اتضح أن "تلك المتعة البسيطة"
ستضطر الانتظار؛ فعليهم أولاً الحصول على مقياس ثلاثي النقاط، وهو ما استغرق وقتاً أطول ممّا توقع أيٌّ منهم. وبينما كانت عربة ممتلئة بالخدم تستعير واحداً من إحدى الأكاديميات الخاصة في المدينة، استغل غابرييل الوقت لمراجعة قائمة الطعام وتقديم بعض الاقتراحات لرئيس طهاة المبنى. وبعد أن أثاروا استياء المطابخ تماماً، شرعوا في إعداد قوائم بالأماكن التي بحثوا فيها طوال الحلقات الزمنية وما وجدوه، وتراوح ذلك بين المعالم الجغرافية والمكتبات التي نهبوها.
وعندما وصل المقياس ثلاثي النقاط أخيرًا، سرَّ ميريان أن تأخذ استراحة من هذا العمل الشاق. غير أنها، حين تفقدت قبو البرج، عقدت حاجبيها.
"الحجارة ليست سميكة بالقدر الكافي. يجب أن نجري التجربة خارج البلدة".
وبدا أن هذا الكلام قد أبهج غابرييل. لذا، حصلا على خريطة تالية، ووجدت ميريان مقطع أحجار مهجوراً يمكنهم استخدامه. استأجروا عربة. وألقت ميريان محاضرة ارتجالية في صناعة الأدوات بينما كانت تصلح المقياس ثلاثي النقاط.
"عليهم استخدام أنواع خاصة لاختبار السحرة العظام، لكن إضافة بضعة قنوات إضافية واستبدال رُموز استطلاع الطاقة أمر بسيطة بما فيه الكفاية، تذكري فقط أنكِ تدرجين خمسة رموز تدفق جديدة لذا عليكِ إضافة ثلاثة أزواج من الرموز الثابتة على طول المحور الثانوي. غابرييل، لا تتظاهر بالشخير، فأنت بحاجة إلى معرفة هذا النوع من الأمور. أحتاج إلى بيانات كاشف خطوط الطاقة في أوروموباندار وألاتيشاد مع بداية الدورة؛ ثمة شذوذ جنوبي في تدرج الطاقة عجزت معادلاتي عن تفسيره".
سألت: "كيف تحتفظين بكل هذا في رأسك؟"
كذبت ميريان: "الممارسة. والخيال. أطابق الذكريات مع التماثيل ومعالم ضريح أومينيان. هكذا، يظل لدي دائماً ارتباط بالشيء الذي أحتاج إلى تذكره".
قال ليوان: "ذكاء. لقد استخدمت منزل أبي".
أبدى غابرييل تعبير وجه ساخطاً.
"أنتِ تستخدمين حيل الذاكرة؟"
وما إن ترجلوا حتى اضطروا إلى طرد الخدم.
أخبرهم غابرييل: "نعم، سنكون بأمان، أيها الأعزاء. اذهبوا لتناول الغداء في النزل الذي مررنا به في طريقنا إلى هنا".
انتظروا قليلاً، ثم هبطوا تحليقاً إلى المقطع. فكرت: هذا يعني أن ليوان فار قادرة على ضرب ما لا يقل عن سبعين ميراً. ربما كان الرقم أعلى، لكن ذلك وضع حداً أدنى من الكفاءة لا يمكنها إخفاؤه.
أعلنت: "ليوان، أنتِ الأولى".
قالت: "ظننت أننا سنقيس قدراتها فقط. لا أملك عصا قتالية".
قال غابرييل وهو يناولها عصا النار اللاذعة الخاصة به: "أعذار واهية. ها هي لكِ".
كانت العصا ذاتها التي يحملها دائماً، مما يعني أنه ربما كان من السهل الحصول عليها.
"تصميم العصا عامل محدِّد للطاقة القصوى المنبعثة—"
"إذن أحضري عصاتك الخاصة في المرة القادمة التي نقوم فيها بهذا. تفضلي".
تنهدت ليوان، ثم استعدت قرب المقياس ثلاثي النقاط. سددت هدفها نحو جدار المقطع، فاندفعت تدفقات من اللهب لامعة في شمس الظهيرة.
