تقدّمت سيليسيا الصفوف، وتبعتها ميريان محلقةً بكاشف الخطوط الأرضية خلفهما.
قالت الشابة وهي تشير إلى بقعة أشجار: "كان المنتدى هناك".
وتابعت: "وهنا كان المعبد، وهو مقر الحكم أيضاً. وامتدت المواني من تلك الناحية. كانت تآكوآ وتلاكسواكو تتبادلان التجارة كثيراً، وإن كنت أظنهما تلزمان الساحل، ثم تقفزان سريعاً عبر الجزر لتفادي ثابعي البحر. كنا نتبادل السلع بشتى أنواعها، لكن هدية القديسة زيلاترڤيا ظلت أثمنها في أعيننا. كان الكهنة يقومون برحلات مقدسة للحصول على قطعة صغيرة".
تساءلت ميريان في نفسها: كيف تحولت زيلاترڤيا من ملكة إلى قديسة في أعينهم؟
ثم قالت: "هدية زيلاترڤيا؟"
لوحت سيليسيا بيدها باستهانة وقالت: "نوع ما من اليشم المقدس. لا أعرف إن كنت أُصَدِّق حقاً كل الحكايات القديمة. مثل أن الشجر المتحدث لا وجود له. أشك في أنه كان لديهم طيور بلاط تنصح المكل. ربما كان بعض ذلك حقيقياً، أو مستنداً إلى أصل حقيق. مثل أن الملك امتلك طيور أليفة أحبها حقاً".
عقدت ميريان حاجبيها. بدا تركيز روح شيپواتل شبيهاً جداً باليشم. أسموها ذخائر الأجداد. ما زلت لا أعرف السبب. الذخيرة وعاء لرفات مقدس، لكنه أصر على الترجمة من تلاخا. لمَ تملك تلاكسواكو منها أكثر مما تملك تآكوآ؟ لا أحد يعرف كيف يصنع بؤرةً بعد الآن. قالت جماعة المُضيئين إنها فن ضائع. فمن أين تأتي المادة إذن؟ يستحيل أن يكون الجميع قد قتلوا ما يكفي من عمالقة الأجداد؛ فحفازات العمالقة تملك خصائص مختلفة.
ولكن كيف يضيع مثل هذا التقنية الحرجة؟ عادت أفكارها إلى المزار الواقع في نهاية قبو بوابة أرض الجليد. وُجدت هناك ثمانية تماثيل لملوك الأجداد. غاب الأوميني، وكان الملك الثامن واحداً لم تسمع به قط. ما معنى هذا كله؟
"...وهنا لمست القديسة شياماغوث العالم".
تنوعت أزهار لم ترها ميريان قط حول لوح سميك من الكوارتز. دارت في الحجر معادن زرقاء وبيضاء — نوع نادر، حسب علمها.
"اعتدت رؤيته فوق الهرم، وكان أكبر بكثير. حين كنت أؤدي حجّي هنا، اضطررت لمساعدته على التنظيف. حينها شعرت لأول مرة بأن هذا المكان مختلف".
نظرت سيليسيا من قمة الرابية وابتسمت.
"كان أغرب شعور، حين اختبرته للمرة الأولى. الحس الغامض، مع أني لم أعرفه حينها. ظننتها لمسة القديسة. في تلك اللحظة، عرفت أنني مميزة".
ضحكت وقالت: "تطلب الأمر بضع سنوات في الأكاديمية لانتزاع تلك الفكرة من رأسي".
قالت ميريان برفق: "أنتِ مميزة. لدي ذكريات عنكِ أعلم أنكِ لن تمتلكيها أبداً... لكني أُعزّها. أتمنى فقط لو أمكنكِ مشاركتها".
ابتلعت سيليسيا ريقها بصعوبة. ولم تبدِ دراية بكيفية الرد على ذلك.
أغمقت ميريان عينيها وقالت: "تمتلكين موهبة فطرية هائلة إن استشعرت فارق المانا المحيطة آنذاك. إنه أمر دقيق".
