اتخذت ميريان مسكناً لها في نزل عشوائيّ بمدينة أوروباندار، متنكرة مجدداً في زي ميشيل سولالناهْر. سافرت وحدها هذه المرة. أمّنت غرفتها بنظام الحماية المعتاد، ثم نامت. جلست في الصباح مع حزمتها المعتادة من الصحف الورقيّة الكبيرة. كان ذلك في هذه المرحلة تدريباً على قراءة لغة آدم أكثر من كونها تبحث عن جديد. بدأت بالمقالات الأولى، فكانت مطابقة تماماً لما تتذكره. ثم لفت انتباهها غياب أمر ما.
هناك طوّافتان تصطدمان في النهر. المعتاد عن اللاجئين والحروب البعيدة. لكن ماذا حدث لجلسة قصر الغسق؟ عادت ميريان عبر الصحف، تنقّب فيها عن أيّ إشارة لاستدعاء الحراس بسبب شجار صاخب هناك. لم يكن هناك أيّ ذكر. إمّا أن الحلسة لم تحدث أصلاً، أو أن الحراس لم يُستدعَوْا، أو أن الصحيفة غُيِّرَت. لكنّي مررت من هنا ثلاث مرات مسبقاً، وكانت تُذكَر في كل مرة. خطر ببالها إبراهيم أولاً.
أهو يرسل عملائه إلى هنا مبكراً؟ أم أنه هنا بنفسه؟ ثم هجس لها خاطر آخر، خاطر رعب خالص: أهلك معه أتروكسيدي؟ نهضت ميريان على الفور، مستحضرة كتاب تعاويذها إلى يدها ودافعة بالصحف لتتطاير. شرعت في إلقاء تعاويذ استبصار الأرواح بتتابع سريع، ثم تعاويذ الاستبصار السحريّ علّها تلتقط ساحراً قوياً. جرتها جذبة ذهنية لتنظر جنوباً، لكنها أدركت حينها أنها لا تنظر سوى إلى دكان صانع أدوات.
لم يكن في الدكان سوى شخصين، معلّم ومتعلّم. لا خطر هناك. نظرت في أرجاء أوروباندار أكثر، بعينيها اللتين تزوغان في الشوارع، وقلبها الذي يخفق بقوة. ثم جزّت على أسنانها، مرغمة نفسها على التنفس. إنه مقال واحد. يستحيل أن يكون إبراهيم قد سافر هذه المسافة بهذه السرعة. لم تكن هناك بوابات في أوروباندار أو رامبالدا على ما يبدو. حتى شخص مزود بتعاويذ طفو محسنة كتلك التي طورتها لن يكون قادراً على قطع هذه المسافة.
ولماذا يتخلى فجأة عن غزوه؟ لا مخرج لوصول خبر عن كائن حيّ ميّت يُهرّب في نهاية الحلقة المئة وتاريخها. حتى معرفة بوابات الشيوخ لن تتيح له معرفة وجودي هنا... واصلت التطلع حولها. ألف روح عادية، تتجول في المدينة بلا عجلة تذكر. إلا إن كانت ليوان فار قد أخبرته بقدومي إلى هنا. مع أنها على حد علمي لم تطأ قدمها هذه القارة قط. وإن كانت تظن أن لدى أتروكسيدي القدرة على إزالة المراسي الزمانية، فستكون أكثر حذراً في التعامل مع إبراهيم.
صقور الزيفير من أكانا إلى رامبالدا ستستغرق وقتاً مع ذلك، إذ لا توجد طريق مباشرة. وحتى حينها، ستحتاج إلى بروتوكولات اتصال مسبقة تتوقع تحركاته، لأن إبراهيم لا يمكنه الإقامة في رامبالدا ليتصل بأتروكسيدي. الساحر المظلم بعيد جداً في الشرق. أبطأت ميريان تنفسها، محاولة الاسترخاء. ستبقى حذرة، لكن لا داعي للذعر. قررت قائلة: سأبدأ بالتحقيق في قصر الغسق. أبقت بصرها الروحيّ مفعّلاً وهي تمشي باتجاه التل الرابع على ضفة النهر، تفحص الشوارع بحثاً عن أي شيء غير معتاد.
