لما انتهت مريان أخيراً من اجتماعها بلوان فار، عادت إلى الحفرة التي حفرتها ل«تخفي»
فيها كتاب تعاويذها وسيفها. وجدْت أن أحدهم قد نبش الحفرة بالفعل، ثم حاول أن يخفي أثر فعله. كما ظننت. كان لديها أناس يسعون لمعرفة أيّ تعاويذ أتقن. جهّزت كذبة إن سألت لوان، لكن إن لم تفتح السيرة فلن تثيرها مريان. والأرجح أن الأوامر صدرت حين كانت لم تزل غير واثقة تماماً من مريان. وإن كانت تختبئ من ترويتن، فهذا القدر من الريبة ينفعها. ربّما كانت مضطربة مثلما كنت. وحسب ما تبين لها، كانت قصة لوان متماسكة.
تفسّر المصاعب التي واجهها ترويتن في حشد أكانّا بريديار. وتعني وجود طيف ونبيّ يحرصان على إبعاده عن سحر الأرواح. وتعني أيضاً أن لوان بارعة في تحريك خيوط الأحداث من خلف الظلال. وحسب ما أدركته مريان، كانت شديدة الحذر قبل أن تظهر جليّاً لتوجيه مجريات الأمور. ونأمل أن تستغل تلك الخبرة حقّاً. تدفقت المشاعر في صدر مريان. حليفة. بعد كل هذا الوقت. والأفضل من ذلك، امرأة بدأت بالفعل إتقان أكانّا بريديار وقادرة على وقف الحرب.
لم يكن الأمر مجرد ارتياح لحين مجيء الدورة الأخيرة — مهما بعدت عقوداً — بل سيعود بنفع فوري. وإن كان أندريسن محقّقاً في كيفية عمل الدورات، فالطاقة المستهلكة لإعادة ضبط الحلقة هي ذاتها تماماً، مهما طال أمد الحلقة، لذا فإن يومين إضافيين في كل دورة سيعنيان ببساطة وقتاً أطول لحل معضلة الفناء. وكلما طال الوقت المتاح لنشر التغييرات، كان الأثر أكبر. حليفة واحدة تعادل أضعاف الأيام الثلاثة التي ستكسبها مريان بنزع مرساة لوان الزمنية.
ومع ذلك ستبقى حذرة. فقد غاص درس ترويتن عميقاً في عقلها لدرجة تمنعها من نبذ الحذر. لكنّ لديها حليفة. والآن، تريد واحدة أخرى. المشكلة هي أن إبراهيم تمكن من الحديث مع أتڕۆكسيدي أولاً. ويعني هذا أنه يستطيع إخبار سيّد النيكرومانسي بكل ما يرغب فيه. وإن أراد إقناعه بأن روح مريان تستوجب الدمار، فسيجد السبيل إلى ذلك. ورغم نموّ قوتها، تجاوز أتڕۆكسيدي مئة وخمسين ميراً منذ حرب التوحيد.
وقد أتيح له أكثر من مئة عام ليصير أشدّ بأساً. والآن إذ باتت ترى ما يمكن لمئة وسبعة وعشرين ميراً فعله، ازدادت خوفاً من هذا النوع من القوة. عليها إيجاد طريقة تفصله عن حليفه. وأيضاً، لأن أتڕۆكسيدي قد يعرف كيف يفكّ اللعنة عن جيريكا من دون تدمير عقولهم. وإن لم يفعل، تستطيع مريان نزع مرساة الزمن الخاصة به كملجأ أخير. وإن فعلت، فستبرز مشكلة إن طالبت لوان بتفسير. والمشكلة أن أتڕۆكسيدي كان في مكان ما من بيرساما، قريباً من إبراهيم لدرجة تمكنه من الوصول إلى النيكرومانسي في غضون أيام معدودة على الأكثر.
