لي بفعل ذلك لتتبع أي صفقات عقدناها. ومتأكد أيضاً أنه يمحوها ببساطة. قد لا يكون ذلك متعمداً حتى. فتكرار استخدام تلك الوقفة من النيران الأخيرة يزعزع استقرار سطح الروح المستخدم لتثبيت الروابط. كانت كتابة الروح تستخدم لتتبع الديون خلال الثلاثية، كما تعلمين. إنها بالأساسية لعنة حميدة، سطحية للغاية بحيث لا تعطل شيئاً".
قالت ميريان: "يبدو منطقياً".
جلسا في صمت. كان هناك أمر آخر يؤرقها.
"يمكنني إنقاذ زوجة إبراهيم".
أومأ غايوس.
قال: "استنتجت ذلك".
لقد أخبرته برحلتها، لذا لم تفاجأ بتوصله لذلك.
"يحتاج فقط إلى مزار الآثار. ولن يجد صعوبة في إيجاد بؤرة يربطها".
"لكن إن أخبرته بهذه المعلومة، تكونين قد كشفت إحدى مزاياك. وستشتعل حينها منافسة محمومة لاستهلاك مورد لا يُعوض، إما لحرمان الآخرين منه، أو لاكتساب ميزة. غير أن ما يمنحك ميزة على المدى القصير قد يدمرك على المدى الطويل".
توقف أبوها لبرهة، ثم تنفس بصوت عالٍ.
"لقد وصفت، باختصار، الحضارة البشرية".
"لقد رأيتها من قبل".
"حين تعيشين طويلاً مثلي، تبدئين برؤية الأنماط. وحين تدرسين التاريخ، تصبح أكثر وضوحاً. فالجيوش ذاتها التي استخدمها الملك أتاه لإعادة غزو ساحل أورو أصبحت العامل المزعزع للاستقرار الذي قتل وريثه بعد ثلاثة أجيال. ومناجم الفضة التي غذت صعود آل أرجنتوس أدت إلى إفراطهم في استغلال الصخر والفلاحين معاً، حتى انهارت مواردهم المالية مع تصاعد الغضب ضدهم. وراقبت اختراع محركات التعويذات. تحول المايفايت المتحجر من مجرد إزعاج إلى أساس الحضارة. وبينما تراكض الناس للسيطرة عليه، مزق سلاماً هشاً، وانفجرت كل مشاكل العالم الأخرى التي كانت تتلوى تحت السطح. ظننت الناسكال هنا أصغر من أن يهموا. وكنت أمل أن ينهار الأساس قبل أن تقيدنا قيود الإمبراطورية".
قالت ميريان: "كانت أمي من الناسكال. وفاليجمالي كذلك. رغم أنه يتم تصنيفهم جميعاً كبارسامانيين الآن".
"نعم. (بارساماني) كلمة مفيدة يستخدمها الباراكويلي، لأنه تتيح لهم معاقبة فاليجمالي مثلاً على خرق المعاهدة في رامبالدا".
فكرت ميريان فيما عرفته عن تلك المدينة: "أو اتخاذها ذريعة لاحتلال ماهاتان".
"استطعت رؤية عجلة التاريخ تدور. وكمغفل، تحركت متأخراً للغاية. ثم أُهريقت دماء كثيرة. وصل الأمر بي إلى حد لم أكن أطيق فيه رؤية قطرة أخرى. أخفقست في إدراك أن هناك نوعاً من البشر لا يكترث لمدى دموية الرمال. سيسفحون محيطاً منها ويغرقون العالم إن ضمن لهم ذلك فرض سيادتهم على طوافة مترابطة تطفو فوق بحر قرمزي كهذا. فـ (السلام) بالنسبة لهم لا يعدو كونه فرصة لإعادة التسلاح. ثم، بعد توقيع المعاهدات، يتجاهلونها ويفعلون ما يشاءون. لا يفهمون سوى لغة واحدة: العنف. ولا يستوعبونها إلا إن مورس ضدهم، شخصياً. لكنهم يحيطون أنفسهم بالقلاع والجيوش".
فكرت ميريان في الحفلة الفخمة فوق برج أوروم. لن يكون أي منهم في الخطوط الأمامية لأي حرب. تابع أبوها حديثه.
"إذا طالب أعداؤك بالحرب، فهم يطلبون أفظع الأشياء. ومع ذلك، يجب أن تحاربي، لأنهم سيشنون الحرب حتى إن لم تفعلي".
إنه يتحدث مثل إبراهيم. لا عجب في قدرته على التحالف معه. فقد توصلا معاً إلى النتيجة ذاتها.
"كما تعلمت. كم عدد جنود المومياوات لديك؟"
"ألفان. تزيد أو تنقص قليلاً".
أجرت ميريان بعض الحسابات.
"واحداً تقريباً كل ثلاثة أيام منذ أُخذت".
"بقي لدي بضع مئات من الحرب قمت بتحسينها. ولكن نعم. لقد استغرق ذلك أغلب وقتي. ومما يساعدني أنني لم أعد بحاجة للنوم. رغم أنني أفتقد النوم حقاً".
"لو أمكنني العثور على إبرة سفلية أخرى في الخزائن... لكان الوقت الإضافي قيماً للغاية".
"إنهما متنافرتان. فبسبب امتلاكي إبرة سفلية، لن أتمكن قط من استخدام إبرة زمنية، إذ إن إزالة الإبرة ستفصل روحي عن جسدي. يمكنك استخدام واحدة، لكن فقط إذا أزيل المرساة الزمنية".
"آه. يا لها من خسارة".
ثم ومضت ميريان.
"تعود إلى الأمنيان..."
جسده مليء بالمراسي الزمنية، لكنها وُزعت بعد ذلك على الأنبياء. عاد مرساة ترويتين إلى الأمنيان. والإبر السفلية هي الأخرى سحر قديم. أيمكن أن يساعد ذلك؟ أنهت فكرتها بصوت عالٍ.
"لكن أين الضريح؟"
"لم أتمكن من العثور عليه أبداً. كان الإجماع العلمي يفيد بأنه دمر على يد الثلاثيين حين دُمُّر مايات شادْر. أو رُبما سُوي بالأرض لاحقاً عندما حاول الناس القضاء على السحر الأسود. وقع انفجار سحري هائل في وسط المدينة، لكنه لم يكن انفجاراً عادياً. وإلا لبدو الدمار مختلفاً. كان النبي السادس يبحث عن الضريح أيضاً. مهووساً به".
شعرت بنهم لمعرفة المزيد.
"لم تحدثني عنه بعد".
"في الصباح. أحتاج إلى قضاء بعض الوقت في فرز الذكريات القديمة. وبعد... أود زيارة ضريح ليلون معك".