عادت ميريان في اليوم التالي إلى متجر نجوى للمصنوعات السحرية. كان الصباح باكراً، لذا خلا المتجر من الزبائن. كانت نجوى تفكك محرك تعاويذ متهالكاً بتركيز شديد. ومن بين عشرات القوارير الزجاجية المبعثرة على الطاولة، خمنت ميريان أنها تستخلص المواد الكيميائية السحرية من النقوش، وهي عملية شاقة لم تكلف نفسها عناءها قط، إذ لم تعانِ يوماً من شح في الموارد أو المال.
قالت نجوى دون أن تضع أدواتها: "أنتِ مجدداً".
أجابت ميريان: "أنا عمياء أكثر مما ينبغي. لا يمكنك كسب الثقة دون منحها. وحين يجرحك شيء ما، يصعب عليك كشف الجرح. من الأفضل إبقاء الأجزاء الحساسة مخفية".
نظرت إليها الصانعة وقالت: "يبدأ معظم الناس بـ: مرحباً، أود شراء شيء ما".
قالت ميريان وهي تبسط ذراعيها وتبتسم: "لكل امرئ دوافعه التي تغلي تحت السطح. أما أنا، فأريد فقط إنقاذ إنتيريا".
ثم تجهمت نظراتها: "لكن أمثالك رأوا كيف يتظاهر الجميع بكونهم أرواحاً طيبة، لا سيما الأشرار منهم. أكثرهم بغضاً هم من يتمسكون بأقنعتهم بأشد القبضات".
فكرت في ويسترون وهو يتظاهر بأنه لا يهتم سوى بصحة مرضاه.
"المشكلة هي أنك حين تتعرضين للخيانة من أشخاص يرتدون أقنعة الطيبة، تتوقفين عن الثقة بالطيبين. وحينها يصبح العالم أقل إشراقاً بقليل".
لم تخفَ نظرات الريبة عن وجه نجوى.
قالت: "عليكِ المغادرة".
"صناديق المهربين النحاسية خلف جدار زائف في الخزانة. أظنه أفضل مخبأ في كل متاجر الصناع، لأن العرّاف قد يظن أنه مجرد تمديدات صحية. تضيع مواد بقيمة خمسين دوبلون على الأقل كل شهر. مبلغ لا يصدق بالنظر إلى فقر هذه البلدة. ما لا أستطيع فهمه هو ما تحصلون عليه في المقابل".
تصلب جسد المرأة الأخرى. وضعت يدها على حزامها، بجوار عصاها السحرية.
"أبحث عن أتروكسيدي، بالطبع. لكن أحتاج ألا يعرف هذا بعد، لأن النبي إبراهيم تلاعب به بالفعل".
همّت نجوى بالكلام، لكن ميريان رفعت إصبعها. استدعت كتاب تعاويذها المرتبط بروحها وفتحته على إحدى الصفحات في المنتصف.
"تخططين بعد ثلاثة أيام لإضافة غرامين من السيلفوفوس، وثمانية غرامات من مستخلص توت البريق، وثلاثة غرامات من عصارة الشتاء إلى الصندوق النحاسي. لكن هجرات الميرفايت التي رُصدت جنوباً ستؤخر القافلة. ولن يُرسل الصندوق أبداً".
أغلقت الكتاب وأخفته. تراجعت نجوى خطوة إلى الوراء.
همست: "ما أنتِ؟".
"نبيّة. مختارة. سمّيها ما شئتِ. لا أعرف كيف أصلح العالم بعد، لكن هذا ما أعرفه: وحدنا بفهم الحقيقة نملك فرصة".
بسطت ذراعيها مجدداً.
"لذا سأسأل ثانية. ما الحقائق التي تملكينها؟ لمَ فاليجمالي هكذا؟ ما التاريخ الذي يجمعكِ ومستحضر الأرواح؟ هل كان حليفكِ في حرب التوحيد؟ أم يهدد البلدة بالخراب إن لم تطيعه؟ ماذا تعرفين عنه؟".
ظلت الصانعة صامتة.
"ما زلت لا أقول الحقيقة، أليس كذلك؟".
أخذت ميريان نفساً عميقاً وأغمضت عينيها.
