بدأت حماسة ميريان تتصاعد مع استمرار شهر دولا. بحلول الثالث عشر من الشهر، غمرتها البهجة. لقد عثرت على طريقة أخرى لمدّ الدورات الزمنية. لم تدرِ أكان ذلك تدبيراً أم صدفة، غير أن جانباً ما من البوابات السحيقة ساعد في موازنة الطاقة على خطوط الطاقة الأرضية. نقّبت ميريان في بيانات خطوط الطاقة التي تلقتها من جانبي البوابة. فالدفقة الرهيبة التي بدأت من الشرق خفت حدتها بفضل البوابة المفتوحة.
وحول كيرنزماوث، قلّت تقارير الثورانات الغامضة. وبحسب ما استنتجته، لم يكن الأمر مقصوراً على استهلاك البوابات للطاقة من الخط الأرضي — وهو الشيء الوحيد القادر على خلق جسر مماثل عبر البعد الرابع — بل تعداه لنقل كميات هائلة من الطاقة الغامضة أيضاً.
حاولت استجواب الكلوت الذي أطلقت عليه اسم «المرشد»
بشأن هذا الأمر.
ظلّ يرفض تعريف نفسه باسم، لكنها فعلت ذلك لتتمكن من مناقشة الأمر مع الآخرين، عوضاً عن ترديد عبارة «كائن البوابات السحيق الغريب ذو المجسات المغطاة بالعيون»
طوال الوقت. أستستخدم الباب لتهدئة خطوط الطاقة؟ أرسلت إليه. هندسة الصاعدين محظورة، ردّ المرشد. أنقذي، أرسلت ميريان، ثم حاولت تصور كل الأماكن في إنيريا وإرسالها. محظور، كرّر المرشد. العهد عُقِد. كاركافاكوم يراقب. حين أرسل اسم كاركافاكوم، شعرت ميريان بضغط هائل يطبق عليها. شعرت بصراخ لا ينتهي يغلي داخل كائن ضخم. ورأت جداراً من اللحم يحيط بالشمس، إلا أنه لم يشبه شمس السماء أبداً، بل كان أحمر وتنبعث منه أقواس عنيفة من النار.
شعرت بآلاف العيون تحدق بها. وكأنها كانت في فراش شاسع، وحولها في شكل كرة، انفتحت آلاف العيون ببطء لتراقبها. في غضون نبضة قلب واحدة، شعرت بالرهبة، وشعرت بالرعب، وتذوقت طعم الرماد في فمها. وجدت نفسها منضغطَة ضد الجدار المقابل، بعدما تحركت سبعة أقدام إلى الوراء رغماً عنها واصطدمت به. كانت الرسالة واضحة، على أقل تقدير. لم ينجح ليوان فار بعد في إيقاف غزو أكانانا، لكنه استطاع إيقاف المنطاد.
ومع فتح البوابة، صار نشر فرقة من جيش باليندوريو إلى تورفيول أمراً يسيراً. متحصنين في الخنادق، وبفارق عددي بسيط، ومع مصدر إمداد لوجستي لا يُقهر، استطاعوا صمد الخط بسهولة لفترة أطول بكثير مما ستستغرقه بقية الدورة. مضى يومان آخران. بحلول الخامس عشر، بات واضحاً أن المعجزة لن تصمد. كانت دفقات خطوط الطاقة المارة عبر القارة هائلة ببساطة. وثورانات كيرنزماوث جاءت متأخرة، لكن لم يكن بالإمكان إيقافها.
نقّبت ميريان في بيانات خطوط الطاقة. مجدداً، كانت الطاقة تتجمع تحت ألكازاريا. لماذا لا شيء في أكانانا؟ من البيانات السابقة التي جمعتها، بدا أن هناك عدة خطوط طاقة كان مفترضاً أن تشكل ملتقى قرب فيرابريج، لكن الديناميكية كانت مختلفة تماماً. هندسة الصاعدين. الملوك السحيقون، أكان هذا ما تعنيه؟ أتساءل إن كانت حتى المسارات الدقيقة لخطوط الطاقة قد صُمِّمت بإرادتهم؟ كانت هناك طاقة كافية تمر عبر النظام لدرجة أن ملتقيات كان يجب أن تتشكل جنوباً في بيرساما أيضاً.
كان عليها التحقيق. لكن قبل ذلك، كان عليها معرفة كيفية فتح البوابة السحيقة عند طرف تورفيول.
