قاربَت حلقة المئتين وستّ عشرة النهاية. راجعت ميريان أحوال تورفيول. عكف الأستاذ سينيكا وكيميائيّو الأكاديمية على عزل ودراسة عدد من الكيميائيّات السحرية الغريبة التي تنتجها زهرة اللوتس المرصعة بالجواهر. استغرقت الكيمياء وقتاً طويلاً. واصلت فيريديان العمل على هجن اللوتس. احتاجت نباتات اللوتس إلى وقت لتنمو. بدا الأمر كمعظم التطورات السحرية. عملية طويلة. في الحلقة المئتين وستّ عشرة، ربطت ميريان بين تورفيول وماهاتان.
سرقت بعض أزهار اللوتس المرصعة بالجواهر ليتابع الأساتذة دراستها. أودعت سبائك فلوريان المزيّفة من البلدة مقابل المال. ثم انطلقت شمالاً عند المساء. حذرة من إرهاق روحها وهالتها. حافظت على استنزاف المانا بمعدل مستدام. تؤدي دفعات قصيرة من الرفع المعزّز ثم تعود إلى تعويذة رفع عادية. هذه الوتيرة أبطأ من القطار. لكنها أسرع بكثير مما يمكن أن يتحمله الإكسيمونتار. لم ينته إبراهيم من توحيد قواته في رامبالدا إلا في اليوم الرابع.
ظنت ميريان أنه حسّن ذلك الجزء من الحلقة إلى أقصى حدّ ممكن. منحها ذلك ثلاثة أيام لتجوب المكان بلا خوف. بعد ذلك، ستلزم الصمت. وتتابع التحقيق في فاليجمالي والبلدات المحيطة بها. لم تخدع ميريان نفسها بشأن تحقيق هدفها في حلقة واحدة. خططت لخط سير عبر الدورات القليلة القادمة. يمرّ بها عبر أنقاض عشرات البلدات والقرى التي دُمرت في حرب التوحيد. افترضت أنه إن لم يجد الشخص العادي فائدة في البقاء هناك، فقد يجد مستحضِر الأرواح في مكانه مورداً قيّماً.
ربما بقيت شظايا روحية عالقة. رغم أن ميريان لم تلاحظ شظايا ذات حجم معتبر إلا في المدينة الأولى وفي أعماق الواحة. الأرجح وجود جثث مثالية لصنع جنود المومياوات لأتروكسيدي. رغم أن إنتاج الرون تم حصرياً تقريباً باستخدام أرواح الميرفايت المنتزعة من وحوش الصحراء، قادها تحليلها للموارد المتاحة لأتروكسيدي اعتماداً بحتاً على أجزاء الميرفايت في النظام البيئي المحلي إلى استنتاج حصوله على المؤن من أصقاع أخرى من العالم.
بصفتها مدينة صغيرة وميناءً على المضيق الشرقي، مثّلت فاليجمالي المقصد الأرجح لزياراته، مع أن ميريان لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كانت الأعماق قد اختلقت الشائعة فصادفت الصدفة الصواب، أو شوهد هناك حقاً. بعد تأمل ونقاش مع غبريال خلال مجلسهما، بدت شائعة كتلتي عسيرة الاحتواء. يزور ساحر أسطوري عراة المدينة، فلا يكتشف الأمر سوى الأعماق والبريتوريين؟
على حد تعبير غبريال، "هذا يمد الخيال أبعد مما يزن حجر الرحى حول العنق"، وهو ما لم يكن مفهوماً، ومع ذلك أدركت مغزاه.
مر مسارها الأول فوق أنقاض ساغيبالدا التي تعني لغوياً البلدة الصغيرة. بلغ عدد الأماكن المسماة بساغيبالدا سبعة حسب إحصائها. شكّل ذلك صداعاً تاماً للمسافرين وجباة الضرائب على حد سواء. مثّلت هذه النقطة الواقعة في أقصى الغرب بلدة تمركزت على جدول يجف معظم أيام السنة. قال الأستاذ هولفاتي يوماً في إحدى محاضراته إن غياب التربة السطحية الجيدة في المنطقة يجعل الزراعة مستحيلة تماماً، ولهذا السبب لم تستوطن قط.
