فكرت ميريان بخططها طويلاً. لكنها صُممت جميعاً لظروف أخرى. أسوأ منها في الواقع. إن وُجد أمر واحد توقنت منه، فهو وقوف أبيها إلى صفها. ميزة حاسمة. لديهما دقيقة واحدة. ربما أقل.
"لو كنت نبياً وتتعامل مع أنبياء آخرين، فبأي مقدار ستثق بهم؟"
قال أبوها: "ولا بأي مقدار".
كان الأمر واضحاً بما يكفي.
"أريد توحيد غاياتنا. أخشى أن يكون للآخرين أهداف تتجاوز مجرد إنقاذ إنتريا. لن نأتي على ذكر علاقتنا. بالنسبة إلى إبراهيم، كل ما اتفقنا عليه هو أن تتولى تدريسي".
قال وهو ينهض: "تم".
دوئ صوت هادر في الأرجاء.
"أتروكسيدي!"
أنهى غايوس نيزار الوهم المائل على الجدار.
همست ميريان: "لقد أخطأ في اسمك".
"جيد. لم أستخدم اسمي الحقيقي قط منذ وفاة لِيون".
سرت نفضة أسى في جسد ميريان. أومأت برأسها وتنفس بعمق. عليها تصفية مشاعرها. غشت عينيها بوهم خاطف. خرجا معاً. صدح صوت إبراهيم العميق مع ولوع الساحر المظلم بالسرداب.
"أتروكسيدي. أتيك بصفتي... oh. ها أنت تعبثين مجدداً يا ميريان".
رفعت حاجبها.
"أتعرفني؟"
أطلق إبراهيم سخرية خافتة.
"لقد أعلنتِ نفسك نبيّة على يد حبر اللومينات مراراً".
"أمتأكد أنني لست إحدى النبيات الأخريات؟"
"سولفوراث؟ مستبعد".
قالت ميريان: "لا، إحدى النبيات الأخريات"، وسرها أن ترى إبراهيم مأخوذاً بهذا التصريح.
غير أن الدهشة تلاشت سريعاً.
سأل بنبرة تعبة: "ما الذي تأملين تحقيقه هنا؟"
"كنت لأحادثك باكراً، لو لم أرد التأكد أولاً من أن ساحرنا المظلم المُبجل هنا لا يتعرض للتلاعب. ثمة ثلاثة أنبياء في مجلسنا حتى الآن، وقد بدأنا بتنسيق تحركاتنا لحل لغز كارثة إنتريا".
رمق إبراهيم أباها بنظرة، ثم عاد فرمقها.
"ألم تخبره حقاً في الدورات السابقة؟ إنه يكتشف الأمر على أي حال. يحتاجنا الأوميني لنوقف نهاية العالم. لا لنحتل باراكويل. لك مقعد في مجلس الأنبياء—أو المختارين، إن شئت—إن وافقت على العمل معنا".
هز النبي الآخر رأسه.
"تظنون أنكم تعرفون إرادة الملك. لا تعرفون شيئاً من ذلك. منح كل واحد منا مهمة. يمكنكم الركض وتأدية مهمتكم، لا يعنيني الأمر. سأؤدي مهمتي. لكن إياكم والتدخل".
"ما الذي يجعلك تظن حقاً أن الأوميني كلفك تدمير باراكويل؟"
صمت إبراهيم. رأت ميريان روحه تتلوى كأن بخاراً ينبعث منها. غضب بالكاد يكبحه تحت سطح الرجل.
"في باراكويل مجتمعات عديدة من بيرساما. لا يستحقون الموت خطايا الجنرالات والبرلمان. لكن هذا ما يسببه غزوكم. روستال—"
تقدم إبراهيم خطوة بغتة وهمس بحنق: "لا تنطقي اسمه أمامي. ولا أسماء أي من الخونة الآخرين ممن تخلوا عن شعوبهم مقابل المال والراحة".
بصق على الأرض. رمقته ميريان بفكين مطبقين. ها هو شخص عصي على الانحناء حقاً. عليها المضي بحذر. فاليوم، ستصنع منه حليفاً، أو عدواً لدوداً.
