بحلول الثامن والعشرين، كانت الكازاريا قد سقطت منذ أمد بعيد في يد إبراهيم، على الرغم من الإمدادات القادمة من حصن إيغريمير. جيش باليندوريوم، بالطبع، كان صامداً في مواقعه تحت إمرة الخائن الجنرال كورميير. بقية جيوش باراكويل كانت منتشرة في بيرساما أو زيغوا. لم تصل أي أخبار من زيغوا بسبب المسافة، لكن جيوش بيرساما كانت محاصرة في مواقعها بفعل مزيج من التمردات والخيانة في الصفوف؛
واصل إبراهيم ابتكاراته، وبطريقة ما صار بإمكان نفوذه الآن الاستمرار في الحصار شمالاً والتأثير في سياسة أورۆباندار بالتزامن. حين وصل صقر النسيم الأخير إلى موريان، أنهت نسخ الملاحظات التي أرادت الاحتفاظ بها للدورة القادمة، ثم أصدرت أوامرها الأخيرة للدفاع عن تورفيول. إن سار كل شيء وفق الخطة، فسمنحها عمل يوم واحد يومين إضافيين من الوقت، لكنها كانت مستعدة للفشل أيضاً.
واصلت الميليشيا الاستعدادات لخط الدفاع. لن يتوفر لها حتى قوات الجنرال هاناران الصغيرة، بل ميليشيا ضئيلة تضم سحرة أكثر من بنادق. بذل كاسيوس قصارى جهده لإعدادهم، لكنها دعت أن الطلاب سيئي التدريب والحرفيين ناقصي التسليح سينهارون سريعاً إن وقعوا تحت أي ضغط حقيقي. كانت مهمتها ضمان عدم حدوث ذلك أبداً. انطلقت موريان غرباً في الصباح الباكر لتعتترض الجيش حين كان لا يزال يتنقل عبر الغابة الشمالية في رتل.
كانت هناك قرية صغيرة على الساحل نسفها الجيش بالمدفعية قبل تجمع زوارق الإنزال بفضل صحف أكانان عرفت ذلك الآن، لكنهم لم يواجهوا بعدها أي مقاومة. الغابة الشمالية، في نهاية المطاف، كانت خالية إلا من الميرفايت. سيكونون في حالة تأهب منخفض، وستجعل الغابات الكثيفة المناورة صعبة. كان الجيش الأكاني متراجعاً نحو خمسة كيلومترات عن موقعه المعتاد في مثل هذه الساعة. عرفت موريان جدول زمني الغزو بدقة شديدة تحول دون عدم ملاحظة أن شخصاً آخر قد تدخل في الغزو.
ربما لن يكون مسافر عبر الزمن الآخر عدواً. مع ذلك، لم تجسر على الأمل. لن يؤثر التغيير في الموقع على خططها في النهاية. ما إن رأت جبروت الحرية وعدالة الجمهورية تلوحان بحجمهما الضخم في السماء، حتى اتجهت شمالاً وطلعت طيراناً. كانت المنطادتان تحومان فوق أتلار الجيش، وامتلأت سطوحهما الأمامية بسحرة يستعملون تعاويذ العدسات للتأكد من عدم مفاجأة أي شيء. على الأرجح، استطاعوا بالكاد تبين الخنادق الدفاعية حول تورفيول.
وفي غضون ذلك، أزالت فرق المهندسين أشجاراً كافية لفسح مسار لمحركات التعاويذ عبر الأجزاء الأكثر كثافة من الغابة. مضى وقت طويل منذ أن كان لها أي شأن بمدمرات المنطاد، لكنها ما زالت تتذكر تصاميمها وطواقمها جيداً. لقد عملت بجد لحفر التفاصيل في الذاكرة، وبقيت عالقة هناك مثل الشظايا. حين اقتربت من جبروت الحرية، سفينة المارشال سيرسيا، ألقت موريان تمويهاً تاماً وهبطت نحو الجسر، مستعملة تعاويذ الطفو المتسارع لاجتياز المسافة سريعاً.
