هزّ الأستاذ فيرديان رأسه موافقاً بينما نقل ماريان وفالين ما شاهداه.
قال: "يا للغرابة، سأتحقق من الأمر".
لكن حين غادرا، همس فالين: "لم يصدقنا".
ارتبك ماريان وقالت: "لكنه قال... أعتقد أنه صدقنا. ولماذا لا يفعل على أي حال، فهناك الكثير من الأشياء الخطيرة في ذلك الجناح".
أطلق فالين تنهدة مبالغاً فيها.
"عليك التوقف عن الاعارة اهتماماً لما يقوله الناس والتركيز أكثر على طريقة قولهم له".
آه، ها هو فالين الذي تعرفه ماريان. لكن قبل أن تتمكن من صياغة ردّ، انطلق فالين مبتعداً في اتجاه مختلف. فتحت ماريان فمها لتقول شيئاً فظاً، ثم أغلقته، وتوجهت نحو مبنى التمائم. كان لديها امتحان، ولا وقت لديها لتضييعه. وقع مبنى التمائم في أحد المباني الأقدم. كانت واجهته بالكامل من الجرانيت المشغول، وبدا عليه التقدم في السن. شعرت ماريان وهي تجوب ممراتها كأنها إحدى أولئك الرواد السحريين القدامى الذين خاطبوا بكل شيء لتعزيز معرفة البشرية.
كانت أرضية الرخام المصقولة متآكلة من خطوات جميع الطلاب الذين سبَقوها، مما أشعرها بالأهمية، كأنها داخل التاريخ. حسنًا، اعتادت أن تشعر بذلك عادة. أما اليوم، فكانت معدتها معقودة لأن امتحان التمائم في ذلك اليوم، وكان عملياً بحتاً. كان إلقاء التعاويذ الكلاسيكي — من النوع الذي لا يتضمن محرك تعاويذ جديداً وفخماً — أمراً معقداً. أولاً، احتجن إلى السحب من مانا الهالة الخاصة بهن باستخدام محفز سحري.
فالبشر، في نهاية المطاف، ليسوا مخلوقات سحرية. مهما حاولوا، لم تكن هناك سبل للوصول إلى المانا خاصتهم دون جسم مصمم مسبقاً لذلك. استخدم الناس البدائيون الأعضاء السحرية التي انتزعوها من الميرفايت التي اصطادوها. كانت جمجمة الوخيمة، على سبيل المثال، محفزاً سحرياً عظيماً، لكن ذلك تطلب قتل وخيمة، وكان ذلك خطيراً كالجحيم. وكان جناح التنين الطائر محفزاً عظيماً أيضاً، لكن الحصول عليه كان خطيراً بدوره، ثم احتجت إلى الجناح بأسره، وهو ما بدا مزعجاً وغير عملي.
لذا، وبعد سنوات طوال من تأمل السحرة وانفجار السحرة أنفسهم أثناء تجريب مواد سحرية جديدة ومثيرة، اكتشف المجتمع كيف يقطّر المواد الكيميائية الخيميائية التي تستغل الهالة. استخدات ماريان في هذا الامتحان قلم كاتب. احتوى غلافه العلوي المصنوع من النحاس والفضة على قلب طائر الحسك المجفف والمطحون، والذي كان المحفز السحر. مهما حاول الجميع، لم يستطع أحد اصطناع المواد الكيميائية السحرية التي تجعل المحفز السحري يعمل.
كان ممكناً تشكيل المانا الخام، لكن الأمر كان بالغ الصعوبة. وعادة ما كانت التعييذة الناتجة مجرد انفجار مركز من الطاقة، وليس بالقوي حتى. ولكي تعمل حقاً كتعويذة فعالة، وجب أن تمر المانا عبر رموز التشكيل. احتوى قلم الكاتب على رموز تشكيل قابلة للاستبدال في موضع سن القلم العادي. كان على ماريان بعد ذلك استخدام هذه الرموز لـ... صنع المزيد من الرموز. يمكن لمجموعة كاملة من الرموز تشكيل تعويذة عندما توجَّه المانا من خلالها، لكن هذه الحصة كانت تدور برمتها حول صنع الرموز في المقام الأول.