"في أكانا بريديار، ثمة مؤامرة تضم رجال أعمال وقادة تجسس وجنرالات. يحرضون السكان على بغض باراكويل ثم يغزون. في الدورة الأولى، شهدت أصدقائي وأساتذتي يُقتلون بدم بارد. أبرياء يُذبحون. ثم شاهدت ذلك مجدداً. ومجدداً. مذبحة بلا رحمة قائمة على كذبة وحدها. أملك كل الأسباب لبغض كل الأكانانيين. كانوا حمقى، يسهل استعرامهم للحصول على الدم، ومتلهفين للدعوة إلى موت أناس لا يعرفون عنهم شيئاً. لكنني أُفضل قتل الكذبة الذين قادوهم. حتى بلا نهاية العالم، لكانت المذبحة قد عمّت إنتريا. لكننا نملك الفرصة لنضع أنفسنا على مسار آخر. لقد رأيت الشجرة، نصفها يحترق. المسار بين التشابكات ليس واضحاً تماماً. لكن ثمة مساراً".
ارتجف غايوس قليلاً عند ذكر الشجرة.
رفع إبراهيم رأسه وقال: "مسارك قد يكون متشابكاً. أما مساري فواضح".
تمتع بثقة طاغية. أكثر من تهور غابرييل. ورغم بغضه لمعلمه القديم، رأت خطى روستال تتردد صداها في النبي الآخر. كان يشع قيادة محضة.
"إذن أخبرني بمسارك يا إبراهيم كاليشاه".
"لكل مختار واجبه. النبي السادس، كما تسمونه، فشل".
حول إبراهيم نظره نحو الساحر المظلم.
"ما كان لباراكويل أن تتوحد أبداً. ويجب إصلاح ذلك".
هز غايوس كتفيه.
"سأنتظر حتى تسويا خلافاتكم قبل أن أعلق. ثم إنكما تعرفان رأيي فيك وفي سلام الفجر. ليست هذه المرة الأولى التي نتحدث فيها، أليس كذلك؟ إذن فهذه قطعاً ليست الدورة الأخيرة".
أطلق إبراهيم ههمة مستخفة. ثم تابع.
"إذا سمح لباراكويل بالبقاء على حالها، فعندما ينتهي كل هذا، ستستمر في الانتشار مجدداً كطاعون زاحف".
"وإن دُمِّرت، فستحل أكانا بريديار محلها. كما تنوي فعل ذلك. أتعرف أي نوع من الجيوش يمكنها حشدها؟ وبأي سرعة يمكنها بناء المدفعية؟ وكم سفينة طيران تمتلك؟ ثمة طريقة أذكى للقيام بكل هذا. حلوا نهاية العالم أولاً. وحينها يمكننا مناقشة شكل العالم بعد ذلك".
"هذه محاكمة الملك. البوتقة التي تصوغنا كسلاحه غير القابل للكسر. إن وقفت أكانا بريديار في طريقي، فسأكسرها هي الأخرى".
تصلبت هالته وتوهجت وهو ينطق بها. تساءلت: كيف يكون القتال ضد هذا الرجل؟
قالت: "ثمة ثلاثة أنبياء في أكانا. سولفوراث لم يعد منهم".
جعل هذا إبراهيم يتردد، ولو للحظة عابرة.
"أنت تتمرن للدورة الأخيرة. أدرك ذلك. لكن لن تكون هناك إنتريا في الدورة الأخيرة إن لم تساعدنا. لدي أعمال في ألكازاريا لا أستطيع إنجازها حين تكون قد غُزيت ودُمرت. لدي أشخاص علي محادثتهم في باليندوريو وحلفاء في كايرنماوث. إن كنت حليفاً لك، فسأجعل أهدافك أيسر. يمكنني إقناع حصن أغيريمير بعدم الزحف ضدك مثلاً. الجنرال كورميير خائن، وبمنحه وقتاً أطول في العاصمة، يمكنني إيجاد الرافعات التي ستطيح به مبكراً في الدورة. ثمة طريقة لتغيير باراكويل دون إبادة المزارعين والحرفيين الذين يعيشون فيها. إنهم ليسوا أعداءك—"
قاطعها إبراهيم بحدة: "بل هم كذلك. إن تعذر إصلاح مظالم الماضي وصياغة مصير جديد، فلا أبالي إن نزفت إنتريا حتى الموت، فهي نازفة بالفعل. الميرفايت المتحجر المنتزع من أرضي، والمقتطع منها بأصابع شعبي الدامية، يُستخدم لتشغيل هذه المدن "البريئة". ثم يتولم مواطنو باراكويل عليه كالكلاب النهمة. ما الذي يغذي حواجز تعاويذكم ومحركات التعاويذ التي يستخدمها حرفيوكم؟ سواء أكانوا يحملون أسلحة أم لا، فهذا لا يعني شيئاً. إنهم يشربون دماءنا".
