بدأت ميريان الدورة بربط بوابة تورفيول بمهاتان، ثم تسللت إلى الحدائق الخفية وسرقت لوتس مرصعاً بالجواهر ليُمعن فيريديان النظر فيه. مع انشغال الأساتذة بمهام بحثية متفرقة، توجهت نحو مدينة فلورين. وهي تتلمس خطواتها بحذر، تساءلت عما إذا كان والداها بالتبني وزيد سيصلون بسلام. كانا يعبران المنطقة ذاتها التي سيهاجمها إبراهيم، وفي الأيام نفسها. في ليلة الرابع، شرعت قوات إبراهيم في الاستيلاء على القطار بين رامبالدا وألكازاريا.
ولم تصل عائلتها إلى وستبي إلا في الخامس من صوليم. كانت تتعمد تفادي معرفة مصيرهم. الأفضل ألا تعرف. أمست إمكانية المعرفة واردة الآن. كادت تعترض على اللقاء في فلورين، غير أن إيصال غبريال إلى ألكازاريا سيستغرق وقتاً طويلاً، وجر ليوان إلى أوروباندار سيوفر المتاعب ذاتها، وما زالت تنفر من عبث أي منهما في باليندوريو خشية أن يفطنا إلى أثر أثرين مفقودين. فضلاً عن ذلك، فإن التصريح بصوت عالٍ بعدم ضرورة اللقاء في فلورين كان سيثير فضح غبريال حيال ما تحاول ميريان إخفاءه عنه.
اتفقا على اللقاء في السابع من صوليم. اشترت ميريان ثياباً جديدة في كيرنماوث. كانت عباءات الساحرة متينة بما يكفي للعمل، ورفيعة بما يكفي لتليق بالطبقات الثرية. أعجبها الأسود الموشى بلمسات من البنفسجي والفضة. عادت لتغطية عينيها بتعويذة وهم، وحين تتجول في فلورين، لن يمثل مد الوهم ليشمل وجهها مشكلة تذكر. لن تغامر باحتمال لقاء مصادفة مع أبويها أو زيد. زورت ميريان ما يكفي من خطابات الاعتماد في كيرنماوث لتتسع لعيش الثلاثة في رغد وثلاث شقق متباينة في أعماق حي القلعة العليا للمدة التي يبتغونها.
كان كهنة ليوان فار يجوبون الحي فعلاً عندما رست قطارة ميريان في المحطة يوم السادس، وهو ما أثار ضجرها، لكنه وافق نمط البارانويا المعتاد للنبوي الآخر. بدا أن غبريال تجنب الاحتياطات، وأفادت شركة التحريات التي استأجرتها ميريان بأنه ترجل من قاربه بخيلاء، متجهاً مباشرة نحو اللقاء بلا مبالاة تامة. في تقدير ميريان، كان الأمر مناصفة بين التباهي والقدرية. راحت ميريان تطوف بالمدينة قبيل لقائهما ومرت بالنزل الذي مكث فيه أبواها في دورة سابقة.
أكد كشف الحياة خلو الغرفة، بيد أن ذلك لم ينفِ وصولهما إلى المدينة. إن نجرا من جيوش إبراهيم، فسيتغير سلوكهما في تفاصيل دقيقة وجليلة بما قد يرمي بهما في أي بقعة من المدينة. أو ربما تأخرا. لم تتوقف. الأفضل عدم إبداء أي اهتمام ظاهر بالمنطقة تحسباً لعلها فاتت جاسوساً استأجره أحدهم. التقيا في بنتهاوس برج ستاركريست. امتلك الفريق الأمني هناك خبرة في حماية أغنى الشخصيات وأنفذها سلطة عبر قارتين، واستحسنت ميريان نظام الحماية لديهما.
