وفى نيكولوس بوعده، فوقف تحت قوس بوابة الحراسة، وبدا زيه مرتباً ونظيفاً كعادته دائماً، وعباءته ملتفة حول إحدى ذراعيه. وما زال المطر ينهمر بخفة. ووقف شخص آخر بقربه، وما زالت عباءته عليه. وتجمّدت ميريان في مكانها للحظة. وتذكّرت الشخصين الغريبين الذين رأتهم يتسلّلون حول الحرم الجامعي، وفكّرت: هل هذا شخص آخر؟ لكنّها أدركت بعد ذلك: إنه معلّم نيكولوس، أيّتها الغبية.
قالت: "آه، ميريان. مسرورة لحضورك. هذه هي السيدة نوريا مارش، ورغم إحباط شعور الكرامة الذي تحاول الحفاظ عليه، فإنني أسميها نور-نور. لقد كانت معلّمتي وصديقتي لـ...؟"
قالت نوريا: "عشرين عاماً".
وهو ما يعني أنها بدأت على ما يبدو عندما كان في الثانية من عمره. وكان اللقب يعني أيضاً أنها فارسة. وقبل زمن بعيد، كان ذلك يعني أنها ستُحمل السلاح لعائلة نيكولوس عند الطلب، لكنه يعني الآن فقط أنها تمتلك عقاراً متوارثاً. ويعني ذلك أيضاً، بسبب مكانتها، أن تلك الأرض لا تخضع للضريبة. ويعني هذا أن عائلاتهم كانت تعمل معاً لمئات السنين على الأقل.
قالت ميريان وهي تنحني قليلاً بينما تصافح نوريا: "سررتُ بلقائكِ، السيدة نوريا".
وكان هذا، كما علّمها والداها، التحية المناسبة التي تُقدّم لفارسة. ابتسمت نوريا قليلاً لهذا. وكانت امرأة طويلة القامة، وجميلة. ووقفت منتصبة كالجندي. ودلّت دقة حركاتها ورشاقتها على شخص لا يزال يعتبر الإشيكيت أمراً مهمّاً. وكان لها حضور مهيب، وصوت قوي.
وقالت: "سررتُ بلقائكِ أيضاً، يا ميريان".
بينما كانا يسيران إلى قلعة بينروز -التي تحولت الآن إلى مكتبة واسعة تملأ كل طابق من الحصن والعديد من الطوابق السفلية- قالت ميريان: "ظننتُ أن مجموعة الدراسة قد تكون أكبر".
ضحك نيكولوس، تلك الضكحة السهلة الدافئة الخاصة به.
"هاه! تلك مجموعة الدراسة الأخرى. إنهم أشبه... برفقاء شرب".
رفعت ميريان حاجبها لهذا. لم يكن الشرب مسموحاً به في أكاديمية تورفيول.
قال: "لم أستطيع إخفاء الأمر عن نور-نور هنا حتى لو حاولتُ، لذا لا أحاول. علاوة على ذلك، فإنه يخدم وظيفة اجتماعية مفيدة، لذا طالما أنني لا أبالغ فيه، فهي لا تستنكره حتى. حسنًا، قال وهو يغمض عينيه: لا تزال تستنكره قليلاً".
لم تقل نوريا شيئاً على هذا. كان حصن بينروز بنية ضخمة، ذات أسقف مقببة كبيرة في الطابق الأول. وتألف الطابق الثاني من ممرات مرتفعة تعانق الجدران والأعمدة. وذات يوم، كان الرماة والسحرة يقفون هناك لمواجهة أي مهاجمين يقتحمون الحصن، لكنه أصبح الآن مجرد مكان آخر لوضع الأرفف. ووقف الأرفف الشاهقة أيضاً في صفوف من طرف القاعة إلى الطرف الآخر. وفي بعض الأيام، عندما تريد ميريان أن تبقى وحدها، كانت تذهب إلى الطابق الثاني وتستند على الدرابزين، وتراقبت الناس يتجولون في ممرات الكتب الطويلة، ويستقرون هنا وهناك للقراءة.
