في الحلقة الحادية عشرة بعد المئتين، حلقت ميريان مجدداً جهة الشمال الشرقي من بوابة ماهاتان، متجاوزةً جمع زهور اللوتس هذه المرة في سبيل السرعة المحضة. ضبطت استخدامها لأرواح الميرفايت وسحب المانا عند وتيرة أيقنت قدرتها على تحملها، مما أتاح لها دفعات من الارتفاع المتسارع، دون أن تبلغ حداً يهدد استقرار هالتها. أشارت خرائطها والزوايا التي قيست إلى وجوب وجود إحدى الهضاب الكبرى بالقرب من مخبأ مستحضر الأرواح.
كان الموقع مثالياً لمراقبة أي قادم من الغرب من رامبالدا. حلقت ميريان حول المنطقة مراراً، ولم ترصد سوى جحور تنانين الصحراء وأعشاش طيور الكايت-ويفرن. يحب كلاهما حفر الصخور، مما يوحي بوجود مئات الكهوف. لكن في أعماق الصخر، لم تشر استبصاراتها إلى أي كهوف، فتملكها الفضول لتعرف ما فاتها. تملكتها الحيرة أيضاً حول كيفية عثور إبراهيم على مستحضر الأرواح. انشغلت ميريان بصنع كهف صغير يماثل في حجمه وعمقه عش طائر كايت-ويفرن.
وبينما كانت تعمل، حلقت طيور الكايت-ويفرن فوق المنطقة. هي مخلوقات ضخمة تشبه النسور، هجين بين السحلية والطائر، تكسوها ثنيات جلدية وريش براق. تطلق مناقيرها المسننة صرخة نواح. كانت حراشفها وريشها بألوان فجر ساطع، وتظل تنوح وتتواصل طوال اليوم أثناء صيدها. أنهت ميريان نحت فجوتها الصغيرة، وانشغلت بممارسة النماذج القتالية، ومراجعة ملاحظاتها المستفيضة، والاسترخاء قليلاً بمراقبة طيور الكايت-ويفرن وهي تدور في السماء.
في مساء اليوم الرابع، رأت سحابة الغبار على بعد أميال قليلة. ظنتها في البداية مجرد تنانين صحراء تتصارع في الرمال، لكنها أدركت أن السحابة تُسحب عبر الصحراء في خط مستقيم. ألقت سريعاً ثلاث طبقات من تعاويذ العدسات. إبراهيم. لم يكن يستخدم منطاداً. لم يكن يستخدم عربة سحرية. لم يكن حتى يرتفع في الهواء. كان يعدو. كان إبراهيم رجلاً طويلاً وسيماً، وبينما كان يركض عبر الصحراء، رأت جلده الأسمر يلمع بالعرق، وعضلاته المفتولة تضخ بقوة.
تعرف ميريان شيئاً أو شيئين عن الركض. حتى مع نماذج الدراويش، كانت ستعاني للحفاظ على وتيرته لمسافة تزيد عن ميل أو ميلين. لكنه كان هناك، يحافظ على عدوٍ سريع لساعات. ألقت تعويذة كشف الحياة لترى تيارات روحه بشكل أوضح. مع تغير رؤيتها بفعل التعويذة، صار إبراهيم مخلوقاً من ضوء. كانت روحه تتوهج ساطعاً، وتحترق حوافها كأنها موقد جائع. تعرفت على نمط الروح.
حذرها روستال من نموذج "آخر أنفاس العنقاء".
كيف يستخدمه إبراهيم باستمرار؟ تساءلت: كيف يستخدمه كل هذا الوقت ولا يحيل روحه إلى رماد؟ ضيقت عينيها. ثمة خلل ما في التيارات. هل يستخدم نموذجين من نماذج الدراويش في وقت واحد؟ هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً. أنهت ميريان تعويذة كشف الحياة ونظرت إلى الرجل مجدداً، تحاول فهم طبيعته. رأت في عينيه الداكنتين النوع نفسه من شيء يخبرونها أحياناً أنها تمتلكه؛ العزيمة. رأته في وجهه، في حركاته السهلة والقوية.