عدا الحماية، امتلكوا محركات تعاويذ مبرمجة للعمل عند الطوارئ. لا بد أن التكلفة كانت باهظة نظراً لكمية الميرفيت المتحجر المستهلكة يومياً، لكن ميريان دفعت أيضاً ثروة طائلة نظير البنتهاوس ليتسنى لهم تحملها. وصلت إلى الغرفة أخيرة. كان غبريال مسترخياً على الأريكة يحشو فمه بأطايب الوليمة المرصوصة على الطاولة، بينما جلست ليوان على أحد الكراسي المخملية السوداء تمرر إصبعها على النقوش البارزة لمسند الذراع.
تيبست ميريان عند دخولها الغرفة، ثم استرخَت بادية الهدوء في ظاهرها.
قالت ليوان: "أيها النبي".
أجابت ميريان: "أيها الأنبياء".
قال غبريال والفطائر تملأ فمه: "نبيو".
قالت ميريان: "علينا توثيق اتفاقاتنا المتبادلة، وتلك المتعلقة بالأومينيان وإنتيريا".
قال غبريال وهو ما زال يمضغ: "لا جدوى".
ابتلع طعامه ثم مسح القشطة عن وجنته: "لا فائدة من إقسام الأيمان. نحن أنبياء. ناقضُو عهود. ولا نُحاسب سوى أمام الملك".
قالت ميريان: "بوسعنا محاسبة بعضنا بعضاً. ويجب أن نفعل".
قالت ليوان: "لا أرى بأساً في ذلك. يعتمد جُلّ الأيمان على قلب المقسم بها".
قالت ميريان: "آه، يبدو أنني أقلية. ومع ذلك، لم نستقر على آلية اتخاذ القرارات في مجلس الأنبياء الصغير هذا".
كظمت ميريان غضبها: "لا نحتاج قواعد معقدة. لسنا برلماناً. يكفينا تصويت الأغلبية".
قال وهو يرفع يده مبتسماً بملء فيه: "عظيم! أقترح أن يلقي المجلس نظرة على كتاب تعاويذِك. من الموافق؟".
ومما أثار استياء ميريان أن ليوان رفعت يدها أيضاً.
قالت ميريان: "إياك ثم إياك".
انحنى غبريال صوب ليوان مستخدماً كفه ليحجب جانب فمه وقال هامساً بصوت مسرحي ساخر: "يبدو أن أحدهم يطالب بامتياز برلماني شخصي منحه الملك موروسيته إثر تمرد المجالس الثاني".
قالت ليوان: "الغاية بناء هيكل يستوعب الأنبياء الآخرين، أليس كذلك؟ لقد عيننا الأومينيان حكاماً لمصير إنتيريا. ميريان، تريدين منا الثقة ببعضنا. وحينها يلزمنا إرساء مؤسسة من القوانين نتبعها".
قالت ميريان: "نحن ثلاثة".
قالت ليوان: "وإن سار كل شيء وفق الخطة، فسيزداد العدد. لقد أوكلت قسم الاستخبارات بسبل كسر لعنة جيريكا. وأنت تنوي ضم إبراهيم إلى الصف متى أمكن تحجيمه".
قال غبريال: "انظري، أفهم. لديك خطة كبرى، وتريدين وضعها موضع التنفيذ ببساطة. وأكون صادقاً، إنها خطة بحق، ولا أدرى حقاً ما الذي ظنت ليوان أنها فاعلة بهيامها في جماعاتها السرية الصغيرة. لكن ما من مؤسسة مهما صغر حجمها تستقيم طويلاً بغير نظام راسخ ما".
تجهمت ميريان. بدأ الشك يساورها في أن غبريال وليوان تبادلا الرسائل من وراء ظهرها.
قالت: "ربما بوسعنا تسوية التفاصيل المؤسسية لاحقاً. أعددت ملاحظات حول مواضيع شتى، ولم تكن حوكمة المجلس بينها".
قال غبريال وهو يقضم إجاصة: "حقاً. لا عجل. ينبغي أن نشرع مبدئياً في التشارك المعرفي العام".
قالت ليوان: "أوافق".