وتحت الأرضية الحجرية في مكان ما، كان الهواء الساخن من فرن سحري يندفع تحته، لذلك كان المكان دافئاً دائماً، حتى في الشتاء. وبعيداً عن الممر المركزي، كانت هناك الكثير من الغرف. وقبل زمن بعيد، عاشت هنا إحدى العائلات النبيلة، مع كل خدمها وفرسانها، ولكن الغرف أعيد تخصيصها الآن للدراسة أو البحث أو المؤتمرات أو الفعاليات. ولحسن الحظ، قامت الأكديمية أيضاً بتركيب أنابيب مياه جارية، لذلك بقي مرحاض واحد فقط في جناح المتحف، للحفاظ عليه.
وشقّا طريقهما إلى إحدى غرف الدراسة، حيث تم تنظيم العديد من الكتب المدرسية وبطاقات الملاحظات في أكوام مرتبة على إحدى الطاولات.
قالت ميريان: "شكراً لكِ مرة أخرى على دعوتي. علم الكيمياء هو...".
أنهى نيكولوس كلامه: "صعب. حتى نوريا هنا لا تستطيع استيعاب كل ذلك بوضوح. لقد أخبرني دفتر ملاحظاتك هذا أن لديك طريقة جيدة للحفاظ على كل شيء بوضوح مع ذلك. وقد فعلت ما يواصل البروفيسور فيريديان إخبارنا به: بناء مخطط عقلي وتكوين روابط ذات صلة بالمادة ذات الصلة".
فاجأ هذا التعليق ميريان. لقد اعتبرت نيكولوس دائماً من النوع الذي يستمع بنصف أذن فقط في الفصل، والذي لديه أشياء أفضل ليقوم بها من الارتباط الحقيقي بالمادة. وأخرجت دفتر الملاحظات.
قالت السيدة نوريا: "مم. هذا عمل جيد للغاية. لقد استمعت حتى إلى مدربيها حول خط اليد".
ضحك نيكولوس على ذلك: "آه، ولكن إذا لم يستطع أحد قراءة خط يدي، فلا يستطيع أعدائي التجسس علي!".
اتضح أن السيدة نوريا أعدت بالفعل مئة بطاقة ملاحظة تحتوي على جميع المواد الكيميائية المختلفة والمواد الكيميائية السحرية والسلائف والأجهزة الكيميائية عليها، وكانت مهمتهم هي بناء جميع الروابط. وكانت مساهمة ميريان هي رسم صور صغيرة لطيفة على أكبر عدد ممكن منها، فضلاً عن تذكير نيكولوس بمعادلات الطاقة المختلفة التي يبدو أنه لا يملك عقلاً لها على الإطلاق.
تذمّر قائلاً: "الرياضيات. أودّ لو أتحدث لغة لوركا القديمة!".
ثم، أعدت نوريا امتحان ممارسة لهما.
قالت ميريان، وهي معجبة بمدى شبه الأسئلة بالأشياء التي يحب البروفيسور سينيكا طرحها: "من أين حصلتِ على هذا؟".
"الأرشيف. يُطلب من كل أستاذ الاحتفاظ بنسخة من الامتحانات السابقة لتراجعها العائلات والسياسيون عند الطلب. عليك ملء استمارة، ودفع رسوم ثلاثة فضيات، والانتظار لمدة أسبوع، ثم يمكنهم الاطلاع عليها. وتُعدّ نوريا هنا بمثابة عائلة، لذا يمكنها فعل ذلك. لا يمكنها عمل نسخ، ولكن يمكنها حفظ أنواع الأسئلة والخروج بنسخة مقبولة".
في تلك اللحظة بالذات، حدثت إشراق لدى ميريان.
قالت: "هذا هراء! هذا يعني فقط..."
"أن الأشخاص الذين يمتلكون أموالاً ووقت وعلاقات أفضل يتمتعون بميزة غير عادلة؟ نعم. أهلاً بك في الطريقة التي يعمل بها العالم"، قال نيكولوس.