صار صوتها همساً: "أُخذت من والديّ الحقيقيين. لا أعرف من كانا، أعرف فقط أنني كنت سأعيش حياتي هنا، في بيرساما، لولا أن باراكويل اختطفني. لم يكتفوا بسرقة الأطفال، بل لعنوهم لينسوا أنهم عاشوا هنا قط. تلك اللعنة لا تزال باقية".
فتحت عينيها لتشهد وجه نجوى وهو يتقلب بين عشرات المشاعر. كان الخوف لا يزال هناك، وعدم التصديق، لكن كان هناك رعب أيضاً، وحزن. تراجعت نجوى كما لو أصابتها قوة ضاربة، وبدأت الدموع تنهمر على وجهها.
همست: "واحدة من المفقودين. تساءلنا لمَ لم يعودوا أبداً... تساءلنا أين... يا للهول".
وجدت ميريان عينيها تدمعان أيضاً. هؤلاء لن يتذكروا أبداً الوقت الذي قضيناه معاً، لكن في مكان ما من العالم، يوجد دائماً من يفهم.
* * *
هذه المرة، حين ذهبت نجوى لتتحدث مع من تعرفهم، كانت القصة عن ميريان قصة جديدة. لم تضطر لشرح الكثير عن إبراهيم، لكن حقيقة أن الرجل يبدو وأنه سرق مستحضر أرواحهم كانت نقطة احتكاك. ففي النهاية، كانت جزيتهم هي التي مكنته من بناء جيشه من الموتى الأحياء. كان ذلك جيداً. لم ترغب ميريان في ملاحقة وقتل أي شخص يحاول التواصل مع إبراهيم كما فعلت مع فرسان الأمير.
سأل نومو: "إذن لم تعودي بحاجة إلينا؟".
"لا".
دفعت كيساً مليئاً بالذهب والفضة عبر الطاولة.
"هذا يكفيكم لتعيشوا في رفاهية. لا أنصح بمغادرة البلدة لبعض الوقت، فالميرفايت تعج في الجنوب، والمزيد من الوحوش البحرية تطفو في الممر الشرقي".
هز نومو كتفيه: "همم. إن كانت المعلومات هي ما تحتاجينه، لمَ لم تعذبيهم ببساطة؟".
ارتدت ميريان للخلف. ومضت في ذهنها ذكرى ما فعله سبيكتر بها.
قالت: "لا".
"حسناً، لا يهم. ربما يكون الأمر أسرع في المرة القادمة".
غادر هو ورافاتا، متجهين نحو مطعمهما المفضل، كما ظنت ميريان. كانت قد زرعت نقوش تتبع على أغراضهما. نومو كان يعرف، ورافاتا لم تكن تعرف. وفي كلتا الحالتين، ستعرف إن حاولا فجأة الركض غرباً.
تنهدت أرينثيا: "يسعدني أنكِ تضعين ذلك الخط الفاصل. الأعماق... عذبت الكثير من الناس".
من طريقتها في قول ذلك، عرفت ميريان أنها رأت ذلك يحدث. وربما فعلته بنفسها.
"كان ذلك يجدي نفعاً أحياناً. نادراً. ففي معظم الوقت، كانوا يخبروننا بما نظن أننا نريد سماعه. وفي أوقات أخرى، لم ننوِ الحصول على معلومات. بل فقط لنعيدهم إلى قومهم محطمين، كتحذير. لا شيء جيد سيُبنى على أساس مليء بالألم. ولن يسد أي ملاط الشقوق. ليحرسكِ زولوماتور".
قالت ميريان: "هم يحرسونني. أنا متأكدة".
ثم ذهبت ميريان إلى اجتماعها. افترقت هي وأرينثيا. ما قالته لنومو ورافاتا في العلن كان كذبة؛ فسيظلان يراقبان الجواسيس والمخبرين. ومع ذلك، كما لاحظت أرينثيا، فإن أي شخص يستمع ويظن أنهما لم يعودا مرتبطين سيجعل مهمتهما أسهل. ستكون أرينثيا في حالة ترقب لأي شيء مريب، ومعها جهاز صغير صنعته ميريان يسمح لها باستخدام الهمس عن بُعد. كانت للكاهنة بعض الخبرة في استخدام المانا للأجهزة، وهذا كل ما تطلبه الأمر.