ناقض هذا صراحة تاريخ بشري زرع المنطقة طوال بضع مئات من السنين على الأقل حسب سجلات تفحصتها ميريان، إذ استوطنوها قبل ولادة جدّ جدّ هولفاتي بكثير. حقيقة كون المنطقة قاحلة الآن تعود إلى الحرب. درس آخر يثبت أحياناً عجز أذكى الناس وأعلمهم عن إدراك ما يقولون. هبطت ميريان في البلدة المهجورة مساء اليوم الثاني. بدت ندوب الحرب جلية حتى بعد قرن. انهارت بعض المباني جراء الإهمال.
لكن أخرى تعرضت للنسف بالقصف. تخرقت جدران الطين واللبن بالرصاص. ولا يزال بعضه عالقاً في الجدران. عصفَت العواصف الرملية بالبلدة فطمرت معظمها في كثبان وتلال. مع ذلك، وقف مزار إيشير وسط البلدة شامخاً رغم تداعيات أعمدته الحجرية والفجوة الضخمة في السقف. تشبه أريروبا إلى حد كبير، هکذا فكرت، ومررت أصابعها على المباني. كشف كشف العظام عن مقبرة جماعية خارج البلدة مباشرة. فكرت ميريان في جنود الأكانان ممن لم يجدوا غضاضة في ذبح أهل تورفيول.
لا جديد في الأمر. إلا أن باراكويل كان الفاعل. فكرة مقبضة. هل التاريخ برمّته هكذا؟ تعلمت أهوال ثلاثية بيرسامان عندما استعر استحضار الأرواح وعادت العبودية إلى العالم. تعلمت عن إمبراطورية زايغوان القديمة والمجازر الكبرى التي وقعت حين جنّد الأباطرة والمدّعون ريفاً بأكمله لخوض حروبهم، تبعتها مجاعات مروعة اجتاحت الأراضي. بدت كتب التاريخ متحفظة حيال مناقشة الثمن الحقيقي للتوحيد.
والآن، يحمل المستقبل القريب غزواً أكانانياً، وظن غبريال أن الأمر حتميّ. أهكذا كان الحال دائماً؟ أم سيظل للأبد؟ انبعث المشكل دائماً من قاعات العروش والمجالس والبرلمانات. لم تبدأ صيحات الحرب قط من المزارع أو حانوت الحرفيين. ومع ذلك ينجرفون إليها. ويتحملون الوزر الأثقل. لم تقرب المقابر سوى جحور عقارب البرق في التل. ساعدت لا شك في التحلل. لا أثر لبشر أحياء. مكان آخر، وشنس سينسيان.
مضت ميريان طيراناً. وجدت ثلاث قرى أخرى على طول طريقها. حمل اثنان منها المقابر الجماعية ذاتها. أخرى ضمت بئراً منهارة. كشف بعض التنجيم عن تحطم الصخور تحت القذائف المحطمة للأرض. وما بدا سابقاً طبقاً مائياً يزود البلدة بالمياه جفّ. مما أجبر السكان على الرحيل. لم يكشف التنجيم عن شيء يذكر في المساحات الشاسعة من الصحراء التي قطعتها. انتقلت إلى فاليجمالي.
* * *
انتمت إلى تلك البلدات التي شهدت أياماً أفضل. شرقي الخليج، بقيت آثار قلعة قديمة. بالقرب منها، بُني الكثير من المنازل من الحجر الذي نزعوه منها. أحاطت بالبلدة أطلال جدار كان عظيماً يوماً. الآن، دارت تعويذة حماية حول البلدة. حماية قصيرة، تديرها محركتان فقط. لذا بقيت منازل قديمة كثيرة خارج الحاجز، وأمست مهجورة. مع ذلك، ضجت بالحركة. وصل سفينة لتوها إلى الميناء وتفرغ صناديق البضائع.