لم تستطع القطارات إيصالها إلى هناك بالسرعة الكافية. ولا حتى تعويذة الطفو المعززة بالقوة. كانت لوان تتكتم على نقطة بدء الدورة، ولكن أينما كانت في القارة، لم تكن هناك طريقة للوصول في الوقت المناسب أيضاً. مشكلة مستعصية أخرى. كان عليها بلوغ بيرساما لإتمام دراسة خطوط الطاقة الأرضية، لكن إن أرسل إبراهيم عملاءه جنوباً، فسيسْبقونها إلى المدن الكبرى في كل مرة. سهّل هذا على مريان قبول تسوية لوان.
فقد وافقت على المساعدة في وقف الغزو، ووافقت مريان على قضاء وقت أطول في استكشاف الألغاز السماوية، بدايةً بالنصب التذكاري. اقتنعت لوان فار بأن شيئاً في التواريخ السماوية يمثل المفتاح. والنصب السماوي هو المرشح الأوضح. بدا نقص معرفتها بالنظرية السحرية واضحاً، لكنها أصابت حين رأت أن خطة مريان تعاني مصاعب تقنية يصعب تخطيها. أزعجها ظهور مسافر خمس في الزمن داخل أكانّا. بدا الأمر كأنه يحتاج إلى مزيد من التوازن، ورغم ذلك، لم ترَ مريان أي أثر لمسافر آخر في باراكويل.
ومع استمرار إبراهيم في تركيزه الأعمى على حربه، وتأكد لوان من غياب مسافرين آخرين في أكانّا، فإن ذلك يترك باراكويل مكشوفة لاستغلالها. كانت مريان مستعدة للمجازفة بالخروج من الظلال هناك بطريقة أكثر صخباً. استطاع إبراهيم الاستيلاء على ماديناهرين بنية الدورة، لكن جنود باراكويل اقتلعوا القضبان المؤدية إلى الغرب، ومهما بلغت مساحة الشرق الذي يغزوه، سيبقى عالقاً في ذلك الجانب من القارة.
وحين أنهت نقاشاتها مع لوان، عادت مريان إلى باراكويل. استعادت جيي وڤيريديان وتوجهت إلى پاليندوريۆ. وأوكلت البقية بمشاريع بحثية شتى. غالباً لن تثمر، لكن ثمة أمل دائماً. يستطيع سيليكس ڤيريديان مواصلة توجيهه في سحر الكهنة؛ وما زالت مريان تعرف أين تجد جميع مهربي النقابة الذين حبسوا صغار المير. كانت سونغ جيي الخبيرة الأولى في النصب السماوي.
ودلّت حساباتها دائماً على حاجة نصب ثاني ل«إتمام»
المعادلات التي تحكم تدفق الطاقة عبر جهاز الأجداد، فإن استطاع أحد مساعدتها في أسرار النصب الثاني المفترض، فهي لا غيرها. ولما حطّوا في پاليندوريۆ، أنزلت مريان الأساتذة في أحد النزل قرب الحرم وقصدت قصر شارليم. طافت طوفاً بالطفو نحو الغرف العليا من قسم المضيء في القصر. أذابت النافذة بالتلاعب بالزجاج، ثم هبطت تحت قبة البازيليكا. نظر إليها عدد من حراس المضيء والكهنة والمرافقين بذهول شديد.
قالت: "أنا مريان، النبيّة القادمة. سأنتظر إعلان البابا أوكولو".
واستدعت إكلبس واستخدمت تعويذة وهم معدّلة كانت تطورها: نور النبيّ. تفتحت ستة أجنحة ساطعة من النور على ظهرها، واشتعلت العيون داخل تلك الأجنحة بألوان البرتقالي والبنفسجي. صممتها لتحاكي تشريح المخلوقات في ضريح أومينيان. وعززت التعويذة توهج عينيها، واستحضرت ضباباً مضيئاً يحيط بها. وغيرت صوتها لتمنحه صدى. لم يستطع الناس رؤيتها بشراً، لأنهم لم يستوعبوا أن الأنبياء الذين قرأوهم في الكتب بشر — ليس حقّاً.