كان يشع ثقة. أدركت فوراً أنه حين يقرر القيادة، يتبعه الناس. أنهت تعاويذ العدسات، ثم استدعت تعويذة البوصلة وضبطتها. بدأ القلق يتسرب إليها. بدا أن إبراهيم يتجه مباشرة نحو الهضبة. ليس شمال موقعها أو جنوبه. بل إليها مباشرة. نظرت إلى أسفل الجرف. تباً. هل مستحضر الأرواح أسفل مني مباشرة؟ أعادت ميريان إلقاء تعويذة كشف الحياة، باحثة عن أرواح غير طبيعية. كان هناك جحر تنين صحراء بارز عند قاعدة الهضبة وبعض جحور حيوانات صغيرة أخرى.
ألقت تعويذة فحص الجيولوجيا، وهي تعويذة استبصار أكثر تعقيداً من تعويذة كشف الكهوف البدائية، وأمعنت النظر في الصخر تحت قدميها مجدداً. بخلاف الكهوف السطحية، لم تكن هناك أي كهوف أو ممرات على الإطلاق. كادت تبدأ باستخدام استبصار موجه للرموز، لكنها توقفت. شعرت بأن شيئاً ما ليس على ما يرام. لا كهوف ولا ممرات. لكن الأمطار الموسمية الدورية تسبب الكثير من التعرية. لهذه الهضبة غطاء من الجرانيت، لكن الحجر الرملي كان يجب أن يحتوي على شقوق وكهوف كغيرها من الهضاب.
ستكون صغيرة، لكنها موجودة؛ ما لم... تجمدت. ما لم يكن هناك نظام حماية يعبث بالتعويذة. ومستحضر أرواح اختبأ عن البريتوريين لن يكتفي بحواجز للإخفاء، بل سيضع حواجز لكشف الاستبصار. كان إبراهيم يقترب. لست مستعدة للمواجهة. أريد التأكد من تحصين أتراه كيدي ضد أي أكاذيب قد يخبره بها. تراجعت ميريان إلى حفرتها المنحوتة. يجب أن تجعل مقاومتها للتعاويذ روحها أصعب في الرؤية إذا كان النبي الآخر يستخدم سحر الرونية؛
رغم أنها لم ترَ كتاب تعاويذ أو حتى عصياً سحرية. انتظرت حتى اقترب من الجرف لدرجة تمنعه من النظر للأعلى ورؤيتها. جحر التنين هو المدخل، أكدت لنفسها. يمكنني حل البقية لاحقاً. ألقت تعويذة التمويه التام، ثم ارتفعت جنوباً.
* * *
بينما كانت تمر عبر بوابة ماهاتان، ومعظم زهور لوتس الأمير محشوة في حقيبتها، ظلت ميريان غير واثقة. هل كشف مستحضر الأرواح تعاويذها؟ هل سيغير ذلك ما سيفعله إبراهيم؟ لا بد أنه كان يعلم بشأن الأنبياء الآخرين الذين يعيدون الحلقات معه. لقد غيروا أشياء كثيرة: طول الحلقات، غزو الأكانان؛ حتى أنها أحبطت هجومه على ألكازاريا في إحدى الحلقات. كان الأمر يؤرقها، لكن لا حيلة لها. الحلقة القادمة.
كان الترقب يجعلها تشعر بالرعب والنشوة في آن واحد. اجتاحت عقلها كل أنواع الشكوك. لكن في النهاية، هو يريد إنقاذ إنتيريا. لنفسه، إن لم يكن لأحد غيره، لكن يمكنني العمل مع ذلك. أثبت إبراهيم أنه قابل للإقناع. يمكنني فعلها. حاولت إخراج الأمر من رأسها والتركيز على دراساتها السحرية. بعد عدة حلقات، احتاجت لتحليل الأبحاث الجارية في تورفيول ومعرفة ما يحتاج إلى تكرار، وما الظروف الأولية التي يمكنها استخدامها لتعظيم الأبحاث الجديدة.