"والأطفال؟"
لم يصدر عن إبراهيم رد على ذلك. لكنها استطاعت تخيل كيف برر الأمر لنفسه. ففي نهاية المطاف، قتلت باراكويل عدداً مماثلاً من الأطفال في حروبها.
"إنهاء استخراج الميرفايت المتحجر بأسره مدرج على جدول أعمالي أصلاً. أتفضل إنهاء وليمة الدماء، أم نزف شعبي أكثر بحرب لا تنتهي؟ كيف ستبدو بيرساما بعد تغذية كل روح في آلات الحرب؟ وحتى إن تنحيت جانباً، فهل يفعل الأنبياء الآخرون؟"
قال إبراهيم: "لا يمكنك الفهم".
تفرست فيه ميريان. قد يقنعه كشف أنها لم تولد في باراكويل بأنه تفهم، لكن ذلك قد يقود إلى أسئلة. وإن علم هو أو الأنبياء الآخرون علاقتها بأتراح شيدي، فقد يسعون لإبعاده عن المعادلة. أو يتحدون ضدها خوفاً. وثمة ما هو أكثر. تذكرت ميريان الغيظ الذي شعرت به تجاه الأكانانيين الذين ذبحوها ومدينتها الحبيبة. لكن ذلك البغض تلاشت حدته. أما البغض داخل إبراهيم—فكان طازجاً.
قالت بهدوء: "إذن ساعدني كي أفهم".
رمق إبراهيم الساحر المظلم، ثم التقت عيناه بعيني ميريان.
"أراها تموت يا ميريان. أراها تموت بين ذراعيّ. نجمتي. حبيبتي. زوجتي الجميلة. كل هذه القوة—لكنها تأتي متأخرة جداً. لو بدأت الدورة قبل دقيقة أخرى—نصف دقيقة أخرى—لكنت أنقذتها".
أغمض عينيه، فرأت الدموع تتقاطر منهما. ثم فتحهما مجدداً.
"لكن الملك لم يرد إنقاذها. سألت نفسي "لماذا" دورات عديدة. في الأحلام، صرخت في وجه رسول الملك المقدس. مزقت صفحات. استجوبت الفلاسفة. "من خلالهم، نعرف الأسى الحقيقي؛
فقد أعمار لا تُصوّر.
لا يمكن سبر أغوار الملك، لكن تشبث بحزنك جيداً، فمن خلاله يمكنك معرفة أصغر جزء منهم". لا يتحدث الملك بالكلمات، بل بالدلائل. محنتي القاسية رسالة، تماماً كما مُنح النبي الثاني رسالة مشابهة. يجب أن تكون عيوننا صافية ونحن نبحث عن دلائل السيادة".
رمقت ميريان النبي الآخر بشفقة. صيغت مقولة النبي الثاني بخلاف نصوص اللومينات، لكن كلماته الأخرى هي ما ركزت عليه. إنه لا يستطيع تجاوز حزنه. وغضبه. كانت تطأ أرضاً خطرة الآن. هنا، في أضعف حالاته، وقف إبراهيم أهلاً ليصبح قوة دمار طوال الدورات إن تفوهت بالقول الخاطئ. وبالنظر إلى براعته في أشكال الأرواح، فقد يكون من العسير إزالته بما يتجاوز صعوبة ترويتين. وإن أزلته حقاً، فسيُلقي ذلك ظلال شك كبرى نحوي.
فمقاومة مسافر عبر الزمن لي وإبعادي قد تبدو مصادفة مقبولة. أما اثنان فقد يكونان العبء الذي يصد قشرة الإكسيمونتار. أرادت طلب العون من أبيها، لكنها لم تجرؤ على الالتفات إليه. حافظت ميريان على نعومة نبرتها.
