حين ترجلا في مدينة فادرياخ، راجعت ميريان الخطة.
"حسناً. يا جي، سألتقي بفريقك هنا في الثالث من دوالا. يا نيكولوس، معك العنوان لترسل إلي صقور الريح بخصوص ما تقطعه من تقدم. يا ليكن، ستنضم إلى جي هنا في الثالث أيضاً. أيعرف الجميع دوره؟"
تمتمت جماعة بالموافقة. انتظر كل من جي وتوريس ورونر مع عربة تعويذة لإنزال أدوات رصد خطوط الطاقة من شحنة السفينة التي عبروا على متنها. وكان ليكن وعبلته، وكلهم يرتدون ملابس أكانانية، يحاولون تتبع أي أنباء عن الأنبياء. وسيتوجهون صعوداً نحو أربورهولم أولاً، بينما تنشر مجموعة جي الأجهزة شمال أربورهولم وفيرابريج حيث لم تصل أذرع أوروم الصناعية في الدورات السابقة. وسيلتقي نيكولوس والسيد نوريا مهرباً تابعاً للنقابة في ميركانتون يبدي استعداداً لبيع المعلومات.
"ممتاز. يحرسكم السيّد."
التفتت ميريان إلى البروفيسور فيريديان وسيليسيا.
"حسناً. إنها مسافة قصيرة مشياً إلى محطة قطار الخط الساحلي."
قالت سيليسيا: "يبدو الأمر غريباً للغاية، وأنا أراك تعطين الأوامر للأساتذة."
قال فيريديان ببهجة: "إنها تجربة جديدة بحق. أعتقد أن على المزيد من الناس رؤية شكل اختبار علاقة اجتماعية تراتبية معكوسة. أتعلمون، ففي باراكول ما قبل التوحيد، كانت عدة ممالك وإحدى المدن الحرة تقيم عيلاً يخدم فيه كل النبلاء الخدم والعبيد ليوم كامل."
قالت ميريان: "أظن أن سيلفستر أوروم سيقضي نحبه إن اضطر لفعل ذلك."
واصلا الدردشة في طريقهما إلى القطار. وبدأ فيريديان محاضرة ارتجالية عن التاريخ السياسي المبكر لباراكول الغربية. ولم تنصت ميريان سوى بنصف أذن، لكن سيليسيا بدت مستمتعة بها. ما زالت ميريان مهتمة أكثر بكثير بممارسة تقنيات الدرويد، واستمرت في العمل مع فيريديان وهي تستعد لرحلتهما إلى أكانا. وحاولت تطبيق دروسها على أحلامها، غير أنه حين تحدثت إلى السيّد، كما جرت العادة، ظل صامتاً.
ونادراً جداً ما بدا أنه يستجيب. وما إن صعدوا القطار حتى خفت الحديث. استقروا في المقصورة الخاصة التي اشترتها ميريان، ثم طلبوا العشاء. وما إن غادر النادل، حتى تحدث فيريديان.
"حسناً. كم من التوجيهات بشأن نباتات الميرفايت قدمت لك؟"
قالت ميريان: "الخطوط العريضة لكل شيء تقريباً في شمال باراكول."
فكرت في ورقة الدم، وعاد عقلها إلى وسترون. وكبحتر نفسها عن إطباق أسنانها. لكن الذكريات لا تزال موجودة. لقد تذكرت القط. تذكرت المنزل. ليست كل الطرق المؤدية إلى الذاكرة مسدودة. ثمة سبل لتجاوز ذلك.
وألقت فجأة: "ما الذي تعرفه عن أزهار الإيبون؟"
نقر فيريديان على ذقنه.
"أزهار الإيبون تحديداً؟ وليست زوتس الجوهر عموماً؟"
"أفترض أن بوسعنا البدء بالأنواع الأكثر شيوعاً."
"أستطيع إخباركم أنني كنت أحاول وضع يدي عليها لسنوات عديدة جداً. ثمة حديقة في ماهاتان يقال إن فيها القليل منها، لكن قيل لي إن الحديقة سرية وبحسب القانون، فإن الأمير الذي يحكم تلك المدينة يملك الأزهار. سيكون حكماً بالإعدام إن ضبط أي شخص وهو 'يسرق' واحدة منها، لذا تخلّيت عن الأمر. ليس ثمة زهرة في العالم تستحق أن يُقتل أحد من أجلها."