كان الأمر يتحول بالتأكيد إلى مشكلة. البروفيسور هولفاتي، مهما قيل له، كان يميل لإجراء تجارب سيئة التصميم من شأنها دحض عمل البروفيسور فيريديان. بدا أن حقيقة كون منافسه على حق أمر لا يمكنه تحمله، مهما أخبرته ميريان. كان البروفيسور رونر صديقاً لفيريديان، لكنه انتهى به الأمر بإجراء عمل مشابه جداً في كل حلقة. التغيرات في التوجيهات التي تلقاها ومن يعمل معهم لم تفعل الكثير لتحريك الرجل.
من الواضح أن هناك فكرة عالقة في رأسه، ويريد العمل عليها. لم تكن مشكلة عقول جامدة أو ضغائن قديمة فحسب. حتى البروفيسورة توريس اللامعة كانت تواجه صعوبة في إحراز أي تقدم في تصاميمها. استطاعت ميريان تزويدها بمزيد من المعلومات، لكن كلما زادت المعلومات، زاد ما يتعين على المهندسة دراسته وتعلمه لفهم ما تتحدث عنه ميريان. توريس، رغم عبقريتها في تصميم المدفعية، لم تكن تعرف الكثير عن خطوط الطاقة، لذا كانت أسابيع من كل حلقة تضيع في قراءتها لنفس كتب المراجع.
استطاعت ميريان تعليمها مباشرة، لكن ذلك كان يقلل من الوقت المتاح لها في بداية الحلقة للقيام بأشياء أخرى، ويقلل من قدرتها على توسيع نطاق جهود البحث. أساساً، لم يكن هناك الكثير مما يمكن لأشخاص لا يملكون القدرة على تذكر ما عملوا عليه فعله. لم تصل إلى ذلك الحد بعد، لكنها ستضطر في النهاية إلى تغيير تكتيكاتها. بالنسبة لهذه الحلقة، أنشأت أولاً شبكة جواسيس خاصة بها لمراقبة القطارات المغادرة لكيرنماوث واستخدمت نوريا لتوظيف النقابة لمراقبة طرق المهربين.
من المرجح أن يواصل إبراهيم وأتراه كيدي فعل ما فعلوه، لكنها لم تستطع التخلص من جنون الارتياب. كان من الجيد أنها حددت موقع مخبأ أتراه كيدي. بعد غزو ألكازاريا، بدأ إبراهيم في إرسال قوات مستحضر الأرواح غرباً، مستخدماً قوة رمزية وتكتيك تسلل ما للاستيلاء على ماديناهار. أتاح ذلك لجيشه بالكامل تقريباً القيام بتلك الحركة الغربية. تخلى عن محاولة اختراق الأراضي القاحلة، وكان يرسل قواته ببساطة عبر سلسلة جبال كاسنيفار، محاولاً اختراق الممرات الغادرة ليهبط إلى نهر ماجريو ويهدد باليندوريو من ذلك الطريق.
وفقاً لآخر رسالة من ليوان، كان لا يزال عالقاً. سقوط العاصمة الثانية لباراكويل حرك بقية البلاد، وتحت ضغط شديد من حلفائه، اضطر الجنرال كورمير الآن للتخلي عن خطط الانقلاب وأخذ جيش باليندوريو لاعتراض قوات إبراهيم عند تلك الممرات. بدا أن الجنرال هناران والقائد هيرتي نشرا فرقتهما لإنقاذ ألكازاريا، بعواقب كارثية، مما ترك كيرنماوث بلا دفاع. إذا وجد إبراهيم طريقة للاستيلاء على باليندوريو في حلقة ما، ستكون تلك نهاية باراكويل.
فقط، لم يكن الأمر مهماً على الإطلاق. لن يوقف أي شيء من ذلك الكارثة. لماذا؟ لو كان أحمق، لما استطاع فعل ما فعله. لكن لأي نقطة وهدف؟ تساءلت. على الأقل ستكتشف ذلك قريباً. لم تكن مواجهة تتطلع إليها. في غضون ذلك، انشغلت بالممارسة. نظراً لأنها ستبقى في تورفيول، كان هدفها الجديد هو التواصل الروحي مع أسد المستنقعات. وجد فيريديان الفكرة مسلية.