كان الكثير من السحر هكذا: الكثير من العمل المضجر. هكذا كانت حصة التمائم ثلاثمائة وعشرة، وكان الأستاذ إيلد، بكلمة واحدة، رجلاً قاسياً. كانت امتحاناته وحشية، ورسب بانتظام الطلاب الذين أبدوا أداءً متدنياً. و الأسوأ من ذلك، خلافا لبقية أساتذة التمائم، أنه لم يسمح للطلاب إلا باستخدام الرموز الأساسية على سنون أقلامهم.
وعندما سُئل عن ذلك، استرسل في تذمر حول "الأساسيات القوية!"
و"أطفال اليوم يريدون أن يُقدم لهم كل شيء جاهزاً!".
حافظت ماريان على إبقاء رأسها منخفضاً وبذلت قصارى جهدها. قرب نهاية الساعة، ومع ذلك، لم تكن سوى عند رمزها الثامن عشر من أصل أربعة وعشرين رمزاً مطلوباً، ووقعت الكارثة: أخطأت الفتاة المجاورة لها في توجيه مانا الخاص بها، مما تسبب في اندفاع موجة من القوة عبر الطاولة، مرسلة قلمها ليطير في الهواء. قاطع هذا عملها في منتصف الرموز، وتناثرت الأحبار السحرية التي كانت تستخدمها، لتشعل حريقاً صغيراً.
أطفأته ماريان على عجالة، ثم تدافعت لاستعادة قلمها. ومع نهوضها، خيم الأستاذ إيلد فوقها، وعيناه الصغيرتان ترمقانها بغضب.
"آسفة. آسفة! دفعت موجة القوة القلم من يدي وكنت في منتصف الرمز و—"
انبرى حاداً: "لا أريد الأعذار. أتعتقدين أنه يهم إن كنت آسفة إذا أدت حماقتك إلى تفجير كتاب تعاويذ وقتل شخص ما؟ أتعتقدين أن سيّد عملك يكترث لسبب إحراق عدم كفاءتك لمرحه؟ كوني سعيدة لأني لا أرسبك على الفور".
منكمشة ومحتقرة، تسللت ماريان عائدة إلى مقعدها. لم تقل شيئاً للفتاة المجاورة لها، لكنها أرادت لكمها. عندما كانت ماريان صغيراً، امتلكت مزاجاً حاداً. ولم يتطلب الأمر الكثير لإثارتها أيضاً. تورطت في معارك في ملاعب الأطفال، وحول الحي، وفي المدرسة — في كل مكان. كان والداها صبورين، ولا يكفان عن ذلك أيضاً. علّماها تمارين التנفس، والتأمل، وأكثر، وكررا القواعد مراراً وتكراراً، حتى سئمت ماريان منها.
لكن ذلك أتى ثمناً: باتت بارعة جداً الآن في عدم إيذاء أحد، وحتى مع ورود الفكرة إلى ذهنها، سمعت صوت والدها: لا عنف. لذا أخذت نفساً عميقاً واستمرت. تدمَّر الرمز الثامن عشر، فتجاوزته وعملت على الرمز التالي. كانت توشك على إنهاء الرمز العشرين حين فرغ الرمال في المؤقت الأمامي عن التساقط، ورنّ جرس سحر في الغرفة.
قال الأستاذ إيلد: "الوقت. الوقت! أقلامكم جانباً، الآن. الآن! أرى قلم كاتب يتحرك، تلك رسوب تلقائي".
صرخت ماريان بقلمها أرضاً، وتلاشى الرمز العشرون، غير المكتمل إلا بنصفه، في خصلة من الدخان. أرادت أن تصرخ. أرادت أن تبكي. وبدلاً من ذلك، سلّمت ورقة امتحانها وغادرت الصف.
اقتربت الفتاة التي أوقعتها في الورطة وقالت: "آسفة. أنا آسفة جداً"، لكن ماريان اكتفت بالتلويح بيدها لتصرفها.
لم ترغب في سماع ذلك. طالما جعلتها التمارين تشعر بتحسن. لودت ماريان لو قضت الوقت ببعض مبارزات السيف الرفيع، أو ركضت عبر بستان الساحر، لكن لم يكن هناك وقت لذلك. كان لديها عرض تقديمي لتقديمه، وعشر دقائق فقط للوصول إلى حصتها التالية. كان برج الصانع مؤلفاً في الواقع من أربعة أبراج متينة تربطها شبكة من الجسور المعلقة. كان المهندس المعماري، على ما يبدو، بيرساميان، لذا تميز المبنى بأقواس متقنة وتصميمات هندسية.
