استيقظت ميريان، وأغلقت الفتحة فوق سريرها بتشكيل الخشب والمعدن، وارتدت ثيابها على عجل، ثم انطلقت تعدو خارج مهجعها نحو الساحة أمام قلعة بينروز. ومضت تحت الألواح الحجرية، وهوت اثني عشر قدماً قبل أن تلقي تعويذة الطفو لتكبح سقوطها.
توجهت بعدها إلى غرفة القناة، حيث كان "آيبول"
يتمدد فوق الطاولة المليئة بالرموز والبلورات، وعينه تحدق فيها بمكر.
فكرت بضجر: "أنت تعرف مسبقاً إن كنت سأنجح".
"هاها. لا، طبعاً لا! كيف لي أن أعرف؟ هذا يحدث في المستقبل. هاها. هاهاها".
كانت قدرة "آيبول"
على إيصال السخرية عبر معلومات الروح دليلاً على حجم ما ينبغي لها تعلمه في هذا المجال. ومع ذلك، ساعدها شهران تقريباً من التدريب على صقل تقنيتها بشكل ملحوظ.
فكرت: "افتح بوابة ماهاتان، أرجوك".
أرسل "آيبول"
خاطرة: "استمتعي!"، وشعرت ميريان بنبض السحر الغريب الذي يرافق فتح البوابة.
ومضت بعد ذلك وشقت طريقها طافية إلى غرفة البوابة. استخدمت ميريان تشكيل الحجر لتصنع عموداً بين البوابة والباب، ثم كتبت بأحرف كبيرة وواضحة على ورقة إضافية:
لا تعبروا من هنا. تؤدي البوابة إلى موقع في أعماق الماء. أرجو مواصلة دراستها رغم ذلك.
— ميريان، النبية (والطالبة السابقة)
استغرق الأمر دقيقة، وكان بوسعها منحها. تلتها المهمة التي تكرهها أكثر من أي شيء. رغم محاولاتها، عجزت عن الحفاظ على التعاويذ أثناء الانتقال الآني. اضطرت لتشكيل فقاعة هوائية للتنفس ودرع قسري لتخفيف الضغط الساحق. لا تزال مفاصلها تتألم من تلك اللحظة الوجيزة التي كانت فيها بلا حماية، ولا تعرف سحراً علاجياً يزيل هذا الألم. أخذت نفساً عميقاً، وحبسته، ثم عبرت. بعد لحظة، كانت في أعماق الواحة السحيقة تُلقي تعاويذها.
ثم صعدت إلى السطح، وانطلقت شمالاً مبتعدة عن المدينة. لم تكترث للتخفي. بحلول الوقت الذي ينبه فيه أحدهم الحراس، ستكون قد ولت منذ زمن. أثناء تحليقها فوق الصحراء، عادت لتناقش التكتيكات. هل تحرق ما تستطيعه من المانا لتصل أسرع، أم تدخر منها تحسباً لأي طارئ؟ قتال مستحضر الأرواح ليس واقعياً، لكنها تكره فكرة نفاد المانا. ربما سيجعل النبيين يتقاتلان ليرى من سينتصر. تماسكي يا ميريان، فكرت.
راجعت في ذهنها ما ستقوله.
"اسمي ميريان. أنا إحدى الأنبياء الجدد. تدرك على الأرجح انهيار خطوط الطاقة المستمر. أسس الأومينيان حلقة زمنية لمنعه، لأنه يؤدي قريباً لسقوط قمر الديفير... همم. هل هذا يكشف الكثير من المشكلة؟ يمكنني القول إنني النبي الوحيد، لكنني لن أملك سوى ساعات قليلة قبل وصول إبراهيم. ماذا لو بدأت بكوني إحدى الأطفال المختطفين من فاليجمالي؟ بالطبع، إذا ذهب للتحدث معهم، لن يكون أحدهم قد سمع عني في هذه الحلقة. لكنه أذكى من ذلك، سيؤكد هذا وجود الحلقة. يجب أن يفهم أن مساعدته سلعة ثمينة للمقايضة. خاصة إذا ظهر إبراهيم..."