هبطت وفتحت الباب، ثم ألقت صاعقة متسلسلة كبرى. كان عليها أن تحسب لسيرسيا حسابها. كانت سريعة. حين شعرت بالوخز السحري الأول للتعويذة، ألقت درع قوة، ورغم أنه لم يكن بفاعلية تعويذة التأريض، إلا أنه انقذ حياتها. مع ذلك، كانت موريان قد أتقنت التعاويذ المسارعة واستخدمت هيئتها الدرويشية لسرعة البديهة. كانت المارشال متجاوزة ببساطة. وبينما كانت سيرسيا لا تزال تترنح من الهجوم، تابعت موريان الأمر بشعاع تفكيك خارق للتعاويذ، قاطعة فجوة عبر جذع سيرسيا.
استولت على جهاز الاتصال وقالت: "جسر جبروت الحرية إلى عدالة الجمهورية، تحركا إلى الموقع الأمامي. عِلماً أننا نتراجع كيلومتراً واحداً إلى منتصف الرتل للمساعدة في صد توغل لميرفايت في الشمال".
"عدالة الجمهورية تتلقى الرسالة. نأخذ موقع الرصد الأمامي".
انتقلت موريان إلى محطة الملاح فقطعت السرعة الأمامية وأهوت بالسفينة إلى أقصى هبوط لها. ستصطدم بمنتصف الرتل، لا بقوة تكفي للانفجار، بل بما يكفي لسحق نفسها وقسم من لواءي محركات التعاويذ الحادي عشر والثامن عشر. ثم شغلت تجاوز الجسر كي يتعذر على الجسر الاحتياطي تغيير المسار واستعملت تفجيرات مغناطيسية عدة لمنع أي شخص من استعمال ضوابط الرموز في الجسر الأساسي. سيتطلب الأمر بضع دقائق لتحطم السفينة.
ستعود من أجل غرفة المحركات. ومع بدء السفينة في الهبوط، طارت موريان مبتعدة، مسرعة الخطى للحاق بعدالة الجمهورية. وخلفها، سمعت صرخات الطاقم المذعورة. بحينها، كانت المدمرة الأخرى قد اتخذت موقعها في مقدمة الرتل. أرادت موريان الجسر الاحتياطي للملاحة، لأنهما سيحافظان على الموقع حتى يتمكنا من الحصول على مزيد من المعلومات. طارت إلى الجسر الأساسي وكررت هجومها، صاعقة الطاقم ومحطمة أدوات التحكم.
ثم أشعلت بضعة حرائق ليتجه فريق الاستجابة للطوارئ نحو السطح. هبطت إلى السطح، وألقت نطاق الصمت واتجهت إلى الأسفل. حاول العديد من أفراد الطاقم الجري مسرعين تجاوزها، لكنها قتلت كلاً منهم بشعاع تفكيك سريع قبل أن يدركوا حتى أنها كانت تتسلل عبر الممرات. انتزاع أثر المتاهة من محرك التعاويذ الأساسي سيرسل السفينة تهوي نحو الأرض فوراً، ولن يتسع لها الوقت للخروج. لذا، ابتكرت موريان استراتيجية: حفر ثقب عبر السفينة.
وما إن بلغت السطح السفلي، حتى شرعت في استعمال تشكيل الخشب وتشكيل المعدن، ممزقة ثقباً في الأرض. استجاب عضوان آخران من الطاقم للضجيج. فقطعت رأسيهما بشفرتي قوة. بدأت الهتافات تتردد في الممرات. أنهت موريان ثقبها الأول وأرسلت كرة نار متتالية عبر الفتحة. مات الجنود في الأسفل بسرعة أبطأت الصراخ. وبواسطة تعويذة كشف الحياة، استطاعت رؤية الطاقم يتحرك. أجرى أحدهم اتصالاً لاسلكياً من غرفتين بعيدتين.