فاجأ هذا أيضاً ميريان، التي لم تتوقع أن يتكلم نيكولوس بهذه البساطة. لقد تحدثت مع طلاب أغنياء من قبل، وغالباً ما غضبوا بمجرد تلميح إلى أنهم قد يتمتعون بأي نوع من الميزة من ثروتهم. وكان ذلك يزعج أعصاب ميريان دائماً.
ومع ذلك، متذكرة أخلاقها، قالت: "حسنًا، أشكرك إذن على دعوتي".
قال: "نعم. لا مشكلة".
وتجاوزا الأسئلة، لمناقشة ما اعتقدوا أنه الإجابة، ثم تحقّقا من ملاحظاتهما بينما كانت نوريا تشرف على ذلك. حتى إن نيكولوس رتب لتوصيل العشاء: بط مشوي ومجموعة من الخضروات المغطاة بطبقة من العسل المتبل. وميريان، التي لم تتناول سوى غداء خفيف وفطور أخف، كانت جائعة للغاية، والتهمت طعامها في وقت قياسي، وشعرت بالحرج قليلاً فقط بسبب افتقارها إلى آداب تناول الطعام الفاخرة.
وتناول نيكولوس طعامه بعفوية، وهو يقلب صفحات بطاقات الملاحظات أثناء قيامه بذلك، ملطخاً الكثير منها بالصلصة. وأثار هذا رعب كل من ميريان ونوريا. بعد ثلاث ساعات، استنفدا كلاهما.
سأل نيكولوس بينما كانت السيدة نوريا تنظف بطاقات الملاحظات وتفرز امتحانات الممارسة والوثائق في حقيبتها: "إذن ما الذي أتى بك إلى الأكاديمية؟".
وصل نفس الرجل الذي سلم الطعام ليأخذ كل الأطباق بعيداً.
"الصنعة. إنها الوظيفة الأعلى أجوراً، وعائلتي بحاجة إلى المال".
بعد ثلاث ساعات معه، قررت ميريان أن نيكولوس يحترم الصدق.
قال: "إنها تغير العالم. لم ترى عائلتي ذلك فوات الأوان. وبحلول ذلك الوقت، استولى آخرون على رواسب الميرفايت المتحجرة واستثمروا في مصانع آلاف السحر. انضم إلى العائلات الكبرى. بالاماس، أو بارداس، أو أي من هذه الشركات المساهمة الجديدة. هناك تكمن القوة".
قالت: "كل هذا يفوق قدرتي قليلاً".
قال نيكولوس: "همم. يجب أن تنظري في الأمر. محركات السحر التي تصنعها هذه المصانع -ستغير كل شيء. الإنتاج. كيف تُخاض الحروب. كيف نعيش. ومن يمتلك تلك المصانع أو الموارد الأساسية لديه القدرة على تشكيل شكل العالم القادم".
لاحظت ميريان أن نوريا رفعت حاجبها لنيكولوس.
قال وهو ينهض: "على أي حال، لقد أبح الوقت متأخراً وأنا متعب. حظاً سعيداً في امتحان علم الكيمياء غداً. على الرغم من -مهلًا. إذا انتهى بنا المطاف بتناول دروس مشتركة في الفصل الدراسي القادم، فسأقدم نفس الدعوة للدراسة. هل أنت جاهزة؟".
قالت: "نعم. وشكراً لك مرة أخرى".
قال بعفوية مستمرة: "بالتأكيد. ستتحقق نوريا من مكتب المسجل وستتواصل معك. وإلا -حظاً سعيداً".
"وأنت أيضاً".