استمرت في التفكير أثناء طيرانها. ذبحت تنّيناً وامتصت روحه، واستخدمتها لإلقاء تعويذة طيران متسارع لبضعة أميال. عدة حلقات عبر هذا المسار منحتها فكرة جيدة عن أماكن وجود التنانين، وهي تملك أضخم الأرواح لامتصاص المانا. كان من السهل أيضاً نزع الحراشف عن أرجلها واستخدام تعاويذ الحرارة لطبخها كي تأكل أثناء الطيران. كما استطاعت استخدام تعاويذ لاستخراج الماء من الصبار على طول طريقها.
في الليل، لم تنم إلا قليلاً، مستخدمة نظام حماية يتلاشى بعناية لتضبط منبهاً لنفسها.
سيعوض شكل "درويش الصنوبرة الوحيدة"
نقص نومها. كل ساعة لها ثمنها.
* * *
كان الهضبة سهلة الرصد. حين اتجهت نحوها، حلقت عالياً ووضعت عدة تعاويذ عدسية فوق بعضها لتنظر باتجاه رامبالدا. كان العثور على سحابة الغبار سهلاً جداً. كانت أقرب مما ينبغي. تباً! إبراهيم أقرب بعدة ساعات مما كان في الدورة السابقة. إنه على بعد ساعة، تقريباً. صكت على أسنانها. وقت أقل بكثير مما أرادت قضاءه بمفردها مع مستحضر الأرواح، لكن يبدو أن أتراه شيدي رصدها في الدورة السابقة، وربما نبه النبي.
ربما عن غير قصد. وربما لا. أو ربما حقق إبراهيم اختراقاً في بداية الدورة. في كلتا الحالتين، لا وقت لديها لتضيعه. طارت ميريان نحو الكهف الذي رصدته كمدخل لمخبأ مستحضر الأرواح. هبطت خارجه مباشرة. رأت أرواح التنانين الخمسة في الداخل. كان أحدها ضخماً، على الأرجح هو الأم.
ألقت أول تعويذة استبصار، مستهدفة رمز "الرائيل"
المستخدم في تعاويذ الإنذار الأساسية. ها هو ذا، موجود على نوع من التعاويذ في عمق الكهف. كان هذا متوقعاً. بسرعة، ألقت تعاويذ كشف أخرى، باحثة عن الغرض الفعلي من ذلك التعويذ. إنه يكشف أي تحويل للمانا إلى طاقة. القوة، النار، البرق، وحتى الصوت. أي شيء تستخدمه.
عادة، لا تستخدم تعاويذ الإنذار الواسعة كهذه لأن شيئاً مثل "رفع الأشياء"
قانوني تماماً، بينما "شفرات القوة"
ليست كذلك. كانت مخططات التعاويذ في المدن بحاجة إلى أن تكون محددة. خدعتها في كسر الرموز الرئيسية عن طريق تسخينها ستطلق الإنذار قبل أن تعطل التسلسل. أثبت مستحضر الأرواح أيضاً أنه بارع في مصفوفات تحويل الطاقة؛ فإذا كان جنوده الموتى يملكون طبقات من الحماية، فلا شك أن باب مخبأه يملك ذلك أيضاً. يمكنني الانفجار عبر التنانين وإطلاق الإنذار ببساطة. لكن هذا لا يوصل الرسالة الصحيحة.
ولا ذبحهم بـ "الكسوف".
