نظرت رافاثا إلى نوريا. نظرت نوريا إلى رافاثا. كانت ميريان، المسترخية على مقعدها، تراقبهما وهما تخوضان ما لا يمكن وصفه إلا بمبارزة النظرات الحادة. بعد قليل، بدا أن الغلبة صارت لنوريا، إذ أشاحت رافاثا ببصرها.
قالت: "هذا عبث".
قال نيكولوس، الذي كان يسلي نفسه بقراءة كتاب من الرف الصغير في مكتب رافاثا: "أجل، لكنه حق أيضاً".
قالت السيدة نوريا: "قلت إني سأتولى المفاوضات".
فكرت ميريان: "لا بد أن هناك طريقة أسرع لهذا".
"إنها نبية؟ تبدو في عمر ابنتي".
قال نيكولوس: "عيناها تلمعان حرفياً. أعدكِ أنها لم تكن كذلك قبل بضعة أيام".
قالت نوريا بصوت خافت: "نيكولوس"، فقلب فتاها عينيه بضجر.
التفتت إلى رافاثا وقالت: "كنت متشككة بالقدر نفسه، إن لم يكن أكثر. لكنكِ رأيتِها للتو تؤدي سحراً لا تعرفه أي أكاديمية. أصلحت قطار تورفيول، وهي تعرف تحديداً أي القطع كانت مطلوبة. قال أحد أساتذتها إنها فتحت نوعاً من البوابات القديمة. وهي تعرف أسراراً. كانت تعرف عنكِ. وتعرف عن..."
ترددت نوريا في الحديث عن الأمر، فخفضت صوتها: "...تعرف ما يخطط له سيدي ماردوك".
كانت ميريان قد استعرضت أمامهما تعويذة الومضة، واستدعت كتاب تعاويذها أيضاً.
كانت تبقي "إكليبس"
مخفية في الوقت الراهن، لأن ليوان وغابرييل لم يكونا يعلمان بعد بأمر الأثر المرتبط بالروح. نظرت رافاثا إلى ميريان بريبة.
"وتريدين مني أن... أحلل دفاتر ميناء في... أين قلتِ إنه يقع؟"
بادرت ميريان بالقول: "فاليجمالي. الميناء الأقصى جنوباً على الخليج الشرقي".
"لا أتحدث الآدمية".
هزت ميريان كتفيها.
"لا حاجة بكِ لذلك. إنها في الغالب جداول أرقام".
"ما الذي سأجنيه من هذا؟"
شعرت بمزاجها يتحول من التسلية إلى الغضب. حدث ذلك فجأة، كما يحدث عادةً حين تنفجر غاضبة.
وقفت وقالت: "أوضحت السيدة نوريا للتو أن العالم نفسه سينتهي بلا تدخل. الثمن الذي ستكسبينه هو حياتك. أليس هذا كافياً لكِ؟"
اتسعت عينا رافاثا. ثم ارتجفت.
قالت ميريان بصوت هامس: "أنتِ ترينني الآن".
في السابق، كانت ترى ميريان، الطالبة الصغيرة. الآن، رأت العمر الذي يكمن خلفها. نظرت امرأة النقابة إلى نوريا مرة أخرى، وبدت هذه المرة أقل ثقة بنفسها بكثير.
قالت أخيراً: "حسناً. سيكون من المفيد أن نصطحب أحد معاوني. يعمل عادة في الحماية والتزوير، لكنه بارع جداً في مسك الدفاتر أيضاً—"
"نومو. أجل، أتذكره. عملت معه".
لقد ساعدها في تحليل الحمايات في معبد الأربعة لإنقاذ أرينثيا. فكرت ميريان في الكاهنة العجوز. كانت تعمل لصالح الأعماق، ومعظم أتباعها من المجرمين السابقين. كان سيُنفذ فيها حكم الإعدام في اليوم التالي عند الظهيرة.