فهوت به طويلاً بقوة نحو الجدار لتقتله وفجرت الجهاز، ثم عادت إلى عملها. تطلب الأمر بضع دقائق إضافية، لكن البناء داخل السفينة صُمِّم ليكون خفيف الوزن. المكان الوحيد المدرع كان غرفة المحركات الرئيسية نفسها. مزقت موريان ثقباً في السطح فوقها، ثم شرعت في نحت درع غرفة المحركات. واستخدمت التفجير المغناطيسي لإضعافه، ثم تشكيل المعدن لتمزيقه.
"—فريق الهجوم، أحدهم يمزق السقف!"
هكذا قال أحد المهندسين. وأرسلت موريان صاعقة متسلسلة كبرى نحوه بينما كانت تطفو هابطة إلى غرفة المحركات. هذه المرة، علت بعض الصرخات. وشرعت في تفكيك الحماية المحيطة بالمحرك الضخم. وعبر الجدران، استطاعت رؤية فريق الهجوم يتحرك باتجاهها. وحين مزقت صندوقه الفولاذي المرصع بالرموز، أشرق أثر الحكيم. بدا أشبه بأجهزة المتاهة. وبدا أكثر واقعية من أي شيء حوله. سحبت موريان الأثر نحوها.
وما إن غادر الحقل السحري المركزي، حتى بدأت المنطاد بأسرها تهوي كالحجر. أتاح طفو موريان لها ألا تسقط معها، فانطلقت صاروخية إلى الأعلى بدلاً من ذلك. أفسد ميل طفيف في هبوط السفينة مسارها. مزقت حافة فولاذية مسننة شريط لحم من ظهرها، فصرخت. تخلخلت إرادتها وفشلت تعويذاتها. للحظة، كانت تسقط مع المنطاد. دفعت طاقة الروح بسرعة عبر الجرح، مبدلة هيئتها الدرويشية إلى الصنوبرة الوحيدة.
سقط كتاب تعويذاتها من أصابعها. فأمرته بالعودة إلى روحها، ثم أعادت تجسيده وألقت تعويذة الطفو مجدداً. ومع صعودها السريع، ألقت درع قوة. ثم، وهي تتنفس بصعوبة، راقبت. كانت هناك لحظة، قبيل الاصطدام مباشرة، استطاعت فيها رؤية الجيش الأكاني مفروداً أمامها. كانت جبروت الحرية جالسة بالفعل في الغابة، تنفث النار. وتوقف الرتل. كانت أعلى من قمة برج أوروم، فبدوا كنمور صغيرة، تتراكض، وتشير، وتلتفت حولها — ربما تصرخ.
شعرت موريان بمخالب الريح الحادة الجليدية عليها، سيما على البقع الدامية في ظهرها حيث تعرضت للتمزق. ثم اصطدمت عدالة الجمهورية بالأرض. اهتزت الغابة بأسرها من وقع الاصطدام، مرسلة الأشجار تتهاوى. كانت السفينة أضخم من أن تدمر نفسها، لكنها استطاعت رؤية الشظايا تنفجر بينما كانت السطوح تنسحق والهيكل يتكسر. أُرسلت قطع مدفعية قريبة تحلق في الهواء، وأطاح الموجة الصدمية بالجنود.
اندلعت أزهار ضخمة من النيران من السفينة بينما تحطمت آلاف مؤلفة من الرموز وأطلقت طاقتها. سحقت السفينة لواء كاملاً في مقدمة الرتل ودمرت الطليعة بأسرها. هبطت موريان وألقت تعويذة تضخيم الصوت، معززة لأقصى حدة. وألقت كتم الصوت بالقرب من أذنيها كي لا تفجر طبلتي أذنيها. واستبدلت بتعويذات الحماية درعاً موشورياً، ثم استخدمت تعويذة ضوء لتضيء نفسها في السماء الغائمة كي يتمكنوا من رؤيتها.
