أرسلا أولاً قواعد التواصل، وكتبت ميريان رسالة إلى ليوان فار لترسلها طائر الزفير، تتنقل بين أبراج الحمام حتى تصل أخيراً إلى أربورهولم. ركمت كلفة التوصيل على نحواً باهظاً — قطعة ذهبية لكل مرحلة من الرحلة — إلا أن المال لم يعنِ شيئاً. اهتدى غبريال إلى عدة حيل مختلفة لجعل المال يتكاثر، انطوى معظمها على الاحتيال والسرقة.
قال: "... وهذا يؤمين المال الأولي والعلاقات. جعل التصادم بين المراكب يقع بسهولة ترك برميل جعة في الموضع المناسب قرب القبطان. يفضي ذلك إلى قضية لدى الحاكم أستطيع من خلالها الاستيلاء على جملة أصول لإحدى النقاط، وهو ما يمكن استغلاله لتوفير كل الذهب الذي أبتغيه. هذا ما أفعله عادة. أيسر بكثير. ولكن إن احتيج إلى إخضاع أورـباندار تحت إمرتي، فيمكنني فعل ذلك هكذا."
وفرقع أصابعه. نطقها بثقة عارمة، فلم تشك ميريان في قدرته على فعلها.
— أأفصحتَ عن كونك نبياً لفعل ذلك؟
— لا.
ومع تجوال إبراهيم في الشمال، فلن يجدي نفعاً. من الأفضل كسب النفوذ والعلاقات بهدوء بين السادة والبيروقراطية هنا وتجنب حرب عديمة الفائدة تماماً. بدا ذلك مثيراً للاهتمام. دلّ على أن إبراهيم سيتجه جنوباً إن علم بوجود نبي آخر. غير أنه لم يكترث قط بإعلانات ميريان. لم تكن تطيق غبريال. أثار الأسلوب الذي تصرف به قبل لقائه بها غضباً صامتاً في نفسها. بيد أنه سيجلب معه عقداً من المعرفة المتراكمة، وهو ما شكل مرة أخرى قيمة أكبر بكثير بالنسبة إليها — وإلى إنتريا — من ثلاثة أيام إضافية في أي حلقة.
بخلاف ليوان، لم تكن لغبريال أي هواجس البتة بشأن السفر معها.
"سيكون تغييراً مثيراً للاهتمام، على الأقل. لم أزر ماهاتان منذ... ثلاث سنوات؟ توقفت عن تتبع الدورات نوعاً ما بعد حين. في أي حلقة نحن؟"
— بحسب عدي، هذه هي المئة والتسع وتسعون.
— آه!
يقرب الرقم من الاستدارة. ألا ترين أن علينا الاحتفال؟ آه، لا تحدقي بي هكذا، كنت أمزح. أثناء تأهبهما للسفر عبر النهر نحو ألاتيشاد، شعرت ميريان بنظراته الموجهة إليها مراراً. لم تكن نظرات ماجنة، رغم ما شهدته عند لقائها الأول به، بل كانت تحليلية.
قال في إحدى اللحظات: "تلك التسريحة شائعة في شرق باراكيل، أليست كذلك؟"
لم تفكر ميريان البتة في كيفية استخدام قصة شعرها لتتبع موطنها الأصلي.
ومع صعودهما إلى المركب، أردف: "ما بال كتاب التعاويذ الأول الذي امتلكته؟"
والحقيقة أنها أخفته وصارت تحمل كتاباً أجوف تستطيع إظهار كتاب تعاويذها الحقيقي بداخله حال احتاجت إلى إلقاء تعويذة.
قالت: "إنه يبرز أكثر من اللازم. لذا احتفظت به داخل هذا."
ورفعت الكتاب الأجوف. ثقلته بالحديد ووضعت قفلاً عليه لتبقى الصفحات مغلقة.
قال: "يبدو منطقياً"، غير أنها لم تكن متأكدة ممّا إذا كان يصدقها حقاً.
لم يبدُ على غبريال موقفٌ يخلو من طابع "اللا مبالاة"، لكنها أخذت تدرك أنه ليس أحمق أيضاً.
فعندما تحدث عن إيفاد عملاء ترويتين، تطرق إلى الأمر وكأن لا مشقة فيه تزيد عن إعداد طعام الصباح.
بينما كانا يشقان عباب النهر على متن قارب خاص، وتدفعهما محركات التعاويذ متجاوزة المراكب الوفيرة، سألت: "إذن، كم تبلغ معرفتك بالسحر؟"
ضحك غبريال.