"أهي نادرة إلى هذا الحد؟"
لمعت في ذهنها ومضة ذاكرة. كانت هناك حديقة أخرى في الفناء، فيها بركة تعج بزهور اللوتس. أكانت لوتساً مرصعة، أم مجرد نباتات عادية؟
"الآن؟ نعم. لا أظن أنها كانت كذلك. عثرت على نص تاريخي يتحدث عن كيف أن أنواع السيترين والياقوت الأزرق والحرير والياقوت الأحمر وشروق الشمس كانت تننمو جميعها في الأراضي الرطبة قرب ألاتيشاد. ثم اكتشف الخيميائيون كم هي المواد السحرية التي يمكن العثور عليها في نبات واحد، فجرت مطاردتها حتى كادت تنقرض. أعتقد أن القانون في ماهاتان كان محاولة للحفاظ على الأزهار، رغم أنني أشك في أن الأمير يوظف الأمر الآن لبيع الأزهار بسعر باهظ."
تنهدت ميريان: "يبدو أن هذه هي طريقة تفكير البشر حقاً. تعذر عليهم إعادة توطين الأراضي الرطبة بها وإلا لانخفض السعر ربما."
وقال فيريديان: "وستخضع للحصاد من جديد فحسب. هكذا تسير الأمور. لسوء الحظ، كان منطق الاقتصاد هو ما وجه عملي على الدفيئة، تحت إشراف ميديوس. إن زراعة نباتات الميرفايت من دون معرفة بالروح لمهمة صعبة. أشك بشدة في أن أبرز العشابين احتفظوا بالبؤر مخفية عن المنورين. يبدو أن تلاكسواكو بارعة جداً في زراعة أصناف الميرفايت، لكن القيود التجارية تعني أن ما يصل من بضائعهم أو أفكارهم من الجزيرة قليل للغاية. ليست لدي أدنى فكرة عما إذا كانوا يزرعون أي لوتس مرصع هناك."
لم تكن ميريان تعرف سوى القليل عن سياسات الانعزال التي تبتهج بها دولة الجزيرة. فقد وقع نوع من الصراع بين تلاكسواكو وأكانا بريديار قبل جيلين تقريباً، وأصبحت أوكسالاكس الآن الميناء الوحيد المفتوح للتجارة الخارجية، لكن تلك التجارة كانت مثقلة بالضرائب وخاضعة لتنظيم صارم. وكان هناك كتاب ممتلئ بالبضائع المحظور دخولها أو خروجها من الجزيرة، ولم يكبد التجار أنفسهم عناء الأمر نظراً لأن تحقيق الربح كان شديد الإزعاج.
ويبدو أن عائلة كسيپواتل تمتلك نوعاً من الاستثناء الخاص من عدة ضرائب، لذا تمكنوا من استغل ذلك لصالحهم. سيفيدني ذلك إن احتجت يوماً للذهاب إلى هناك، لكن قد لا يكون ضرورياً. فانهيار خطوط الطاقة يقع في أقصى الشمال بالنسبة لهم، ولا يستخدمون الكثير من محركات التعويذات.
"إذن ماذا عن أزهار الإيبون؟"
"نبات غريب حقاً. تنمو في ظروف لا يستطيع معظم اللوتس النجاة فيها. في الواقع، ظن أحد النصوص أنها لا تنمو إلا في ظروف يراها معظم النباتات سامة. ليس واضحاً ما إذا كانت صنفاً من زهور اللوتس المرصعة، أم فصيلة مختلفة تماماً. وكتب أحد أساقفة المنورين المتدينين للغاية أنه يجب إعادة تسميتها بـ'زهرة الموت' وحرق الأزهار فور رؤيتها. كان يكتب قبل نحو ثلاثمائة عام حين كان هناك عدد أكبر من مستخدمي سحر الموت، وقد تكون كتاباته قد ساهمت في نددرتها. وجمع عالم آخر كل الأساطير حول الزهرة وحاول إسقاطها على مواقع في بيرساما. وخلص إلى أنها لا تنمو إلا في الأماكن التي يتسرب فيها الماء الجوفي عبر ميرفايت متحجر أولاً. لا أعرف إن كان العالم قد فهم أن المانا ليست مادة قابلة للذوبان كال ملح، لكن ذلك سيرشح لتفسير سبب عجز أي شخص عن العثور عليها مجدداً. فالببيئات التي سمحت لها بالنمو استحوذ عليها التعدين. وإن كان ذلك صحيحاً، فسيجعلها ذلك كائناً ساحراً أيضاً. قد تكون أحد الكائنات القليلة القادرة على النمو باستخدام مانا الفئة دي. وحدها فطريات قليلة نعرفها قادرة على فعل ذلك، وتلك تميل للعيش في الكهوف القلوية."