قال: "لم يسبق فعل ذلك من قبل، عادة لأن أي شخص يحاول كان يُنهش حتى الموت ثم يُؤكل لاحقاً. كما لاحظت، الميرفايت البالغون أكثر عدائية قليلاً، همم. فقدان براءة الطفولة والفضول، ربما. هل رأيتِ يوماً فرخاً لويفرن يستكشف عشه؟ رائع. عكس أسد مستنقعات بالغ يلتهم جيفة تماماً".
كان أسر أسد المستنقعات هو الجزء السهل. عرفت أين سيكون، واستطاعت التغلب على مقاومته للتعاويذ تماماً، مستخدمة تعويذة رفع الأشخاص لحمل المخلوق المكافح إلى قفص مجهز خصيصاً في قسم دراسات الميرفايت. ثم، استطاعت لمسه عبر القضبان على خاصرته. مع تعليمات فيريديان، أصبحت ميريان قادرة على استشعار احتياجات النباتات بشكل جيد الآن. استطاعت التواصل مع صغار الويفرن والتنانين، وفهم عواطفهم وغرائزهم.
لكن من أسد المستنقعات، كانت هناك عدائية. مقاومة. وجدت روحه تصد روحها، مهما حاولت قوله. بدا لها أن هناك شيئاً عن التواصل الروحي لا تزال لا تفهمه، وكان فيريديان في حيرة أيضاً. شقت ميريان طريقها إلى حيث يتربص أحد سادة التواصل الروحي الحقيقيين، وتحديداً من قد يساعدها فعلياً.
وصلت إلى غرفة القناة حيث يتربص "آيبول".
أهلاً، أخبرته. ما الذي ستسألينه، نتساءل؟
نحن متحمسون جداً "لنكتشف".
التواصل الروحي. هل تُعَلِّم؟ هاها! يا له من سؤال رائع. نبضت قشرة آيبول بالضوء. إنه مثل أن تطلبي مني تعليمك كيف يكون لديك نبض قلب. هل يمكنك إيقاف قلبك؟ هل يمكنك جعلي أملك واحداً؟
واصل آيبول "القهقهة"، وهو ما تعلمت ميريان أنه يعني أنه مسرور جداً.
وكان آيبول مسروراً دائماً. ثم قال: حسناً، اسألي سؤالك التالي. لا فائدة من التظاهر. كان من المفترض أن يتصرف كأنه لا يعرف، لكنه كان يعرف. هل تملك قلباً؟ لا! هاها. تخيلي امتلاك عضو واحد يعمل كنقطة فشل. سخيف! كان ذلك مثيراً للاهتمام. حتى الميرفايت يملكون قلوباً. الليفياتان يملكون قلبين بسبب حجمهما، بالطبع، لكنهما يحتاجان لكليهما.
هل يملك "أبوفاجورجا"
قلباً؟ تساءلت عما إذا كان وحش الكارثة ميتاً حقاً. لكن لم تستطع تشتيت انتباهها. كيف أتواصل بشكل أفضل مع الميرفايت؟ كيف أتواصل بشكل أفضل مع الروح؟ أرسلت. على البشرية تعلم أشياءها بنفسها. تلك إحدى القواعد. وعليك التعلم بالترتيب التسلسلي! تلك قاعدة أخرى. هاها، إنها قاعدتنا المفضلة. مضحكة جداً. لكن... ماذا لو كنتِ تعرفين بالفعل؟ هل يعلم إنسان آخر؟ أوه، لا. ليس هذا ما قصدناه على الإطلاق.
أوه، يجب أن أذهب. تريدين مني فتح البوابة الأسبوع الماضي! ومضت قشور آيبول، ثم تلاشى. لكل المقاصد، كان لا يزال موجوداً، لكن إن تعلمت شيئاً واحداً عن المخلوقات القديمة، فهو أنها تتحدث عندما تريد وليس لحظة أطول. إذا ظن آيبول أن المحادثة انتهت، فقد انتهت. غامض، كعادته، فكرت.
لكن ذلك كان قيداً فُرض عليهم من قبل أياً كانت "الميثاق".
