ما إن انتهى فيريديان من إعلانه الدرامي حتى انفجرت القاعة بالحديث. جلست ميريان في مقعدها تفكر. كان لوسبير يدلك جبينه كمن يعاني صداعاً. شحب توريس. جلست جيه جامدة كأن أحداً أخبرها للتو أن الطقس سيكون غائماً. بدأ هولفاتي وأتجر في إطلاق صيحات اعتراضية تتضمن عيوباً في المنهجية بينما رد رونر وأندريسن عليهما. تعلم ميريان أن هناك خصومات تافهة شتى بين الأساتذة رغم أنها تعمدت تجنب معرفتها لأنها بدت صبيانية للغاية.
عادت ميريان لتتصفح عروض الوهم. لم تشك لحظة في صواب فيريديان. قد تتقلب خطوط الطاقة طبيعياً لكن لا سابقة تاريخية لكارثة كهذه. الطاقة السحرية أتت من مكان ما، ومسألة تسرب محرك التعاويذ كانت مطروحة منذ زمن طويل. ما لم تحتجه هو الإصابة بصداع من المشاحنات المتواصلة.
قالت بصوت جهوري: "حسبكم".
التفتت القاعة إليها.
"فيريديان، كم تستغرق تراكُمات الطاقة السحرية كهذه؟"
قال بهدوء: "أعتقد أن هناك جانباً بيئياً في الأمر أيضاً. تمايلات تجمعات الميرفايت تسهم كذلك في تراكمات الطاقة، رغم أنني لا أستطيع سوى بيان كيفية عمل ذلك على الكائنات المحلية هنا. بالمعدل الحالي؟ ربما عقد من الزمان".
أطلقت ميريان زفرة كانت تحبسها.
"هذا يغير المعادلة. لست بحاجة لإنهاء استخدام محركات التعاويذ بين عشية وضحاها. لكننا سنحتاج إلى تقليص استخدامه بشدة، ثم إيجاد طريقة لتبديد تراكم الطاقة بشكل أسرع من إضافة طاقة جديدة. هذا لا يساعدنا حقاً في حل الأزمة الحالية، بل يمنع القادمة فقط".
احتج هولفاتي: "لكن لا توجد طريقة أخرى لنقل كل هذه الطاقة السحرية! علينا استخدام محركات التعاويذ لفعل ذلك".
رمقه توريس بنظرة غاضبة.
"وكل عشرة محركات تعاويذ نستخدمها ستتطلب منا استخدام ثمانية محركات أخرى لتعويض إنتاجها. لا مخزون الميرفايت المتحجر ولا صناعة أكانانا أو باراكويل تستطيع تحمل مهمة كهذه. المشاكل الجديدة تتطلب حلولاً جديدة".
قال أتجر: "بالطبع ستfقول ذلك".
قالت ميريان بصوت هادئ لكنه قاتل: "أستاذ أتجر، تفضل بمغادرة هذه الغرفة".
"ماذا؟ أنا—"
أدار لوسبير عينيه.
"افعل يا جوريان. ولا تتصرف كطفل في المرة القادمة".
التفت جوريان أتجر حول الطاولة ثم احمر وجهه غضباً. تراجع بمقعده بانفعال ثم غادر. ومع انغلاق الباب، تحدثت جيه.
"سبب عمل قناة العصا هو أنها لا تتيح أي مسار آخر للطاقة السحرية. هذا يجعل السحرة يتراخون في معالجة الطاقة وهو أمر سيء. لكنه يوضح لنا أيضاً أن الطاقة السحرية متى وجدت في قناة ذات سعة كافية، أمكن إعادة توجيهها بلا طاقة خارجية. هذا هو الأساس النظري للمضي قدماً".
قال توريس شيئاً لجيه بلغته الجولووينية فردت عليه. نهض توريس.
"أوافق سونغ. يجب أن تكون الأبحاث في تكوين القنوات وتصميم قنوات الشفط السلبي أولويتنا. سيفورا وهولفاتي، يمكنكما التعاون لاختبار قنوات جديدة قد تكون قادرة على حمل القوة السحرية بكفاءة أكبر. يمكنني أنا وجيه العمل على تصميم قناة سلبية".
تنهدت ميريان.
"هذه ليست الدورة الأولى التي نفعل فيها شيئاً كهذا. سينيكا، لقد جربت مسبقاً الكثير من تنويعات البلورات مستخدماً جهازاً من المتاهة يمكنه نمو بلورات مثالية في كل مرة. لم تتفوق أي منها على الكورندوم".