سجلت ميريان ملاحظة تفيد باحتمالية فائدتها.
"تنتج ورقة الكابوس مانا سامة كوسيلة دفاع، أليس كذلك؟"
"هذا ما تفعله، ورأيتها مصنفة كمانا من الفئة دي، لكنني لا أظن أنها كذلك. أعتقد أن نظام التصنيف بأكمله مفرط في البساطة ويجب أن نستخدم تصنيف رودريك للمانا."
تنحنح فيريديان.
"قد لا يكون ذلك أولوية قصوى لنبي."
ضحكت ميريان بخفة: "لا، غالباً لا. ومع ذلك، سيكون من المهم معرفة الطبيعة الدقيقة للمانا التي يتعين علينا التعامل معها."
واستغرقت في التفكير بينما استمر الريف في المرور عبر النافذة.
"في الواقع، أتراتبة خطوط الطاقة تتألف من المانا التي تمتصها، أم أنها تغير التركيبة بطريقة ما؟ في كلتا الحالتين، قد يوجه ذلك كيفية تصميمنا واستخدامنا لمنظمات المانا. إن انتهى بنا الأمر إلى فعل ذلك."
نظرت إلى سيليسيا.
وقالت لها: "معذرة، قد يكون هذا كثيراً بعض الشيء بالنسبة لك."
"أوه، لا بأس. أظن أنني فهمت نصف ذلك."
عادت ميريان لتنظر من النافذة مجدداً وهي تفكر. كم من الوقت سيستغرقه كل هذا البحث؟ وكم من الوقت لدي؟ كانت لا تزال تتجنب إبراهيم. إلى متى يمكنها تبرير فعل ذلك؟
"أوه، فيريديان، ثمة تعويذة أخرى كنت أعمل عليها. لذا اتضح أن خلد الحجر يستطيع 'القفز' عبر البعد الرابع..."
* * *
شقوا طريقهم نحو المدينة الأولى الأصلية مجدداَ. هذه المرة، حلقت بهم ميريان على دفعات لكي يتسنى لهم فهم المنطقة بشكل أفضل.
قالت بعد الارتباط الروحي مع سروة أخرى: "هذه النباتات كلها راضية جداً مقارنة بتلك الموجودة في الدفيئة. حسناً، هذه منزعجة من شيء يحاول النمو داخل لحائها. لكنك تعرف ما أعنيه."
قال فيريديان: "حين تزرع شيئاً في دفيئة، عليك تلبية كل احتياجاته. هنا في البرية، تنمو الأشياء حيث تكون أكثر ملاءمة. وستكون أشجار السرو سعيدة، لأن كل البذور التي حطت في أماكن سيئة لم تنمو قط."
نظر فيريديان حول المستنقع بينما كانت ميريان تستخدم صاعقة برق دقيقة جداً على بعض البعوض الطائر حولهما.
وقال ببهجة: "تعلم، أنا متأكد من أن شاعراً جيداً يمكنه استخدام ذلك استعارة عن الحالة البشرية."
ربما جعل الشيخوخة جلده أكثر تجعداً بحيث لا تجذبه الحشرات، لكنه لم يبدو منزعجاً على الإطلاق من الحشرات اللاسعة. وأياً كان الأمر، فلم يكن عادلاً. كانت ميريان تفكر جديراً في إقامة درع قوة لصد الحشرات. فتمرير طاقة الروح عبر اللدغات لم يفعل شيئاً لتخفيف الحكة. وضع فيريديان يده على جذع السروة. وأغمض عينيه لفترة وجيزة، ثم أومأ.