كان لزاماً أن يروها كائناً ما فوق أرضي. أسمى منهم.
بدأ أحد الحراس يقول: "آه، هذا وهم لطيف، لكن—"
وقفت مريان ثابتة، تقلب صفحات كتاب تعاويذها بتحريك ذهني. وألقت تعويذة أخرى كانت تعمل عليها: نزع السلاح الجماعي. انجذبت نحوها كل رمح وسيف وسلاح ناري وعصا سحرية وكتاب تعاويذ في الغرفة. لم يكن المجتمع المهذب مستعداً البتة لمن تملك قوة ساحر عظيم، لا سيما مع غياب البريتوريين. سُمعت شهقات فزع. ثم جمعت مريان الأغراض في كرة طاقة وأحرقتها.
قالت وصداها يتردد في القاعة: "لقد اختارت أومينيان بالفعل. إعلان البابا مجرد إجراء شكلي".
* * *
ومع وجود الصفحات المقدسة وسيف النبيّ الرابع أمامه، أُجبر البابا أوكولو على الخضوع، لا سيما حين أتى السعاة بأنباء تؤكد خلو الخزائن المقدسة من تلك القطع فعلاً. زارت مريان الحاكم الأعلى كوينتوس پالاماس تلي ذلك، مستخدمة وهم نور النبيّ وهي تخاطبهم، وبجانبها البابا أوكولو.
"اعتقلوا كالين كورمير بتهمة الخيانة العظمى. واعتقلوا أخاه ديسيان كورمير ووحدة البلاط النقي بأكملها. وأعيدوا زيّ الحراسة المسروق إلى ثكناته. واعتقلوا أرتوروس كاستيل بتهمة الخيانة العظمى وتقتل البريتوري أدريا غافيل".
علت شهقات المستشارين. وشخص الحاكم كوينتوس فيها بلا استيعاب.
قال كوينتوس: "أيتها النبيّة المقدسة. لا يمكنني ببساطة—ثمة قوانين يجب اتباعها".
"لن يتبع كالين كورمير القانون حين يقتلك. لكني سأقول لك سراً: لا يهمّ حقّاً أتعيش أم تموت. جلّ ما أبتغيه هو ضمان سير بحثي بسلاسة، لأن أطول دورة استمرت كانت الثاني عشر من دوالا. وكل ما أحتاجه حقّاً هو أن يلتقيني أفضل خبراء الجيومانسيا والماء في المدينة أمام الحرم الكبير صباح الغد. وسواء أعملت بنصيحتي بشأن الاعتقالات أم لا، فهذا شأنك".
استدارت مريان وبدأت بالمشي مغادرة. رمق كوينتوس أوكولو.
"أنا... أنا الحاكم الأعلى لبيندوريۆ! لن تعطيني ظهرك—!"
لم تدرِ ما سيقوله البابا أوكولو للحاكم. ولم تكن متأكدة إن كان سينجح. لا بأس. فلديها متسع من المحاولات.
* * *
بعد خمس دورات، وجدت مريان سيلة لاعتقال رؤوس المؤامرة بأقل جهد. وكان مفترضاً أن يكون البابا أوكولو أحدهم، لكنها احتاجت إلى دعمه لإمالة كفة الحاكم، وبقاء نبيل ألارد السابق حياً وفي صفها ساعد في جذب العائلة بأسرها من معسكر المتآمرين إلى صفها. وتعلمت أيضاً أنه إن اصطحبت جثة أدريا غافيل وطيفاً حياً معها، سيغدو اعتقال أرتوروس كاستيل أيسر. وحين خسر الكورمير الأعماق وآل ألارد، سحب والد نيكولوس دعم Sacristars بسرعة، مما ترك الإخوة معزولين.