ثم ذهب نيكولوس ونوريا، وهما يتحدثان بسهولة. أخذت ميريان عباءتها ودفتر ملاحظاتها وحقيبتها، وتوجّهت عائدة إلى السكن الجامعي. وبحلول ذلك الوقت، كانت الشمس قد غربت، لكن أعمدة الإنارة الطويلة التي تصطف على جانبي الشوارع والمسار المؤدي إلى المساكن كانت تتوهج بسحر الضوء الدافئ. وفي الأعلى، صفوت الغيوم أخيراً، لذلك كان القمران يسطعان. وكان القمر الأكبر، لومين، في ربعه الثالث، لذلك بينما كانت تمشي، كان عالياً فوقها.
ولم يتحرك القمر الثاني، ديفير، أبداً. وكان مثبتاً إلى الأبد في مكانه فوق إنتريا، لذلك كان يحوم دائماً في مكانه فوق الأفق. وفي النهار، كان أصغر وأضعف من أن يُرى، لكنه في الليل، كان يسطع كالنجم الساطع والاستثنائي الكبر. وبينما كانت تمشي، فكرت في محادثتها مع نيكولوس. لم يكن على الإطلاق كما تخيلته. وأرادت أن تستاء منه لامتلاكه كل الأشياء التي لا تملكها، لكن صمته جعل ذلك صعباً.
وبدلاً من ذلك، فكرت ميريان في اختلاف منظورهما. طوال حياتها، فكرت في البقاء، وفي الحصول على ما يكفي فقط. وكان منظوره يدور بالكامل حول الاستيلاء على السلطة. كان الأمر مثيراً للاهتمام، لكنه بدا كله مرهقاً بلا داعٍ بالنسبة لميريان. وستكون سعيدة لمجرد العمل في متجر صانع أشياء تصنع الأشياء، وهي تعلم أنها تستطيع دائماً الحصول على ما يكفي من المال لوسائل الراحة في الحياة.
أم أنها ستفعل؟ لقد أزعجتها مظالم العالم دائماً. عمل بجد طوال حياتهما -لماذا هما فقيران جداً؟ لماذا الشفاة مكلفة للغاية، عندما يكلفهم القليل جداً لعلاج معظم الأمور؟ لماذا تصبح الأشياء أكثر تكلفة عاماً بعد عام إذا كان هناك المزيد من الأشياء الخارجة من المصانع؟ لقد درست الاقتصاد في المدرسة التحضيرية، لكن ما تعرفه بشكل مبهم عن العرض والطلب هو أن المزيد من الأشياء يجب أن يعني أن الأشياء أرخص.
أليس كذلك؟ لذا ربما يحتاج العالم إلى التغيير. وإن لم تكن هي، فمن؟ وفكرت أيضاً في مدى جاذبية نيكولوس. وبدأ خيالها يفكر للتو في ما كان ستفعله لو لامس يدها عندما سمعت شخصاً ينادي باسمها.
"ميريان!"
"أه. ليلي! سررت برؤيتكِ. كيف كان يومكِ؟"
"ليس رائعاً. كان امتحان الإلقاء السحري التطبيقي الخاص بي كابوساً. أه، وأخبرني مسؤولو الإسكان بالتحدث إلى الصيانة، وقال مسؤولو الصيانة إنه ليس لديهم أي شخص لتفريغه. من أجل ثقب في السقف! قالوا ربما بحلول نهاية الأسبوع".
قالت ميريان: "أه، تبا".
لقد نسيت أمر ذلك تماماً. وكان المطر ينهمر طوال اليوم.
"هل...؟"
لكن بالطبع لم تفعل، فقد كان لديها امتحانات ودروس طوال اليوم أيضاً. وبكل تأكيد، كانت الحاوية الصفيحية التي وضعتها على سريرها قد فاضت وبللت سريرها.
قالت: "أنا غبية".
قالت ليلي: "لقد كنتِ مشغولة. ولكن، نعم".