ميزت ميريان براميل زيت الزيتون الواردة من بساتين أريروبا، وشعرت بوخزة حنين خاطفة. بدت الأقمشة التي يرتديها الناس باهتة مقارنة بمناطق بيرسام الأغنى، لكن برز هنا طراز مميز فصلها فوراً عن أمكنة مثل ماهاتان. راقبت ميريان البلدة من بعيد بتعویذات العدسات. ثم هبطت في مكان بعيد بما يكفي لترجيح عدم رؤية أحد لها وهي تحوم تحليقاً. أبقت الوهم على عينيها، وهو ما تطلبته الضرورة لمنع الناس من التحديق.
إن رصد المخبرون أتروكسيدي هنا، فهذا يعني وجود مخبرين، ولا يكترث أمثال هؤلاء بمن يبيعون معلوماتهم طالما دفعوا الثمن. أولاً، تجولت في البلدة مستخدمة كشف الحياة باحثة عن أي أرواح مختلفة. إن حوت الأعماق عملاء هنا، فما ارتدوا أقنعة روحية. وإن تواجدت قوة بريتورية متقدمة، فما ارتدوا أوريخالسكوم. لم يبرز أحد. هامت نحو حانة قرب الميناء وأصخت السمع للأحاديث. تفصل أيام قليلة وصول حكايات تمرد إبراهيم وحربه إلى فاليجمالي.
تذمر البحارة حالياً عن ثعابين البحر واللوياثان، والعمل الشاق في الأيام الحارة، وسعر الخمر. احتجت لمعرفة مكان شحن الكيميائيّات السحرية الرئيسية. فاتجهت لزيارة محلات السحر. الأولى التي دخلتها حملت اسم صناعات نجوى. كاد الدخول يصيبها بدوار. اتسم الديكور بالدفء والتأني، مع سجادة جميلة لكن متواضعة وبضع مصابيح جليفة ناعمة. وجد كرسيا خشب بقرب طاولة صغيرة. نوع الأثاث الذي اقتناه الجد إيرابي في منزله.
أثاث أدركت فوراً توارثه لأجيال. وراء المنضدة، رأت طاولة صانع ماهرة عالية الجودة، تكاملت مع تعويذات لتنظيم إنتاج الغليف وبضع مناضد أساسية لعمل الخشب والمعدن. نظمت رفوف الأدوات، وبدت كل أداة نظيفة لتلمع تحت الضوء. فوق المنضدة ذاتها، استقر إبريق شاي داخل دائرة غليف صغيرة لحفظ حرارته. اتسم بالملاءمة والعملية في آن. المكان ذاته الذي حلمت بامتلاكه عند تخرجها من أكاديمية تورفيول.
متجر الصانع المثالي الصغير. شعرت ميريان بوخزة عميقة. إنه حنين لشيء لم يكن أبدا. لشيء يستحيل وجوده الآن.
سألت المرأة خلف المنضدة، وُرجّح أنها نجوى: "أيمكنني مساعدتك؟"
رفعت حاجباً. تميزت صاحبة المتجر بسفنة شرقية تشبه ميريان، والشعر الداكن ذاته، رغم رفعه بدبابيس. أخذت ميريان نفساً عميقاً.
"يعجبني الاهتمام بالتفاصيل هنا. متجرك جميل".
أجابت نجوى: "شكراً. إنه ليس للبيع".
"أه، لم أقصد... ليس هذا سبب قدومي. تهمني شحنات الكيميائيّات السحرية. أرى أن لديك مجموعة تنقية كيميائية، وكنت أتسااءل إن كنت تعلمين شكل قوافل التجارة المتجهة جنوباً؟"
ردت المرأة بفظاظة: "لا أهتم بهذه الأمور".
قالت ميريان: "أسأل لأنني أبحث عن موردين جدد وطواقم خبيرة. أيمكنك إرشادي لأحد؟ أستطيع الدفع لقاء خبرتك"، وأخرجت ثلاث دراهم فضية.
مبلغ طائل مقابل معلومة، لكنه ضئيل بما يكفي لكي لا يثير الشكوك على الأرجح، بل يوحي بوفور الثروة.