"أيها الأكانيون!"
صاحت بالأسكينية.
"أنا نبيّة جديدة، وقد وضعت تورفيول تحت حمايتي. لقد اغتال شعبكم رئيس وزرائكم ومحركات تعويذاتكم هي ما تسبب في الثورات. ليست لديكم خصومة معنا. باسم العلي، آمركم بمغادرة هذه الأراض. لقد نزعت مناطيدكم من السماء كعقاب. افروا، وتُنجى أرواحكم. وإن واصلتم عدوانكم، فسيقوم جيشي من السحرة بإبادتكم. اختاروا الآن".
دوى صوتها وهو يتردد عبر الغابة. لم تشك لحظة في أن مؤخرة الجيش قد سمعتھا أيضاً. ياله من جحيم، ربما سمعوها في تورفيول حتى. حامت هناك، منتظرة. بدأ بعض الجنود يفرون ذعراً. وبشكل متوقع، ظن آخرون كثر أن بإمكانهم إطلاق عيار، وكأن ذخيرة خارقة للتعاويذ ستكفي. رأت ومضات الفوهات. تحطمت رصاصة على درعها. حلقت نحوها بضع صواعق نارية وشظايا قوة، لكنها اختارت مسافة عجز معظم السحرة عن بلوغها.
وبتلويحة من يدها، صرخت: "أيها السحرة، إليّ!"
وحين أبطلت تضخيم الصوت، ألقت جيش وهمي أكبر، إحدى التعاويذ الخارقة التي أخذتها من كتاب لوسبير. وبتنازل ظاهر، كانت تعويذة موروثة من حرب التوحيد. ظهر عشرة أوهام بشرية في الهواء حولها، وبدا كل منها متوهجاً بالدروع والعصي السحرية. قد يكشف الفحص الدقيق عن حقيقتها، لكن موريان لم تنوِ السماح لأحد بالتدقيق. انقضت فوق الجيش وشرعت في إطلاق وابل من الجحيم المتتابع، مستهدفة كل من كان أحمق بما يكفي لتوجيه بندقية أو عصا سحرية نحوها.
حاكت الأوهام حركتها، مرسلة ومضات ضوئية تبدو كالبرق وشفرات قوة كي يرفع المدافعون دروعاً غير مجدية. وبدوا كفرقة هجوم بريتورية كاملة. ابتلعت زئير كرات النار المتشظية التي تنسف الغابة والرجال فيها أياً كانت الصرخات في الأسفل. ركزت على الرتل المحاصر بين المنطادتين الساقطتين. كانت الغابة في الأسفل رطبة من كثرة المطر، لكن النيران الضارية أدت الغرض المنشود. اشتعلت عدة أشجار قرب المنطادتين، ومع هجومها احترق المزيد، نافثة دخاناً داكناً انتشر في أرجاء الغابة.
حين بدا معظم الجنود مرتبكين أو فارين، أبطلت الأوهام وعادت إلى التمويه التام، طائرة إلى قلب جبروت الحرية. مزقت باب غرفة المحركات، ثم استعادت أثر الحكيم الثاني. وعندئذ، انخفضت ماناها أخيرة. تجرعت إكسير مانا وأبطلت كل شيء باستثناء تعويذة الطفو والدرع الموشوري. ثم شرعت في طيران العودة إلى تورفيول. وخلفها، احترقت الغابة. إن كان الجيش الأكاني أحمق بالقدر الكافي لمواصلة هجومه، فستجعلهم يندمون على ذلك.
هبطت موريان في الساحة المجاورة لبرج توريان. ساد صمت مشوب بالصدمة بينما تطلع سكان البلدة والطلاب إليها بأفواه فاغرة. وفي الأفق، ظل الدخان الأسود ينبعث.