كان آيبول يحاول إخبارها بشيء ما رغم ذلك. ستفكر ملياً في عقلها بالضبط فيما يعنيه. بعد أسبوع من الممارسة والتأمل، عادت إلى أسد المستنقعات المحبوس.
ألقت تعويذة كشف الحياة واعتنقت نموذج "موجات الغسق"، لكنها أبقت دفاعاتها منخفضة.
ألغت استدعاء كتاب تعاويذها.
"ماذا تفعلين؟"
سأل أحد المساعدين.
"أفتح القفص. تراجع، إن أردت، لكن لدي حدس أريد اختباره".
ركض المساعد نحو أحد الأبواب وأغلقه بقوة.
سمعت ميريان "—مجنونة!"
لكنها تجاهلت الأمر. فتحت القفل ذهنياً باستخدام إلقاء تعويذة خام. لم يضع أسد المستنقعات وقتاً. انقض عليها فوراً، لكن ميريان استخدمت دفعة أخرى من القوة الخام لصد المخالب، ثم هجوم ثانٍ. أصدر الميرفايت ذو العرف الفطري هديراً منخفضاً وهو يتراجع، ثم بدا أنه اختفى. كان تمويهه، اضطرت ميريان للاعتراف، أفضل من تمويهها. ومع ذلك، مع تعويذة كشف الحياة، استطاعت تتبعه عبر روحه. دار حولها، ثم اندفع صامتاً، ليصطدم بدرع قوة خام آخر استدعته ميريان.
حاول مرتين أخريين، ثم اندفع للهرب. حاول التسلق على الجدار، وحمله قفزه الهائل عالياً جداً. ليس عالياً بما يكفي للخروج، مع ذلك. بينما كانت مخالبه تمزق الحجر، أتت ميريان من خلفه وزمجرت في وجهه. استدار أسد المستنقعات، زمجر عائداً في وجهها. لم يعد يحاول الاختفاء، ولمعت حراشفه المخضرة في ضوء النهار الملبد بالغيوم. استدعى وهماً لنفسه إلى جانبها، لكن ميريان أبقت عينيها مثبتتين عليه.
ثم استلقت على الأرض. ضيقت الميرفايت عينيها وهي تقترب منها، ولسان يشبه لسان الثعبان يخرج من فمها لتذوق الهواء. سمحت ميريان له بشمها، لكن عندما ذهب لضربها مرة أخرى، صدت المخلب بدفعة أخرى من القوة الخام. زمجرت في وجهه. تراجع، يروح ويجيء بينما استلقت ميريان مجدداً. استغرق الأمر ما يقرب من نصف ساعة. أخيراً، استلقى أسد المستنقعات بجانبها. انتظرت ميريان حتى يشعر بالراحة، ثم زحفت أخيراً نحوه ووضعت يدها برفق على إحدى ساقيه.
كان أملس ودافئاً. هذه المرة، لم تصدها روحه فوراً. طعام؟ أرسلت إليه. استطاعت الشعور بمزيج من الجوع والإحباط والارتباك يغلي في داخله. أشارت لإحضار الطعام.
فتح أحد المساعدين بحذر إحدى النوافذ المطلة على الفناء ورمى قطعة من لحم خنزير "بادوكا".
نهض أسد المستنقعات فوراً ليلتهمها. انتظرت ميريان. لا يحب أسود المستنقعات مشاركة الطعام، وسيشعر بالتهديد إذا اقتربت الآن. فقط عندما انتهى، ولسانه الشبيه بالثعبان يلعق العظام المتبقية، اقتربت أخيراً، ماشية بلا مبالاة. إذا تحركت بحذر، سيظن أنها تطارده. لمست ظهره برفق. زمجر أسد المستنقعات، لكنه لم يهاجم. كانت لا تزال هناك مقاومة، ولا يزال هناك حذر، لكنها شعرت بأن الأمر قلّ.
تقدم، فكرت. غادرت عبر الباب حيث كان فيريديان ينتظر.
"كان ذلك رائعاً"، قال مشرقاً.