ترددْت ميريان.
"رغم أن لدي نظرية. تماماً كما يمكن للشوائب الصغيرة تغيير الكورندوم من الياقوت الأزرق إلى الأحمر، ربما يمكن لشوائب الأوريخالكوم أو الميثريل زيادة سعة الكورندوم السحرية. لا تزال هناك أشياء كثيرة للاختبار".
تفقدت القاعة.
"كبير السحرة، أود منك قيادة الجهود المتعلقة بالنصب السماوي. وأود منك إدخال أندريسن في المشروع".
استمرت في تعيين الأدوار مغيرتاً الديناميكيات عن الدورات السابقة. طالما تغيرت الظروف الأولية فسيتغير تفكيرهم وربما يجدون شيئاً جديداً.
ختمت قائلة: "وأنت يا فيريديان، نحتاج للحديث".
تألقت عينا فيريديان.
قال: "بالتأكيد".
* * *
بينما كان سكان الأكاديمية يتخاطفون، التقت ميريان بفيريديان في المنطقة الآمنة لدراسات الميرفايت. بدا مندهشاً عندما وجد بحوزتها مفتاح رمز بالفعل.
"جواسيس أكانانا يملكونها. عادة ما أخذ واحداً للراحة إن كنت أمكث في تورفيول".
قال فيريديان: "آه. هل أحتاج حقاً لشرح أي جزء من هذا المبنى لكِ؟"
"لا".
"هذا يسهل الأمور. هل أنتِ على دراية بسحر الأرواح؟"
"بالتأكيد".
"ممتاز. بلا شك أخبرك كاهن أنكِ تحتاجين لبؤرة لأداء سحر الأرواح؟"
"نعم، لكني أعلم أن بإمكانك التلاعب بروحك بروابط داخلية تشبه ما تفعله مارفا، وبأشكال الدرويش".
"آه"، قال فيريديان.
بدا محبطاً بعض الشيء.
"أنا معتادة تماماً على اكتشاف أشياء قيل لي إنها خاطئة في هذه المرحلة. إن شئتِ، يمكنني التظاهر بالدهشة حين تكشفين عما تقصده".
"لا، لا، لا بأس".
أطلق زفرة قوية.
"حسناً، قضيت وقتاً أطول بكثير في بحث وممارسة السحر الدرويشي مما ظهر في محاكمتي بالبدعة. مجرد اقتراح، لكن إن انتهى بكِ المطاف بإصلاح النظام المضيء، فهل يمكنك فعل حيال قوانين تحضير الأرواح السخيفة تلك؟"
أكدت له ميريان: "هذا جزء من الخطة بالفعل".
"جيد، جيد. مفهوماً، الممارسات الدرويشية بسيطة. مع التدريب، يمكنك التلاعب بروحك للتفاعل مع روح ميرفايت حي. من خلال النقر على محفزه أثناء حياته، يمكنك التأثير على روحه وسحره. تم تطويره بواسطة مجتمع لم تتوفر لديه تقنيات تنقية المحفزات ولا بؤر الأرواح. بصراحة، قد ينتهي به الأمر إلى فائدة قليلة لكِ، بالنظر إلى مدى كفاءة الرُموز والرموز المكتوبة في إلقاء تعاويذ متعددة. أنا أجد الممارسة رائعة فحسب".
"ليست كل معرفة نتعلمها ذات فائدة ظاهرة فوراً".
"حقاً صدقتِ".
مشيا إلى داخل البيت الزجاجي. لاحظت ميريان وجود تعاويذ في كل مكان. بلا شك احتجن لشحن مستمر.
لاحظت قائلة: "لقد وضعت نظريتك موضع التنفيذ بالفعل. لا توجد محركات تعاويذ هنا".
"اضطررت للي ذراع ميديوس بشأن ذلك، لكنه استسلم في النهاية. عندما بدأت في زراعة نباتات ميرفايت نادرة يمكن للأكاديمية بيعها لتمويل عملياتها الأخرى، منحني كبير السحرة حيزاً أكبر للحرية. وكنا قد اتفقنا مسبقاً على ألا يناقش كيف فعلت ذلك. من الواضح أنكِ التقطتِ الطريقة".
خمنت قائلة: "أنت تتواصل مباشرة مع أرواحها. هذا يساعدك في معرفة ما تحتاجه النبتة بالضبط لتزدهر دون الحاجة لاختبار الظروف البيئية على نطاق واسع".