أعلن غابرييل: "اثنان وثمانون ميراً".
وسأل ميريان: "هل أنتِ في المعسكر الذي يعتقد أن بمقدور أي شخص أن يصبح ساحراً عظيماً مع ممارسة كافية، أم في الجانب الذي يرى أن الأفراد النادرين وحدهم هم من يمكنهم بلوغ هذه المنزلة؟"
لم تملك ميريان إجابة جيدة عن ذلك.
"لا أعرف بعد. مهما حدث، يمكن للممارسة أن تحسن قدرتك بشكل جذري. ولكن من ناحية أخرى، يحب أشخاص معينون الممارسة أكثر من غيرهم. أجد ذلك مُرضياً. بينما يراه آخرون مؤلماً للغاية. هل كان ذلك تعليماً أم شيئاً متأصلاً في مولدهم؟ ليس لدي أي رؤى محددة حول الفلاسفة الذين يدرسون هذه المسألة، رغم أنني أظن أنني لا أمتلك أي سمات متأصلة. لقد اختبرت قدرتي وسجلت ستة وثلاثين ميراً قرب بداية هذا كله".
أطلق غابرييل صفريراً.
"حسناً، دوري".
أخذ العصا من ليوان، ثم تقدم بخطوات واسعة نحو الكاشف. راقبت ميريان وهو يطلق عرضاً مخروطياً من النجم باستهتار.
قالت: "أربعة وسبعون ميراً. لكنك لم تكن تحاول حتى. هيا".
أومض لها بابتسامة.
"كان ذلك اختباراً لنرى إن كنتِ تتعلمي كيفية اكتشاف الاكاذيب. أسوأ الاكاذيب لا تُقال بالكلمات دائماً".
هذه المرة، خفض العصا وقضى بعض الوقت في وضعية التسويب. اندلعت النيران مجدداً، وبدت هذه المرة أكثر سطوعاً وحرارة بشكل ملحوظ. وكبرت علامات الاحتراق السوداء على جدار المقطع.
قالت ليوان: "سبعة وثمانون ميراً".
"أَتُريدين محاولة تغلب ذلك؟"
أجابت: "لا. دور ميريان. أتريد العصا؟"
"سأستخدم كتاب تعاويذي، شكراً لك. هذا الشيء لا يستخدم قناة مزدوجة، لذا سينكسر. ستحتاجان كلتاكما إلى التراجع للخلف. أبعد قليلاً. أبعد قليلاً. قليلاً—هناك، هذا جيد".
وبينما كانت تقترب من المقياس ثلاثي النقاط، وكتاب التعاويذ المرتبط بروحها في يدها، فكرت في زملائها الأنبياء. بعصا ملائمة، قد يتمكن غابرييل من بلوغ تسعين ميراً، لكنه عرضة للذعر في القتال. لا يمكنه إخراج هذا النوع من القوة السحرية باستمرار، وإلا لكان القتال مع اللصوص أقرب بكثير. قد تكون ليوان أضعف، لكن فترة التأخير بين الإعداد والتعويذة كانت أقصر، مما يعني أنها على الأرجح الساحرة المقاتلة الأفضل.
كما أظن أنها أشد كفاءة بكثير في سحر الروح. ثم صفت ذهنها وأخذت تنفساً عميقاً. في معظم أوقات القتال، كانت تكبح نفسها كي لا تحرق قدراً كبيراً من المانا، ولأنها احتاجت إلى سيطرة محكمة على تدفقات المانا لإلقاء تعويذات متزامنة أو مسرعة. ومع ذلك، فقد كانت تتدرب لتحقيق أقصى قوة سحرية، وظلت طوال عمرها ذات نزعة تنافسية. طمأنت نفسها: من الأفضل إظهار هذا لهم، بدلاً من الأسرار الأكثر أهمية.