كان الكهف عالياً نسبياً لكنه ضيق، يلتوي عدة مرات قبل أن يختنق في ممر بالكاد يتسع لمرور التنانين. ثم ينفتح قليلاً مرة أخرى. هناك كان الباب. لا مفر من مواجهة التنانين. ومع اقتراب إبراهيم، لم تملك وقتاً لأي شيء معقد، كاستدراج التنانين باللحم. لكن رغم ابتكاراته، لا يبدو أن أتراه شيدي كان قادراً على استخدام تسلسلات ثلاثية الروابط لدمج الرونية والرموز. إذن سحر الروح آمن للاستخدام دون تنبيهه.
خطرت لها فكرة. كانت هناك طريقة لتجاوز التنانين، بطريقة توصل رسالة دبلوماسية إلى كبير مستحضري الأرواح. من فيريديان، عرفت أن تنانين الصحراء تملك علاقة تكافلية مع النسور ثنائية الرأس. النسور، التي تحلق عالياً في السماء، غالباً ما تشير إلى الفريسة. بمجرد أن تقتل التنانين الفريسة، تتشاركها مع النسور.
اتخذت ميريان شكل "رقصة أمواج الغسق"، مسرعة ردود أفعالها وحركاتها.
حين دخلت الكهف، سمعت زمجرة التنانين الخمسة وفحيحها. اندفعت نحو الأول، واضعة يدها عليه.
"تشاركي"، أرسلت، وطبعت حافة روحها بنفس الأنماط التي رأتها لدى النسور ثنائية الرأس.
بحلول الآن، امتصت ما يكفي من مانا لتعرف إيقاعاتهم. بدا التنين الأول مرتبكاً. كررت ميريان التواصل، ثم قفزت للوراء بينما انقض عليها أحد التنانين الأخرى. تراجعت.
مر وقت طويل منذ خاضت "متاهة بوابة أرض الصقيع"، لكن الحركات لا تزال تأتيها غريزياً.
ركضت فوق إحدى الصخور في الكهف، ثم قفزت فوق التنين المهاجم، دافعة نفسها عن أحد الجدران لتعديل موقع هبوطها. في المساحة الضيقة، سيواجه التنين الأكبر صعوبة في الالتفاف. هاجمها الصغيران خلفه، لكنها وضعت يديها على خطم كل منهما.
"تشاركي مع النسر ثنائي الرأس"، أخبرتهما.
استدارت، وكررت التعليمات نفسها للتنين الذي كان يزمجر ويحاول الالتفاف. بما أنه لم يستطع رؤيتها، نجح تواصل الروح بشكل أفضل. لم تكن التنانين واثقة بها بعد، لكن بعض السلوكيات الفطرية المكتوبة فيها جعلتها تتردد. لكن من كان يسد الطريق إلى الباب هي الأم. لم ترَ ميريان تنّيناً بهذا الحجم من قبل. كان صدى ضئيل من ضوء الشمس يصل إلى هذا العمق في الكهف، لكنها ظنت أنها رأت بريق طوق معدني على التنين.
أليف؟ لقد أحسنت صنعاً بعدم ذبحهم. أتساءل كيف يتجاوزهم إبراهيم. انقضت الأم عليها. قفزت ميريان للوراء، ثم تسلقت جدار الكهف الخشن لتكسب بعض الارتفاع.
عندما استدار التنين ليضربها بذيله، قفزت إلى الجدار الآخر، محتضنة لفترة وجيزة شكل "النيران الأخيرة"
لتمنح أصابعها القوة الإضافية اللازمة للتشبث بالنتوءات الصغيرة. هذه المرة، استخدم التنين الأم إحدى تعاويذه الفطرية، وملأ ضباب من الرمل الكهف، مخنقاً ميريان. تحب تنانين الصحراء استخدام هذه التعويذة للاختباء أو لتعمية فريستها، لكن ميريان كانت لا تزال تفعل تعويذة كشف الحياة. عندما جاءت ضربة الذيل مرة أخرى، أطلقت ميريان نفسها نحو الجدار الآخر، لكن الضباب جعل رؤية النتوءات مستحيلة.
