صنعت موريان كاشف مسارات طاقة بدائيّاً بقطع مهملة في أريروبا. لم تستطع إجبار نفسها على عدم فعل أي شيء مفيد، حتى وهي ترتاح. لم يكن الكاشف قادراً على الكثير، لكنه نبّهها إلى توهّج في مسار للطاقة شمال غربي موقعهما. سقط تورفيول. يستطيع ليوان فار تأخير جيوش أكانان لا منعها. لم تصنع طريقاً لتعزيز تورفيول، ولا شكّ أن المارشال سيرسيا دمّرت البوابة حتى وهي مفتوحة. أثبتت هذه الحلقة نظرية أخرى راودتها؛
كلّما طالت مدة فتح البوابة طالت فترة تنظيمها لطاقة المسار. مجرد إبقاء البواّبة مفتوحة استقرّ ليعالج التفكّك، وكلّما طال الزمن كان أفضل. شكّت موريان في بقاء يوم آخر لها، استناداً إلى تصاعد حدّة الشفق السحريّ. خطر ببالها خاطر وهي ترتاح في أريروبا؛ إنها في وضع مثاليّ للقيام باستطلاع، وهناك طريقة لتقليل المخاطر. اتجهت جنوباً. احتلّ جيش إبراهيم وموتى أتروكسيدي الأحياء مدينة مادينهْر مؤخراً، لكن بمجرد سقوط المدینة انتفى الاحتزاج لمعظم القوات في الشرق.
مع نفاد الوقت في الحلقة، كانت هذه فرصتها لمعرفة شيء عن قدرات الساحر المظلم. حسب ما استنتجته، لم يكن أتروكسيدي نفسه جزءاً من أيّ معركة، وبالتأكيد لم تكن هناك حاجة إليه في مادينهْر المحتلّة أصلاً. بدا وكأنه لا يقود من الأمام قط، مثل إبراهيم. طارت موريان جنوباً، ثم شرعت في إلقاء تعاويذ استبصار وكأنّ الغد غير مأتٍ. وكالمرجّح، لم يكن ليأتي. استخدمت عدساتها السحرية بعد ذلك لتأمل المنطقة المحيطة بمادينهْر عن كثب.
وكما توقعت، احتلت المدينة قوّة مختلطة من بَرْسَام والموتى الأحياء. فكّرت في أصدقائها القدامى ممّن ما زالوا يقطنون المدينة. جميع التُجّار الذين تعرفهم. حتى ذلك الحارس عند البوابة الذي تذكرته من المدرسة التحضيريّة. أيّة مصائر مروعة تجرّعوها؟ يا للهول، يا إبراهيم. من المسؤول في مادينهْر عن موت عائلتك؟ لمَ يجب عليهم المعاناة؟ لم تكن لأيّة أسرة نبيلة أيّة أثر في المدينة على حد علمها.
مع ذلك، حازت المدينة أهمية عسكرية واستراتيجية. ألا تزال العدالة غايته إذن، أم تحولت إلى كذبة يروّجها لنفسه؟ ألقت تمويهًا تامّاً لدى اقترابها من القوات خارج المدينة، ثم اتخذت موقعاً قرب تل لتتفحص الدوريات والمعسكرات بتفصيل أكبر. افتقر جيش برسام إلى المدفعية. امتلكوا قليلاً من المدافع الخفيفة — مختلفة الأنواع — سُرقت من ألكازاريا، إضافة إلى بضع آلات دروع. حمل الجنود أنواعاً شتّى من البنادق، تباينت أعيرتها كثيراً.
لم تحسد موريان من تولّى اللوجستيات. كان الأمر الآخر الملاحظ أكثر دقة. قادت موريان حامية حصن أجريمير مراراً، وكثيراً ما تولّت أمر وحدات الميليشيا. اختلفت طريقة تمركز الجنود المخضرمين عن المجندين الجدد. بدت أعمال الخنادق المتبقية متخبطة. ووجدت ثغرات كبرى في الدوريات. تُرِكت الذخيرة مباشرة على الأرض، حيث يتسلل الطين إليها مسبباً المشاكل. تمركزت مدافع عدة في العراء عوضاً عن الاختباء.