أغلقت عينيها وواصلت تنفسها العميق. رأت أومينيان جالساً على عرشه. استمدت العون من محفز التيتان وبدأت مانا الهالة الخاصة بها تتحرك. عادة، كانت تلقي تعويذتها فوراً تقريباً، لكنها الآن جعلتها تتدفق وتجتمع. ركزتها في تيار واحد، محتفظة به جاهزاً. استعدت لأخذ طاقة الروح من مخازنها وحولتها إلى مانا. ومع التوقيت الصحيح، ستزداد القوة الإجمالية للتعويذة. فتحت عيناها. ألقت ميريان تعويذتها.
كانت شمس الظهيرة ساطعة، لكن البرق الاعظم الذي اندلع منها كان أسطع. زأر السعي، وتردد صدى الرعد في أرجاء المقطع. رأت أن البرق قد اكتسب مسحة بنفسجية قبل أن يُعميها. اهتزت الأرض. قطعت التعويذة بعد ثوانٍ معدودة فقط. أحدث السهم شقوقاً عبر الصخور، وتوهجت جميعها بلون منصهر. انهار جزء كبير من وجه جدار المقطع. وعلى أرضية المقطع الرملية، تشكل صخر الفلجوريت حيث انشعبت فروع أصغر عن السعي الرئيسي.
وكانت رائحة الهواء تعبق بالأوزون والرماد. استغرق غابرييل لحظة ليعثر على كلماته.
قال أخيراً: "دماء الجحيم اللعينة".
نظر إلى ميريان، ثم إلى الكاشف، ثم عاد بنظره إلى ميريان.
قال: "مائة وأربعة وثمانون ميراً".
لم تقل ليوان شيئاً. كانت نظرتها مثبتة فقط على جدار المقطع، تراقب الحجار وهي تبرد.
قال غابرييل: "هكذا إذن".
* * *
لم يكن باقي مجلسهم بهذه الدرجة من الدرامية. جعل غابرييل الخدم يحضرون لهم خرائط لكل مدينة زاروها. وشرعوا في مطابقة قوائم الأماكن التي استكشفوها مسبقاً على الخريطة، مغطين إياها بالتوضيحات والملاحظات. أخفت ميريان وحدها ما اعتبرته معلومات حرجة. ودونت معظم ما وجدته في الحرم الأعظم، لكنها أشارت إلى أن الصفحات المقدسة وسيف النبي الرابع مفقودان، بدلاً من الحال الذي وجدتهما عليه بالفعل.
وحذفت رسالة النبي التي عثرت عليها في غرفة سرية، لكي لا يهتم أي منهم بالحرم أكثر من اللازم على الأرجح. وظنت أن الباقين يخفون معلوماتهم الخاصة هم أيضاً. على الرغم من كل ما تعلموه وكل الأماكن التي زاروها، كانت المهمة الماثلة أمامهم شاقة. كان هناك العشرات من الجامعات والأكاديميات التي بالكاد مسها الثلاثة، بما في ذلك جامعة فادرياتش.
قال غابرييل: "هذا سبب وجيه لإيقاظ ذلك الرفيق جيريكا وجعله في وضعية قتالية".
تراجع مزاجه المرح بعد اختبارات القوة السحرية في المقطع، لكنه عاد الآن.
"إنه أستاذ في شيء ما، أليس كذلك؟ ينبغي أن يمنحنا انطلاقة مبكرة في ذلك المكان".
كانت ليوان متحفظة بشأن فيريبريدج، مما لمّح لميريان بأنها النقطة التي بدأت عندها الحلقات الزمنية. غير أنها كانت تعرف أربرهولم جيداً، مما يعني أنها اكتشفت كيفية العمل تحت أنف ترويتين عندما كان لا يزال في الحلقات. صنعوا قوائم بالمكتبات ودور المحفوظات، وقسموها بحسب من سيستكشفها، ثم شرعوا في حفظها. وحفظت ميريان تلك المعلومات بالفعل بدلاً من تدوينها، ويرجع ذلك في الغالب إلى أن صفحاتها المرتبطة بروحها كانت ممتلئة بالفعل بالمعلومات، ولن يشكل عدد قليل إضافي من الأسماء والمواقع عبئاً كبيرا.
بعد ذلك، أخرجوا الخرائط الأكبر للقارات.