قال وهو يغمز: "بالضبط. يا للهول، لا بد أنكِ حظيتِ بمعلم جيد للغاية".
ضحكت ميريان.
وقالت: "أنت في مزاج رائع".
"يا عزيزتي، حين تُنبذ من المجتمع الراقي بسبب أبحاثك المثيرة للجدل، ثم يأتي رَسول الملوك بذاته ليبرئك، فهذا شعور رائع جداً".
"نعم، لا بد أنه كذلك".
وصلا إلى قسم في البيت الزجاجي يعج بأجراس الهلام بمختلف الألوان. وإلى يسارهما عدة أعشاب نارية، وإلى يمينا أزهار الأسى البنفسجية.
قال: "سنبدأ بأجراس الهلام. الأفضل استخدام شيء غير ضار. فقط تذكّري ألا تلعقي يدك بعد لمسها".
قالت ميريان: "نعم، أعلم. إلا إن كنت مصابة بالإمساك".
لامس فيريديان برفق إحدى الزهرات الشبيهة بقناديل البحر فوق النبتة. أغمض عينيه.
"سيكون تعليم هذا أسهل بكثير بفضل بؤرتك السماوية وخبرتك السابقة. أولاً، سأععرض وأنتِ يمكنك مراقبة ما أفعله ببؤرتك تلك".
استخدمت ميريان في الواقع محفز التيتان، إذ وجدت أنه أكثر مرونة بكثير ويسمح لها بإدراك الأرواح بتفصيل أكبر. غير أنها لم רترغب في شرح الأمر برمته عن تيتان الميرفايت للأساتذة، وما زالت تخفي وجود مقر الآثار لحين تمكنها من لقاء مسافر عبر الزمن تثق به. أبطأ الأستاذ فيريديان من تنفسه. استطاعت رؤية روحه تبدأ في التحرك. تذكرها الأنماط بشكل درويش، إلا أنه لم يشبه أي شكل عرفته.
كان هناك إشراق نابض في روحه، يشبه نبض قلب نامٍ، كنداى الصباح المتجمع على نصل عشب. راقبت بعناية بينما جلبت بحذر شديد حافة هذه الطاقات لتلامس ساق النبتة.
قال فيريديان وعيناه مغمضتان وانتباهه مركز: "الأرواح تشعر بالنواية. بالنسبة للنباتات، فهي لا تفهم سوى مفاهيم بسيطة. امتد. استشعر. أرد. أزهر. انمِ".
شعرت ميريان فجأة كأن رأسها غُمِس في نهر جارف. استطاعت سماع الدم يسري خلالها، واستشعار نبض قلبها، والشعور بروحها وهي تدور. انمِ، هكذا أمرتها الأومينية. ضربها الإدراك كضربة جسدية. أبسط أمر يمكنهم إصداره. لغة الأعيان تخص الرُموز والرموز المكتوبة، لا الكلمات. لكن كما يُظهر سحر الوهم، لا تقتصر هذه الكلمات على القوى الأساسية أو الإحداثيات الكونية. يمكن للرُموز والرموز المكتوبة التواصل مباشرة مع العقل والروح.
لغة الروح. وقد تعثر الدرويشون عليها. ترنحت. …لاستشعار أنواع أخرى من… ميريان؟
أتستمعين؟"
كان فيريديان يقول.
"آسفة. لقد مررت للتو—أنا أفهم شيئاً الآن. تابع درسك".
"آه، جيد".
أغمض العجوز عينيه مرة أخرى.
"كما كنت أقول، تماماً مثل استخدام هالتك لاستشعار أنواع أخرى من المانا، يمكنك الاستنتاج بما تفعله روحها من خلال الضغوط التي تسلطها على الغشاء المشع. آه، هذا هو مصطلح التدرج الرقيق بين الروح والهالة. إذا كان جرس الهلام يفتقر إلى مغذٍ حاسم، أو يفتقر إلى الضوء، أو يفتقر إلى الماء، فسوف يدفع بإشارات احتياج مختلفة. التحدي يكمن في اختلاف كل نوع ميرفايت. معظم النباتات تشعر عموماً بشكل مشابه في طريقة تواصلها، لكن الكورديلينا الملكية ستدفع بالخطر نحوك ما لم تعتدِ على هالتك. ستطلق أيضاً نوعاً من الجسيمات التي لا يمكنني تحديدها أو عزلها والتي تجعل جيرانها يتوهجون أيضاً كأنهم يعتقدون أنهم على وشك التعرض للأكل".
راقبت ميريان واستمعت مستوعبة كل شي، بينما واصل الساحر العجوز درسه.