"همم. أعرف شخصاً آخر سيكون مكسباً جيداً. سأقابلكم في القطار المتجه إلى تورفيول. أحضري نومو وقابليني هناك".
سألت رافاثا: "لماذا نذهب إلى تورفيول أولاً؟"
نظرت نوريا إلى نيكولوس، الذي هز كتفيه.
"أنا أستمتع بالعرض فقط، أتعلمين؟ تبدو وكأنها تعرف ما تفعله".
سابقاً، كانت ميريان بحاجة لترتيب عملية سرقة خاصة حيث أوقفت الرصاصات التي كانت ستقتل أرينثيا لحظة إعدامها، ثم استأجرت مهربين ليأخذوها بعيداً بينما كان عامل فاسد في المشرحة "يحرق"
جثة مزيفة. الآن، لن تجد صعوبة في اقتحام السجن. كان مخطط حماية منع التنبؤ بسيطاً بما يكفي لكسره. وبمجرد فعل ذلك، تمكنت من تحديد مواقع الحمايات الموجودة لكشف تعاويذ الوهم، وأحرقت النقوش المفتاحية المعنية على الطريق الذي خططت لسلكه. استخدمت التحريك الذهني لسرقة مفتاح نقش من أحد الحراس، ثم تنكرت بزي حارس وتحركت نحو الزنازين. بمجرد دخولها، ألقت تعويذة نطاق الصمت في المنطقة.
ثم تمكنت من قتل الحارسين المناوبين في قسم الزنازين. كان ذلك، للأسف، هو الحل الأمثل؛ فبينما كان بإمكانها شل حركتهما برباط القوة، فإن الحفاظ على الرباط والنطاق سيزيد تكلفة المانا أضعافاً مضاعفة مع المسافة، وقد يؤدي الاضطراب إلى ملاحقة أرادت تجنبها. كان روستال قد أراها طريقة لخنق شخص ما حتى يفقد وعيه، لكن ذلك لم يدم سوى ثوانٍ. كان القتل أسهل بكثير. استخدمت مفتاح النقش لدخول الباب، حيث كانت أرينثيا تجلس قرب النافذة.
انتفضت الكاهنة العجوز حين فُتح الباب. ألغت ميريان وهمها وخطت إلى الداخل، ساحبة جثتي الحارسين بالتحريك الذهني إلى الغرفة ومسندة إياهما إلى الجدار.
"مرحباً أرينثيا. أنا ميريان، النبية السابعة للأومينيان—مع أنني كلما تعلمت أكثر، بدا لي أن هذا الرقم ضئيل قليلاً. عملت معكِ ومع ليسني في حلقات زمنية سابقة، وأحتاج لخبرتكِ. يمكنكِ إرسال رسالة لتعلمي طائفتكِ أنكِ بخير، وما زلت أنوي الوفاء بوعدي بإنقاذكِ في أياً تكن الحلقة الأخيرة".
نظرت أرينثيا إلى ميريان، ثم نظرت إلى الحارسين الميتين. كرهت ميريان رؤيتها على هذه الحال. كانت خائفة جداً قبل موتها. لم تستحق أرينثيا أن تذوي في ذلك الخوف، ليس وهي رائعة ومليئة بالحياة بدونه.
"سأشرح المزيد في رحلة القطار إلى تورفيول. كل ما أحتاجه الآن هو أن تمشي ورأسكِ مرفوع. هذا، أعلم أنكِ تستطيعينه".
ألقت تعاويذ وهم تنكر عليهما، ثم سارت بهما خارج المجمع. بعد ساعة، كانتا في القطار المتجه شمالاً.
* * *
أدخلت ميريان اللوتس أولاً عبر البوابة إلى الأساتذة. كان الحصول على النتائج يعني الطيران عائدة إلى ماهاتان للعودة عبر البوابة قبل نهاية العالم، لكن عدم كفاءة المسار كانت أقل أهمية من كفاءة نشر الأبحاث عبر حلقات متعددة. وبما أنها تستطيع استخدام التمويه الكامل، كان التنقل بمفردها أمراً بسيطاً. بعد ذلك، أدخلت نومو وأرينثيا ورافاثا. أراد نيكولوس الذهاب، لكن نوريا كانت ستصر على الانضمام هي الأخرى، ولم ترغب ميريان في حمل هذا العدد من الأشخاص.