وحينها، وبينما دارت شتى أنواع المكاشفات والمحاكمات، تُركت مريان لتفعل ما جاءت المدينة لأجله حقّاً: حفر حفرة. على مدار الدورات الماضية، تعلمت مريان عن حفر الحفر أكثر بكثير مما أرادت معرفته قط. وبحلول الآن، باتت تصطحب الأستاذ هولڤاتي حين تجلب الأكاديميين من تورڤيول نظراً لأن خبرته في التشكل الأرضي أثبتت فائدتها، حتى وإن ظل يتشاجر مع ڤيريديان بشأن الضغائن القديمة.
وتعلمت أيضاً أن مجرد حشد كبير من خبراء الجيومانسيا لا يكفي، وأصبحت توظف الآن ما يقارب مائة عامل ماهر ساعدوا في تدعيم جوانب الحفرة. وتطلب الأمر تشغيل عشر محركات سحرية بطاقتها القصوى لضخ المياه الجوفية من الموقع. يعود هذا إلى أنه بناءً على تنقيحات جيي لحساباتها، إن وُجد نصب پاليندوريۆ، فهو مدفون تحت النهر المواجِهِ للحرم الكبير.
قالت مريان حادةً لأحد حراس المضيء: "نعم، أخلوا تلك الأقسام من القنوات قسراً".
"أخبروهم أن النهر سيغمر تلك المناطق سواء انتقلوا أم لا".
اضطران للتعامل مع هذا في الدورات السابقة أيضاً، وقد ملّت عناد الناس. وبدا لها سخيفاً ألا يرحل البعض لأجل نبيّ، ولا لأجل البابا، ولا لأجل الحاكم الأعلى، ويقاومون أوامر الإخلاء من الحراس. كانت هناك أنانية تمقتهها. كل ما فكروا فيه هو كيف يؤثر هذا عليهم شخصياً، وكيف أنهم لا يستحبونه. التفتت فرأت هولڤاتي يتأمل خريطة.
التفت إليها وسأل: "إلى أي عمق حفرتم من قبل؟ لا تبدو هذه الخريطة متضمنةً أي شيء عن نوع الصخور على عمق يزيد عن عشرة أمتار تحت قاع النهر".
أغلقت مريان عينيها.
"ناقشنا هذا بالفعل. إنها صخور غير منفذة. معذرة، لم نناقشه بالفعل. تلك كانت دورة أخرى. بغض النظر. الصخور غير منفذة. يمكننا استخدامها لبناء السد الذي سيوجه بقية النهر حول موقع الحفر متى ما بلغناه. لهذا السبب كمية الحجارة التي ينقلها العمال إلينا طوفاً قليلة جداً".
"أه! حسناً، هذا يحل المشكلة إذن. أو أظنه حُلت بالفعل".
مضت مريان قدماً. لم تكن تحب المشاريع الكبرى هكذا. لم تحب الإشراف على بناء الخنادق والمتاريس حين كانت تدافع عن تورڤيول، ولم تحب الصراخ في وجه العمال حين يسيئون حتماً فهم التعليمات التي جهزتها لهم. لو استطاعت فعل هذا كله بمفردها، لكانت أثعد بكثير. غير أن الساحر العظيم له حدود أيضاً، وحفر حفرة في قاع نهر ماغريو إحداها. وصدق هذا خصوصاً لأنها لم تعرف الموقع بدقة. في كل مكان، كان السحرة يطلقون التعاويذ، يشكلون الصخور أو يغرزون ركائز فولاذية سميكة في قاع النهر.
بدا الأمر أشبه بالفوضى، لكن نظماً ما حكمته. أو بالأحرى، كانت فوضى، لكن إن أغلقت عينيها أمكنها التظاهر بأنها منظمة. زارتها جيي تالية، فتحولت مريان إلى الآدامية.
قالت المعلمة: "لا أرى كيف يمكن أن تكون هنا".