بدا كل شيء عادياً. لم يعجبها ذلك. إما أن هذا النبيّ الآخر كان يحاول الإفلات من نظرات إبراهيم مثلها، أو أنهما كانا يحاولان الاختباء في الظلال لغرض أكثر خبثاً. كان عليها التصرف على أساس الاحتمال الثاني. أعادت تعويذة استبصار كاشفة للرموز الشائعة المستخدمة في تعاويذ القتال نتيجة إيجابية؛ كانت هناك مجموعة منها في أحد المباني القريبة من قصر الغسق. اقتربت ميريان من المنطقة، وقد تحولت مسبقاً إلى هيئة أمواج الغسق، مستعدة لنشر درع موشوريّ في جزء من الثانية.
وقف حارسان خارج أحد المباني. وتجمّع حشد من الناس وكانوا يتحدثون بالقرب من عربة بائع متجول.
سألت ميريان: "ما الذي حدث؟"
"همم. لا شيء جيداً. يقول الحراس إن أحد السكنة قُتل."
أكد ذلك وجود شذوذ في الحلقة. ربما لم يكن ليُبلغ عن عامل فقير في الأحياء الفقيرة، لكن الأشخاص الذين عاشوا في هذا الحي كانوا أغنياء بما يكفي ليلفتوا الانتباه.
"هذا فظيع! هل يعرف أحد السبب؟"
هزّ رأسه.
"قال الرجل هناك إنه دخل ووجد الجثة محترقة حتى رماد. لا بد أنه ساحر ما، بما أن بقية المبنى لم تُمسّ."
كان الرجل المعني جالساً على الأرض خلف الحراس مباشرة، يبكي بصمت.
قال رجل آخر: "أرسلت خادمي ليجلب له حجاباً أسود".
ترددتمهمهمات موافقة. كان ذلك التصرف الصحيح بلا شك.
قالت ميريان: "من يرتكب فعلاً كذاك؟"
"شتى أنواع الأطراف البشعة"، قالت امرأة شعرها فضي بنبرة توحي بأنها للتو ألقت بحكمة عظيمة.
"ربما لصوص. كثير من القوم الذين يمرون من هنا سيئو السمعة حقاً."
"لكني سمعت الحراس يتحدثون. لم يبدو أن شيئاً قد سُرق."
"يا للغرابة."
حامت عينا ميريان نحو قصر الغسق. كانت الأقواس المتحدية الطبقات مرصعة بحجارة ملونة توحي بالأفق عند الغروب. ذكرتها الهندسة المعمارية ببرج صانع الأدوات في تورفيول.
سألت: "ما الذي يجر هناك؟"
هزّ أحد الرجال كتفيه.
وقال آخر: "لست متأكداً بعد. لقد جرى شراؤه للتو من إحدى نقابات التجارة."
سألت ميريان: "أحقاً؟ متى كان ذلك؟"
"قبل أيام قليلة. اليوم السادس. لماذا؟"
"مجرد فضول. بدا وكأن ضجيجاً كبيراً كان هناك الليلة الماضية. أندهش لأن أحداً لم يستدعِ الحراس عليهم."
لم تكن متأكدة من صحة ذلك حقاً في هذه الدورة. كانت تقيم في نزل أبعد من اللازم.
قالت إحدى النساء مؤكدة وهي تومئ نحو إحدى بوابات القصر: "يبدو ذلك."
أدركت ميريان أن العمال كانوا يحملون براميل خمر فارغة على عربة بينما وقف جمل عابس الوجه بجانبها، يمضغ شيئاً. نظرت أسفل الشارع. كانت عربة أخرى آتية، يجرها في الشارع زوج من حيوانات الإكسيمونتار الصحراوية. عنى ذلك أن السائق كان ساحرآ، ودلت النقوش الفاخرة على الخشب والأغطية المزخرفة باللونين الأزرق والذهبي على أن العربة تخص شخصاً يملك المال. كانت عربة كبيرة. استخدمت ميريان كاشف الحياة، فرأت ثمانية أشخاص محشورين فيها.