* * *
على مدار الأسابيع التالية، قضت ميريان كل وقتها تقريباً مع فيريديان. كان أستاذ بيئة الميرفايت مسروراً بنقل كل ما تعلمه، وكانت ميريان حريصة على استيعابه كله.
قضيا ساعات كل يوم بينما عرض فيريديان "كلمات"
جديدة في لغة الروح ومارستها ميريان.
أدركت أنها كانت تحاول بالفعل تعلم هذه "اللغة"
بينما كانت تحلم مع الأومينية، لكن تقدمها كان متعثراً وغير متساوٍ. الآن، سيكون هناك هيكل لجهودها. قضت ساعات في التأمل أيضاً، محاولة جمع المفاهيم المتفرقة في كل نظري. هذا يوحي بأن روحي هي التي تتفاعل مباشرة مع الأومينية عندما أحلم. ربما يسهل المرساة الزمنية ذلك. إن انتهى الأمر بمرساة ترويتين في الأومينية، ربما هناك رابط بيننا، يشبه تلغرافاً خفياً يتحرك عبر البعد الرابع.
لكن روحي لا يمكنها مغادرة جسدي، وإلا لمات جسدي. إذن هذا يوحي… لم تكن متأكدة مما يوحيه، والتفكير بجدية مفرطة فيه أصابها أحياناً بصداع. ومع ذلك، شعرت ميريان وكأنها على شفا فهم أعظم. كانت ميريان تتلقى بانتظام تقارير من الأساتذة الآخرين. اكتشف فريق جيه بسرعة أن إدخال الأوريخالكوم في بلورة قناة يقلل بشدة من قدرتها على توصيل المانا. ومع ذلك، إذا قامت ميريان بمحاذاة ذلك الأوريخالكوم مع روحها الخاصة ثم قامت بتوصيل المانا، فقد زاد ذلك من توصيلها بشكل كبير.
لم يحل ذلك المشكلة بالضرورة. ويفترض أن ذلك يعني أن الكورندوم المشبع بالآدامانتيم سيكون قادراً على توصيل كميات هائلة من المانا، لكن تلك المانا ستحتاج للقدوم من ساحر. ولن ينجح ذلك إلا إذا تمكنوا من جلب خط طاقة تحت السيطرة في المقام الأول. ربما تكون تعاويذ شفط المانا طريقة أفضل للمضي قدماً، لكن أياً من الأساتذة لم يستطيعوا اختبارها لأنهم لا يستطيعون استخدام الرُموز.
والكهنة الذين يستطيعون استخدام الرُموز ليسوا متمرسين في السحر. ربما هناك طريقة لمواءمة الأوريخالكوم بحيث يتماشى مع خط الطاقة بالطريقة نفسها التي أواءمه بها مع روحي؟ وهو ما يعني مرة أخرى القدرة على دراسة خط طاقة مباشرة، مما يعني إما الحفر حتى الوصول لواحد أو التعمق في المتاهة، ثم إيجاد طريقة للاقتراب بما يكفي لدراسته دون التمحيق منه. في كل اتجاه بحثت فيه، بدت المشاكل التقنية هائلة.
أعمال كبير السحرة لوسبير حول النصب السماوي لم تكشف شيئاً جديداً كما كان متوقعاً. كانت ميريان قد أرسلت فريقاً إلى باليندوريو للبحث عن آثار نصب ثانٍ في المكان الذي اقترحته بيانات خط الطاقة الخاص بها، لكن صقور الزفير التي أرسلوها عادت لتبلغ بأنهم لم يجدوا شيئاً. أعمال سينيكا وهولفاتي مع البلورات وجدت القليل مما يثير الاهتمام. لم يكن ذلك مفاجئاً أيضاً؛ فإذا فشل آلاف السحرة عبر إنتيريا في اكتشاف شيء ما، فذلك لأن الاكتشافات الجديدة ستكون صعبة.
أعاد ذلك أفكار ميريان إلى مصانع أكانانا. كم عدد الأشخاص الذين يمكنني جلبهم لمشروع بحثي؟ بطبيعة الحال، قدم ذلك مشكلة القدرة على استخدام جهد بحثي كهذا فعلياً. لم تكن تملك سوى كتاب واحد، وكانت صفحاته محدودة. مع اقتراب الغزو الأكاناني، نقل فيريديان دروسه على الأقل من النباتات إلى الحيوانات. بدأوا بواحدة من الووايرن الأدنى التي ارتبط بها الساحر العجوز. أولاً، قضيا بضع ساعات في السماح للوايرن بالتأقلم معها.