كانت رافاثا، حين تكون خلف مكتبها في النقابة ومحاطة بحلفائها، لا تتزعزع. تبين أنها ليست كذلك دائماً. أدى عبورها عبر البوابة إلى شحوب وجهها وظهور رعشة واضحة في يدها اليمنى.
طارت ميريان بهم فوق إسطبلات "إكسمونتار"
الخاصة بالأمير وجعلتهم يسرقون ستة من الوحوش. وبينما كانوا يهرولون شمالاً غرباً، استخدمت دروعاً لحمايتهم، وضربات قوة لإسقاط فرسان الأمير الملاحقين عن خيولهم مراراً حتى استسلموا.
قالت رافاثا، التي لم تتراجع إطلاقاً حين بدأ فرسان الأمير في إلقاء التعاويذ وإطلاق النار عليهم: "العبور للجهة الأخرى ومجرد... المياه تغلق من حولنا—لم أكن أعلم أن الماء يمكن أن يكون مظلماً بهذا الشكل. كان ذلك مروعاً".
ضحكت أرينثيا، وقد تعافت تماماً من محنتها في سجن كيرنماوث.
"تحرك الدم في العروق، أليس كذلك! لم أتعرض للمطاردة هكذا منذ أن حاول أولئك البلطجية الإمساك بي حين كنت في الثانية عشرة!"
قال نومو بتفكر: "ظننتها تجربة رائعة. أعتقد أن على الجميع تجربتها".
قالت أرينثيا: "هاه!"
بينما كانت رافاثا تتمتم لنفسها. كانت الرحلة شمالاً، في رأي ميريان، هادئة تماماً، رغم أن رافاثا أصبحت مضطربة بسبب هجمات تنانين الصحراء والمانتيكور. ومن كثرة وتيرة مشي نومو ذهاباً وإياباً عند التخييم، عرفت أنه قلق، لكنه احتفظ بذلك لنفسه. حين وصلوا إلى البلدة، حجزت ميريان لكل منهم غرفاً منفصلة. ذهبت أرينثيا مباشرة إلى الحمام، متذمرة من دخول الرمل إلى أماكن لا تذكر.
لم تتذمر رافاثا، لكنها ذهبت بهدوء لتنضم إليها. بدأ نومو في تفريغ حقيبته على الطاولة في غرفته، مرتباً الأشياء من الأصغر إلى الأكبر كما هي عادته. بدأت ميريان العمل على مخطط حماياتها. كانت قد طورت بعض الحيل للتأكد من أن الغرف لا تبدو وكأنها تعرضت للتخريب. كان بإمكانها استخدام تشكيل الخشب لنحت أجزاء صغيرة من الأرضية، ونسخ النقوش في الأخدود، ثم استخدام تشكيل الخشب مجدداً لإعادته ومحو أي أثر للمخطط.
لاحظ نومو على ما يبدو قيامها بذلك—مستخدماً التنبؤ، لأن ميريان كانت تبقي بابها مغلقاً—وعلق على ذلك أثناء العشاء.
سأل: "استغرقني بعض الوقت لألاحظه. لكن لماذا تستخدمين نقوش تارا ومونو؟"
"هناك العشرات من نقوش التدفق التي يمكن إقرانها للحصول على النتيجة نفسها، لكنها غير مستخدمة بكثرة وبالتالي لا يتم البحث عنها بتعاويذ التنبؤ القياسية. كيف عرفت أن تبحث عنها؟"
"كان نقش سارانج".
"مستخدم في مصابيح النقوش رغم ذلك. يجب أن يقرأ كإيجابية خاطئة".