"ماذا كانت ستتمنى؟"
مر مزيج من المشاعر على وجه إبراهيم. فمع غابرييل وليوان، رأت كيف أنهكتهم حلقة الزمن. أما بالنسبة إلى إبراهيم، فقد صقلته محنة الدورات صقلاً لم يفعله بالآخرين. إنه يفقد إنسانيته هو الآخر. فالمشاعر، بكل ما تجلبه من عناء، هي ما يجعلنا بشراً. إن تخلى عنها، فهل في ذلك صلاحه أم هلاكه؟ لم يجب إبراهيم. أو ربما تعذر عليه الجواب.
قالت: "أدرك حاجة الحرب".
ففي نهاية المطاف، إن غزت أكانا بريديار بعد كل هذا، رغماً عن مساعيها الحثيثة لوقف ذلك، فلن تقف مكتوفة الأيدي وتدعه يحدث ببساطة.
"لكن ما هي مهمة سلام الفجر؟"
رد النبي الآخر بمرارة: "تعرفينها مسبقاً. يوم جديد. عالم يسوده السلام. لكن لا يوجد مسار إلى السلام".
"أبحث عنه حتى الآن؟ أعترف، لو كنت مكانك، فلا أدرية أكانت لدي القوة للقيام بذلك".
عبرت عاصفة من مشاعر إبراهيم. كانت روحه في اضطراب عارم. لقد صدق روستال. كان يحترق. وأين سأكون، لو كانت أمي هي من ماتت بين ذراعيّ مطلع الدورة؟ لو كنت على بعد لحظة من إنقاذها؟ لماذا قد يحاول المرء إخماد مثل هذه النار؟ صار بوسعها تذكرها الآن. بكل تفاصيلها المروعة. تلك النار سكنت روحها هي الأخرى. دفعتها للجنون طفلةً، وجعلتها تعربد في المدرسة، وتثور في وجه الأشباح بينما كان وسترون يقيم حواجز لعناته، واحدة تلو الأخرى.
همست: "ماتت أمي. بين ذراعيّ. منذ زمن طويل".
ومع ذلك، الآن فقط أتذكرها. ما زالت طازجة. شعرت بالدموع تسيل على وجهها.
"لم تكن الأقدار قاسية لحد جعلي أراها تموت مراراً وتكراراً. لكنني لم أظفر بفرصة توديعها. لأقول لها إنني أحبها للمرة الأخيرة".
انكسر هدوء ميريان، ولم تعد قادرة على كبح دموعها، ولا نبرتها. لم تدرِ أكانت تحدث إبراهيم، أم أباها.
"ليس قريباً للحد الذي يمنع الأوميني من إعادتي. كم أتمنى لو أستطيع رؤيتها. كنت طفلة فحسب".
مزقتها الشهقات، واهتز جسدها. رفعت بصرها إلى إبراهيم.
قالت ميريان: "اسألها. ما زلتم تملكون وقتاً، أليس كذلك؟ اسألها عن المستقبل الذي تريده".
قال: "قتلة باراكويل يمزقون حنجرتها".
هذه المرة، التفتت فعلاً إلى الساحر المظلم. أبوها الذي فقدته طويلاً. لم يحظَ برؤيتها تكبر قط. كانت سرقة لا تغتفر.
قالت: "إذن اسأل روحها".
رمق غايوس نيزار ميريان—نالوري. حافظ على ثبات نظراته، لكنها رأت عبء إخفاء مشاعره. تمنت لو كان إبراهيم منغمساً في حزنه لدرجة تمنعه من ملاحظة ذلك. نظر الساحر المظلم إلى إبراهيم.
قال: "إن لم أكن قد فعلت بعد، فيمكنني تعليمك".
خمدت النيران. وقف إبراهيم على حاله، لكن روحه استقرت.
همس: "علمني".