خرجت أصابعها دامية وهي تسقط، لتصطدم بالأرضية الحجرية الصلبة، وانطلق الألم في ساقيها وعمودها الفقري. بينما كانت تضخ طاقة الروح الخام في جسدها لتعالج الإصابة، تقدم التنين الكبير، وخطمه ينقض نحوها. اضطرت للقفز للوراء. ضرب الرمل الخشن جلدها، ورفعت ميريان عباءتها إلى فمها كي لا تختنق.
"أحتاج فقط للمسه"، فكرت، لكن بدون السحر الغامض، كان هذا أصعب مما توقعت.
كما أن هياج الأم كان يثير بقية العائلة. تدفق الإحباط في عروقها. كل دقيقة تتأخر فيها هي دقيقة يقترب فيها إبراهيم أكثر. وإذا أفسدت الأمر، وأغضبت مستحضر الأرواح، فسيعرف إبراهيم بالتأكيد ما تحاول فعله. تراجعت ميريان من فكي التنين المنقضين، لتتعثر بصخرة خلفها. تمددت على الأرض، ومع ابتعاد عباءتها عن فمها، اختنقت بالرمل. بسرعة رد فعلها، بدا الأمر وكأنه يحدث بحركة بطيئة. رأت توهج روح الأم بينما كانت مخالبها تهبط نحوها.
كانت غريزة ميريان الأولى، بينما كانت يداها تحتكان بأرضية الكهف الرملية، هي استدعاء كتاب تعاويذها وإنهاء القتال. ثم، أدركت شيئاً.
خاطبني "الموصل"
بلغة الروح عندما لم أكن ألمسه. عليّ فقط تمديد روحي.
شكل "يد الظل الشريرة"
لا يجب أن يكون لقمع التعاويذ فحسب.
يمكن استخدام "سحر الهالة"
لأشياء أخرى. تراجعت بعيداً عن المخلب، تاركة إياه يحطم أرضية الكهف حيث كانت، ثم بدلت أشكالها. انتشرت الطبقة الخارجية من روحها، كاشطة روح التنين.
"توقفي!"
أمرت. لدهشتها، نجح الأمر. تجمدت الأم، وتخلت عن تعويذة العاصفة الرملية.
"دعيني أمر. لا أضمر لك سوءاً"، فكرت له.
عندما زمجر، ركزت إرادتها. هذا المخلوق لم يكن يبحث عن الدبلوماسية، بل عن القوة. هذه المرة، أمرته.
"دعيني أمر".
تراجعت الأم، ثم وضعت خطمها على الأرض، مشيرة إلى أنها تحاول ألا تبدو مهددة. التقطت ميريان أنفاسها، ثم سارت نحو الباب. زمجر التنين الأم في وجهها، لكنها بدت وكأنها أخضعت الوحش.
"ابقي هنا"، ذكرته بينما أعطته ظهرها لتنظر إلى الباب في نهاية الكهف.
جرت تسلسلات الرموز عبر حافة الباب والإطار، محفورة مباشرة في الصخر. كما توقعت، كانت هناك تسلسلات إنذار كاملة.
في وسط الباب كانت حلقة من "الأوريكالكوم".
وداخل تلك الدائرة قرص من العظم، منقوش عليه رموز. بالطبع. عندما كانت تبحث في الصحراء، كانت تبحث عن الفولاذ، وهو مؤشر واضح على الوجود البشري. كون الآلية من الأوريكالكوم الخالص يعني أنها غير قابلة للكشف بالاستبصار بسبب مقاومة المعدن للتعاويذ. سيكون المعدن متناغماً مع أتراه شيدي. على عكس الأشياء المرتبطة بالروح التي تحملها، كان هذا معزولاً، لذا لن تتفاعل مباشرة مع روحه.