قال غبريال مبتسماً: "ها قد عادت الأغلبية".
ومما أدهش ميريان أنه التفت إلى ليوان قائلا: "لنبدأ بك. كيف تنتزعين السيطرة على قسم الاستخبارات من ألين ماتيوس؟".
تيبست ليوان. اتسعت ابتسامة غبريال وحدها.
"قد لا تفقه في قسم الاستخبارات الجمهوري بالقدر الذي يكفيها لرصد الانتشار الشاذ والتغيرات الهيكلية التنظيمية، لكنني عملت لصالح أولئك الأنذال، وكنت شديد الانتباه حين بدأ هذا برمته".
أشار بإصبعه إلى ميريان.
"لكي أكون واضحاً، لا أنحاز لأحد. لا يوجد سواي في جانبي، ولست بالغبي لأدع أيًا منكما يستغلني أداةً لكبح الآخر في لعبة سلطوية ملعونة".
قالت ميريان: "لا أعلم—"
قذفها غبريال بحبة عنف. سرت ومضة غضب خاطفة في وجه ليوان قبل أن تكظمها. غمز الرجل لميريان بعينه.
"أرأيت ذلك؟ إنها ممتازة في التمثيل تفوقك، لكنها ليست معصومة. ليوان، أترغبين في إخبارها بحيلتك مع الجواسيس، أم أتكفل أنا بذلك؟".
حدقت ليوان في غبريال بفم مشدود الخط.
"لا بأس، أحب سماع صوتي. يسمونها في القسم بعملية «العيش في العلن». ترسل حفنة من البلهاء إلى الجبهة، وفي هذه الحالة طائفة كهنتها الصغار، ليتجوبوا ويلفتوا الأنظار. وحينها يركز التجسس المضاد على المجموعة الفاشلة التي يسهل تجاوزها. وعادة لا يدرك المستهدف ولا طبقة العملاء الأولى وجود طبقة العملاء الثانية. هؤلاء العملاء مهرة حقاً، إما يراقبون الهدف أو ينفذون المهمة. في هذه الحالة، تمتلك ليوان نخبة عملاء القسم في فلورين بالفعل. وهم يراقبون محيط المبنى حالياً. وما أجهله هو كيفية تحصينهم ضد التنجيم. أتريدين إخبارنا؟".
التقطت المرأة الأخرى نفساً عميقاً: "عصي مرصعة بالأوريتشالكوم".
نظرت ميريان إلى إحدى الورقـات ضمن حزمة المستندات التي أعدتها.
"إذن لا تحتاجين لتوجيهات حول صنعها؟".
سخري غبريال: "أثمة استعدادات أخرى ترغبين في إفادتنا بها؟ سأكتشف الأمر على أي حال، فقد كلفت فريقي بالقبض على أحد عملائك. الحقيقيين".
هذه المرة، بدت ليوان مندهشة.
ترددَت، وعدلت السوار في معصمها، ثم قالت: "رصاصات خارقة للتعاويذ برؤوس أوريتشالكوم. نظرياً، بمقدورها اختراق حتى درع مغناطيسي... ذي بأس شديد".
قالت ميريان: "سوار التخاطب لن يجدي نفعاً لأن محركات التعاويذ في المبنى تستخدم التعاويذ المضادة تلقائياً".
بدا سوارها أثراً صغيراً. والأرجح أنه صُنع في القسم مستخدماً النقش الدقيق ذاته المتبع في مفاتيح الرموز والأختام.
قالت ليوان: "الدور لي. كيف تسللت بالعملاء إلى مدينة فلورين دون علمنا؟".
"لم أفعل. لقد كذبت. دور ميريان. كيف تخفين كتاب تعاويذك؟".
عبست ميريان. ورفعت علبة كتاب التعاويذ المزيف.
"الحقيقي يبدو شديد الوضوح".
قال: "أنت كاذبة فظيعة".