"لست دقيقة البتة، بل كالطارق بمطرقة على الرأس، كما تعلمين. تبتغين معرفة ما إن كانت قدراتي تشكل تهديداً لك. أهو سلفوراث الذي جعلك مرتابة، أم أنك حذرة بطبعك؟"
قلقت ميريان: *أبهذه الدرجة يبدو الأمر جلياً؟* تذكرت توبيخ نيكولوس لها حين كان يدربها على التلاعب. غير أنها خدعت لوسبير وأوروم، لذا لا يمكن أن يكون أداؤها سيئاً إلى هذا الحد.
وقالت: "لقد جعلني حذرة بلا شك. لا يزال مسافران عبر الزمن خارج الصورة بسبب جهوده. أحدهما ملعون أبدياً، والآخر يقدم على الانتحار بمجرد بدء الدورة."
— أوف.
هذا مظلم.
— في الغالب، أحتاج إلى معرفة القدر الذي يتوجب علي تعليمه لك عن خطوط الطاقة، أو إن كان بمكانك المساعدة في العرافة ونحن نبحث عن بوابة ماديناهرين.
— لا شيء يُذكر.
ولا أحد غيري كذلك. على أحسن تقدير، قد أستجمع لفيفاً من علماء الجامعة ليهزوا أكتافهم بثقة أمامي. ثمة دراسة لخطوط الطاقة جارية في أورـباندار، وأخرى في ألاتيشاد. وكل ما استطاعوا قوله هو أن التدفق لم يسبق له مثيل. سردت ميريان ما علمته بشأن فائض الطاقة الذي بدأ في أكانا بريديار ثم أخلّ بخخطوط الطاقة المحيطة بصحراء بيرسام الشرقية أسفل قمر ديفير مباشرة.
— هه.
إذن يفسر ذلك ما ظنه الجميع شذوذاً في الجاذبية. لكن لمَ قد يحدث ذلك؟
— ماذا تقصد؟
استند غبريال إلى الخلف على كرسيه، ورفع قدميه على مقعد وثير. وخارج نافذة المقصور، تجاوزا مركباً آخراً مثقلاً بميرفيت متحجر.
قال: "أعني، متى علق القمر بفعل خطوط الطاقة؟ ما الآلية التي أنشأته؟ وإن كان النظام قد وُضِع عمداً، فما الوظيفة التي كان ينبغي لذلك النظام أداؤها؟"
— لقد خلق الملوك القدماء إنتريا وقمريها.
وحسب ما أستطيع تبينه، فإن شبكة خطوط الطاقة دورة متعمدة.
— لا بد أنها تغيرت منذ خلق إنتريا.
خلال حرب الملوك على أقل تقدير. إن موازنة كتلك ما كان لها أن تنجو من الكارثة. فضلا عن ذلك، تكاد النصوص المقدسة لا تأتي على ذكر قمر ديفير، ولا تشير إليه إلا المدونات اللاحقة. أما النصوص الأقدم، وتلك العائدة للأنبياء الثلاثة في باراكيل، فلا تأتي على ذكر سوى قمر لومين. تأملت ميريان ذلك. وبدا الأمر سخيفاً.
— أتقصد أن قمر ديفير لم يكن مستقراً هناك طوال الوقت؟
هزّ غبريال كتفيه.
"ربما. سيبدو ذلك منطقياً. لم تزري مايات شادير بعد، أليس كذلك؟ أعتقد أن عليك الذهاب لرؤيته في مرحلة ما."
كانت ميريان شديدة التركيز على دراسة خطوط الطاقة لدرجة أنها لم تعرِ اهتماماً يذكر للقمر نفسه. ففي نهاية المطاف، لم يكن قريباً من المتناول تماماً. توجد حكايات قديمة لساحر كبار يحاولون بلوغ الأقمار، لكنها كانت حتمتماماً قصص غرور، شبيهة بتلك التي تتحدث عن التعمق أكثر من اللازم في المتاهة. وأشارت الأبحاث الحديثة إلى أن الهواء يرقّ كلما ارتفع المرء، لذا افترض العديد من السحرة أنه لو صعد المرء عالياً كفاية، فلن يكون هناك هواء قط.
على أن ذلك يظل نقاشاً قائماً.
سألت: "ماذا تعرف عن قمر ديفير؟"
— ليس الكثير.
كان هناك باحث في جامعة فادرياح يدرس الأجرام الفلكية، ولكن حين كتبت إليه لأحصل على نسخة من بحثه، قيل لي إنه طريح الفراش وأنه سيتعين علي التفاوض بشأن الإفراج عن ملاحظاته إما معه إن أفاق، أو مع تركته إن لم يفق. فكرت في القيام برحلة إلى هناك، لكنني لم أنفذها قط. اتسعت عيناه ميريان ذهولاً. لاحظ غبريال ذلك.