* * *
استعادت سونغ جيه عدة خرائط لتحت أرض تورفيول من المكتبة المحصنة في باينروز. والآن، كانت ميريان تتفحصها مجدداً، بحثاً عن نوع من الغرف المختومة يشبه تماماً تلك التي تضم المرشد. من حين لآخر، كانت تضيف ممرّاً سرّياً أو تدون ملاحظة حول تقاطع خاطئ. استخدِمت مقاييس مختلفة في جميع الخرائط. أحد أقدم الخرائط كان يقيس الأشياء بالأذرع. كان هذا القياس قد عفا عليه الزمن قبل ألف عام، بيد أن الخريطة لم تكن تجاوزت المائتي عام.
لم يكن سبب اختيار الأكاديمي لذلك مفهوماً بقدر مفهوم كاركافاكوم. وبينما كانت تدرس الخرائط، رافقها شعور مستمر بأنها تفوت شيئاً ما. جلست وفكرت في نهاية المطاف. عاد عقلها إلى الأيام الأولى للدورات. تقريباً فوراً، كانت قد بدأت بالنزول إلى تحت الأرض ووجدت أشياء غريبة. رأت ذلك التمثال المهجور وأقراص الأوريخالسكوم للمرة الأولى، رغم أنها لم تكن قادرة على الطفو حينها. وجدت شتى أنواع الممرات السرية والأبواب الغريبة.
أبواب، فكرت. وجدت باباً غريباً كان مقفلاً. قبيل تلك الرحلة بالقطار مع نيكولوس حيث رأت للمرة الأولى خرقاً لخط الطاقة وسقوط القمر. ثم عادت إليه مباشرة بعد ذلك. كانت تستكشف تحت الأرض، مستخدمة جهاز رسم الخرائط الضخم والمحرج ذاك. كان هناك باب، تذكرته. مغطى برموش. بناء سابق للكارثة. وأعادت تعاويذ الاستبصار الخاصة بي شيئاً غريباً. هل فتحته قط؟ عادت إلى الخرائط. كان قريباً من الممر في قاعة غريفين.
بحثت في الخرائط. لا شيء. لكن العثور عليه لم يكن عسيراً. غير أن الجواسيس والأساتذة استخدموا جميعاً الخرائط. لمَ يهيمون على وجوههم باتجاه ما وُصِف كممر مسدود؟ كان هناك شيء غريب بشأن ذلك الباب.
"أتذكر شيئاً مبهماً"، قالت لجيه، وهي تلف الخرائط.
"من هنا".
تلوّين عبر الممرات.
"فيما تفكرين؟"
سألت ميريان. صمتت جيه.
"لماذا؟"
سألت.
"لأنني أودّ معرفة ذلك. أنا أقدرك، أكثر مما تتصورين. لا أريد أن آمرك بالإجابة. أو أن أشعرك بالذنب. الصداقة... تبدو مختلفة بالنسبة لي"، قالت.
استمرتا في التقدم، ولم يكن الصوت الوحيد سوى صدى أحذيتهما في الممرات الضيقة.
"الوطن"، قالت جيه أخيراً.
"لم تتحدثي كثيراً عن الوطن"، قالت ميريان.
"طالما فكرت في أنه لا جدوى من التوق إلى ما لا يمكن بلوغه. بيد أنني أقع ضحية لذلك أحياناً، وأتسااءل عن حال عائلتي. زايغوا ليست مكاناً جيداً للعيش الآن، لكنها جميلة. أتسااءل عن حال أختي. أتسااءل إن كنت سأرى أياً منهن مجدداً. ربما لم يُكتب لي ذلك. ليس لدي حياة الآن؛ أنا لا أعيش. أنا أداة تُستخدم في خدمة ملك لا أؤمن به، ولا بد أن يكون الأمر كذلك".
صمتت ميريان. شعرت بوخزة عميقاً في صدرها.
"هناك بعض العزاء في هذه المعرفة؛ فإن لم أكن حية بعد، فلن أستطيع الموت. أتسااءل: ماذا سيحل بوطني حين ينتهي كل هذا؟ أيكمل أكانانا غزو باراكويل؟ أسيجلب ذلك سلاماً، أم مجرد معاناة؟ أسيولد نظام زايغوا القديم من جديد؟ أيكون ذلك أفضل أم أسوأ؟ رغم ذلك، ستنتهي كل هذه الأفكار قريباً. هل من جدوى لإطرائها؟ ربما. لكن ربما الأفضل تنحيتها جانباً وكون الكرة التي تنير درب القدر".
كثيراً ما كانت تفقد الإحساس بالأحداث، لكن كانت هناك أوقات تتفجر فيها داخلها. شعرت ميريان بدمعة واحدة تشق طريقها على وجهها.