تأملت صاحبة المتجر الفضة وقالت: "لسنا مهتمين. اشتري شيئاً أو غادري".
اشترت ميريان عدة قنوات جاهزة ومقسمات تدفق المانا النحاسية. ربما يجعل ذلك نجوى أكثر استعداداً لمساعدتها، لكنه سيوفر عليها بعض الوقت في إعداد كواشف خطوط الطاقات محلياً على الأقل. مع مغادرتها، أحسّت بنظرات صاحبة المتجر الريبة تلاحقها. تلقى المتجر التالي الذي قصدته استجابة مماثلة، وكذا الذي يليه. استطاعت ميريان تتبع المنطق جيداً. نظر التجار والمرشحون إليها كتهديد محتمل لمنافستهم.
بينما يرى التاجر في أكانان استفساراتها فرصة لضخ مزيد من الفضة، فضّل تجار هنا الاستقرار والعلاقات الوثيقة بشركائهم على النمو. وبات واضحاً لميريان أن الجميع يتواصلون. فبعد أيام من حديثها مع نجوى، رمقها الجميع بنظرات مقرفة. تحولت نحو تعويذات التجسس. أجرت بعض التحسينات على الجاسوس البعيد الخفي، مضيفة عشرات الغليفات ومحسنة كفاءة التعويذة الإجمالية مع تقليل قابليتها للاكتشاف.
أعاد هذا ذكريات مراقبة جواسيس تورفيول برفقة فالين. غالباً ما بدا البشر مللً للغاية في الاستماع لأحاديثهم. تحدثوا عن الطقس. وعن الجدالات التافهة والدراما الصغيرة. عن كون أطفالهم مزعجين أو رائعين. عن أزواجهم وزوجاتهم. وعن فساد الفاكهة، أو إصلاح منزل صعب بشكل خاص. وعن تلقي نحاس رديء الجودة من السفينة الأخيرة القادمة. وجدت ميريان كل ذلك مبرحاً. حتى تقليص نطاقها لعدد قצר من التجار أو سادة التجارة المتورطين حتماً، لم تسمع تفاصيل تقربها من طرق القوافل الجنوبية.
أيام معدودة من هذا تجاوزت حدّ احتمالها، فبدأت استكشاف الجنوب بنفسها. تواجدت طرق خارج البلدة تعطلت صيانتها قديماً.
استُخدمت الجمال والإكسيمونتار غالباً لنقل البضائع، إلى جانب ميرفايت مستأنس يشبه التنين لكنه سُمي بـ «سحلية السحر المرقطة».
خلت من الرقط، لكنها حملت أهداباً ملونة تبرزها عند الانزعاج. محوت الرياح الشرقية القوية باستمرار آثار حيوانات الحمل. عوضاً عن ذلك، عادت ميريان للطريقة المجربة والمثبتة بالتنجيم: البحث عن روث الحيوانات. غير أن كشف الإكسيمونتار وكشف الجمال أسفرا وبشكل غير متوقع عن نقاط متناثرة صغيرة في أنحاء الصحراء. حين استقصت سبب إحباط تنجيمها، بدا الجاني ضئيلاً على غير توقع. راحت خنافس الجعران الملونة باستماتة تأخذ الروث وتدحرجه لمكان آخر.
انتقلت أبحاثها جنوباً إلى الصحراء المرتفعة المليئة بالهضاب المليئة بالصخور، والقمم الحادة، والأخاديد المتاهية. ظلت المنطقة التي حاولت البحث فيها هائلة، وضاعف التضاريس من الصعوبة فقط. رغم ذلك، شرعت في العمل.
* * *
في الحلقة التالية، سلكت مساراً مختلفاً عبر الصحراء. غيرت أسلوبها في مخاطبة أهل البلدة، لكنهم ظلوا يشكون فيها. هذه المرة، قررت استخدام الطريقة ذاتها التي وجدت بها عائلتها: اقتحام مكاتب الميناء والاطلاع على سجلات الدفاتر. هنا، اختارت مجموعة الفلورونيد الفرعية للكيميائيّات السحرية لتحليلها. في تورفيول قديماً، فجر بلاتوس نفسه مستخدماً أحد المركبات الكيميائية. وربما لا يزال يفعل.