— ماذا؟
— ما...
كان اسم ذلك الباحث، إن سمحت لي بالسؤال؟
— البروفيسور سيو جيريكا.
لماذآ؟ أغضت عينيها وضغطت على أسنانها بغيظ. حجم الضرر الذي أحدثه ترويتين...
— هذا أحد المسافرين عبر الزمن.
— هه.
لا شك في ذلك. لعل ذلك النذل العظيم على الكرسي الكبير كانت لديه خطة حقاً.
— إذن...
ماذا كان يبحث عنه؟ أي خصائص لذلك القمر يمكن أن تساعدنا؟ هزّ غبريال كتفيه.
"كنت أرجو أن يخبرانا. ألقيت نظرة بنفسي وتبين لي أن الأمر ليس باليسير."
— ماذا تقصد؟
— أتمتلكين أي تعاويذ عدسية؟
جربي ذلك. إنه يوم صحو بما يكفي، يمكنك رؤية ديفير بوضوح من هنا.
بل يمكننا إيقاف القارب ليكون الأمر أيسر."
ذهب غبريال وتحدث إلى قبطان السفينة، فأرسى بها. وحين استقر القارب، استدعت ميريان كتاب تعاويذها داخل الغلاف المزيف، ثم ألقت عدة طبقات من تعاويذ العدسات، موجهة إياها نحو القمر. ولاحظت مشكلتين فوراً. الأولى، بغض النظر عن مدى ثباتها في إلقاء التعاويذ، بدا أنها تهتز بالقدر الكافي الذي يجعل القمر هدفاً صعب الإصابة. والثانية، وُجد نوع من التشوه الذي جعل تمييز الكثير من التفاصيل أمراً مستحيلاً.
"أرأيتِ؟ إذن هناك طريقة لزيادة الثبات وتصحيح التشوهات، لكني لم أتبين الحروف الرونية التي كانوا يستعملونها لأجل ذلك. في النهاية، وضعت تعاويذ العدسات على محرك تعاويذ، وأجريت بعض العمليات المثلثية، لأجد نفسي متفرساً في مجموعة من الصخور الضبابية المسننة. لا وحي عظيم هناك. حتى القدماء افترضوا أن إنتريا إن كانت مصنوعة من الحجر، فستكون الأقمار كذلك أيضاً. طريق مسدود آخر، حسبت."
قالت ميريان: "همم. ربما. ثمة خاصية لذلك القمر تتجاوز كونها مجرد صخرة."
أومأ غبريال برأسه.
"وإلا، لما كان الانفجار بهذا الكبر. لكن إن ظن الأوميني أن علينا الذهاب لاستقصاء ديفير، فلعلهم جعلوا الوصول إليه أيسر. يشبه الأمر المتاهة تماماً."
أمر غبريال القبطان بإعادتهم إلى مسارهم، ثم عاد إلى كرسيه الوثير وراح يسترخي مجدداً.
سألت ميريان: "إلى أي مدى بلغت؟"
— المستوى الرابع.
كان المدخل الوحيد إلى المستوى الخامس الذي عثرت عليه مسدوداً بحقل مضاد للسحر وعشوائي. متُّ بطرق عديدة ومقرفة، لكن ذلك لم يبدُ مجدياً بالنسبة لي. هذا ناهيك عن افتراض أنه قد يمزق هويتي مع روحي. فكرت: *أمر مثير للاهتمام.* بدا مرجحاً أنها ستعود إلى المتاهة. ففي نهاية المطاف، كانت خطوط الطاقة هناك بالأسفل. لكن أتروكسيدي والبوابات يأتيان أولاً. جلسا في صمت، يتردد صدى خرير النهر وصياح العمال فوق الماء.
"لذا فأنت تدرك أنه لا توجد دراية بما قد تفعله براعة أتروكسيدي في فنون الموتى. ولا نعلم ما أخبره به إبراهيم."
— لا يتعين عليك القلق حيال ذلك.
ترفض، فأنا أحب أن أكون على قيد الحياة. ثمة أشياء ممتعة كثيرة للقيام بها. وأنا أحب من أكون، ومن أكون هو نتاج ذكرياتي. هناك سبب لعدم تكبدي عناء الإبحار شمالاً نحو تلك العاصفة القذرة بالذات. لا تزال ميريان متحفظة. لكنها عادت تطمئن نفسها: *لكن إن كنا سنعمل معاً، فيجب أن يثق بعضنا ببعض. ويبدأ ذلك من مكان ما.*
* * *
ما إن رسيا في ألاتيشاد، حتى أصبح الانضمام إلى إحدى القوافل المسلحة المتجهة شمالاً نحو ماهاتان أمراً يسيراً. وبينما كان غبريال يتعقب مرتزقة موثوقين، استأجرت ميريان عربة كبيرة مع ساحر ليعمل حارسًا وسائقا للإكسيمونتار.