فمثل العصا السحرية، تحتاج التعويذة فقط لضخ المانا فيها، دون أي تحكم. التقت بها نجوى في إحدى الساحات، ثم سلكتا طريقاً ملتوياً إلى مبنى غير ملفت. في القبو كان ما عرفته كحمام قديم، لكن إحدى الغرف أُعيد تجهيزها للاجتماعات.
سألت وهي تتلفت حولها: "كم عمر هذا المكان؟".
قالت نجوى بفخر: "ألفا عام على الأقل. بُني في عهد ثلاثية بيرساما. قاومناهم نحن أيضاً".
اقتصر الاجتماع على عدد قليل لتجنب لفت الانتباه. كانت المرأة الأخرى في الغرفة هي ثاسيم. عرفتها ميريان كواحدة من حراس المدينة، لكن يبدو أنها كانت أكثر من ذلك بكثير. كانت نجوى شحيحة في التفاصيل حتى وصلتا إلى مكان آمن. استدعت ميريان كتاب تعاويذها، مراجعة قائمة تعاويذ العرافة الشائعة لديها.
"لا أكتشف شيئاً، ورفاقي لم يتصلوا بي أيضاً".
أومأت ثاسيم. كانت ستقوم بفحوصاتها الخاصة. وقد رصدت ميريان واحدة على الأقل من الحراس الآخرين يلقي تعويذة عرافة سريعة حين اقتربوا من المبنى.
"تخبرني نجوى أن الزمن ليس واحداً بالنسبة لكِ. وأن الأنبياء لا يعملون كما تذكر التواريخ".
قالت ميريان: "هذا صحيح"، ووصفت الوضع بإيجاز.
بالنسبة لرافاتا ونومو، أخفت مدى قرب نهاية العالم. أما لهؤلاء، فقد أخبرتهم بالحقيقة.
"حسناً. حدثوني عن جونوداسون".
كان ذلك الاسم الذي أطلقته نجوى على المنظمة.
قالت ثاسيم: "الأمر بسيط. في نهاية التوحيد، وعد باراكويل بتركنا نعيش في سلام. ثم نكث ذلك الوعد، لا مرة، ولا مرتين، بل ثماني مرات. مرتين أرسل البحرية إلى مينائنا وقصفت بلدتنا. وفي مرة أخرى، اغتال مجلسنا واستبدله بآخرين أكثر ودّاً تجاهه. أوه، إنهم يكذبون ويقولون إن الانفصاليين هم من فعلوا ذلك، أو يختلقون مبررات واهية لهجماتهم، لكننا نعرف الحقيقة. دائماً ما يتصرف كأفعى ريدماير ملتفة حول أعناقنا، غارزة أنيابها بعمق، ولا كمية من الدماء ستشبعها. أجدادنا، حين عقدوا السلام، نسوا درساً كان عليهم معرفته: أن الإمبراطوريات لا تقبل الحدود".
دار رأس ميريان.
"ثماني مرات؟".
لم تسمع بذلك قط. كانت ماديناهور عبر الممر منهم. بالتأكيد كان ينبغي أن تذكر أمور كهذه في كتبهم المدرسية. لكنها بحلول الآن، أصبحت تعرف الحقيقة. بالطبع لن يرغب باراكويل في أن تُعرف أسوأ رحلاته الاستكشافية. فلديه سمعة يجب الحفاظ عليها.
تابعت ثاسيم: "ويستمرون في إرسال عملائهم. لفترة، كان فاليجمالي راضياً بترك الأفعى تخنقهم. لكن حتى الدماء والفضة التي امتصوها من هذه الأرض لم تكن كافية. وحين نظمنا محاولة لحملهم على اتباع معاهدة التوحيد، أطلقوا حملة من الرعب والعنف. كان مستحضر الأرواح هو من جاء لنجدتنا. وبعد فترة وجيزة، لجأوا للاختطاف. أربعة وعشرون طفلاً، انتُزعوا من عائلاتهم. لم يُروا بعدها قط".
قالت ميريان: "دماء الملوك".
قالت نجوى، وقد اغرورقت عيناها بالدموع مجدداً: "حتى الآن. كنت واحدة من الأمهات اللواتي سرقوا منهن".