كان ذلك غريباً. عادة، يفعل شخص يسافر بمثل هذا الترف ذلك لأنه يريد الراحة والمساحة الوفيرة. استمر الحشد في تداول الشائعات. تحركت ميريان، متمشية على طول الطرق التي تحيط بقصر الفجر. وما إن وجدت شقة خاويّة حتى اقتحمتها مستخدمة قدراً يسيراً من سحر القوة الخام لفتح القفل وبدأت في إلقاء تعاويذ الاستبصار. بدأت بالبحث عن حمايات قد تكشف تعاويذ الاستبصار الشائعة، ثم بحثت عن حمايات مضادة الاستبصار، ثم عملت في طريقها عبر قائمة من تراكيب الرموز الشائعة.
لم تزدد شكوكها إلا عمقاً. كان القصر يضم هندسة حماية أساسية، لكن العديد من الحمايات سُمح لها بالذبول وستحتاج إلى إعادة خطها، على الأرجح بتكلفة باهظة. كانت الحمايات قليلة. والأهم من ذلك، أنه لم تكن هناك حماية من الطفو على الإطلاق. وفي حين أن تعاويذ القتال الشائعة ستطلق إنذارات الحماية، إلا أنها امتلكت الكثير من التعاويذ التي لن تفعل ذلك. تمرنت على إلقاء تمزيق الحركية الذهنية، وهي تعويذة إما أن تُستخدم لنزع سلاح الخسيمة، أو -إن كان المرء قاسياً بشكل خاص- نزع ذراعه.
من النافذة، راقبت ميريان عربة أخرى مليئة بالناس تتحرك للداخل. فكرت في حفل أوروم. أهذا اجتماع للأقوياء؟ مؤامرة للسيطرة على بيرساما؟ ربما انتظروا غياب اللورد سايال. لكن أهو ضعيف المنصب إلى هذه الدركة؟ أم أن إبراهيم قد أرسل رسائل جنوباً ستعجل بوقوع تمرد؟ دار عقلها بالاحتمالات. استخدمت تعزيزات التعاويذ لتوسيع مدى كاشف الحياة الخاص بها. بدا أن هناك تجمعاً كبيراً في القاعة الرئيسية للمبنى.
كان هناك العشرات من الخدم يتجولون. استخدمت تعاويذ كشف الحرارة لتخطيط المطابخ، ثم تعاويذ كشف الماء لمعرفة المزيد عن التصميم. بالقرب من قاعة الرقص كانت توجد حمامات ساخنة معقدة، وكانت المطابخ تطبخ ما بدا وكأنه وليمة جحيمية. في الطابق السفلي، كانت المزيد من براميل الخمر تفتح. حفل لا محالة. كان ذلك غريباً مع ذلك، لأن اللاعبين الرئيسيين، بما في ذلك العديد من حلفاء اللورد سايال، كانوا جميعاً في أكانا بريديار.
انقلاب إذن. أو على الأقل بداياته. أو ربما فرصة للتعرف على النبلاء الصغار في هذه المدينة. كل مدينة كانت تضم فصائل. وكانت المسألة وقفا على ما إذا كانت الصراعات بينهم عامة أم مخفية. غادرت ميريان الشقة التي اقتحمتها، مغلقة الباب خلفها، ثم شقت طريقها إلى المدخل الأمامي. استحضرت وهم برميل خمر وغيرت ملابسها لتشبه ملابس الخدم.
قالت لأحد حراس العقار عند المدخل: "قيل لي أن أوصل هذا إلى الأقبيّة".
كانت ميريان قد أعدت العديد من الاحتمالات البديلة لهذه المحادثة. لو أخبرها الحراس بترك برميل الخمر لكانت اعترضت وقالت إن العتيقة النادرة ستتلف في ضوء الشمس وتحتاج للتخزين الفوريّ. وإن استُجوبت لقالَت إنها جُلبَت حديثاً للخدمة، وفكرت في شتى الأسباب التي قد تجعله لا يتعرف عليها. نظر إليها الحراس. ثم هز كتفيه وأومأ برأسه نحو البوابة المفتوحة. كادت ميريان تشعر بخيبة أمل.