لو واجهوا مقاومة فعلية، لاستطاع الخصم قطف عدّة مدافع بكلّ سهولة. بدت النقائص مفهومة؛ فلن يبدأ إبراهيم إلا بنواة صغيرة من المخضرمين. ما أثار اهتمامها أكثر كان الموتى الأحياء. تأسس جسد الميت الحيّ على جثة محنّطة. بدت هذه مجففة برمال الصحراء. كان أتروكسيدي ذكياً؛ استشعاراً بالاستبصار، تبين لها أنه نقش رموزاً مباشرة على العظام، ثم أعيد خياطة الجلد المجفف فوق الرموز لتعذر رؤية المتواليات ببساطة.
صاغ تعاويذ تحصّن ضد الاستبصار الشائع أيضاً. غطّت التعاويذ المضادة للاستبصار نفسها التعاويذ أو السحر المُستخدَم. ارتدى الهياكل ملابس بسيطة من قماش رمادي، يرتديها عادة عامة برسام. علا ذلك خوذة صغيرة ودرع صدري. تساءلت: كيف جهّز رجل واحد جيشاً هكذا بحق الجحيم الخمسة؟ سيمثل مجرد الحفاظ على شحن التعاويذ تحدياً. احتاجت تعاويذ مقاومة المطر على عباءة موريان إلى إعادة شحن كل أسبوع تقريباً.
استنزفت نظارات ليلي قدراً يسيراً من المانا عند الاستخدام — أحد الأسباب التي جعلت لدى ليلي مانا هالة تفوقها بكثير قبل بدء الحلقة. ستفقد أي تعويذة، مهما علت جودتها، المانا أو تستهلكها في النهاية. ولهذا احتاجت أحجار الحماية في محطات الطرق إلى ساحر لشحنها. لكن الموتى الأحياء وتعويذاتهم صمدت طوال الحلقة. لا يمكن لأتروكسيدي شحنها جميعاً. تشتّت جيش الموتى الأحياء وكبر عن ذلك.
احتجّت لمعرفة كيف تصبح التعويذة مستدامة هكذا. لم يكن هناك سوى فعل واحد: مراقبة أحدهم عن كثب. بدت ميليشيا مقاومة باراكويلي صغيرة قريبة، لذا أصاب قائد هذه القوة بالحكمة حين أبقى الدوريات مفعلة حتى بعد سقوط مادينهْر. تسللت موريان أقرب إلى إحداها. دوريات لميت حيّ وثلاثة جنود. تفحّصت الأمر ثانية. ارتدى الجنديّ الميت الحيّ طوقاً من الأوريتشالكوم وحمل بندقية. أيمتلك الجميع ذلك؟
يعني هذا امتلاك أتروكسيدي أوريتشالكوم يفوق ما لدى البريتوريين السحريّين! أو ربما قتلوا بعض البريتوريين ووزعوا... عدا أن هذا لن ينجح، لحاجة المعدن إلى توافق مع الروح. اتضح مجدداً عمل أتروكسيدي بمستوى يفوقها بكثير. رغم كل ما أنجزته في السحر، بقي أمامها طريق طويل لبلوغ قمة القدرات البشرية. حامت نحو الدورية، مكشوفة جزئياً، ثم ألقت نطاق صمت قبل خطف الأربعة جميعاً برفع البشر الجماعيّ.
استسلم الجنود الثلاثة بسهولة. أفلت الميت الحيّ من قبضتها. التفت رأسه نحوها، وتوهج محجر عيناه بلهب بنفسجي خافت. جرّدت موريان البنادق من الدورية ورمتها جانباً لتركز على الجنديّ الميت الحيّ. ظنّت استخدامها طاقة روح كافية لاختراق المقاومة، لكنها ضاعفت جهودها. ألقت رفع البشر مجدداً — وشعرت بتبدد طاقة الغلاف الروحيّ المخترقة للمقاومة عادة. فكرت: اللعنة إذن. رفع الميت الحيّ بندقيته.