"لقد عانينا مصيراً رهيباً"، قالت بهدوء.
"لا يمكنك مواساة العالم قبل أن يموت، فلن تقضي حينها أبدية في الحداد. يمكنك فقط المضي قدماً وتركه يعيش. استغرقني الأمر وقتاً طويلاً لأتعلم ذلك الدرس مع باو. حددت على من كانت عليه لفترة طويلة لدرجة أنني نسيت الاحتفاء بمن أصبحت. إنها لا تزال كنز الثمين".
"أشعر بعدم استحقاقي في بعض الأيام. ماذا فعلت لأستحقك؟"
"لا تشعري بذلك قط"، قالت جيه.
"لقد أقلعت عن الإيمان بـ"العدالة" أو "الاستحقاق". ليس هناك سوى ما هو كائن، وما تفعلينه به. لعلّي قلت هذا من قبل. أعتقد أن نمط التفكير هذا يتردد في عقلي كثيراً لدرجة أنني لا بد قد تلفظت به، لذا أظن أنني إن قلته فسأكرر نفسي. لكني سأقوله تحسباً لعدم قوله: لا يمكنك إنقاذ الجميع. ما تفعلينه يجب أن يخدم المصلحة الكبرى للجميع. حين ينتهي هذا، يجب أن تكوني قد غيرت العالم كي لا تتكرر هذه الأهوال".
لقد قالت ذلك من قبل، لكن ميريان ما زالت تكرهه. لمَ يجب أن أكون أنا من يختار؟
"إنه عبء"، قالت.
"جيد"، قالت جيه.
"حين يتوقف عن إثقالك، فتلك هي اللحظة التي يجب أن تقلقي فيها. طنّ العديد من الأرواح لا يجب أن يبدو خفيفاً".
"حقاً"، قالت ميريان.
فكرت في اكتشاف فيريديان. كيف سيبدو شكل إنيريا بلا محركات تعاويذ؟ كان عليها البدء في التفكير بمظاهر المستقبل.
"سيتغير العالم. أحتاج إلى فهم شكله بشكل أفضل".
"طالما وجدت المعرفة والخبرة مساعدة في كل ما أحاول فعله".
"هناك الكثير لتعلمه".
"دائماً".
انعطفتا في زاوية أخرى. صارتا خارج الخرائط الآن. سلكتا ممراً آخر. قادهما هذا الممر قرب ساحة باينروز. وصلتا إليه أخيراً. الباب. بدت حواف الجدار الحجري ذات وهج أزرق خافت، وكان للباب الخشبي المصمت وهج برتقالي داخل ثقب المفتاح. لقد تذكرت خطأً؛ لم يحمل الباب أي رموز في الخارج، لكن بناءً على الطاقة الغامضة الموجودة، كان جلياً وجود رموز في مكان ما من بنائه. قطبت جيه حاجبيها.
"متى اكتشفت هذا؟"
"قرب بداية كل شيء. كنت أهمس عبر تحت الأرض عشوائياً، محاولة معرفة مكان ذهابك وكيفية دخول الجواسيس إلى باينروز. أو شيئاً من هذا القبيل".
ألقت ميريان تعويذة تحديد التاريخ على الصخرة. صار استبصارها أفضل بكثير الآن، واستطاعت استهداف الملاط بين الحجارة بسهولة.
"خمسة آلاف ومائتا عام"، أعلنت.
لم يقتصر ذلك على سبقب الكارثة، بل سبقها بنحو اربعمائة عام. كانت هناك أساطير عن شعب عاش قبل الكارثة.
"ماذا تعرفين عن شعب فياتيريا؟"
"لاشيء"، قالت جيه.
"معظم ما يُقال إنه معروف مجرد تخمين. هل ذكرت شوان لي من قبل؟"
أثار الاسم رنيناً مبهمة في ذهنها.
"باحثة من نوع ما. مؤرخة؟"
"أكثر من ذلك، لكن نعم. إنها تعلم عنهم. والأفضل من ذلك، أنها واحدة من القلائل في العالم ممن يملكن عقلاً عاملاً. تستطيع غربلة الحقائق من الزيف".
"سأضطر للبحث عنها. حين يحين الوقت المناسب".
بدأت ميريان بمحاولة التلاعب بالقفل مغناطيسياً. امتُصّت الطاقة المغناطيسية بطريقة ما. واجه مثقاب القوة الخاص بها مشكلة مشابهة. أهذا بناء بشري أم سحيق؟ يبدو أشبه بما يصنعه البشر، لكن إن كان الأمر كذلك، فكيف استطاعوا نسخ هذا العمل السحري المعقد؟ استخدمت استبصارها على ثقب المفتاح. انتابها شعور غريب بديجا فو؛ كان غريباً، فبينما كانت الأحداث والمحادثات تتكرر طوال الوقت الآن، كانت تتوقع حدوثها.