فاستشاطت ميريان غضباً لأن الأمر لم يكن صحيحاً قط. فقد خدعت الكاهنة الأعلى لوسبير، وسيلفستر أوروم، بل وحتى شبح!
تابع غبريال: "أريد معرفة الحقيقي. استخدمت تعويذة وزن عن بعد، وغالباً ما تبدو علبة الكتاب المزيفة أخف وزناً مما ينبغي. وأحياناً تتلاشى التعويذة ببساطة. وتخبرني ليوان هنا أنك جعلتيه يختفي من فجوة في الأرض. وكان الوزير زيزوم مستعداً تماماً لإخباري بالاحتياطات التي اتخذها قتلة الأمير ريهيز لكمينك. لقد أُمِروا بالتأكد — بل والحرص التام — على ألا يكون كتاب تعاويذك بحوزتك حين يهاجمونك. لدرجة أنهم دفعوا كبير أمناء الأرشيف لابتداع قاعدة تفيد بوجود أشياء سحرية بالغة القرب من الصولجانات القديمة التي تدرسينها لكي تنحيه جانباً".
تسابق عقل ميريان. كانت هناك أسرار تود حفظها، وربط الأشياء بالروح كان أحدها.
قالت: "أخفيه في البعد الرابع. يتعلق الأمر بتعويذة الوميض. استناداً إلى أبحاثي عن خلد الحجر".
رفع غبريال حاجبه.
"أيمكنك تعليمنا إياها؟".
"أفضل ألا أفعل. الامتياز الشخصي البرلماني، أو أياً ما أسميته. طورته أثناء قتال سلفوراث لأتمكن من نصب كمين أفضل له. ولست بارعة في السيطرة على وكالات الاستخبارات، لذا أود الاحتفاظ بميزتي الوحيدة عليها".
قال غبريال ممطراً: "ممم"، وفكرت ميريان، لست بارعاً في كشف الكذب كما تظن، أليس كذلك؟
"ميزة وحيدة فحسب؟ ما روتين تدريبك؟ وأي نوع من المير يمكنك إصابته؟".
"التدريب متغير. أحياناً لا يتسع الوقت لاستكماله كله في يوم واحد. وأحياناً يعترض طريقي حارس مقدس مزعج يراقبني فلا أستطيع إنجاز أي شيء".
توقفَت. كان غبريال يعلم سلفاً أنها تجاوزت مئتي فارس ثم قضت عليهم. الأفضل كسب الثقة بالإفصاح عن هذا، والاحتفاظ بالأسرار الأكثر حساسية آمنة.
"أؤدي وقفات الدرويش مرات عديدة يومياً غالباً في أوقات الفراغ. عشر دقائق من التدريب الخام على السحر الثلاثي العناصر. أعمل على استكشاف إن كان السحر الخام المضاد للجاذبية ممكناً. جلسات تدريبية قليلة بتعويذة جديدة أطورها كالوميض. نصف ساعة من ممارسة الإلقاء السريع المتزامن لأكثر تعويذات القتال شيوعاً التي استخدمتها، إضافة إلى تعديلي كتاب التعاويذ ليغدو مرناً مع التعاويذ غير القتالية لأعتاد استخدامها بسرعة. وغالباً ما تكون تلك نصف ساعة أخرى من التدريب. ثم الإلقاء المتقطع لشيء ذي طاقة عالية، بالتناوب بين أنواع الطاقة".
لقد علّمتها لوسبير تلك التقنية تحديداً.
تمتم غبريال: "يا للروعة اللعينة".
قالت ميريان: "لم أفرغ بعد. عليّ ممارسة سحر الروح أيضاً. وأجله الارتباطات".
وكان هذا تقليلاً من شأن الأمر. فقد كانت تتدرب على تعويذة شفط المانا أيضاً، ودفعتها الأحداث الأخيرة لعقد العزم على قضاء وقت أطول في ذلك.
"إضافة إلى تقنية فيريديان في التواصل الروحي عبر الميرفيت وهي إضافة جديدة. أحب ختم الأمر بالتأمل".