فكرت وهي تتجه عبر الفناء متجاوزة النوافير والحديقة الغناء: أمن سيء للغاية. وبدون تعويذة تبريد واحدة، كان الفناء أبرد بعشر درجات على الأقل من حرارة الشوارع الخانقة. تأكدت من عدم مراقبة أحد، ثم سمحت للتابوت الوهمي بالاختفاء وهي تتحرك تحت ظل شجرة، ثم اتجهت نحو باب جانبيّ إلى القاعة الرئيسية. كشف كاشف الحياة عن العديد من الأشخاص المتجمعين حوله. في الواقع، كان بعضهم جالساً على مقربة من بعضهم البعض.
قرباً شديداً حقاً. وبدا نوعاً ما وكأنهم... أوقفت ميريان تعويذة كشف الحياة فجأة، ثم انتقلت إلى جزء الفناء حيث كانت العربات مُصطفة. نظرت إلى نقش صغير على جانب إحداها. ملكية بيت دعارة نهر القمر. صنعت وجه مقمّز، مستديرة نحو البوابة. ثم ترددت. خطر خاطر للتو. كان هذا لا يزال المكان الذي ظهر فيه اضطراب في الخط الزمنيّ. كان هناك رد محتمل للقتل، غير أنه كان تافهاً و سخيفاً لدرجة أن عقلها رفض النظر فيه أولاً.
عززت ميريان بصرها الروحيّ ونظرت عبر الجدار مجدداً. كان بإمكانها دائماً سكب منظف الخيميائيّ في دماغها بعد ذلك. التقط استبصارها شذوذاً في روح الشخص الذي يتوسط الانتباه. فكرت خمسة جحيمات آملة أن تكون مخطئة. تحركت داخل المبنى حتى أصبحت خارج القاعة مباشرة. عبر الباب، استطاعت سماع الأنين. أَلقت تعاويذها مجدداً وأغمضت عينيها. وكما هو متوقع، كان الرجل الذي في الوسط يحمل الفراغ المفضوح الدالّ في روحه.
فكرت ميريان: دماء الملوك الع اللعينة. استحوذ عليها الغضب، بغتة وبشكل كامل لدرجة أنه طغى عليها. وقبل أن تدرك ما تفعله، استحضرت كتاب تعاويذها وصدمت الأبواب مفتوحة. كان الرجل الذي أمامها داكن الشعر والبشرة لكن عينيه زرقاوان بشكل صارخ لدرجة بدا معها في غير مكانهما. وكان محاطاً بنساء عاريات أو شبه عاريات. كانت القاعة التي تواجدوا فيها ذات أرضية من بلاط الرخام المصقول، وسقف من الخشب المنحوت والمطلي بجمال، وجدران مزينة بعروض فاخرة من اللازورد والمنسوجات المنسوجة.
اتسعت عيناه مع دخولها وأطلقت إحدى النساء صرخة قصيرة. تلذذت ميريان بمتعة سادية لكونها أفسدت المزاج.
قالت بانفعال للرجل: "أنت نبيّ. وأنت تضيع وقتاً تفعل هذا؟! هل قتلت حقاً أحداً كي لا يشتكوا من صخب حفلاتك؟ لديك واجب تجاه إنتريا! كم عدد الحلعنة الحلقات التي قضيتها تفعل هذا بدلاً من ذلك؟"
ظلت عيناه متسعتين. فتح فمه وأغلقه. نظر حول الغرفة، وأدركت ميريان متأخرة أنها أرسلت دفعات خام من القوة جعلت الأطباق والمقاعد تطير وطاقة حرارية خام أحرقت الأرض. كان كل شخص تقريباً في الغرفة ينظر إليها برعب مطبق. لكن النبيّ الآخر لم يكن كذلك. تعافى من صدمته ووقف، ينفض الغبار عن نفسه، غير خجل رغم أنه كان عارياً تماماً.