"أجل، لكن مصابيح النقوش ليست على الأرض".
أومأت ميريان. كان ذلك صحيحاً بما يكفي. لكنه أعطاها فكرة. في الحلقة القادمة، يمكنني استخدام تشكيل الحديد لوضع سلاسل حماياتي الخاصة داخل مصباح النقش، بالتوازي، دون التفاعل مع الضوء نفسه. أو ربما يمكنني دمجها في المصباح... قد يشك الناس في سوء النسخ بدلاً من حماية مخفية داخل السلسلة الأساسية. أريد المزيد من الوقت لدراسة تلك قضبان التعاويذ القديمة. التكرار بناءً على أفكار الآخرين أسهل دائماً.
في تلك الليلة، اقتحمت ميريان بهم أولى متاجر الحرفيين. وبينما كان نومو يتفحص الكتب والمخزون، بدأت أرينثيا ورافاثا تتجولان.
سألت أرينثيا: "أين كنتِ ستضعينها؟"
قالت رافاثا وهي تشير إلى بعض ألواح الأرضية: "هنا".
كانت ميريان محتارة. لم تكن حمقاء تماماً؛ فقد ألقت العديد من تعاويذ التنبؤ في الحلقة السابقة بحثاً عن أقبية مخفية أو ما شابه.
ومع ذلك، وجدت رافاثا بسرعة بقعة على الأرض يمكنها الضغط عليها، مما أدى إلى صوت "طقطقة!"
وانزلاق ألواح الأرضية بعيداً. في الأسفل كانت هناك ثلاث علب نحاسية مصطفة بدقة.
قالت رافاثا: "ممارسات التهريب القياسية. النحاس، ليكون من الصعب كشف المواد بالداخل بالسحر. مخبأ ضحل بنفس ارتفاع وعرض الحاويات، حتى لا تجد تعاويذ كشف الحجرات أو غيرها من التعاويذ المشابهة التي تبحث عن مساحات فارغة أي شيء. آلية غير سحرية حتى لا توجد نقوش يمكن العثور عليها".
وبخت ميريان نفسها ذهنياً: "لقد تعلمتِ هذا الدرس من قبل. الاعتماد المفرط على السحر يمكن أن يعميكِ".
قالت ميريان: "هذا يؤكد العملية. الآن أحتاج لمعرفة إلى أين يتجهون".
* * *
أثبت ذلك الجزء أنه أكثر صعوبة. تمكنت رافاثا من العثور على منطقة استراحة مخفية جنوب البلدة على مسافة يوم سفر، لكن أي شيء أبعد من ذلك ظل مخفياً.
شرحت أرينثيا خلال أحد وجبات العشاء: "أظن أنني أعرف ما هو. لا أستطيع فهم الكلمات، لكنني أفهم الوجوه. لديهم الارتياب".
قالت ميريان: "استنتجت ذلك".
"الأمر ليس كما تظنين. ليس أنهم مرتابون في بعض الأحيان. بل هو فيهم. في عظامهم. لقد فقدوا شيئاً. فقد آباؤهم شيئاً. وفقد أجدادهم شيئاً. أبقوا ذكرى الأمر حية، لكن ليس الشيء نفسه. الخسارة، تشاركوا فيها. وتوثقت روابطهم بسببها. إذا لم تشعري بها، فكيف يمكن الوثوق بكِ. أتعرفين؟"
أسندت ميريان ظهرها إلى الكرسي.
"مثل الطائفة".
"كلا، ذلك مختلف. زولوماتور هو المخلص. نحن أولئك الذين أخذوا الأشياء. سرقوا. آذوا. قتلوا. ربما أُذينا، لكننا كنا أيضاً الجناة. من الصعب مواجهة صدمة ذلك. اعتناق حقيقة أنكِ ارتكبتِ شراً".
انفجرت رافاثا، التي كانت صامتة حتى تلك اللحظة: "هل تحاولين قول شيء ما؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه أرينثيا.