توقفت ميريان عن الاهتمام بعيشه أو موته منذ زمن. غاية اختيار فئة المركبات تمثلت في تقطيرها من نباتات شمالية مثل الكورديلين الملكي ونبات النار، والسبيل الوحيد للحصول عليها هو شحنها. بعد ذلك، اقتحمت ميريان كل متجر سحري يمارس أي نوع من الكيمياء وفحصت دفاتر حساباتها. بدا أن متجرين لا يحتفظان بدفاتر في الواقع، وهو أمر مروع. بالنسبة لتلك المتاجر، استطاعت تفحص مخزون الرفوف واستقراءه.
لم تكن ميريان مطلعة خصوصاً على عمليات التهريب الاجرامية، لكنها برعت في الرياضيات. أدركت عدم اتساق الأرقام. حتى من دون الوصول لكل معلومات الشحنات، تبين جلياً دخول كيميائيّات سحرية أكثر بكثير إلى فاليجمالي عبر القوارب مقارنة بما استقرت عليه المتاجر. المشكلة تمثلت في ندرة مغادرة القوافل للبلدة. تضاءل عدد القرى القريبة الممكن بلوغها براً بشكل ملحوظ، والمجازفة بقوافل برية مباشرة إلى ماهاتان تطلب حراسة وافرة لمواكبتها.
ربما غادرت قافلة أخرى، لكن اضطرابات خطوط الطاقات سببت هجرات ميرفايت جماعية مخيفة لأي شخص. لم يحقق المزيد من التنجيم في الصحراء سوى القليل. لم تسفر تعويذات التنجيم عالية الطاقة عن شيء، ولم يكن ذلك مفاجئاً. اختبأ أتروكسيدي عن البريتوريين لأكثر من قرن؛ ولا شك في ابتكاره لخطط تحبط أغلب محاولات البحث. استطاعت تغطية مساحة واسعة بالتحليق فوق التضاريس الصخرية، لكن الساحر ربما حسب حساب الرفع.
ربما نجح كشف الكهوف وتنويعاته في رصد مخبأ تحت الأرض، لكن سبل إحباط التعويذة توفرت ببساطة. هذا، وآلاف النتائج الإيجابية الكاذبة. بدت معظم الكهوف التي عثرت عليها مفعمة بالميرفايت. وجدت طريقة أكثر خطورة للعثور على أتروكسيدي؛ إذ استطاعت تكرار ما فعلته مع جواسيس تورفيول بتعقب جيشه عبر الزمن باستخدام حلقات متعددة. لكن تطلب ذلك الاقتراب أولاً من الفيلق غير الميت، وبعد حديث إبراهيم مع الساحر؛
شكّل الأمر ذاته الذي سعت لتجنبه. بالنسبة لأي جيش آخر، أمكنها ببساطة تعقب المخلفات الحتمية التي يتركونها، لكن الموتى الأحياء لم يخلفوا نفايات، ولم يأكلوا طعاماً، ولم يشربوا ماءً، ولم ينصبوا مخيماً. جيش لا يتطلب لوجستيات. أبقت طريقة التتبع في ذهنها، كملجأ أخير. امتلكت فكرة أخرى. احتاجت للتحدث إلى شخص يمتلك خبرة حقيقية بعمليات التهريب. كتبت نوريا لها رسالة تعريفية إلى رافاثا، أحد مجرمي النقابة.
امتدت عمليات تهريبها في كيرنماوث على نطاق واسع. إن تمكن أحد من إفادتها حول فك تشابك عملية فاليجمالي، فهي حتماً. إحضارها من المدينة سيبطئ بدايتها عما تفضل، لكنها تضمن الآن مساراً آمناً عبر المنطقة. في الحلقة المئتين والثامنة، اتجهت ميريان نحو كيرنماوث.