"ما الذي جعلك تظنين في العالم أن تلك فكرة جيدة؟"
آيبول، فكرت، لكنها لم تقل ذلك بصوت عالٍ. كان آيبول مفهوماً بالنسبة لها لأنه تصرف كبشر بما يكفي لتفهمه، رغم أن الحياة اليومية للمخلوقات القديمة غير مفهومة تماماً لأي شخص. لم يختبروا الزمن خطياً حتى. لكن لو كان عليها التحدث إلى نملة، لاستخدمت الفيرومونات. للتحدث إلى أسد مستنقعات، كان عليها التفكير مثله.
"التواصل أكثر من مجرد كلمات. كان عليّ أن أظهر لأسد المستنقعات أنني أشبهه بما يكفي لأجعله يخفض دفاعاته. في القفص، كان مستعداً جداً للقتال".
لم تستطع الاعتماد كلياً على السحر. ذكرتها أماكن تهريب نجوى بذلك. السحر لم يكن موجوداً بمعزل. كان مدمجاً في كل جزء من العالم. احتاجت لفهم كليهما، لا واحداً فقط. بقية الحلقة، واصلت ميريان الإشراف على أبحاث البلورات وجهاز القناة الكبير، بينما استمرت في ممارسة تواصلها الروحي. بحلول نهاية الحلقة، استطاعت قول بضع كلمات لأسد المستنقعات، ولم يعد يهاجمها عند رؤيتها. كان من المؤسف أن أسد المستنقعات سينساها، وكم استغرق الوقت لترويضه.
أبلغت ليوان عن نجاحها في جعل بعض أساتذة جامعة فادرياخ يدرسون أحد طاردي خطوط الطاقة في القاعدة العسكرية، وكانت تستكشف الطابق الأول من المتاهة في مدينة فادرياخ. كان التقدم بطيئاً، لكنه على الأقل تقدم للأمام. كان غابرييل لا يزال يمشط ألاتيشاد بحثاً عن بوابة، دون جدوى، على ما يبدو. ما لاحظه هو أن التدفق المستمر للاجئين الذين خاطروا بعبور جيانزهي للهروب من زيغوا تباطأ إلى قطرات مع تقدم الحلقة، ثم تلاشى تماماً.
افترض ثلاثة احتمالات: تغيير في الحكومة، زيادة في افتراس الميرفايت على طول الطريق، أو انغلاق الثورات السحرية. بطبيعة الحال، لم يعرف اللاجئون إلا ما كان يحدث في الأسابيع السابقة لانطلاقهم، ولم يكونوا أكثر إفادة من الأوراق التي كانت لديهم بالفعل. كانت زيغوا تمر بأزمة تشبه بيرساما. لسوء الحظ، لم يستطيعوا استجواب اللاجئين غير الموجودين الذين توقفوا عن المجيء لمعرفة أسبابهم.
لا يزال غابرييل يرفض المرور عبر أرض الأبراج، مشيراً إلى أنه لا يحب فكرة أن يُؤكل.
أن ميريان أخبرته "ستعتاد على ذلك"
لم يفعل شيئاً لتغيير رأيه. لكن واحداً منهم على الأقل كان يفعل شيئاً مفيداً. حسناً، لم يكن ذلك عادلاً تماماً. كان غابرييل لا يزال يتعلم غولونين، وكيفية صنع كاشف خطوط طاقة. كونه استمر في الشكوى من كليهما يعني فقط أنه كان يفعلهما بالفعل. في غضون ذلك، كانت الأخبار من باليندوريو تفيد بأن إبراهيم قاتل بنجاح عبر الممرات واستولى على النهر العلوي. كما خشيت، كانت هناك تقارير عن طرد البيرساميين في المدينة، أو غوغاء فعلوا ما هو أسوأ.
فكرت في روستال، والأطفال الذين ركضوا بعد انتهاء القارئ من خدمته في الملاذ. لم يستحق أي من البيرساميين في تلك المدينة مصيراً كهذا. قريباً. مع اقتراب الحلقة من نهايتها واقتراب الكارثة مجدداً، وجدت نفسها غير قادرة على النوم، والترقب يغمرها. في الحلقة القادمة، ستتحدث فعلياً إلى مستحضر الأرواح الأسطوري.