رفعت موريان درعها المنشوري، واصطدمت الطلقة به. دفعت الب بندقية جانباً بانفجار قوة جبار أصابع بعض العظام وحلق بالبندقية بعيداً. لم تغامر موريان هذه المرة. استخدمت رفع الأشياء على الأرض تحت قدمي الجنديّ الميت الحيّ، حاملة التراب تحته ليتحرك الجنديّ أيضاً. كأمر ثانويّ، التقطت الجنود الثلاثة وأسرعت نحو الاحتماء بتل. استخدمت موريان مثقاب القوة لتوهين سفح التل، ثم دفنت الميت الحيّ جزئياً في التراب ليتحجر مكانه.
حدّق فيها بوعيد، لكنه عجز عن رفع نفسه خارجاً. لديهم بعض نقاط الضعف على الأقل. التفتت نحو الجنديّ الأول حينها. سحبته للأمام، محركة نطاق الصمت ليغطي الاثنين الآخرين دونه.
سألت بالآدمية: "كيف يُقاد الموتى الأحياء؟"
قال الرجل: "أرجوكِ لا تؤذيني!"
"ما اسمك؟"
"عبدوة. أرجوك، لديّ عائلة!"
"عظيم، وأنا أيضاً. اسمع يا عبدوة، لن أؤذيك طالما تعاونت. أنا نبية مثل إبراهيم. عفواً، مختارة النبيّ، بما أنني أخالك من إيشير. على أيّة حال، أودّ معرفة القليل عما يفعله ولم يفعل لكي أعلم إن أمكنني التعاون معه لإيقاف نهاية العالم. أبدو لك هذا جيداً؟"
بدا الخوف على الجنديّ.
"نهاية... العالم؟"
رفعت موريان حاجبها. ليس بجنديّ مخضرم بحقّ.
"ألم يخبرك إبراهيم؟ ستنتهي العالم في... حسب الساعات القليلة ربما الآن. لا تقلق، توجد حلقة زمنية، ومن هنا يعرف الكثير. سنعيدها جميعاً، فقط، سنذكرها أنت لا. ماذا يروي لك إبراهيم؟"
كافح الجنديان الآخران وصرخا، بلا طائل يُذكر.
"أنا... نحن نحارب من أجل انبعاث برسام! العدالة لموتانا! ونهاية مذابح باراكويل."
"رائع، يبدو هذا كله جيداً. إذن تتحالفون مع ساحر مظلم؟"
بدا على الرجل انزعاج شديد. التفت إلى الاثنين الآخرين. هزّ أحدهما رأسه بشدة.
"أنا... لا يجب أن أقول."
قالت موريان: "بلى، يجب أن تقول، وإلا سيحدث أمر سيء للغاية."
شحب عبدوة.
"أرجوكِ لا!"
"إذن تابع الحديث. كيف تقودون الموتى الأحياء؟"
"أُمروا باتباع أوامر جيش الفجر."
التفت مجدداً، ثم أضاف: "أرجوكِ لا تؤذي أصدقائي أيضاً."
تأمّلت موريان ذلك. تفحّصت روح الرجل. غابت علامات الروح الواضحة. كيف يتعرّف الموتى الأحياء على الأصدقاء إذن؟
"أتستطيع أمر الموتى الأحياء بعدم مهاجمتي والخضوع للفحص؟"
"لا، لست ضابطاً."
هممم. ربما يحمل الضباط علامات روح. سيمثل ذلك عدداً هائلاً من علامات الروح الممنوحة رغم ذلك.
"من أين أنت يا عبدوة؟"
هزّ الرجل رأسه.
"لن أؤذي عائلتك."
لا يسمعها بتاتاً. ستنتهي العالم قبل بلوغي إياهم.
"أنا فضولية فحسب."
همس الرجل: "ناربالدا. قرب رامبالدا."
"ورامبالدا هي حيث مقرّ سلام الفجر، أليس كذلك؟ أكان إبراهيم هناك عند بداية سوليم؟"
"بالطبع. أستقتلوننا؟"
"أين أتروكسيدي؟"
"أرجوكِ لا تقتليني! لا أعلم! لا أحد منا يعلم!"