استقرت روحها غالباً بعد اضطرابات الدورة الفائتة.
"لا يدخل هذا في حساب أبحاث الصنعة، لكني أمارسها بانتظام بفضل كواشف خطوط الطاقة التي أصنعها".
وأغفلت ذكر الرموز والعلامات الثلاثية الترابط. ربما تسعفها الحجة بأن الأمر غاب عن بملكا. وقررت أيضاً استبعاد مبارزتها بالسيف وتمارينها الجسدية.
أومأ غبريال برأسه، ورفع حاجبيه، ثم تنهد: "إذن أيهما أشد رعباً؟ المرأة التي تستطيع تدمير جيش —"
التفت إلى ليوان، "— أم التي تستطيع حشد واحد؟"
لم تجب.
وسأل: "كيف تكتسحين القيادة العليا لأكانا؟".
ردت النبي الأخرى بلا تردد: "الامتياز الشخصي البرلماني. إن كان بمكانها إخفاء التعاويذ، فيحق لي إخفاء معلوماتي. فبعد أداء الواجب، لا أود أن تظن أنني لا أؤدي دوراً بالغ الأهمية".
فتحت ميريان فها لتعترض، ثم أطبقته. لم تكن هناك حجة تسعفها لثني المرأة. كما أنها استخفت بليوان استخفافاً كبيراً. فقد علمت بقدرتها على إيقاف غزو أكانا، لكنها لم تدرك أن ذلك تم بالتأثير على الرؤوس الكبيرة.
قالت عوضاً عن ذلك: "الآن وقد وطدنا أواصر انعدام الثقة، أيمكننا المضي قدماً؟".
قال وهو يقذف بحبة عنف أخرى في فمه: "يا عزيزتي، هذا مجرد كشف لما في الصدور. خير من فتح صندوق الأسرار هو ترك الجندل يتقيح تحت الضمادات".
قالت ليوان: "أنت تخلط الاستعارات".
قالت ميريان: "أحقاً؟ والآن ترين ما أنا مكلفة بالتعامل معه".
ضحك غبريال وكادت ليوان تبتسم.
"على أي حال، من الواضح لي أن بوابات الشيوخ قادرة على تأخير الأزمة على أقل تقدير. أولويتنا يجب أن تتركز على رصد أكبر قدر منها تاريخياً، ربما دُعيت ببوابات النار. ويبدو جلياً أنها استُخدمت قبل حرب الملوك وما تبعها من كارثة، لكنها هُمِّلت منذئذ. العثور على بوابة أخرى وحدها قد يحدث أثراً بالغ الأهمية؛ فمجرد ربط تورفيول بمهاتان طوال دورة كاملة أرجأ سقوط القمر حتى الخامس والعشرين من دوالا. وباستخدام واعٍ لعدة بوابات، قد تمدد الدورة لأشهر عدة. وسيكون ذلك الوقت الإضافي بالغ الثمن في بحث الأزمة. ليوان، أي توفيق في أكانا؟".
"إن وُجدت بوابات، فهي بالغة الخفاء. لقد شرعت في التفتيش المنهجي للسجلات المقدسة. ولا تملك أكانا إلا القليل من المعلومات. توجد سجلات أتم في الحرم الكبير لباليندوريو".
لوحت ميريان بيدها مستخفة: "لقد نقبت فيها تماماً. الحرم الكبير يعمه بعض الفوضى".
أومأت ليوان برأسها: "وقد أتيتِ على ذكر المسوحات الجيولوجية أيضاً".
"تشكيلات سبجية شاذة ضخمة. لكل من ألكازاريا وباليندوريو أمثلة عليها. بينما تخلوا منها مهاتان وتورفيول".
قال غبريال: "إذن هناك ما تنوين فعله بمنظمات المانا الضخمة. دراسة بلورات التوصيل، والعبث باللوتس المرصع، وما إلى ذلك، نعلم"، ثم أردف: "بوسعي جلب اللوتس".