تلاطمت ألف مشاعر في صدر ميريان.
"أظن... أن الذاكرة مجزأة جداً. لكني أظن أنني أتذكر موت أمي".
ابتلعت غصتها.
"لا أتذكر ما حدث لأبي. لعنة الذاكرة... تتلاشى. ببطء. لكنها لا تزال هناك. أحياناً تأتيني ومضات. شظايا. وكلما فكرت بجدية أكبر، صار تذكرها أصعب".
مسحت نجوى الدموع عن عينيها: "لقد أطلقنا نداءً خفياً لنرى إن كان... لكنه احتمال ضئيل. أن تكون من الجونوداسون يعني أن تعيش حياة خطرة. معظم من سُرق أطفالهم ماتوا الآن".
شعرت ميريان بالانكسار. سمحت لنفسها للحظة أن تشعر بالأمل في أن والدها الحقيقي لا يزال حياً. قمعت ذلك. ركزي. ومع ذلك، كان رعب الأمر كله يغزها.
"ما الذي يوجد هنا ويريدونه بشدة؟".
"حلم العلق في الشمال هو بناء خط سكة حديد آخر يلتف جنوباً على طول القفار. يقال إن هناك محاجر ضخمة غير مستغلة من الفوس. وكل من أكان وبركاويل يضعان أعينهما الطامعة عليها".
اتبعي الطاقة، سمعت نيكولوس يقول في عقلها. هل هذا حقاً ما يدور حوله الأمر؟ المزيد من الميرفايت المتحجر؟ هل يستحق هذا تدمير العائلات؟ شعرت بالغضب ينمو بداخلها. قمعت ذلك أيضاً. ليس هذا وقتها.
قالت: "حدثوني عن أتروكسيدي".
قالت ثاسيم: "أنتِ تنطقينه بشكل خاطئ. إنه 'أتراه كسيدي'. إنها من الآدمية القديمة. تعني...".
أكملت ميريان: "—نفس النجم. أتعلمون، هذا منطقي أكثر. وإلا فإنه يبدو، أوه. حسناً. أكثر شراً بقليل، لأي شخص يتحدث الفريانية".
رغم أنه يبدو كلقب أكثر منه اسماً. سيكون اسماً سخيفاً نوعاً ما.
شخرت ثاسيم: "همم. بالطبع. من أين نبدأ؟ نحن لا نراه. هناك نقطة تسليم للمهربين على بعد ثلاثة أيام جنوباً. نعطيه الإمدادات. وأحياناً يزودنا بأشياء. عصي سحرية. تمائم حماية. قطع أثرية مفيدة. لكننا لا نراه، وهو لا يرانا. لحماية كل منا. كان يبني جيشه ذاك منذ... فترة. كان ذلك ليكون ورقتنا الرابحة لكسر هذا الجمود واستعادة استقلالنا. رغم أنني أظن، إن كان على أكان وباراكويل خوض حرب ضد بعضهما...".
"سيتغير كل شيء. ستتحطم التحالفات القديمة. وسيحتاج العالم لإعادة البناء".
شعرت بذلك الغضب يتحرك فيها مجدداً.
"يستحق فاليجمالي أفضل من هذا. سأحرص على أن ينال ذلك"، أعلنت.
كان قولاً متهوراً، لكنها التزمت به.
"ومع ذلك، أحتاج أن أكون مستعدة. قصص حرب التوحيد... لا ترسمه كشخص لطيف بشكل خاص. لكن أتراه كسيدي يتفاوض جيداً؟".
أومأت ثاسيم: "لديه رغباته. وهو بالتأكيد ليس مثالاً للخير. إنه مستحضر أرواح حقيقي، وهذا يعني التعامل في الموت. لكن لم تكن أيدي أحد نظيفة بعد حرب التوحيد خاصتكم. كل الحروب مروعة. تخرج أسوأ ما في البشرية. لكن حين نُخير بين الهلاك أو القتال، نحن نقاتل".
قالت ميريان: "كما ينبغي لكم".