* * *
كانت الأيام القليلة التالية عذاباً لميريان. تاقت بشدة لمحادثة أبيها، لاستدراك كل ما فاتهما معاً، لكنهما حافظا على خدعة مستمرة. في تلك الليلة الأولى، وبينما كان إبراهيم نائماً، أتاها واحتضنها بهدوء. وفي صمت، رثيا لِيون وما فاتهما من وقت. كان إبراهيم بارعاً حقاً في شؤون الروح. راقبت ميريان جلسات التدريب بينما مارست سحرها الخاص. استخدم إبراهيم على الأقل شكل درويش واحد لم تكن على علم به.
نوت سؤاله عنه، لكن بعد أن تهدأ الأمور. عنت براعته بأشكال الأرواح المختلفة التقاطه التقنية التي يحتاجها بسرعة ملحوظة. ومثلما فعل روستال لفحص تقنية ميريان، ومثلما فعل فيرديان للحديث مع نباتات الميرفايت خاصته، كانت ثمة طريقة لملامسة روح الآخر بلا بؤرة. بوسعه مناجاة روح زوجته، ولو لبرهة قبل أن تتلاشى. وبلا بؤرة، تعذر عليه شفاؤها أو ربطها، لكنه استطاع الحديث. صلت ميريان ليكون ذلك كافياً.
حين علمها أتراح شيدي تقنية المناجاة بما يرضيه، وقف أمام ميريان وقال: "سأحادثها. أريد فعل ذلك الآن. أعدني".
تردّدت.
"أتعني قتلك؟"
"لا. ليس موتاً لأننا لا نموت. أعدني إليها".
"سيرغب الأنبياء الآخرون بالاجتماع. فكيف أتواصل معك؟"
هز كتفيه.
"أرسل صقراً إلى رامبالدا. لا يهم المكان. ستكون المدينة لي، مهما حدث. إن لم أطهر عملاء باراكويل والمتعاطفين معهم، فسيرسلون قتلة نحوي حتى أفعل. ذلك القدر من الموت حتمي".
قالت ميريان: "حسناً إذن. دعني أحضر كتاب تعاويذي".
مشت نحو غرفتها، واستدعت الكتاب المرتبط بروحها، ثم عادت. فتحت على شعاع التفتيت. أطلقته نحو قلبه. أصدر إبراهيم أزيرًا. أحرقت التعويذة قميصه وتركت أثراً على صدره، لكن هذا كل ما في الأمر. رفع حاجبها.
"يمكنك فعل أفضل من ذلك، أليس كذلك؟"
رفعت ميريان حاجبها مقابلاً.
"لست معتادة على التعامل مع مقاومة تعاويذ كهذه. أراك الدورة القادمة"، قالت، واقتطعت كتلة سميكة من السقف، محتسبة أن صخرة بحجم تنين ماتريارك ستفي بالغرض.
هوت بها عليه بسرعة قطار باراكويل. اهتز السردايب. راقبت. اختفت روحه، الساطعة جداً، من مرماها على الفور تقريباً. كان على حق. لم يكن موتاً حقيقياً. كان بوسع ميريان استخدام تغليف الروح لاختراق المقاومة، أو محاولة قرع مرساته الزمنية، لكن رغم الانجاز الذي حققته هنا مع نبي رامبالدا—والذي نأمل أن يصمد—فما زال لديها تلك الأسرار التي أرادت الحفاظ عليها.
قال أبوها من خلفها: "تقنية جيدة".
ثم: "الملك، كان ذلك عذاباً. ثمة الكثير لنقوله".
قالت ميريان: "هذا صحيح".
"أكان ما قلته له حقاً؟ بخصوص..."
غص بالكلمة، "لِيون؟"
أومأت ميريان، غير واثقة من قدرتها على الكلام.
همس أبوها وهو يحتضنها مجدداً: "بذلت طاقتي ألا أواسيك وأنت تتحدثين عنها. تعالي إلى هنا يا نالوري".
بقيا هكذا مطولاً.
وحين انفك احتضناهما أخيراً، قال غايوس: "أياً كانت الموارد التي بحوزتي فهي ملكك. وأياً كانت المعرفة التي تبتغينها، فسأمنحك إياها".
نظر إليها، بابتسامة حزينة على وجهه الشاحب.
كرر: "ثمة الكثير لنقوله. لكنني أخيراً أستطيع قوله. ليس لديك فكرة عما كان يعنيه الانتظار".
قالت: "سنعوض الوقت المفقود".
"جيد. من أين نبدأ إذن؟"