تنحنحت ميريان.
فقال لليوان: "أوه، لقد جلبته بالفعل".
"أظنني... آه، تباً. تريدين مني تفتيش ألاتيشاد، أليس كذلك؟".
"السجلات التاريخية قد تكون بالغة القيمة. أي مكان في بيرساما".
"أكره عمل الأرشيف. إنه ممميت الملل".
قالت ميريان: "نعم، حسناً، أنت نبي".
تنهد: "ما لم تصرخي في وجهي لأجل أخذ استراحات".
رفعت ليوان حاجبها: "استراحات؟".
أدت ميريان حركة فظة بيدها. سخريت ليوان.
أدار غبريال عينيه: "لست سوى بشر. وكذلك أنتما، إن كنتم قد نسيتم. حسناً، سأفتش عن بوابات إضافية. أشيء آخر؟".
"مداخل المتاهة وخزائن المتاهة. كلما عثرنا على المزيد، كان أفضل. ثمة أدوات قديمة قد تغدو نافذة. احفظوا ما تجدونه ومكان العثور عليه. ليوان، ربما يجدر بك أيضاً التحقيق في طاردات خطوط الطاقة المستخدمة في سفيرتي المعركة الجويتين، لاسيما وأنك تملكين وصلاً يسيراً نسبياً إليهما. وتقصي منشئهما وإمكانية العثور على المزيد. أظننا، كأغلب آثار الشيوخ، لن نقدر على نسخهما".
فكر غبريال معلقاً: "إنها حقاً تحب إصدار الأوامر".
حدقت ميريان فيه بغضب: "أكان لديك اقتراحات؟".
"ابحثي عن المزيد من مفاتيح السلطة السياسية لاستغلالها. بخفاء. إن جعلتِ النخبة تدرك أن مصلحتها تكمن معك — فسيسهل توجيه الأمور كثيراً. أليست كذلك يا ليوان؟".
أومأت برأسها.
قالت ميريان: "سأعمل على ذلك. أريد استجلاء إمكانية كسر سيطرة إبراهيم على أتريكسيسيدي. وحينها، سيغدو أيسر منالاً".
قالت ليوان: "وستكونين أشد خطورة".
"بمقدورك التلاعب بجيش أكانا بأكمله. وهذا يفوق ما أستطيع فعله. ما لا نبتغيه هو محترف نعمات عظيم يعرف لعنات لم يسمع بها سواه والملوك ليقضي علينا جراء خرافة نسجها إبراهيم. والجميع هنا يعلم بأمر لعنة وسترون".
قال غبريال مؤمئاً لليوان: "إنها تعلم يقيناً".
"وهذا يعني أننا جميعاً أبدينا عدم اكتراث بعلاج سيو جيريكا. ليوان، أوافق فتاة السحر العبقرية الصغيرة هنا. إبراهيم فتى مخيف، لكنه محتمل بلا necromancer".
"لست صغيرة".
قال غبريال: "غبريال يظن كل ما يمتلك نهدين ظريفاً، وأنا متأكد تماماً أن ذلك يشمل الحيوانات البرية"، قالت ليوان ذلك.
رد الرجل: "لا داعي لهذا"، لكن الرد أسكته لهذه المرة فحسب.
لفترة قصيرة فقط.
"إذن نحن متفقون إلى حد كبير إذن؟ مدهش. ما زلت أرى وجوب إرساء إطار لمجلسنا الصغير. وميريان، عليك لعب دور المعلمة المدرسية ببعض من سحرِك. فضلاً عن حاجتنا الفعلية لجمع قائمة سليمة بما فتأنا نفتش وبما تركناه كي لا تدور قطاراتنا على القضبان ذاتها إن صح التعبير".
ابتسم باتساع.
"لكن أولاً، بعض المرح. ميريان، لمَ لا تريننا ما في وسعك فعله؟".