جعلت الخطوط الحمراء والبيضاء المميزة على الأقواس والجسور المعلقة المبنى يبرز بحدة وسط الألوان الأكثر هدوءاً للمباني المجاورة. تصميم المصنوعات أربعمائة وخمسة وعشرون كان حصة ماريان المفضلة والأقل تفضيلاً. المفضلة، لأنها أحبت الإبداع. أحبت الجلوس وحساب المكان الذي ينبغي أن يذهب إليه كل رمز، وعملية تجميع الأسلاك النحاسية والطين المحروق. أحبت العمل في ورش المعادن والخشب.
كان هناك شعور بالإنجاز يأتي مع الصنعة، ولا شيء يضاهيه. كرهته لأنها اضطرت للاكتفاء بالمواد المتبرع بها التي خرجت من ساحة خردة لأنها كانت أفقر من أن تحمل تكلفة الأشياء الجميلة. وفي حين غطى قسطها الدراسي الوصول إلى مختبرات الخيمياء ومطابع التعاويذ، كانت المواد مسؤوليتها الخاصة. وحين رأت الزخرفة الفضية وعقد الكريستال على أجهزة أقرانها، لم تستطع إلا أن تشعر بحسد عميق.
عُرضت العروض التقديمية، لحسن الحظ، في المختبرات، مما يعني وجود عشرين طالباً فقط يحدقون بها، بدلاً من قاعة محاضرات تضم مئة. مع ذلك، كان الأمر مخجلاً. كرهت ماريان جذب الانتباه إلى نفسها، وكان تقديم عرض يعني أنه يتوجب عليها ذلك. أدت تمارين التنفس خاصتها، ثم سارت إلى مقدمة الغرفة وألقت بمكعبها. بلغ طول كل ضلعة فيه حوالي ثلاث بوصات، وبدا عادياً ومحبطاً بقدر ما يمكن لأي شيء أن يكون عليه.
كتبت لنفسها ملاحظات، لكنها أدركت برعب أنها تركت تلك الملاحظات في مهجعها في زحمة الصباح. لذا انطلقت في حديث متشعّب استناداً إلى ما تذكرته.
"إذن هذا توربينات قوة. إنه يستخدم رموز راشاك وكويتوبان، همم، في المقام الأول، على الأقل، لتوليد القوة، وهو محرك تعاويذ، وهو ما كان الواجب. أنت، همم، حسن, إنه محرك تعاويذ أساسي لأنه..."
توقفت، غير راغبة في قول السبب الحقيقي لكونه مصنوعاً من النحاس والطين.
"--لانه يحاول إثبات كفاءة التكلفة في التصميم، وها هي الواجهة الخلفية حيث تضع الميرفايت المتحجر. ثم يحتاج فقط إلى قناة سريعة في رمز روف، ونعم".
وإذ أدركت أن القوة المتحركة فوق المكعب كانت غير مرئية، خطفت ماريان قلماً من منصة المتحدثين ووضعته فوق المكعب. استدار في عجلات حرة كسلانة بينما حدقت ماريان في الصف وعضت على شفتها. ثم أطفأته وانطلقت في وصف بليغ بالقدر ذاته للتصميم الذي استخدمته. بنهاية العرض التقديمي، أرادت الزحف إلى حفرة والموت.
وبدلاً من ذلك، سألت: "أي أسئلة؟"
لحسن الحظ، كانت الغرفة صامتة، رغم أن ذلك كان مزعجاً للأعصاب بالدرجة ذاتها.
قالت الأستاذة توريس: "شكراً لك، ماريان".
كانت أصغر أستاذة تمتلكها ماريان، لكن طالباً واحداً فقط ارتكب خطأ الاعتقاد بأن ذلك يعني أنها لم تكن مطلعة. ساعدت الأستاذة إيليويا توريس في تصميم محرك تعاويذ عسكري كانت مدفعية باراكويل تستخدمه. كان ذلك مشروع تصميمها النهائي هنا في أكاديمية تورفيول، كطالبة. كانت لا تزال تتعلم كيف تدرس، لكن خبرتها كانت لا تضاهى.
"أفكرتِ في استخدام الكاوديسيت لتضييق تدفق المانا على طول تبادل الرموز الأول؟"
فكرت ماريان في الأمر، لكنها رأت حينها تكلفة الكاوديسيت في المتجر. على ما يبدو، لم يأتِ إلا من بيض تنانين النار، وكانت القارورة الصغيرة بخمسة دراهم فضية. كانت تلك ميزانية طعامها الشهري.