سأل غبريال حين رآها: "ألا توجد عربة سحرية؟"
قالت: "لا أطيقها."
وما إن أدركت الأمر، حتى عجزت عن تجاهل مانا الفئة (د) التي تنتجها محركات التعاويذ. كانت تحتك باستمرار بحواف هالتها، ووجدت نفسها مشتتة بها كأنها سنّ موجعة. جاءت العربة مع ورشة عمل مصغرة، تشبه تماماً ما كانت تستخدمه حين كانت تستقل قطاراً حول باراكيل. كان لدى بيرسام قطارات قليلة تسير، لكن على مدار سنوات القتال، قُطعت معظم الخطوط على يد هذه الجماعة أو تلك. وعاد التجار والمسافرون الذين اضطروا لمغادرة راحة نهر سيتراب أو الساحل إلى الانتظام في قوافل لعبور الصحراء.
في تلك الأثناء، قامت ميريان بالرحلة شمالاً عدة مرات بحيث عرفت بدقة عدد الحراس الضروري لإخافة اللصوص. ولم يكن غبريال أقل منها هدوءاً. فلم يستخدم أياً من العصي السحرية التي يحملها بعد، غير أن ميريان استخدمت سراً العرافة أثناء نومه لتحديد هويتها، مستكشفة إياها حرفاً حرفاً. كانت بحوزته عصا للرفع، وعصا نار حارقة، وعصا درع قوة، وعصا للتحكم المغناطيسي. ولم يذكر التصنيف الذي يمكنه بلوغه، ولكن، مرة أخرى، لم تفعل ميريان ذلك أيضاً.
وأثناء رحلتهما، تأمل غبريال الأفق عاري الصدر.
وأخبرها: "اقضِ وقتاً كافياً هنا وستقدر الشمس حقاً. فضلا عن ذلك، فهي الطريقة التي أصنع بها أفضل أفكاري."
بقيت ميريان في عربتها، تقلب صفحات حروفها الرونية. لقد جربت قدراً عظيماً من العرافة بالفعل. وخلافاً لباليندوريو وألكازاريا، لم يكن هناك شذوذ سبلي جلي يمكن رصده بسهولة. ولم تفضِ البيانات الأكثر دقة مع كاشفات خطوط الطاقة إلى شيء؛ فقد كانت هناك طاقة ضخمة تتحرك عبر النظام بسرعة فائقة. وأداها ذلك العودة إلى التعاويذ الكلاسيكية مثل كشف الكهوف، ولكن بغض النظر عن كيفية ضبطها لمعايير التعويذة، فلم تجد أي كهوف كروية ضخمة تحت المدينة.
بل عثرت على عدة أوكار للمهربين، ونصف دزينة من المقابر المدفونة، وكهف يعج بأغرب المخلوقات التي رأت عيناها قط، بما في ذلك سحليّة شفافة تماماً.
وحين لاحت ماهاتان في الأفق، لم تكن قد حققت أي اختراقات حول كيفية المضي قدماً، واكتفى غبريال بالقول: "كلا، ما زلت أفكر في الأمر."
كانت ماهاتان مدينة واحة. وكانت الواحة مترامية الأطراف، بل وأعمق من ذلك. مما سمح لماهاتان بامتلاك ما يكفي من الزراعة لتحقيق الاكتفاء الذاتي التام. لم تكن ميريان متأكدة تماماً من خدعة الهيدرولوجيا التي سمحت بذلك، ولكن بحسب هولفاتي، فإن مياه الأمطار من جيانجي انتهى بها المطاف فيها بطريقة ما. وثمة أمر يتعلق بالأنهار الجوفية، إذ ناقش العلماء كيف كان ذلك ممكناً أو لمَ كان ظاهرة فريدة إلى هذا الحد.
وفي كلتا الحالتين، تمثل النتيجة النهائية في عدد كبير من المضخات وقنوات المياه المغطاة التي تغذي المزارع المحيطة بالواحة والمدينة بحيث أصبحت ماهاتان منيعة عملياً ضد الحصون. وكانت أسوار المدينة المرتفعة عبارة عن حجارة صلبة محشوة بالتراب، رفعها ثلاثي بيرسام منذ زمن طويل لتكون المدينة حصناً تخرج منه جيوشهم وهم يغقون أراضي النهر والمناطق الغربية. أما الآن، فلم تعد الأسوار تحظى بصيانة دقيقة، لكن مع اندلاع الحرب، لا يزال هناك سحرة وحراس يقومون بدوريات على الأسوار.