قال بلهجة آدمية ذات لكنة: "لا أذكر أنه قيل لي إن عليّ فعل أي شيء بعينه. أنا أستغل الأمور فحسب لأفضل وجه".
وأومأ نحو أحد الخادمين الواقفين في الزاوية.
قال: "رداء".
لم يتحرك الرجل، الذي كان لا يزال يرتجف من الخوف.
صاح: "رداء!"، وساعده الخادم متأخراً في ارتداء رداء أبيض مطرز بالذهب.
قال الرجل: "لا بد أنك مثل إبراهيم. سوى أنك أقصر، وربما أقل حدة طباع".
استمرت ميريان في الحدق به. أدركت أنها كانت لا تزال تستخدم روابط الروح لتظهر كميشيل. لا بأس بذلك. جزّت على فكيها. أرادت تهديده بالإزالة من الحلقة الزمنية، لكن ذلك كان سيكشف عن قدرة لا تريد أن يعرفها مسافرو الزمن الآخرون. فحسب، إن استطاعت هي اكتشافها، فبوسعهم ذلك أيضاً.
"أنا غابرييل، بالمناسبة".
أنهى ربط الحزام على ردائه ومدّ يده إلى الخارج. كانت لا تزال لزجة بعض الشيء. نظرت إليها باستياء. تنهد وسحبها.
"ليست الطريقة التي خططت لتقديم نفسي بها بالضبط".
وقال للنساء العاهرات والخدم المتجمّعين: "حسناً، اذهبوا لتسلية أنفسكم. هناك خبر وطعام وفير. اذهبوا الآن!"
وحرك يديه ملوحاً لهما.
حاول أحد الخدم قوله بصوت خفيض بما يكفي لتسمعه ميريان: "سيدي، هل... أجلب الحراس؟"
"ألم يكن ذلك سعياً بلا جدوى؟ لا. جلب لي منشفة نظيفة وكأس خبر آخر. عتيقة 4724، أعتقد ذلك. وطبق جبن، بلا شك".
والتفت إلى ميريان سائلاً: "أتحبين الجبن؟"
قالت وبصوتها لا يزال خطيراً: "أحب إنقاذ العالم من نهاية العالم".
لم يهدئ أي شيء فعله غابرييل من غضبها، وكان تمرينها الخاص فقط هو ما أبقى عواطفها تحت السيطرة. أرادت بشدة أن تبقر بطنه.
"أكنت تخطط للتحقيق في ذلك؟"
"نعم، حققت في الأمر وخلصت إلى أننا في مهب الريح تماماً، وليس هناك الكثير مما يمكنني فعله، لذا قد أستمتع بالمرور في مهب الريح. إنها لحياة لطيفة، بمجرد أن تعتاد عليها. وما أدراك، يبدو أنها تحل نفسها بنفسها! ما اسمك؟"
"الحلقات تطول لأنني أعمل على تثبيت خطوط الطاقة."
نظر غابرييل إليها.
قال: "أه. حسناً، شكراً لكِ، أظن. إذن... كيف يفعل المرء ذلك؟"
"تفعيل بوابات الشيوخ ويعيد النظام تصحيح نفسه جزئياً. في النهاية، قد نحتاج إلى نشر محركات تثبيت خطوط الطاقة بينما نقطع استخدام محركات التعاويذ. نحتاج أيضاً إلى العثور على المزيد من البوابات وتفعيلها."
أطرف عينيه.
"...بوابات الشيوخ؟"
أعطته ميريان النسخة المختصرة، تلك التي أغفلت قدراً كبيراً مما كانت تقوم به في الحلقات - على غرار ما أخبرت به ليوان فار. في منتصف الطريق، عاد الخادم ببرميل وكأسي خمر، بينما حمل خادم ثانٍ تشكيلة من الأجبان العطرة مرتبة مع أنواع مختلفة من الخبز المسطح المقرمش الفاخر. وضعها على طاولة مزخرفة، ثم انحنى وتراجع للخلف، وما زال يرمق ميريان بنظرات مشبوهة.
سألت: "وماذا كنت تفعل أنت؟"
نخر غابرييل، وكان قد قطع منتصف كأسه من الخمر. بقيت كأس ميريان دون أن تمس.