"نعم، لكن المشروع سعى لإثبات كفاءة التكلفة. لو كنت استهدف الكفاءة، لكنت استخدمت الكاوديسيت والأسلاك الفضية بين العقدة الخامسة والسادسة، وغرفة فرن نحاسية مع قنوات إدخال كوروندوم".
هزت الأستاذة توريس رأسها تقديراً لذلك، وهو ما اعتبر مديحاً عالياً.
ثم قالت: "إن كنتِ تبغين حقاً تقليل التكلفة، فيمكنك الاستغناء عن القسمين الثالث والرابع".
ثم استعرضت تصميماً مختلفاً تماماً، تصميماً جعل رأس ماريان يدور. كان يستخدم مبادئ بالكاد لمسوها في الصف. هزّت ماريان رأسها وحسب، باذلة قصارى جهدها للمتابعة. وبقدر ما استطاعت تبينه، انتقدت الأستاذة توريس تصميم الجميع، ولم ينجح أحد في صنع شيء لم يكن لديها ثلاث مشاكل بشأنه على الأقل.
لحسن الحظ، وبعد دقائق قليلة أخرى من الذهاب والإياب، قالت توريس: "جيد، لقد نجحتِ. العرض التقديمي التالي، من فضلك".
وكان هذا كل ما في الأمر. لم توقع ماريان أن يُقيَّم مشروعها في تلك اللحظة بالذات، لكن، مهلاً، سار أمر واحد على الأقل بشكل صحيح اليوم. كانت حصة ماريان الأخيرة في اليوم هي الرياضيات السحرية خمسمائة واثنان وسبعون، والتي جاءت بعد استراحة الغداء مباشرة. وكانت الحصص الوحيدة التي درستها الأستاذة سونغ جيه، التي كانت أيضاً المحاضرة الوحيدة في أكاديمية تورفيول القادمة من أرض زيغوا البعيدة.
بدت الأستاذة جيه بلا سن محدد وصارمة إلى حد لا يصدق. جعلت لهجتها الثقيلة من الصعب فهم ما كانت تقوله، لكن لحسن الحظ، تحدثت لغة الرياضيات بطريقة لم تر ماريان أحداً مثلها من قبل. إذا كانت الأستاذة توريس عبقرية، فقد جعلت الأستاذة جيه تبدو مبتدئة بجانبها. كانت رائدة في هذا المجال، وسرت شائعات بأنها كانت تعمل على مشروع خاص للأكاديمية، رغم أن أحداً لم يتفق على ماهيته.
وعندما سُئلت عن المشروع، رمقت الطالب بنظرة حادة وقالت: "سمعت ذات مرة أنه لا توجد أسئلة غبية. كان ذلك سؤالاً غبياً. لا تسألوا أسئلة غبية".
ما بدا واضحاً هو عدم امتلاك أي شخص آخر للخبرة التي حازت عليها، ومن هنا جاءت الدعوة الخاصة. نظرت ماريان إليها بإعجاب كما لم تفعل مع أحد سواها. كانت ثقتها وطلاقتها الرياضية ملهِمتين. دارت محاضرة اليوم حول تحويل التدفق المقاس لتيار مانا في نقاط مختلفة إلى معادلة الأنسب. كانت أموراً مذهلة للعقول، ومعقدة للغاية. كانت تلك الحصة الوحيدة التي لم تتردد في طرح الأسئلة خلالها.
خلافا لحصصها الأخرى، ظنت أنه إن ضاعت، فنصف الصف تائه على الأقل، ولهذا كان يد وُضع ماريان تنطلق عالياً من حين لآخر. لم تكن الأستاذة جيه بارعة بالضرورة في التدريس، لكنها استطاعت دائماً شرح تحويل رياضي أو المفهوم الكامن وراء معادلة ما. ولم تقل قط إن أسئلة ماريان كانت غبية. لم تكن ماريان متأكدة من قدرتها على النجاة لو قالت الأستاذة جيه ذلك عنها يوماً. بنهاية الحصص، كانت الساعة الرابعة، وشعرت بالإرهاق يتسلل إليها.
لكن لم يكن هناك وقت لتشعر بالتعب. كان لديها جلسة مذاكرة مع نيكولوس لحضورها.