وخراء الأسوار قامت أبراج إشير التسعة. وذكرت ميريان بأبراج ألكازاريا. كما أنتجت ماهاتان صباغاً تركوازياً فاتناً، وكان سكانها فخورين بذلك اللون. وشرقت المدينة برمتها بلون تركواز وأبيض تحت الشمس العارمة، بينما تألقت خلفها مياه الواحة الكبرى. شوه هذا الجمال مناجم الحفر شرقي وشمالي المدينة. وهبّ غبار رمادي من تلك الجهة بحيث إنه مع دخول المرء المدينة، اكتسبت واجهة الجص الأبيض المبدية من الجنوب بُدداً جديداً من البقع الداكنة القذرة، وأمكن للمرء استنشاق رائحتها.
وتذمر الناس، لكن تلك المناجم هي التي صنعت ثروة المدينة معظمها، لذا كان التذمر أقصى ما يفعلوه.
سألت ميريان وبينما كانت قافلتهما تنتظر خارج بوابات المدينة ريثما يفحصها الحراس بحثاً عن بضائع مهربة أو فارين: "أأنت على دراية بالأرشيف؟"
أجاب غبريال: "على إلمام تام."
"هناك حيث سأبدأ. إن استطعنا العثور على توثيق تاريخي لموضع بوابات النار، فقد وجدناها عملياً. ومواقع الأنقاض التي تقارب الكارثة أو تسبقها هي الخيار الأفضل التالي."
سأل: "همم. أأجدى ذلك نفعاً حقاً في العثور على بوابة؟"
"كلا. وكما قلت لك، إن كانت لديك فكرة أفضل، فبإمكاني الإصغاء إليها."
هزّ كتفيه.
"ليس بعد."
اقترب حراس البوابة من عربتهما. وتمطى الإكسيمونتار بنفاذ صبر.
سأل أحد الحراس، ويبدو عليه السأم بوضوح: "ما الذي أتى بكما إلى ماهاتان؟"
قال غبريال: "أعمال مشروعة."
ورمى له ولمرافقه قطعة ذهبية لكل منهما. فابتسما له ابتسامة عريضة ومضيا.
وحين غادرا، قالت ميريان: "أرأيتهم من قبل إذن؟"
"كلا. بدا عليهما ذلك النوع فحسب."
تمتمت ميريان: "كيف أنني كلما حاولت رشوة شخص ما تبدو عليه النزاهة؟"
هزّ غبريال كتفيه.
— أيعتاد الحراس إثارة المشاكل؟
— كلا، لقد سئمت تماماً من الحديث إليهم لدرجة لا تُصَدّق.
سأدفع قطعة ذهبية لأصفع ذبابة في هذه اللحظة. دخلا المدينة. وحين ترجلا من العربة، التقطت ميريان أخيراً لمحة أفضل عن السوار الذي وضعه غبريال حول كاحله. وعادة ما كان سرواله الفضفاض يخفيه، لكنه في لحظة تعديله لصندله رأته بوضوح. ينعكس الضوء عن البؤر السماوية بصورة مختلفة عن الأجسام الأخرى. احتفظ الكهنة ببؤرهم حول أعناقهم. ولم ترَ سوى مجموعة واحدة من الناس ترتديها حول كاحليها.
سألت: "إذن ماذا فعلت قبل أن تبدأ حلقة الزمن؟"
قال غبريال بجمود: "أعمال مشروعة. من هنا. أعرف نزلاً فاخراً بجانب الأرشيف."
سألت ميريان: "بجوار بيت بغاء؟"
ابتسم.
"بالطبع. لكن لديهم وسائل راحة أخرى قد تعجبك أيضاً. حراسة جيدة."
ثم غمز بعينه. وبينما كانا يعبران الشارع، توقفت ميريان عن التفكير في بوابة ماهاتان. وتساءلت بدلاً من ذلك عن مدى الثقة التي يجب أن تمنحها لزملائها المسافرين عبر الزمن. ما الذي يمكنها الإفلات به إن احتفظت به سراً؟ ما الفوائد المترتبة على البوح؟ يمكن أن يكون غبريال حليفاً قوياً. لكنه كان أيضاً شخصاً تحتاج إلى مراقبته. وينطبق الأمر ذاته على أي شخص آخر. فلا سبيل لمعرفة ما فعلته حلقة الزمن لتغييرهم.