وجدت ميريان بعض الطين الإضافي الذي استخدمته لصنع المكعب. ولم يتم حرقه في الفرن، لذلك كان لا يزال طرياً. فضغطته في الثقب. ولم يكن بالتأكيد حلاً طويل الأمد، لكنه سيمنع الماء عنها أثناء نومها. ثم، بينما نزعت ميريان الملاءات لعصر معظم الماء منها ثم وضعتها بجانب السخان، أخرجت ليلي كتاب تعاويذها ونالت الشرف العظيم في ممارسة تعويذة تسخين المياه، مستهدفة المرتبة. وفعلت ذلك مراراً وتكراراً، حتى نفذت مانا الخاصة بها تقريباً.
ثم تولّت ميريان الأمر. كان هذا هو نفس الإجراء الأساسي لكتابة الرموز. وصُنع عمود الكتاب من عضو التعويذة لحيوان مانتيكور ممزوجاً بالفضة. وكانت هذه واحدة من أكثر المحفزات الغامضة فعالية. ومن خلال حمل الكتاب بيد واحدة مع العمود على راحة يدها، تمكنت من الوصول بسهولة إلى المحفز الغامض. ثم حامت أصابع يدها الأخرى فوق رموز التعويذة التي أرادت إلقاءها. تطلبت كل تعويذة توجيه المانا بعناية عبر الرموز بحيث تتبعها بالترتيب، ثم يتم إطلاقها عند اكتمالها.
وكان تسخين الماء واحدة من أبسط التعوايد، ولم تتطلب سوى ثلاثة رموز: مانا للتسخين، والماء المستهدف، والمنطقة المستهدفة. وكانت بسيطة لدرجة أن حتى ملقي تعاويذ متوسط مثل ميريان يمكنه تسخين الماء كتعويذة خام (أي بدون رموز، باستخدام محفز غامض فقط)، لكن ذلك كان غير فعال بشكل فظيع. وأيضاً، يمكن أن يبدأ حريقاً بسهولة. تحدثت ميريان وليلي بعد ذلك، وليس عن أي شيء معين، بل عن الدروس والحياة.
أصيبت أخت ليلي الكبرى عندما تعرضت رحلتها الاستكشافية في المتاهة لهجوم من نوع جديد من الوخز، ولكن لحسن الحظ، تمكنتا من صده والتراجع إلى مستوى أكثر أماناً. ولم يعلم أحد من أين جاءت شبكة الأنفاق المعقدة التي تمر تحت سطح إنتريا، لكن ضربة محظوظة في منطقة غير مستكشفة يمكن أن تعود بآثار قديمة أو تكنولوجيا مفقودة وتجهز المجموعة طوال الحياة. ومع ذلك، في معظم الأوقات، كان الأمر مجرد قتال مجموعة من وحوش الميرفايت لأن نظام الأنفاق كان أيضاً نظاماً بيئياً مدعوماً بالطاقة الغامضة والفتحات الحرارية.
وكمكافأة ترضية، يمكن للحملات الاستكشافية بيع الأعضاء السحرية التي استعادوها. وأحبت ميريان الاستماع إلى قصص المغامرات في الأسفل، لكنها قررت أيضاً أنها خطيرة للغاية حسب ذوقها. وقررت ميريان عدم ذكر الشخصيات المغطاة بعباءات، أو نيكولوس. سيؤدي ذلك فقط إلى الكثير من الأسئلة، وكانت متعبة؛ وعزمت على إخبار ليلي لاحقاً. وبدلاً من ذلك، تحدثت عن الكارثة في السحر، بينما كانت رفيقتها في الغرفة تومئ برأسها بتعاطف.
وبحلول ذلك الوقت، كان الوقت متأخراً، وكان عليهما الاستيقاظ مبكراً في صباح اليوم التالي. رتبت ميريان سريرها، الذي كان جافاً في الغالب، ونامت. حلمت ميريان. ووجدت نفسها تندفع عبر المتاهة، ورغم أنها لم تر المتاهة قط، إلا أن المتاهة التي وجدت نفسها تطير عبرها بدت حقيقية بما يكفي. وقطّت المصابيح الرونية القديمة والفطريات المتوهجة الممرات المظلمة. وهنا وهناك، كان وحش يطارد القاعات، مستنشقاً الفطريات السحرية التي يأكلها.