"هذا ما قلت إنه الموقع المرجح في الدورة السابقة. لا أذكر لمَ، ليس لدي متسع لتسجيل أمور كهذه. قبل ثلاث دورات، جعلت خط الطاقة يتجمع على بعد مائة متر في المجرى الأسفل وجزئياً في ذلك الحي هناك، بينما جعل مسار ثوران خط الطاقة النصب المحتمل يبدو كأنه يبعد خمسمائة متر في المجرى الأعلى وتحت ذلك القسم من القنوات. وبطبيعة الحال، نصب الأجداد غير مرئية تماماً لتعاويذ الاستبصار، لأن الأمر كذلك بالطبع، لذا نكتشفها بالطريقة الصعبة".
شخصت جيي في حساباتها.
قالت: "سأراجعها مجدداً".
"لا. لا تعذبي نفسك. لن يهم الأمر إلا إن لم نجد شيئاً هنا".
كشرت مريان وهي تراقب مجموعة من السحرة يرفعون إحدى ركائز الدعم فوق مجموعة من العمال مباشرة. قبل أربع دورات، أدى ذلك لمقتل ثلاثة أشخاص. غير أن أولئك السحرة، وإن برعوا في البناء لنبيّ، فإن 'توخي الحذر' من أجل نبيهم كان طلباً فوق طاقتهم. انتقلت أفكار مريان إلى النهر والقنوات.
"ما زال يصعب تخيل... حجم العالم. قبل خمسة آلاف سنة، كانت هذه المنطقة بأكملها منخفضة بثلاثين متراً. لكن قبل ذلك، كان الحجر الجيري الذي تشكل الكهف جزءاً منه... تحت الماء. هذا لا يزال بلا معنى بالنسبة لي".
"نعم، حسناً، هولڤاتي أحمق، لكنه يعرف كيف تعمل الصخور. رغم أن علم البلورات عنده رديء. لا تدخليه في مشاريع القنوات".
كانت مريان قد عرفت ذلك بالطريقة الصعبة بالفعل.
"كيف حالك، جيي؟"
"ينبغي أن تدعيني سونغ. أنت أعلى رتبة، ولستِ تلميذتي بعد الآن".
"أجل، أعلم. لكنه يبدو خاطئاً. لقد مضت أربعة عشر عاماً".
أطلقت مريان نفساً ثقيلاً.
"لا أستطيع إخبازك بمدى تقديري لك، جيي. أنتِ..."
ستفعلين أي شيء أطلبه بلا سؤال. وهو ارتياح عظيم، لأن هناك الكثير ليُنجز.
"لقد فعلت الكثير لمساعدة هذا العالم"، أنهت مريان جملتها.
وأتمنى لو... لكنها لم ترغب حتى في التفكير في الأمر سرّاً. وقفت جيي متصلبة. لم تلقي نظرة على صفحة معادلاتها. أدركت مريان أنها ترغب في ذلك. بالنسبة للآخرين كان تذكر افتقارهم للاستمرارية أمراً سهلاً، لكنه كان أصعب على جيي. لقد عملا معاً طويلاً.
قالت: "افعلي ما ترينه مناسباً. سنملك غالباً الوقت لحفر حفرة واحدة أخرى داخل الحلقة إن أخفقت هذه في العثور على شيء".
مفترضة ألا يتمرد نقابة الجيومانسيا، فكرت بمرارة. أومأت سونغ جيي، وعادت إلى الطاولة. وبعد لحظة، سمعت مريان صوت عدادها الحسابي ينقر. وأعادت تركيزها إلى جهود الحفر. ستساعد فيه مجدداً بعد ساعات قليلة، ما إن يُحوّل مزيد من مياه النهر عبر القنوات. لقد عملوا أولاً على تعميق القنوات هناك. وقريباً، سيكونون مستعدين لحفر قاع النهر فعلياً. وما إن يخترقوا الطمي، حتى يصطدموا بالصخور الصلبة، وحينها سيرون إن كانت مريان محقة بشأن الموقع هذه المرة.