"يا للآلهة، يا موريان، لقد شعرنا بهذا الزلزال من هنا. أكنتِ أنتِ؟"
سأل نيكولوس. أومأت برأسها. لفترة وجيزة، التقت عيناها بالأركميج لوسبير، الذي بدا مهتزاً. لقد كانت وحدها قد عادلته مؤخراً في القوة الخام لتعويذاتها، لكن سعة ماناها وقدرتها على إدامة تعاويذ متعددة قد فاقت قدرته.
"يا تلميذتي"، قال جي بفخر.
انكسر الصمت. علا هتاف.
تركت موريان الهتاف يغمرها، ثم قالت: "الأكانيون ينسحبون، لكنهم قد يعيدون تنظيم صفوفهم. راقبوا. ستتولى جماعة الأركميج صدم أي هجوم تالٍ ريثما أرتاح".
رفعت أثري الحكيم.
"أيها الجي المحترم، دعنا نذهب لنكتشف ما يمكننا فعله بهذين".
* * *
وقفت موريان أمام النصب السماوي، ممسكة بواحدة من الأدوات التي بدأت تسميها طاردات الخطوط الأرضية. كان الطارد شيئاً معقداً، من حيث قدرته على التفاعل مع الطاقة والمادة بطريقة جعلت البروفيسور إندريسن تنتف شعرها. كان عليها صد هجوم آخر للأكانيين، ففروا عائيدين غرباً. وحين يعيدون تنظيم صفوفهم، ستكون الدورة قد انتهت. لتسعة أيام، ظلوا يدرسون أثر الحكيم. كانت موريان تعرف بالفعل جزءاً على الأقل من كيفية عمل محرك المنطاد الأكاني، لذا كان اكتشاف كيفية تعليقه في حقل طاقة سحرية أمراً سهلاً نسبياً.
الشيء الصعب الذي فعله الأكانيون كان جعل الجهاز يطلق حقل قوة جسدية واسعاً لا يتفاعل إلا مع مواد محددة. هكذا وُزِّع الرفع الذي يولده طارد الخطوط الأرضية على الهيكل بأكمله بالتساوي، مما منع الأثر أيضاً من إحداث ثقب في السفينة والانطلاق متهولاً نحو السماء بمفرده. كان يجب أن تُصنع أجنحة المنطاد من مواد خاصّة لن يتفاعل الحقل معها. لم تكن موريان مهتمة بشكل خاص بإعادة حل ذلك التحدي الهندسي.
على حد علمها، أدرك الأكانيون أقصى وزن يمكن أن يحمله الشيء وصمموا المنطاد حول ذلك. وهذا يعني أن هناك حداً لكمية الطاقة التي يمكن للجهاز استنزافها من خط أرضي، وحداً آخر للضغط الذي يمكنه ممارسة على ذلك الخط. ولن يكفي أي منهما لأكثر من مجرد دفع خط أرضي برفق. بدت حسابات جي تشير إلى أن الضغط المستمر على نقطة واحدة في الخط الأرضي على مدى أسبوع يمكن أن يزعزع استقراره، لكن ذلك كان عكس ما يريدون تماماً.
ما أملته هو أن جسماً قادراً على التفاعل مباشرة مع الخطوط الأرضية قد يتفاعل مع النصب السماوي. لقد جربوا بحلول الآن قدراً هائلاً من تركيبات الطاقة. لم ينجح شيء. الآن كانت موريان ترى إن كان الاتصال الجسدي عند نقطة محددة سيصنع شيئاً. ببساطة شديدة، لجأت إلى وخز الطارد داخل النصب مراراً، وتكراراً، وتكراراً. وخزته. لم يكن هناك أي أثر. تنهدت، وانتقلت إلى نقطة مختلفة، ووخزته مجدداً.
جلس الأركميج لوسبير في الزاوية، يراقب عمله، شارباً من زجاجة رم بيرسامي فاخرة جداً.
"إذن"، قال، مدغماً كلماته قليلاً فحسب.
"كان الأنبياء جميعا مثلنا تماماً. حمقى".
"شيء من هذا القبيل"، قالت موريان بذهول وهي توخز جزءاً آخر من الجهاز.