ووقفت الهيروغليفية القديمة في راحة، وقد قاومت بطريقة ما آلاف السنين من التآكل. ومرت بفتحة تهوية، حيث تشبثت الأنابيب ومفصليات الأرجل ذات المظهر الفضائي بالفتحة حيث تدفقت الغازات الساخنة. ثم وجدت نفسها تطير لأعلى، وأعلى وأعلى. وانفتحت إنتريا تحتها، ومن أعلى، استطاعت أن ترى أين قطع البشر الغابات الشاسعة أو استبدلوا الحقول البرية بالمزارع. وكان الأمر جميلاً، ولكن لسبب ما، شعرت بشعور بالخوف المتصاعد.
وبدأ البرد ينتشر في عظامها. ووجدت نفسها تقف في معبد كبير، وكان السقف المقبب عالياً مثل برج توريان. ومن هذا السقف كانت هناك أعمدة واسعة تتألق باللون الأبيض مثل العظام، والتوت مثل الهوابط، لكن كل منها يلمق بنقوش معقدة تغيرت أثناء نظرها إليها. وكان الأمر يشبه أن الهابط يدور، لكن كل دورة جلب إلى الرؤية سطحاً جديداً لم يكن موجوداً قبل لحظة. وعندما نظرت، كانت الغرفة بأكملها هكذا.
وبينما تحركت للأمام، تغيرت الجدران وتحولت. وظهرت محاريب وأضرحة كهفية واختفت، ووصفت التماثيل داخلها وحوشاً ذات مجسات متعددة وعيون كثيرة جداً. وتحرك شبكة الجدران، ووجدت ميريان نفسها مرتبكة وخائفة. كان هناك خطأ ما هنا. الشيء الوحيد الذي بقي هو القطعة المركزية في الغرفة. وفي وسط المعبد الواسع كان هناك عرش بحجم قصر. وكان العرش كله من الرخام الأسود، مع عشرات الآلاف من البلورات الصغيرة المبعثرة عشوائياً بين عروق الرخام البيضاء، المتلألئة.
وفوق العرش جلس شخصية بشرية، ولكنها كبيرة بما يكفي لتناسب بشكل مريح على الهيكل الضخم. ولم يكن الأمر يشبه البشر على الإطلاق. وبدلاً من اللحم، كان لديه أجنحة وعيون، رغم أن تلك العيون جلست بلا رمش، متقشرة ببلورات سميكة. ومرت مجسات غريبة تبدو وكأنها أجساد ثعابين استوائية عبر متاهة العيون والأجنحة هذه، وهنا وهناك، كانت أفواه الأسنان مجمدة مفتوحة، رغم أن أياً من الأسنان لم تبدو وكأنها من نفس المخلوق.
وارتدى الشخصية ورقة عظيمة من المعدن والحجر لدرجة أنه بدا وكأنها ترتدي منحدرة كطوقة. وفي غير لحمها، طعنتها خمسون إبرة تشبه السيوف، وظلت مغروسة. وعلقت الشفرات في خط على طول ذراعيها ومكتفيها، وحيث طعنت، كان القيح الأسود لا يفارق الغليان. ثم، بدأ يتكلم. فتحت جميع الأفواه داخل لحمها وأغلقت، وانبعث منها صوت مدوٍ عظيم يتردد صداه ويملأ الغرفة. وكان الأمر يشبه ثوران عاصفة رعدية داخل المعبد، مثل صراخ مئة صوت في وجهها، مثل شخص يهمس في أذنها فقط لم يكن أي من الأصوات منطقياً.
وبدلاً من ذلك، رأيت صوراً تومض أمام عينيها، لكنها كانت سريعة للغاية، مثل شخص يقلب صفحات كتاب لدرجة أنه كان واضحاً أن هناك نصاً، ولكن ليس ما هو مكتوب عليه. وبدا رأسها وكأنه ينفجر، وصدح صرخات أخرى في الغرفة العظيمة. أدركت أنها هي. كانت تصرخ.