لم تكن تتوقع هذا الشعور. كان هناك ممر صغير يحيط بالغرفة خلف الباب. وكانت الغالبية العظمى من الغرفة حفرة فاغرة فاهها تهبط لعشرات الأمتار. تحققت ميريان من الخرائط مجدداً.
"لا بد أن هذا هو المكان"، قالت.
"يجب أن نكون فوق البوابة السحيقة مباشرة تقريباً".
اهتزت الأرض. خمنّت أنها مدفعية هزازة للأرض من حصار أكانانا. راودتها رغبة جامحة في الخروج إلى هناك والبدء بإلقاء كرات النار عليهم، لكن ذلك سيكون إهداراً للوقت. فضلاً عن ذلك، وحين يتم نشرها فعلاً، وليس في صفوف، فإنها تمتلك محركات دروع وخنادق تحميها. ركزت مجدداً على الباب. لم ترغب في استخدام الوميض لأن الاحتمالات تشير إلى أنها ستتجاوز الحد وتجد نفسها تهوي فوق حافة الحفرة.
لكن محاولاتها التالية باستخدام تشكيل الخشب وُوجهت بنوع من هندسة الرموز التي كانت جاهلة بها تماماً. إنشاء مفتاح نحاسي مادي لم ينجح أيضاً. لم يكن هناك تنافر مغناطيسي فحسب، بل امتلك القفل رموزاً ستنافر أي شيء تحشره هناك. حسنًا، أعتقد أن الحفر الكبيرة وجدت لأجل الطفو، قررت. ألقت تعويذة الطفو أولاً، ثم ومضت للأمام. أطلقت ميريان شهقة حين اصطدمت بسياج بلا مراسم. كانت تعويذة الوميض مربكة تماماً.
على الأقل لم تكن انتقالاً حقيقياً، وإلا لتمثل الخطر في وجود أجسام صلبة داخل جسدها، بدلاً من مجرد اصطدامه بها. التقطت أنفاسها وألقت الضوء. شهقت ميريان. كانت هناك حفرة حقاً. كانت الغرفة هنا عموداً شاهقاً، واسعاً بما يكفي لاستيعاب النصب السماوي وأطول بكثير. فوقها، استمر العمود حتى انتهى بعوارض معدنية مغطاة بالرموز تدعم سقفا حجرياً. نفس نوع الحجر الموجود في الساحة العلوية.
واستمر العمود في الهبوط لعشرات الأمتار، حيث انتهى فجأة بنوع الحجر الموجود في غرفة البوابة السحيقة. لكن ما الغرض من قاعة عمودية؟ ربما اهتم بعض الكائنات السحيقة بصعود وهبوط أقل. ألقت ميريان خطاباً بعيداً.
"جيه، أنا في الداخل. هذه ليست مثل بوابة باليندوريو، مع ذلك. أحتاج إلى العثور على، أمم، الكائن المسؤول".
التفّ الممر حول العمود الاسطواني. طفت صعوداً وهبوطاً حتى وصل الممر إلى باب آخر. مجددا، ومضت ميريان خلاله. إييييييييييييييييي! سمعت في عقها. فزعة، قفزت إلى الوراء، مصطدمة بالباب. جلس على الطاولة كائن ذو مجسات يشبه المرشد إلى حد كبير. لاحظت فوراً أن هذه الطاولة احتفظت بقنواتها البلورية سليمة. كتمت ميريان ألمها، وتقدمت ببطء مادّة يدها. راحت عيون الكائن تدور بجنون بينما كان يتلوى، متلاشياً وظاهراً من مجال رؤيتها.
لفترة وجيزة، اختفى تماماً. مرحباً، أرسلت. آسفون. لقد أفزعتني. لقد كان الأمر هادئاً للغاية لفترة طويلة جداً هنا. قلّصت العيون نظراتها، وبدأ أحد المجسات يداعبها بلطف. تلاشت أجزاء من الذراع، ثم شعرت به يمازحها في ظهرها. كان مقلقاً أن تمتلك أجزاء من أطرافه غير مرئية. أه، أنت حقيقية جداً.