"لم أكن أحكم عليكِ يا عزيزتي، لكن يبدو أنكِ حكمتِ على نفسكِ".
صرخ كرسي امرأة النقابة وهي تقف وتغادر الطاولة. لم يراقبها نومو حتى وهي تغادر. كان مشغولاً بفصل الطعام في طبقه، وهو أمر بدا أنه يفعله في كل وجبة.
سخرت الكاهنة: "يعتقد بعض الناس أن العالم كله يدور حولهم. على أية حال، أين كنت؟"
"من الصعب مواجهة أنكِ ارتكبتِ شراً".
"هاه! بالتأكيد. يريد الناس تبرير أنفسهم. من الأسهل بكثير إنكار ما هو حقيقي بدلاً من قبول أن هناك شيئاً فاسداً في داخلك. حتى لو انضم زولوماتور إلى مجمع الملوك المقبولين—سيظلون ندرة في العبادة. يتطلب الأمر شيئاً خاصاً للتغير هكذا. أتمنى ألا يكون الأمر خاصاً جداً، بالمناسبة، لكنني أقولها كما أراها".
وضعت ميريان طبقها الثاني فوق الأول، ثم أشارت للنادل بطلب ثالث. كانت التوابل هنا مثالية. والنكهات، تكاد تكون باعثة على الحنين. كان بإمكانها تخيل أنها تأكل في أريروبا.
قالت أرينثيا: "أنتِ حقاً تأكلين الكثير".
"يجب أن تأتي المانا من مكان ما".
كان هناك نقاش نظري أطول يمكن خوضه حول ذلك. كانت قد تعلمت أن الناس لا يمتصون المانا المحيطة، لكنها ظنت الآن أن ذلك لا بد أن يكون خاطئاً. كمية الطعام التي سيتعين على رئيس سحرة تناولها للحصول على نوع المخرجات التي كانت تعاويذهم قادرة عليها ستكون عبثية. كانت ميريان مقتنعة بأن الأمر يتعلق بمصدر طاقة الروح. كانت نظريتها الرائدة هي أن الروح تمتص المانا المحيطة، والجسد، مرآتها في الجوانب المزدوجة التي خلقت الذات الواحدة، يتطلب قدراً متناسباً من الطاقة للتعويض.
ثم، كان هناك ما فعلته مواءمة روحها في إندليس. بدا أن المانا المحيطة تندمج مباشرة في هالتها. هل كان ذلك تغيراً كمياً، أم نوعياً؟ لم يكن ذلك شيئاً ترغب في الحديث عنه مع أرينثيا، فبقدر ما تعرف المرأة عن الروح، سيكون ذلك خارج نطاق خبرتها.
بدلاً من ذلك، قالت: "إذن ماذا يعني ذلك عن الناس هنا؟ كيف أجعلهم يثقون بي؟"
سيكون الأمر أسهل بكثير لو فعلوا. هناك من يعرف بوضوح ما يحدث.
"لست متأكدة. لديهم أمل فيهم أيضاً. لا أعرف ما هو. لا يبدو أن الأمور تتحسن".
أكلت ميريان طبقها الثالث من الطعام، ثم استندت للخلف مجدداً في تأمل. في النهاية، عادت رافاثا إلى الطاولة، تحدق في أرينثيا بحدة لكنها راضية بالصمت. لم تولِ ميريان اهتماماً كبيراً لذلك. فكرت في الأومينيان. هم أيضاً فقدوا شيئاً، أليس كذلك؟ هل يهيمون بحثاً عنه؟ أم تخليداً لذكراه؟ وهي قد فقدت— أشياء كثيرة. أشياء لا تتذكرها. ذكريات طفولتها. والداها البيولوجيان. قطتها الأليفة.
أشياء تتذكرها. البراءة. ما يعنيه عيش حياة خالية من الألم. الأصدقاء. أشياء لن تكون أبداً. فكرت في متجر نجوى. كان بإمكاني الحصول على شيء كهذا. كنت سأكون سعيدة.