هذا جيد. ستحتاج لإعادة مواءمة المعدن مع روحها لتشغيل آلية الباب. بمجرد قيامها بذلك، سيسمح التحكم في قرص الأوريكالكوم بالتحكم في الرموز المضمنة في العظم. يمكنها إضافة طاقة الروح، التي يمكنها بدورها التلاعب بقرص العظم نفسه بمهارة فائقة. كان أفضل تخمين لها أن رموز كشف العظم المضمنة في الباب ستصبح نشطة.
كانت طريقة ذكية للتأكد من أن "الأعماق"
-الذين يعرفون الأوريكالكوم لكنهم لا يستخدمونه- سيُعاقون، وأن "البريتوريين"
-الذين يرتدون الأوريكالكوم لكنهم لا يستخدمون سحر الروح- سيعاقون بالمثل. وضعت ميريان يدها على الدائرة، وشعرت بحرقة على طول حافة روحها. تدريجياً، أجبرتها على التناغم. بمجرد أن استطاعت استشعار المعدن تحت أصابعها، أدركت أنها كانت مخطئة. لم تكن هناك رموز في الباب على الإطلاق. كان هذا مستحضر أرواح. بالطبع يمكنه التلاعب بالعظم دون رموز. كانت هناك رونية لا تعرفها، لكن مثل العصا السحرية، كان بإمكانها ببساطة توجيه طاقة الروح إليها، وكانت النتيجة أن أشواك العظم السميكة التي تمسك الباب مغلقاً تراجعت.
انفتح الباب. كان الممر الرملي أمامها مظلماً.
"أتراه شيدي! جئت بسلام"، نادت.
تردد صوتها. بخلاف ذلك، كان هناك صمت. كانت التنانين خلفها هادئة. أغلقت الباب خلفها وتابعت السير في الممر، مخاطرة باستخدام تعويذة ضوء الآن وقد تجاوزت تعاويذ الكشف. مع كل خطوة للأمام، تزايد ترقبها. أدى الممر إلى درج محفور في الصخر. تحت الهضبة، كان الهواء بارداً. راحة مرحب بها من الصحراء. نادت ميريان تحيتها مجدداً. هذه المرة، كان الصدى مختلفاً. في أسفل الدرج، كان هناك قوس يفتح على غرفة هائلة.
كانت هناك ثمانية أعمدة عريضة، كل منها مليء بالتجاويف، ترتفع إلى سقف يصل ارتفاعه إلى مائة قدم. كل الجدران حول الغرفة كانت تحوي تجاويف أيضاً. في كل منها مومياء، مغطاة بالرموز. مخزن لجيشه، أدركت ميريان. كان هناك الآلاف منهم. لقد بناهم جميعاً. مذهل.
"أتراه شيدي!"
كررت ميريان. على الجانب المقابل من الغرفة كان هناك باب حجري. تراجع الباب بقعقعة بينما اقتربت ميريان، وظهر شخص يرتدي عباءة داكنة. لم تستطع تمييز ملامحه تحت قلنسوة غطائه، لكنها عرفت طريقة مشيته، من مراقبته في مايات شادر. خطا كبير مستحضري الأرواح عدة خطوات للأمام، ثم تجمد.
"أتراه شيدي. جئت بسلام. اسمي هو..."
أنزل الرجل قلنسوته. كان وجهه شاحباً، وذكرها جلده بجندي المومياء الذي رأته أكثر من أي كائن حي. نظر إليها بعينيه الرماديتين، الساطعتين لدرجة أنهما تلمعان فضياً في الظلام.
"نالوري"، همس، وتردد صدى التبجيل الذي وضعه على الاسم في الغرفة.
سقط فك ميريان. عرفت ذلك الوجه. تلك العينين. غمرت لعنة الذاكرة. شعرت بها تتفتت مع الضغط. ألقى أتراه شيدي تعويذة وجيزة، وتحطمت اللعنة تماماً.
"أبي؟"
همست. وتدفقت الذكريات عائدة.