بدأت ميريان بإلقاء شرائح لحم الخنزير على المخلوق، ثم انتقلت تدريجياً لإطعامه بيدها. بحلول نهاية اليوم، كان يسمح لميريان بفرش حراشفه ويصدر أصوات هدير سعيدة. في اليوم التالي، أطعمته، ثم حاولت محاولتها الأولى للتواصل الروحي. صديق، دفعت به نحو الووايرن بينما كان يبتلع اللحم بنهم. استحم؟ اهتزت روحه بما عرفته ميريان على أنه إثارة. وحين بدأت بتمشيطه، استقر في طمأنينة، واستلقى في محبسه مصدراً أصوات طقطقة لطيفة صغيرة.
نظرت إلى فيريديان، الذي رسمت على وجهه أكبر ابتسامة رأتھا على الإطلاق. في تلك المساء، تحدثت معه عن المدينة الأولى. قطب فيريديان جبينه وهو يستمع إليها تصف ما لاحظته.
قال: "لدى نظرية أخرى. رغم أنني لا أملك طريقة لاختبارها. تأملي: ماذا يحدث للروح حين يموت شخص ما؟"
أجابت ميريان: "تتبدد".
"تتبدد إلى أين؟"
"تتبدد. تتلاشى. يعتقد الإشير أنها تذهب وتنضم للإله. وأعتقد أنها تختفي".
تراجع فيريديان إلى الوراء في مقعده.
أليس كذلك: "المادة لا تُستحدث ولا تُفنى؟"
قالت ميريان: "بالتأكيد".
"لماذا تكون المادة الأثيرية مثل الأرواح أو المانا مختلفة؟"
"لقد رأيت الأرواح تتلاشى عند الموت. تبصري جيد جداً الآن. بعد نقطة معينة، لا يمكنني اكتشاف شي. لقد تلاشَتِ الروح".
"هل تذهب إلى مكان ما، ربما؟"
وحين لم تجد ميريان إجابة، قال: "تأملي قطرة ماء".
قالت ميريان: "انتهى".
رفع فيريديان حاجب.
"جامليني. ضعيها تحت قبة زجاجية. أضيفي حرارة للماء. تتبخر. هل اختفت؟"
"بالطبع لا".
"كيف ندرك؟"
"لأننا نستطيع تبريد الهواء وتتكثف مرة أخرى. كتلة النظام لا تتغير".
"بالضبط. لكننا نعلم أنه أثناء تبخره، كان الماء أصغر من أن يرى وأكثر تشتتاً. لقد اختفى، لكنه كان لا يزال موجوداً. تأملي الروح".
أومأت ميريان.
"أرى وجهة نظرك. فقط، نحن لا نعرف كيف نكثف روحاً".
تراجعت هي الأخرى في مقعدها، وبقي الاثنان صامتين لفترة طويلة من الوقت.
وأخيراً قالت: "ربما المادة الأثيرية شيء بين المادة والطاقة مفاهيمياً. أعتقد أن الطاقة السحرية وطاقة الروح تمثلان الشيء نفسه بكثافة طاقة مختلفة، تماماً مثل كيف تحدد كمية الطاقة في الضوء لونه. بعد كل شيء، الروح تخلق الهالة. وحين تفقد الأرواح الطاقة بعد الموت، فإنها تتلاشى إلى مانا مرة أخرى".
"ومع ذلك، يجب أن تذهب تلك الطاقة إلى مكان ما ليحدث التحول، أليس كذلك؟ من الواضح أن معرفتنا بالنظام غير مكتملة".
تنهدت.
"إلى جانب أشياء كثيرة جداً".
نهضت ميريان ونظرت غرباً. وقعت حرائق السفارة والاغتيال كالمعتاد. وسيحضر الغزو الأكاناني قريباً.
"في الدورة القادمة، سأخذك إلى المدينة الأولى. ربما إذا رأيتها بنفسك يمكنك إعطائي المزيد من البصيرة، ويمكننا اختبار هذه الفكرة الخاصة بك".
"تبدو مكاناً رائعاً. وهذ الدورة؟"
"سننهي أبحاثنا. ومع ذلك، هناك مادة أود دراستها. إن كان بإمكانها التأثير على خطوط الطاقة، فأريد معرفة المزيد عنها".
نهضت وفرقعت مفاصلها.
"من المؤسف أنهم وضعوها في قلوب تلك البوارج الأكانانية".