ثم فكرت: "كلا. كان ذلك مجرد حلم. لم يكن هناك عالم طبيعي ينتظرني أبداً".
"ما الذي فعله نبي زولوماتور؟ ماذا رأى؟"
"مم. الكثير. دُمرت معظم النصوص المقدسة، بالطبع. لأنها كانت هرطقة، بالطبع. يا للخسارة. على أية حال، كان ذلك حوالي عام 4615 بوكلي حين حدثت أزمة الإعلان. إذا كان يحاول إيقافها، فقد فشل. غريب رغم ذلك. أُعدم، وكان ذلك نهاية الأمر. لكن حين تموتين... تعودين للبداية، أليس كذلك؟"
قالت ميريان: "أجل"، مما جعلها تغرق أكثر في التفكير.
هل كان نبياً حقيقياً بعد كل شيء؟ زولوماتور حقيقي—إنهم أحد التماثيل في سراديب المتاهة. دليل مستحيل التلفيق. لكن ماذا كان يحاول النبي السادس فعله؟ كيف خرج من الحلقة الزمنية؟ هل كان خيار الملوك، أم أنه أزال المرساة الزمنية بنفسه؟ فكرت ذهنياً في حقائق التاريخ. لم يُتحدث عن أزمة الإعلان كثيراً في تعليمها، ولم تظهر كثيراً في القراءات التي قامت بها. تمحورت معظم دراساتها حول حرب التوحيد.
ومقدماتها، بالطبع. كانت هناك ثورة محرك التعاويذ قبل... ...قبل ذلك مباشرة. يا للآلهة، هذا هو. عام 4651 بوكلي هو أول استخدام مسجل لمحرك تعاويذ. ربما ظن أنه نجح—ربما كانت تلك مهمته. وربما أوقف الاختراع—ليظهر بعد بضعة عقود من وفاته. قال أحدهم شيئاً عن ذلك. ربما كان غابرييل، أو ربما كان جي أو نيكولوس. شيئاً عن كيفية كون بعض أحداث التاريخ محددة مسبقاً. أنها لم تكن عاملاً صغيراً واحداً أو صدفة أدت إليها.
مثل انتخاب إيثوارن عمدة لتورفيول حين يُكشف فساد وولدين. حدث ذلك في كل حلقة. أو اغتيال كينسمان في أكانة. همم. لا بد أن غابرييل ذكر المصطلح، لأنه يعتقد أن غزو باراكويل من قبل أكانة أمر حتمي. كما هو الحال، ليوان تؤخر الأمر فقط، وتقنع الجنرالات بالانتظار بضعة أسابيع حتى يضعف إبراهيم البلاد أكثر. أبقاها ذلك في حالة تفكير. إذن كيف يغير المرء حدثاً محدداً مسبقاً؟ لا يمكن إلا لمسافر عبر الزمن فعل ذلك.
لكن يجب أن توجد رافعات لتغيير التاريخ، وإلا لماذا سيهتم الأومينيان؟ إنهم يعرفون... لكن هل كانوا يعرفون؟ أخبرها الأومينيان أنهم لا يستطيعون رؤية كل المسارات الممكنة. هل كان مجرد أمل مضلل لملك؟ إلى أي مدى نحن هلكى؟ الاستسلام لمثل هذه الأفكار لن يجدي نفعاً. كانت بحاجة للتركيز. اتخاذ خطوة واحدة في كل مرة. ربما يعني ذلك جعل أهل فاليجمالي يثقون بها. ربما يعني ذلك فقط تمشيط الصحراء حتى تجد مخبأ مستحضر الأرواح.
في كلتا الحالتين، ستنجح.
سألت أرينثيا: "بماذا تفكرين؟"
ابتسمت ميريان.
"ليس هذه المرة".
وقفت.
"لكنكِ أعطيتني فكرة. سأجربها غداً".