وقال: "لنواصل المهاركة. ما لم... لا أظن أنني رأيت فطراً كهذا من قبل..."
قالت ميريان: "في وقت آخر"، لكنها لم تستطع منع نفسها من الابتسام.
بعد أربع محطات أخرى، شقوا طريقهم أخيراً نحو الأطلال المتشابكة والتلة العظيمة التي كانت هرماً ذات يوم. حين اقتربوا من لوح الكوارتز، توقف فيريديان. أغمض عينيه وبقي صامتاً. وبعد لحظة، رأته ميريان يرتجف. وسالت دمعة على خده. وحين فتح عينيه، بدا مذهولاً.
"هناك... مثل هذا التاريخ هنا."
التفت إلى سيليسيا.
"أقلت إن شياماغوث لمس العالم هنا؟"
أومأت برأسها. كان صوت فيريديان همساً.
قال: "أنا أصدق ذلك."
وقفا هناك معاً. وكانت الريح ناعمة وهي تعصف بالأشجار.
وأخيراً، قال فيريديان: "لا يمكن شرح ذلك بالكلمات. يجب أن تشعري بما تقوله لروحك. أعرف أنك قصدت أن أساعدك لكنني—لقد علمتك ما أعرفه. ليس ثمة ما يمكنني قوله. يجب أن يُشعر به. أعرف أنك ستشعرين به."
ابتعد وجلس على حافة على جانب التل تطل على الغсто. أومأت ميريان برأسها لسيليسيا، فانضمت إليه. همست الريح مجدداَ، وجلست ميريان متربعة فوق اللوح الحجري. وأمسكت بكتاب تعويذاتها المرتبط بروحها في حجرها، ويدها على الرباط حيث كان الأقرب لمحفز التيتان. استنشقت بعمق. وفي عقلها، كان صوت الجد إيرابي يطلب منها إبطاء تنفسها. لا، وبينما تركت عقها ينجرف، كان صوت آخر يردد صوته، صوتاً سمعته منذ زمن طويل.
كان ملمس الحجر البارد تحتها بينما تلسع بشرتها حرارة دافئة أمراً مألوفاً. تركت الذكريات تحيط بها، لكنها لم تركز عليها. كان لها غرض آخر هنا. ركزت على الشرر الدقيق المتطاير حولها. كانت ترقص مثل بذور الهندباء الشبحية في مهب الريح. كان هناك نمط لذلك، لكن ميريان لم تستطع وصفه. هذه المرة، وبدل محاولة السعي وراء ذلك النمط، أنصتت فحسب. لمستها شرارة، وسرى إحساس عابر. فرح. دهشة.
ثم زال. انتظرت ميريان، مفرغة عقلها من الأفكار، منتظرة فحسب ما تشعر به. ومرت شرارة أخرى بروحها، فشعرت بالحزن. جاءت الفكرة: النجدة. انتظرت مجدداً. شرارة أخرى، شعور آخر. ترقب. شرارة أخرى. رأت ومضة رؤيا: منزل حجري، ملفوف بالجذور. وصرخت شرارة أخرى بالخطر! بينما منحت أخرى شعوراً بالإجهاد والسلام. أدركت ميريان أن هذه كانت قطعاَ صغيرة من الأرواح. لابد أن شيئاً هنا أبقاها منعزلة عن التبدد كلياً؟
تساءلت: لمسة شياماغوث؟ سيكون ذلك سحراً يتجاوز أي شيء يمكنها فهمه. لذا لم تحاول الفهم؛ بل واصلت الإحساس. شعرت بطفل يجري عبر الغсто ضاحكاً. شعرت بشخص يعجب بطريقة بستان من الأشجار له أوراق لا تلامس بعضها قط، ومع ذلك تغطي السماء كقبة. شعرت برعب سنجاب وهو يغوص للاختباء. بصبر شتلة، تنتظر السقف الخضري ليشرع ويحصل على فرصته للنمو. وكان هناك ترقب تمساح وهو يطفو بالقرب من فريسة.