على مدى أسبوعين، استمر العمل، حتى حاصرت حلقة من الحجر والفولاذ دائرة ضخمة داخل نهر ماغريو أخيراً. وكما هو متوقع، أثار هذا المشروع غضب آلاف التجار مع تعطل التجارة على طول النهر، لكن مريان استطاعت الامتنان لكون معظم البضائع تُفرغ في الموانئ الغربية، وليس في هذا المجرى المرتفع شرق النهر. وقد أفسدوا بعض القنوات فحسب، لا الشبكة بأكملها. سار العمل بلا أي شذوذ. وعلى عمق ثلاثين متراً، لم يكن هناك سوى مزيد من الصخور الأساسية.
أمرت مريان بحفر آبار استكشافية دورية لنرى إن كان أعمق مما ظنوه، لكنها بدأت تظن أن هذه الحلقة ستكون فاشلة أيضاً. وكادت تأمر ببدء العمل لموقع الحفر التالي حين لمحت جلبة بين الجيومانسيين المكلّفين بالبئر الاستكشافية الشرقية، تلك الواقعة أسفل الجسر قرب الحرم الكبير مباشرة. طارت مريان إلى الأسفل.
وسألت: "ما الأمر؟"
قال أحد الرجال: "لا شيء يا سيدتي—أعني، قصدتُ فضيلتكِ".
ركل أحد الجيومانسيين الآخر في ساقه.
"آه! لم فعلتِ—؟"
قالت الجيومانسية بصوت خافت: "أخبرها".
بلع الرجل ريقه ومسح جبينه. لم تكن مريان متأكدة إن كان إرهاب الناس لها أقل إزعاجاً أم أكثر من تجاهلهم.
قال مشيراً إلى الحفرة المظلمة: "أه، حسناً، نحن، أه، نواجه مشكلة مع هذه البئر. لن تحفر. تشكيل الصخر لا يعمل على تلك الصخور هناك. لم تفعل مثقاب القوة شيئاً بها".
قالت الجيومانسية مندفعة: "هناك انقطاع طبقي فجائي. الصخور لا تزال داكنة، لكنها ليست بازلت. حسب رأيي المهني. فضيلتكِ".
من الواضح أن أحداً لم يخبرهم بآداب التعامل مع نبيّ، لأنها انحنت باحترام حينها.
"حسناً، جيد. ابتعدا من هنا من فضلكما".
مرت لحظة وهما يحدقان فيها بغباء وكأنها بدأت تحدثهما بالآدامية للتو. تفحصتهما مريان مجدداً.
قالت: "ابتعدا".
حينها تحركا، متراجعين للخلف بضع خطوات.
قالت: "أبعد بكثير".
أخيراً، بدا وكأنهما استوعبا الفكرة فذهبا للوقوف بجوار فريق جيومانسيا آخر، توقفوا وراقبوا ما إن حطت مريان طائرة. قلبت مريان صفحات كتاب تعاويذها وبدأت بتشكيل الصخر. بدأت بقص كتل صخرية كبيرة من الأسفل، ثم رفعت تلك الكتل بعيداً بالطفو لتتأنى في رؤية البقعة بوضوح أكبر. ثم جربت مثقاب القوة الخاص بها. صدر صوت احتكاك عالٍ. لم يحدث شيء. ولم تتطاير منها شرارات حتى. وبدت الصخور سليمة تماماً.
جربت مثقاباً خارقاً للمقاومة. هذه المرة، كان الصوت أعلى بكثير. وبدا أن غلاف الروح المحيط بالتعويذة يتمزق، وأمكنها رؤية ومضات طاقة ساطعة داخل ضباب مضيء. لم تكن متأكدة إن كان أي شخص بلا بؤرة يرى ذلك، لكنها جذبت انتباه طاقم الحفر بأسره. ألقت مريان تعويذة تضخيم الصوت، ولم تضع سوى جزء يسير من طاقتها في التعويذة. ومع ذلك، دوى صوتها عبر موقع الحفر.
"يُمر الأمر لكل السحرة والحرفيين بوقف عملهم والبدء في حفر هذه المنطقة".
ألغت التعويذة. لقد وجدناه.
سنوات الكارثة حصرياً على رويال رود وباتريون.