غابرييل، أنت مخطئ، فكرت. لا شيء يعود للاستقرار بعد هذا. النظام الحالي غير قابل للاستمرار، حتى دون الهلاك الوشيك. في كل مكان أزوره، هناك توترات تغلي تحت السطح. صراعات لم تحل. مصالح متنافسة. تناقضات اجتماعية ستنفجر كخطوط طاقة. كانت هناك تعقيدات في الوضع السياسي للعالم، لكن حين بنت نموذجاً مبسطاً له، ظنت أنها فهمت الخطوط العريضة الآن. ليوان مخطئ أيضاً. قد تتمكن أكان بريديار من الهيمنة عسكرياً على باراكويل وبيرساما، لكن بعد أن تمر جيوشها، ستترك أرضاً دامية ستقاوم قبضتها بكل ذرة في كيانها.
الغزو ليس ببساطة الفوز في المعارك.
قالت ميريان أخيراً: "ما الأشياء التي يريدها؟".
"أهدافه النهائية الحقيقية؟ لا نعرف. فقط أنه مستعد لمساعدتنا في كسر سلاسل باراكويل الدامية. من غيره سيأتي لنجدتنا؟ لا أحد غيره".
"رامبالدا؟".
بصقت ثاسيم على الأرض: "لا تختلف عن باراكويل. مشكلتهم الوحيدة هي من يتولى قيادة الإمبراطورية".
ثم هناك الفوارق الدقيقة، فكرت ميريان بمرارة. منافسات وكراهيات قديمة لا تعرف عنها شيئاً. ستحتاج لتعلمها. من أجل إنتيريا.
* * *
انتظرت ميريان وثاسيم حتى حلول الظلام. كان للجونوداسون حكومة ظل لها نفوذ كبير في البلدة، لكن السيطرة الرسمية على المدينة ظلت بيد مجلس موالٍ لباراكويل، وكان الكثير من الجنود والتجار يسيرون وفق أوامرهم. لكن ثاسيم كانت تعرف نوبات الحراس، ومع تلاشي بقايا الغسق، رتبت لهما الخروج من البوابات بسهولة. بمجرد خروجهما، طارت بهما ميريان جنوباً. كانت تعرف بالفعل الطريق إلى المحطة الأولى بفضل رافاتا.
أقسمت ثاسيم حين هبطتا: "دماء الملوك. لم أكن أعرف أن السحرة يمكنهم الطيران بهذه السرعة!".
قالت ميريان: "معظمهم لا يستطيع. العيب هو المانا التي يحرقها. وعلى عكس المنطاد، لا يمكنني ببساطة تحميل المزيد من الوقود. حسناً. ليس تماماً".
شغلت ميريان التعاويذ في الموقع ليتمكنا من النوم بأمان. ثم في الصباح، جعلت ثاسيم التعويذات تفرغ النقوش تماماً.
"النقوش غير النشطة أصعب بكثير في الاكتشاف. أشك في أن أحداً سيبحث، لكن من الأفضل توخي الحذر".
في صباح اليوم التالي، طارتا. أكملت ميريان بقية ما كان يستغرق عادة يومين كاملين من الركوب في ساعات قليلة، وقتلت بعض الميرفايت على طول الطريق من أجل المانا.
صاحت ثاسيم فوق صوت الريح: "هناك".
كان هناك تشكيل من صخور مخططة بالأحمر والأسود—رسوبية، كانت ميريان متأكدة تقريباً—وكهف صغير. عند الفحص الدقيق، يمكن رؤية الخطوط الباهتة حيث وُضعت الصناديق الثقيلة.
سألت ميريان: "هذا هو؟".
"هذا هو".
نظرت ميريان حولها. كانتا محاطتين بصخور، وأبراج، وتلال، وتشكيلات صخرية لم تستطع تخمين أسمائها. وهنا وهناك، رأت حفر انهيار تؤدي تحت الأرض إلى شبكة من الكهوف الغادرة. جنوبهما، كانت هناك هضبة تقطعها وديان مسننة، وخلف ذلك، كتل صخرية عارية متناثرة عبر الصحراء. كانت الرياح لا ترحم. وفي الأفق، رأت أعاصير رملية تلتف عبر القفار.
"أي فكرة من أين يأتي أتباعه؟".
قالت ثاسيم: "لا. إنهم يخرجون فقط بعد مغادرتنا. ولم نكن يوماً حمقى لنحاول تتبعهم".
أومأت ميريان. حسناً، فكرت. حان وقت مواصلة البحث.