سأل غابرييل: "ألم يذهب أحد إلى تلاكسوكاو؟"
قالت ليوان: "لا. وعلاقتهم بأكانا بريديار... سيئة. يمكنني التسلل، لكن الحصول على معلومات مفيدة قد يستغرق العشرات من الدورات بينما أتفادى مجموعة من الكهنة الغاضبين".
"ما هو الكاهن؟"
تدخلت ميريان.
"نوع ما يشبه الكاهن الوثني، لكنه أكثر تركيزاً على النباتات. في الواقع، أنا أعرف ولي عهد نبيل صغير في تلاكسوكاو، لذا قد أتمكن من الوصول إلى الجزيرة معه. كما أنني لا أحمل أي خلفية مشبوهة. ينبغي أن تكون الجزيرة ذات أولوية منخفضة رغم ذلك. طاقة خطوط الطاقة منخفضة بشكل شاذ هناك، ربما لعدم استخدامهم لمحركات السحر. لقد أخذت قياسات من تاكويا، ولم يبدو أن هناك أي تجمع يشير إلى وجود بوابة في المدن الكبرى حيث قد نتوقع أن نجد واحدة".
أومأت ليوان برأسها.
"متفق. وماذا عن باراكويل الشرقية؟"
عقدت ميريان حاجبيها.
"شرق مادينهار؟ بالكاد يعيش أحد في البراري. ثمة بعض مدن الحصون وبعض الزراعة البعيدة جداً جهة الساحل. لم تسنح لي الفرصة للحصول على قراءات جيدة، لكنها تقع أيضاً خارج مسار شلال طاقة خطوط الطاقة. يمكنني التحقيق، لكنني أقول إنها ذات أولوية منخفضة أيضاً".
وقال غابرييل: "وكذلك بيرساما الشرقية. إنها صحراء حتى تصبح ساحل العواصف. هناك سبب يجعل القليل من المجانين يعيشون هناك. زيهغوا؟"
قالت ليوان: "لم أذهب إلى هناك".
وقالت ميريان: "ولا أنا. كما أنها بعيدة للغاية".
تنهد غابرييل.
"أنا الأقرب، لكن السفن لا تسير إلا بشكل متقطع عندما يُشار إلى أن المسار آمن. يجب أن يكون الطقس جيداً ولا توجد وحوش بحرية. إنه ساحل سيء للملاحة أيضاً. بطبيعة الحال، غادرت آخر قافلة تجارية في الرابع والعشرين من سيريلورن. قد تلحق بها منطاد، لكن لا يوجد أي منها قربي. سأحتاج أيضاً إلى صقل لغتي الغولوينية".
سألت ليوان: "كم تعرف منها؟"
ابتسم غابرييل بلطف وقال: "لا شيء على الإطلاق".
قالت ليوان: "لن أُعلمك إياها. ابحث عن معلم".
"في أوروموباندار!؟"
"في أي مكان. استخدم عقلك الذكي".
"زيهغوا أولوية يجب استكشافها، لكن لدينا مهام أخرى تسبقها. ليس هناك مجرد عمل بحثي، بل تحديد موقع المتاهة واستكشافها بحثاً عن الخزائن".
تنهد غابرييل بصوت أعلى هذه المرة.
"أنا أكرّه المتاهة".
" ومع ذلك، من الواضح أن المسافرين عبر الزمن هم الوحيدون القادرون على الإبحار فيها بشكل صحيح".
"إنها حكم بالإعدام".
"ومع ذلك، فإن الموت لا يعني الكثير بالنسبة لنا".
تمتم غابرييل: "نعم، نعم".
أومأت ليوان برأسها. تلك كانت المهمة التالية التي ألزموا أنفسهم بها—توثيق جميع مداخل المتاهة وتحديد من سيستكشفها.
قالت ميريان: "هناك مداخل في بوابة أرض الثلج، وتورفيول، والركام الثاني. لم أستكشف سوى الأولى. خزانة واحدة".
أخبرهم غابرييل عن تلك التي يعرفها في أوروموباندار وما وجده هناك.
"لم أجرِ أي بحث على الإطلاق حول أي مداخل أخرى. أنا متأكد من وجود عدد غير قليل منها غيرها. واحدة في ألاتيشاد، على ما أعتقد، وبالتأكيد واحدة في جياندهزي، لكن تلك البراري تعتبر فخ موت أسوأ من المتاهة نفسها".