بهجة تغريد طائر. حزن الموت حين تقف عائلة حول فراش. كلما طال تأملها، أصبح فهم ما تشعر به أسهل. مشاعر، ليست لها، كانت تحوم حولها. وجاء كل شعور بقطعة من الذاكرة. في البداية، بدت الذكريات مبعثرة. لكن كلما جلست لفترة أطول، شرعت في وضعها في أماكنها. كانت المدينة الأولى قديمة. بقدم الكارثة. رأت لمحات من الهرم العظيم الذي سيطر على المدينة، المغطى بحدائق مدرجة خلابة. وخارج منحدراته كانت مدينة مصنوعة من الحجر والخشب، لكن الأخشاب لم تكن مقطوعة؛
بل كانت الأشجار التي تدعم المنازل لا تزال تنمو. كانت المدينة حية. عاش أكثر من مئة جيل وماتوا هنا في هذا المكان الذي كان مدينة وغابة في آن. ازدهرت الحدائق بالميرفايت. في إحدى الذكريات، كان الهرم لا يزال تلّة ضحلة تعلوها معبد. وفي أخرى، كدح العمال لبناء كومة التراب بينما عمل آخرون على التكسية الحجرية. غنى البستلنيون بأرواحهم للأشجار النامية. وأنشد موكب مراثي لخيلاتفيا.
وفي أخرى، شاهد رجل زوجته تنزل من قارب طوي، سعيداً بأنها سافرت بأمان من وإلى أوكسالاكس. وفي يدها، قبضت على اليشم المقدس. كان هناك رجل، يمسك يد ابنه المريض، يبكي. وكانت هناك امرأة، يداها مبسوطتان بفرح فوق الهرم، تشكر شياماغوث على مباركته. وأصبحت امرأة عجوز واهنة ومريرة. وحلم شاب بالسفر إلى شواطئ بعيدة. تقاتل الأطفال. لعب الأطفال. وبكى رجل على حبيب ضائع. واستعاد حبيب ضائع ذكريات زمن أفضل.
وفوقهم جميعاً، أصبحت ميريان واعية بحضور، بتعويذة، لمست هذا المكان ذات يوم. صولجان متوهج، ساطع لدرجة يصعب تمييزه عن الشمس. درع عظيم مرفوع عالياً نحو السماوات، عظيم لدرجة قد يشمل قبة السماء. تردد صدى هذا الحضور عبر الزمن، ولم تستطع تحمل التركيز عليه. عرفت أنه شياماغوث، وحين شعرت حتى بأدنى تلميح لتلك الروح القديمة، شعرت بأفكارها تتلوي في فراغات مظلمة وأماكن ترمش فيها عشرة آلاف عين عليها، حيث تغرز المخالب والأسنان في العالم، حيث لم يكن الفراغ الكوني حاجزاً وأصبح الزمن أشبه بمحيط عظيم منه بخط، مكتمل بالعواصف والعمق والوحوش الرهيبة التي تسبح تحته.
كان الملوك القدامى أبعد من الفهم. ركزت انتباهها مجدداً على الذكريات العابرة، على هذا المكان الذي نظر إليه شياماغوث بمحبة بالغة. كانت بحاجة لاستيعاب هذا الشيء. هذه المدينة. الأرواح التي مرت من هنا. لقد كان الأمر أكثر من مجرد البشر. فعلى مدار القرون، نمت الأشجار وماتت، وفي المدينة الأولى، أقيمت جنازات لها أيضاً. حين ماتت شجرة سيبا عظيمة، كان الأمر يشبه رحيل شيخ محبوب، وكانت المدينة تحدد.
رأت ميريان لمحة من عشرة آلاف جنازة وعشرة آلاف ولادة. كانت كل حياة هنا مفعمة، وكل شخص، بطل قصته الخاصة. وكان لكل منهم أحلام وأحزان، وغضب وبهجة، وآلام وعلاقات حب. لم يكن أي حي يتذكر أياَ منهم. وما إن تتطاير أجزاء الروح بعيداً، حتى تذهب الذكريات معها، ولم يتبق سوى أهفهف صدى في عقل ميريان. كل هذه الأرواح الضائعة عاشت ذات يوم. كل هذه الأرواح أصبحت منسية الآن. لكنها كانت موجودة.