عصرت موريان جبهتها.
"يا ملوك، لن أقتلكم."
نظرت إلى الجنود الثلاثة.
"متى جُنّدتم؟ قبل شهر؟"
"أه... نعم. كيف عرفتِ؟"
أشارت إلى أنهم مجرد ميليشيا إذن.
"إلى أي مدى يمتد التجنيد؟ أهناك جنود من ماهاتان؟"
"أنا... ألا أظن ذلك؟ ماهاتان بعيدة جداً. أزرْتِ برسام؟"
قالت: "قبل زمن طويل."
يمنحني هذا أهم معلومة حرجة. أعدت تعويذة شفرة قوة، ثم توقفت. ما قيمة الوعد؟ سيموتون خلال ساعات قليلة. لكنها تالفت.
"حسناً، أُقدّر لو ادّعيتم جميعاً اضطراركم لملاحقة صديقكم الميت الحيّ هنا بعد لمحه دورية وملاحقته لها، لكنكم عجزتم عن الإمساك به. أتفعلون ذلك من أجلي؟"
ألغت نطاق الصمت.
صاح أحد الرجال المقيدين: "قطعاُ لا! نحن نخدم مجد المختار الأخير وسنفعل —!"
"حسناً، إذن ترافقانني. ربما تذكرون عند عودتكم أنه لا يزال يطارد مومياؤنا هنا."
ابلع عبدوة ريقه باتساع عينيه.
"ماذا ستفعلين به؟"
ضيّقت موريان عينيها.
"تفضّل ألا تعرف."
ومع ذلك، طارت مجدداً، واصطحبَت الجنديّ العنيد بحفظ شخص والجنديّ الميت الحيّ بلفّه في طبقة من الأرض وسحبها معها. تناثرت قطع الرمال والتراب عبر الهواء بحملها لهم. أنزلت الجنديّ بعد ميلين.
قالت: "وداعاً. إن تتبعتني سأقتلك."
نادى خلفها: "أيتها المرتدة!"
لكنه لم يتبعها. اعتبرت نفسها على مسافة بعيدة بما يكفي عن الجيش بعد ميل إضافي. وجدت مزرعة مهجورة وثبتّت الجنديّ الميت الحيّ وسط الحظيرة. تحول الخشب والحديد القريب إلى مواد خام استستخدمتها لصنع قيود تكبل المسخ. طوال الوقت، حدّق بها الخادم الميت الحيّ بلا كلام. سبّب الأمر توجساً طفيفاً. استطاعت دراسته بملائمّة فور تقييده. تمثل الدرس الأول في أن استخدامها لطاقة الروح الخام، ورغم فعاليتها ضد الميرفيتس، لم تكن فعالة إطلاقاً ضد ساحر مظلم متمرس.
شاركت الطاقة ما اعتبرته "رنين الروح"، لكن تطلّب الرنين تلاعباً.
امتصّت أي طاقة روح خام تقترب من المسخ الميت الحيّ فوراً. عرف أتروكسيدي طريقة تحويل طاقة الروح إلى وقود إضافي لمخلوقاته ظاهرياً. وجب تشابهه مع عمل الشفاطات، إلا أنه تطبيق أكثر تقدّماً. بعد كل شيء، إن استطاعت شفط روح أبوفاجورجا الحية لاستخدامها، فلم لا يستطيع فعل المثل مع طاقة لم يتغير شكلها الأساسي؟ لكن التعاويذ محدودة بشدة. عادة، لا تعالج أحداثاً شرطية أساسية. تعويذة طرد المطر مفعلة دائماً، ماطرٌ أم لا.
تطلب ضبط شروط لتفعيل تعويذة محرك سحر غالباً. احتاجت بوضوح لتصبح أكثر براعة في الرموز. وجدت فرصة هنا. فشلت محاولتها الأولى لتشريح المخلوق. تفعيل سلسلة رموز ما وبدأ شفط مانا هالة موريان لدى تقريب سكين فولاذي سرقته من مطبخ المنزل من المسخ. أقسمت موريان وتراجعت بما يكفي لقطع اتصال السويح. لجأت لاستخدام التحريك الذهنيّ للتحكم بالنضلة والبدء بنحت جلده. أبدى الذراع الأول المجرب مقاومة شديدة للقطع.