"ليس بالقدر الكثير أبداً. قضيت بضعة أعوام أحاول فهم الوضع. ذلك السولفوراث الذي ذكرته، ظهر أتباعه هنا لفترة وجيزة وحاولوا إصدار الأوامر للناس. اغتلتهم، بنفس الطريقة، في كل مرة، وتوقف عن الازعاج في النهاية. ثم توقفت عن سماع أي شيء عنه تماماً."
قالت ميريان ورفعت حاجبيها نحو غابرييل: "لقد أُزيل من الحلقة. لا ليوان ولا أنا نعلم كيف أو لماذا. حسب تخميني، بفعل الأومينيان. على الأرجح لأنه كان يقوض محاولات الأنبياء الآخرين لإنقاذ إنتريا".
"أحقاً كذلك؟"
أخذ رشفة من الخمر، بدا غير مكترث على ما يبدو.
"على أي حال، أجريت قدراً عظيماً من البحث. حتى إنني وجدت مدخلاً إلى المتاهة وألقيت نظرة إلى الداخل هناك. لا تصدقين أنواع المسوخ التي يمتلكونها. بعد المستوى الرابع تقريباً، استسلمت. بدا طريقاً مسدوداً. حاولت البحث عن آثار مختلفة، وحاولت التحدث إلى إيشير، ونقبت في بعض الكتب القديمة - جربت القليل من كل شيء. في النهاية، استسلمت. الأحلام لم تتغير قط. الأومينيان لم ينظر إليّ حقاً، ليس حقاً. في النهاية، بدا أفضل شيء هو إيجاد المتعة في الحياة التي مُنحتُها، بغض النظر عن غرابتها. تعلمين، إبراهيم لا يبدو أن لديه أي أفكار أيضاً."
"ألم تتحدث إليه؟"
"كان يخوض نفس الحرب بلا توقف لأكثر من عقد. انظري، لقد قابلت الكثير من الجنود هنا. من أكانا، من باراكويل، أو وُلدوا هنا. شيء واحد يجمعون عليه: يقاتلون بما فيه الكفاية، وتتلف عقولهم"، قال غابرييل، وهو ينقر على جمجمته.
"بحلول الآن، لا بد أن إبراهيم مختلّ العقل تماماً. أما أنا، فأرى أن العقل السليم والمعافى يجب أن يكون له ثمن. لذا آخذ استراحات. استراحات طويلة ولطيفة."
"وتقتل أي شخص يعكر صفوها؟"
ابتسم غابرييل بفمه، لا بعينيه. كانت هناك نبرة مرحة في طريقة حديثه، لكن في عينيه، استطاعت أن ترى كيف أرهقته الحلقات.
"قولي لي بوجه صادق إنك بعد كل هذه السنين لم تقتلي أحداً لمجرد الراحة".
وحين لم تردّ ميريان، قال: "ظننت ذلك. والآن، لم تخبريني باسمك بعد".
حدثت نفسها: عليك بناء الثقة. لا يمكنك إخفاء كل شيء.
قالت: "ميريان"، وتخلصت بسرعة من تنكر روحها.
على أية حال، أبقت الوهم الذي كان يحجب عينيها.
قال: "يا للهول، تلك خدعة أنيقة حقاً".
ونقر على ذقنه قائلاً: "لقد سمعت عنكِ. وعادة في صورة شائعات تتداول بين المسافرين والتجار. في بعض هذه الحلقات، تُحدثين ضجة كبيرة حقاً".
نظر إليها مجدداً، هذه المرة بتأمل.
قال في النهاية: "أتعتقدين حقاً أنكِ وجدتِ طريقة لإنقاذنا من هذا الهلاك؟"
قالت: "لقد فعلت".
"إذن أظن أن بإمكاني العودة إلى ذلك."
نظر بحسرة نحو الاتجاه الذي ذهب إليه عمال بيت الدعارة، ثم شدّ حزام ردائه وقال: "يمكنني أن أكون جاهزاً للمغادرة خلال ساعة".