قالت ليوان: "ثوران خط الطاقة غرب فيريبريدج كشف عن جزء من المتاهة. وهناك عثر جيش الأكانان على طاردات خطوط الطاقة".
فكرت ميريان بانزعاج: آه، إذن أنتِ كنتِ تعلمين بالفعل.
"هناك مدخل يعرفه السمنول، مخفي في مكان ما ومحمي بحقوق معاهدة حتى يتمكنوا من إجراء بعض المحاكمات الاحتفالية. فادرياتش لديها أيضاً مدخل قريب، تحرسه الجامعة بغيرة. ينبغي أن يكون ذلك المدخل سهلاً بالنسبة لي للوصول إليه".
أومأت ميريان برأسها.
"جيد. يمكننا إضافة المزيد كلما وجدناها. إيجاد المداخل ينبغي أن يكون أسهل بكثير من استكشافها فعلياً. يمكن استكشاف المستويات الأولية بسهولة إلى حد ما بواسطة شخص واحد، وربما مع بعض المرتزقة. وإذا وجدنا شيئاً قيماً في الأعماق، فيمكننا محاولة التكاتف. هناك أيضاً احتمال أن تكون حقول ضد السحر—سواء كانت إنتروبية أو كابتة—مفيدة للغاية في تنظيم خطوط الطاقة. في نهاية المطاف، أود أن أجعل أساتذة تورفيول يحققون في أحدهما، لكن قد يكون الأمر أسهل حتى لو جعلنا جامعة فادرياتش تبحث في ذلك".
قالت ليوان: "من المحتمل".
ثم، وبعد الانتهاء من العناصر ذات الصورة الشاملة، انتقلوا إلى المزيد من التفاصيل. رسموا خريطة للموارد السحرية. وبإصرار من غابرييل، أضافوا رواسب الميرفايت المتحجرة إلى الخريطة، رغم أن ميريان تذمرت من أن استخدام هذه المواد يأتي بنتائج عكسية. وبإصرار منها، رسموا خريطة لأماكن تواجد الميرفايت. وشرحت ما وجدته في جبال إنديليس، وتمكنت في النهاية من إقناع ليوان بأنه قد يكون من الجدير معرفة ما سيحدث إذا تمكنت من وقف القتل الجماعي للميرفايت في غرب أكانا.
كان رسم خريطة لجميع الموارد التي قد تكون مفيدة يستغرق وقتاً طويلاً، وتطلب الرجوع إلى عدة نصوص ضخمة بشكل مقيد. وبإصرار من غابرييل، أخذوا استراحات للاستمتاع بالحياة في مدينة فلورين.
قال: "عندما يقولون "هذا المكان"، فإنهم يعنون أنه يجب علينا الاستمتاع به. لهذا السبب وُجِد العالم!"
كانت ميريان تعلم أنه يسقط رغباته الخاصة على الملك، لكنها غضت الطرف عن ذلك. وللتنويع، بدأت ميريان في إدارة عدة جلسات تدريبية حول استخدام السحر وجلسات تعليمية حول صناعة الأدوات. كانت ليوان تفهم اللغة الغولوينية بشكل أفضل بكثير مما تتحدث به، لكنها أعطتهم بعض التعليمات الأساسية. وقد جعل ذلك غابرييل أكثر ضيقاً من دروس صناعة الأدوات، رغم أنه استوعبها بسرعة معقولة. وبينما واصلوا جمع المعلومات والمهام، شرعت ميريان في دراسة خرائط ما قبل توحيد جنوب باراكويل وبيرساما.
أول ما لاحظته هو عشرات البلدات والقرى التي ظهرت على الخرائط الأقدم، لكنها غابت عن الجديدة. بدا أن حصة التاريخ قد أغفلت النطاق الكامل للدمار الذي حل بالمنطقة المحيطة بالصوت الشرقي. جعلتها ذكريات تعرفها على النطاق الجنوبي—الذي يسميه البيرساميون نيهيابرانان—تعتقد أنها ربما عاشت شمال ماهاتان طفلةً. كان هناك تناقض هنا، رغم أن التفسير الأكثر وضوحاً هو أن الأشخاص الذين أخذوها من والديها البيولوجيين قد كذبوا.