"بدوا عباقرة لأنهم حظوا بفرص كثيرة جداً لإصابتها. يبدو الأمر عظيماً حين أحطم منطاداً أكانياً، لكن ما لا ترونه هو كل الدورات التي مُزقت فيها إرباً، واحترقت حتى الموت، وصعقت، وألقيت في الزنزانة، أو قذفت من السفينة. نحن الآن في الجزء حيث لا أدري إطلاقاً ما أفعله، لذا فمن الواضح أنني لست بذكاء أو قوة ما أتظاهى به".
أخذ لوسبير رشفة أخرى من الرم. ثم سمعت موريان صوت كششش! لتحطم الزجاج. افترضت أنه رمى الزجاجة على شيء ما. أطلق قهقهة.
"ألقيتِ من منطاد، أه؟"
"تلك كانت المارشال سيرسيا".
استدارت لتنظر إلى لوسبير. كان وجنتاه محمرتين من الكحول.
"ما قصةكما أنتما الاثنان على أي حال؟ أنتما متحفظان دائماً بشأن ذلك".
"عشنا علاقة عاطفية"، قال.
"ثم، كانت ستساعدني في الحصول على زمالة أستاذية في فادرياخ. لكنها نكثت. ظننت أنني أعرف السبب، لكني أعرف الآن —هيك— ربما كان لـ... ربما كان له علاقة بتلك العاهرة الخائنة التي تتظاهر بأنها بريتورية".
"غالباً. أعتقد أن سيرسيا أُخبرت بأن النصب السماوي كان مسؤولاً عن كارثة في فيرابريج قتلت الكثير من الناس. وهذا يعني أنها ظنت أنك فعلت ذلك".
"تباً"، قال لوسبير بسكر.
بدأ يجمع الزجاج المكسور من زجاجة الرم بسحر الحركة ويدمجه ببعضه مجدداً. وحين لم يتناسب بشكل صحيح، ترك القطع تسقط مجدداً على الأرض وساحها بعيداً.
"ظننت، مع كفاية القوة، أن بإمكاني التوقف عن كون بيْدقاً صغيراً على رقعة الشطرنج. كيف... أُف. كيف نهرب من أيدي محركي الدمى؟"
قبض على رأسه بين يديه وتمتم: "أخلط استعاراتي مجدداً. لن يعجبها ذلك".
"تلك هي المسألة، أليست كذلك؟"
قالت موريان.
"حلقة الزمن تجعل الأمر سهلاً. يمكنني قضاء قدر ما أشاء من الوقت في فهم حدث ما. ودونها؟"
صمتت. هذه المرة، حاولت تعليق أثر الحكيم في حقل سحري بينما غرزته في البناء.
"لا أعلم. تعلّم قدر ما تستطيع. شكك في كل شيء. احذر اللاعبين في الظلال. احذر عواصف العاطفة التي قد تجرفك بعيداً".
أطلق لوسبير همهمة. راقب موريان وهي تواصل فحص الجهاز، ثم نطق أخيراً بما أراد معرفته بشدة.
"لماذا لم يختارني العلي؟"
"أتمنى لو أعلم"، قالت موريان.
"أنا أحبهم، لكني أتساءل حقاً..."
فكرت في ترويتين، الذي ظنها لعبة غزو. وفكرت في إبراهيم، الذي لا يزال يحاول شق طريقه عبر باراكويل أجمع. وفكرت في سيلين، الذي استسلم ببساطة.
"عليّ أن أؤمن بوجود سبب، وسيتضح جلياً. وكل ما يمكنني فعله هو —مواصلة السعي. حتى حين يبدو الأمر ميؤوساً منه. خصوصاً حين يبدو الأمر ميؤوساً منه".
"ممم"، قال لوسبير، ملقياً نظرة على زجاجته المكسورة.
"ربما لهذا السبب".
انتهى العالم بعد ذلك بقليل.