حسنًا، أعتقد أن هذا يعني أننا بحاجة إلى "العمل"
مجدداً. يا له من أمر مبتكر! أرجوك، أرسلت ميريان. أفتح أبواباً صغيرة؟ تصورت الأبواب الخشبية. أانتهت الأزمة؟ كان عليّ إبقاؤها مغلقة حتى تنتهي. أرسلت ميريان ارتباكاً عبر روحها. أظن أنها انتهت، من هذا المنظور. ننسى، لا يمكنك رؤية الحرب بعد الآن.
إنها في "الماضي".
هاهها. نحب فكرة حدث لم يعد بالإمكان إعادة زيارته. تخيلي القيود. لا بد أنه أمر مискين. خلفها، انفتح الباب الخشبي. يفترض أن الباب الآخر الذي كانت تقف بقربه جيه قد انفتح أيضاً. كان هذا الكائن السحيق مختلفاً تماماً عن السابق. لم تكن متأكدة مما يجب فعله حياله. أجنّته آلاف السنين من العزلة؟ إلا أن، أكان معزولاً حقاً؟ لم يجب السابق عن أسئلتها، لذا ظلت تركز على مهمتها. بلورات سليمة؟
سألت لتؤكد امتلاكه لما يحتاجه. بداهة، قال الكائن الثاني، وهو يعبث بالنوات المتراصة على الطاولة. الاسم؟ نخسها الكائن مجدداً. هذا صحيح، أنتم البشر تحبون الأسماء. القيود. يا للأمر الفضولي. نحن مسرورون بفكرة امتلاك اسم واحد. من المضحك أنكم أوليتم الصاعدين أسماء. نبض الكائن عدة مرات فيما لم تستطع ميريان سوى افتراض أنه ضحك. تمر ومضات من الألوان فوق درعه.
نودّ الحصول على اسم «مقلة العين».
قطبت ميريان حاجبيها. مقلة العين؟ نبض الكائن مجدداً بابتهاج واضح. نعم! هاههاها. تخيلي أن تُعرَّفي بجانب واحد فقط وغير ذي صلة من نفسك! نحن مسرورون. فتح بوابات أخرى؟ سألت، محاولة تصور ألكازاريا. لا، عليك اتباع القواعد الزمنية. حتى لو امتلكتِ—ورأت ميريان رؤية للشيء الذي أسمته مرساة زمنية في روحها. على الجميع اتباع القواعد على إنيريا. هذا هو العهد. ولا تغيير للعهد، حتى لو بدا ممتعاً.
أصيبت ميريان بصداع سريع. أمضطر هذه الكائنات للصراخ؟ همس الصوت؟ أرسلت. نحن نهمس. ليس ذنبنا أنك واهية جداً. حسناً. ما هي قواعد فتح البوابات الكبيرة؟ حسنًا، عليك القدرة على إظهار الوجهة. بكلمات العقل. يثبت هذا أنك زرتها في استمرارية سابقة أو مُنحت إذناً من صانعي قواعدكم. حسناً. شكراً لك مقلة العين. هاه نعم. لقد استمتعنا بك في الاستمراريتان الأخريان. حدث وقفة. أمم، انسي ما قلناه.
ما قصدناه هو أننا نأمل أن تزورينا وتلقي المزيد من النكات في المستقبل. شيء لم يقع قطعاً بعد. وربما لا يقع! من يمكنه معرفة ذلك؟ لست نحن، هاهها! بدأ مقلة العين ينبض مجدداً. أراك لاحقاً، مقلة العين. لاحقاً! نحن نحب هذا المفهوم. التفتت ميريان لترقب جيه وهي تراقبها.
"من الواضح أنهما تتمتعان بشخصيات مختلفة"، قالت.
وبينما كانتا تعودان صعوداً عبر الممر الحلبي، قالت جيه: "هذا العمود غريب. لا بد أنه يخدم غرضاً ما".
"نعم. يبدو أن الكائنات تمتلك قواعد يتعين عليها اتباعها، لذا هناك قيود على ما يمكنه إخباري به. رغم أنه يبدو أن بعضهن أسوأ في اتباع القواعد من غيرهن. أحتاج أيضاً إلى التحسن في التواصل معهن. لا أعرف حتى كيف ينقلن مفاهيم لغوية معينة. كيف يوصل المرء كلمة «الـ» عبر اهتزازات الروح؟ ومع ذلك فالكلمات في عقلي واضحة".
"كون هذه الكائنات السحيقة موجودة... أمر مذهل. وهي مألوفة لدى البشر؟"
"على ما يبدو".
"تخيلي كمية ما يزال هناك لتعلمه واكتشافه"، قالت.
أخيراً، في مساء السادس عشر من دولا، هوى القمر محطماً. لقد ظل معلقاً لأربعة أيام إضافية.