هنا، حيث خطا شياماغوث، كان هناك تكريم لذكرها. لكن هذا المكان ليس فريداً. فشهدت ألف مدينة أخرى الشيء ذاته. وهي الآن تعيش فقط بسبب هذه الأجيال المنسية، بسبب هذه الحياة المفعمة التي عاشت منذ زمن بعيد لدرجة أنه لم يوجد سجل واحد لها. وفي النهاية، ستُنسى هي الأخرى بدورها. إلا أنها ستترك أثرها على العالم. ومثل تموج في محيط الزمن، سيتغير المستقبل إلى الأبد. وجدت نفسها تبكي على كل أولئك الذين ضاعوا، ليس هنا فحسب، حيث بقيت أصغر أجزاء الأرواح، بل عبر تاريخ البشرية بأكمله.
استحق كل منهم أن يُحدَد عليه، استحق كل منهم أن يُتذكر. ترك كل منهم أثره على التاريخ، مهما صغر.
واعدت: "سأحملكم معي"، وأدركت أن الأرواح قد سمعتها بالفعل؛
فقد تجمعت الأجزاء وتسبحت حولها الآن، متطايرة مثل جزيئات الضوء. لقد عرضوا تغييرها. بالطبع، كان عليها القبول. كانت كل واحدة من هذه الأرواح تشبهها؛ تأثرت بماض يمتد أبعد من السجلات، ومبنية من العالم الذي سبقها. وإن نجحت، فسيكون هناك أجيال قادمة، يتأثر كل منها بما تفعله هي الآن. حامت الأرواح حولها، وشعرت بروحها تتغير مجدداً. لم تحذف شيئاً؛ بل استطاعت فقط الإضافة إلى الجموع التي شكلتها.
لهاث مع فتح عينيها. كانت تائهة في نفسها لدرجة أن جسدها بدا غريباً في حركته، واستغرقها الأمر لحظة لتدرك كيفية التحرك مجدداً. وكانت مغطاة بالعرق. لكنها شعرت أنها حية.
أطلقت سيليسيا تنهيدة خاصة بها: "اشكروا السيّد، أنت بخير. كنت قلقة."
أومأ فيريديان برأسه: "كانت قلقة للغاية."
لكنني لم أكن كذلك، وعرفت ميريان أن فيريديان كان يفكر. فقد كان لديه بعض الفهم لما حدث. أدركت ميريان أن الليل قد حل، وكانت الغابة تمطط بصرير الزيزان. نظرت إلى الداخل. في أعماق الأنديليس، المحاطة بذلك الجليد، بدأت تفهم العالم غير الحي. والآن، نظرت إلى الوراء في الزمن، ملمحة الأجيال المنسية التي سبقتها. لقد غير الأنديليس طريقة جريان روحها، لكن هذا عزز تلك الجريانات. وكان هناك شيء آخر...
استطاعت ميريان استشعار تلك الطاقة الروحية المجزأة بطريقة لم تكن تستطيعها من قبل. وبتجربة، نادت عليها وتلاشت أجزاء الروح نحوها. فكرت: ساحر. التفتت سيليسيا إلى فيريديان.
"أتعميان عيناها؟ أعتقد أن عينيها تلمعان بالتأكيد. حسناً، لقد كانتا كذلك نوعاً ما من قبل، لكنهما كانتا تبدوان صحيحتين نوعاً ما، أما الآن، وخاصة في الظلام..."
ابتسم فيريديان، وهو يربت على كتف سيليسيا: "أعتقد أنهما كذلك. هكذا هي إذن. لكن هذا أمر بسيط. وما يهم هو أن السيّد أحسن الاختيار. أظن أنك رأيت أبعد بكثير مما فعلت."
وقفت ميريان، وحين فعلت ذلك، كان لخطوتها ثقل. شعرت بثقل ما تحمله بدرجة أكبر. لكن ثمة طريق للأمام. وبدأت ترى ما يتعين عليها فعله. قطعة بعد قطعة، سيتجمع الأمر معاً.