استخدم أتروكسيدي سلسلة نقوش محوّلة للطاقة ما. عند محاولة قطع الذراع، سخن الذراع. عنى ذلك انفجار الذراع بلهب عوضاً عن فتحه، وتفجير سلاسل النقوش والرموز هناك. أقامت موريان درعاً في الوقت المناسب. تحرك جسد الميت الحيّ المقيد بذراع واحدة وساقيه بغضب نحوها، مصطكا الفكين. تراجعت تتأمل خطوتها التالية. درس تقنيات الشيوخ بوضوح. رأت هذا النوع من السحر مفعلاً مؤخراً لحماية الغرف الحاوية للموصل وقلة العين، رغم استشعار انتشاره في المتاهة أيضاً تأخراً.
استقرت أخيراً على استخدام لهب شديد الحرارة ومضبوط بإحكام لحرق طبقة الأنسجة المحنطة المغطية لعظم الساق اليسرى. اتسعت عيناها بكشف العظم. سيحسد أندريسن تقنيات نقش أتروكسيدي. غابت سلاسل الروابط الثلاثية عن نظرها، لكنها رأت وفرة من سلاسل النقوش والرموز المنقوشة بعناية على العظم. تجاوزت الرموز ثلاثة أرباعها تلك التي جهلتها تماماً. شعرت كأول مرة في صف البروفيسور إلد متسائلة عن كيفية تذكر أحدهم لجميع النقوش.
أدركت النقوش الآن كإدراكها لروحها الخاصة. ومع ذلك، يتبقى الكثير لتعلمه. قد تستغرق دراسة هذا ومحاولة اكتشاف الوظيفة عبر الاختبار سنوات. يشبه الأمر بوابات الشيوخ. احتاجت معلماً. احتاجت أتروكسيدي. سيفوق القدر الملقن ما ارتكبه من أفعال شنعاء بالتأكيد. لم يعارض أيديولوجياً العمل مع الأنبياء إن تحالف مع إبراهيم. وعلى الأقل حسب والديّ، أنا مولودة برسامية، فلن يعارضني لمجرد كونى باراكويلية غالباً.
لكن لزاماً عليّ بلوغه قبل إبراهيم. وإلا، فمن يدري أية قصص يرويها للساحر المظلم؟ مثلت المشكلة مستعصية سابقاً. حلت اليوم، أليس كذلك؟ تطلبت معرفة مقر الساحر المظلم. لتصبح مسألة كشف أقرب بوابة شيوخ أمراً يسيراً بعدها.
* * *
لم يعثر البريتوريون يوماً على موقع دقيق لأتروكسيدي، بل على منطقة مستهدفة بالبحث. عاد ذلك إلى المناورات السياسية للجنرال كورميير والمدير كاستيل الراغبين ببساطة في إخراج البريتوريين من باليندوريو خلال الانقلاب. مع ذلك، عرفت النطقة العامة الواجب بحثها. تمركز في مكان ما جنوب الصوت الشرقيّ، قريباً بما يكفي لزيارة بلدة فالِجمالي. ضيّق ذلك المنطقة الواجب بحثها كثيراً بمعرفة سرعة بلوغ إبراهيم له وبلوغ الموتى الأحياء لألكازاريا.
خططت موريان طريقها. ستطول، لكنها ستدور بعيداً عن جيوش إبراهيم. سيخوض حرباً. وستتسلل هي في الظلال. أخذت موريان بوابة الشيوخ نزولاً لباليندوريو عند بدء الحلقة مجدداً. أحضرت روستال ثانية، وسرقت كومة مجلدات من المكتبة الكبرى عن أتروكسيدي وحرب التوحيد. ستستغرق الرحلة البحرية إلى أوروباندار وقتاً، ورغبت في إشغال نفسها.