ولكن لماذا؟ ولأي غرض؟ كان هناك احتلال ومذبحة لماهاتان في نفس الوقت تقريبا. ولكن شمال المدينة—كل هذه القرى قد اختفت. وقد رسمنا خريطة الموارد للتو. لا يوجد ميرفايت متحجر. ولا توجد مناجم. ولم يكن بإمكانك العثور على مكان أبغض للزراعة. كان هناك شيء يغيب عنها. والجزء المزعج هو أنه كان متعلقاً بها. كانت تمني النفس بأن لا يكلف الأنبياء الآخرون أنفسهم عناء الاستفسار عن ماضيها.
أغلقت ميريان عينيها وحاولت تذكر تلك اللحظة التي رأتها. لكنها لم تأتِ. كانت الزاوية خاطئة، لكن ذلك منطقي. معظم القرى المهجورة تقع في الشرق، بين حافة الصحراء الكبرى وفالجمالي. تبدو المنطقة المحيطة بالخليج هي الأنسب للتحقيق فيها. كان ذلك، تقريباً، ما افترضته مسبقاً، انطلاقاً من المنطقة التي كان البريتوريون سيحققون فيها، لكن الحصول على تأكيد كان أمراً جيداً. والحيلة تكمن في أنها ستحتاج إلى توخي الحذر.
كان عليها تحديد موقع أتراكسيسيدو دون تنبيهه. ربما تحرك جيشه من الموتى الأحياء شمالاً، لكن أحداً لم يرَ مشعوذ الموتى نفسه يتحرك معه. أنهوا مجلس الأنبياء الأول من دون ضجة تذكر. وأصر غابرييل على السماح له بالاحتفال بشكل صحيح وأخذ استراحة من أبحاثهم. وسمحت له ميريان بذلك، بشرط ألا يخبرها بأي شيء عما كان ينوي القيام به. كان عملاء وكالة الاستخبارات لليوان يشعرون بالتململ، لذا غادرت عائدة إلى أكانا.
كانت مطلوبة هناك لوقف الغزو لتمديد الدورة على أي حال، مما سيمنحهم وقتاً أطول بشكل عام. تلكأت ميريان في فلورين، متصفحة لمختلف المكتبات، ومقدرة أنها قد تفعل خيراً بإجراء أكبر قدر ممكن من الأبحاث في المدينة طالما أنها هناك. وفي الأمسيات، كانت تتجول في المتنزهات. كان دهيليا وجيرون يحبان ترك زيد يلعب بعد العشاء، لذا بدا ذلك أسهل طريقة للبحث. وفي أحد الأمسيات، رأته. كان لا ييخطئ، حزمة صغيرة من الحماس والفرح تعيث فساداً في المتنزه، تطارد البط وتشارك في ألعاب بالكرة مع أطفال آخرين بلا قواعد مفهومة على الإطلاق.
كان ذلك بمثابة ارتياح كبير. لقد نجحوا. لقد هربوا من الحرب، وهربوا من القتال. جلس دهيليا وجيرون بجوار مقعد في المتنزه. كان وجه جيرون يضم ندبة قبيحة فشل كاهن في شفائها بشكل جيد. وكان ذراع دهيليا مضمداً. وبدا أنهما يعانيان من قلة المال، لكنهما كانا يبتسمان أيضاً وهما يشاهدان زيد يلعب، وبدوا بخير. أبقت ميريان وهمها مخفياً فوق وجهها. تاقت نفس لتنضم إلى زيد، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان غابرييل أو عملاء ليوان لا يزالون يراقبونها.
وعوضاً عن ذلك، اكتفت بالمراقبة من مسافة بعيدة، والشعور بالفرح الخالص لذلك.
وعدته قائلة: "سأترك لك عالماً جيداً، يا زيد".
كانت الخطط قيد التنفيذ. وكان الأنبياء يبدؤون العمل معاً. فكرت: هناك طريق، إلى زيد وأومينيان معاً.