لقد كانت محقة. لقد وُجد. بدا الأمر كشرارات صغيرة ترقص في غرفة مظلمة. كانت ترفرف صغاراً باهتة. وحين حاولت التركيز عليها، بدت وكأنها تتلاشى عن بصرها. رأت في إنديليس نمطاً واضحاً. وأدركت الدرس الذي سعى الأوميني لتعليمها إياه. جاءها سجيةً. بقيا ثلاثة أيام في أنقاض المدينة الأولى بينما أجرت ميريان قراءات وحاولت رؤية النمط. ثم، مع تناقص المؤونة، قررت ميريان العودة. تركت كاشف الخطوط الأرضية لمتابعة القراءات.
ارتحلا عائدين باتجاه الحضارة. ظل هناك متسع من الوقت في الدورة لصناعة ونشر عديد الكواشف الأخرى وإتمام القراءات المتأخرة التي تحتاجها في أكانّا بريديار.
* * *
اتجهتا جنوباً شرقيّاً لبلوغ خط القطار، ثم عادت إلى تآكوآ. غلب الكئابة على سيليسيا فرغبت في البقاء مع عائلتها. وعرضت جمع قراءات الكواشف الأربعة القريبة. شكرتها ميريان، واتجهت وحدها على طول الخط الشمالي نحو ڤادرياخ. بحكم العادة، التقطت عدة صحف واسعة الأوراق وهي تجمع لوازم الكواشف الجديدة.
وصفتها بضع ملصقات «مطلوبة»، وإن عجزت عن رصد وجهها بدقة.
لم تواجه مشكلة في شراء تذاكر لسيارة خاصة، ثم التوجه غرباً. حملت قطارات خط ڤادرياخ متواليات رموز ذكية تستهدف روائح معينة لإزالتها. ورغم ذلك، استمرت في استنشاق قطارات الشحن عند مرورها. وتواصلت قطارات الشحن بلا توقف. والمكان الوحيد الذي يشهد حمولات وافدة أكثر كان ميركانتون. طوال الأيام التالية، امتطت ميريان القطارات صعوداً عبر السهول الغربية. وأثناء رحلتها، أبقت كاشف خطوط أرضية نشطاً، لتظفر بقراءة صلبة للمانا المحيطة.
استقرت القراءات في نطاق طبيعي تماماً، لكنها شعرت بخطب ما. استغرقها الأمر وقتاً لتدبر كنهه. أوقفت عملها لتتأمل أثناء السفر. ثمة شيء في الهواء. لم يشبه الشارات الوميضية التي شعرت بها في أنقاض المدينة الأولى. وبدل ذلك، أشبه غياباً، وكأن شيئاً يُسحب بعيداً. ومع مرورهما بمنابع نهر هيكستولوك، بدأت ميريان تفهم. وجدت حقولاً غطاها، لا الشجر الساقط، بل الميرڤايتات الساقطة. راقبت مرور قطار يُفرغ أكواماً من أجساد الميرڤايت.
وتواجدت مستودعات مكشوفة سلخ فيها العمال جثثها. اصطفت صفوف من الكايميرا في أكوام، تجاورها صفوف من دراكات السهول، التي تجاور بدورها أكواماً من الديك الرومي الوحشي — ولم ينته الأمر عند هذا. تحركت عربات التعويذات في المنطقة، منقولةً الجثث التي تُقطع وتُكدس في أكوام جديدة من اللحم وأعضاء التعويذات والنفايات. بلغت النتن مبلغاً لا يُطاق. هناك، استطاعت استشعاره. تواجد مستوى طاقي ما بين الغامض والسماوي ساعدها حفاز العمالق على التقاطه، وفيه استطاعت حواسها رصد شعور لم تملك وصفه سوى بالمقلق.
شاب الأمر خطأ فادح. لم تكن ميريان تحب الميرڤايتات، لكنها سمعت صوت الأوميني.
«هذا المكان»، هكذا أخبروها.
بصدمة، تعرفت فجأة على المنطقة. غيرتها الأنهار الملتوية، لكن التلال المجاورة حافظت على نمط شاهدته في أحلامها. وعوضاً عن الطيور وعواصف العقبان المحلقة في السماء، انتشرت غيوم من الحشرات عجزت حتى الحواجز عن طردها تماماً. وبدل قطيع دراكات السهول وبيصون النار الداكنة، ساد هذا الخراب. أصيبت بغثيان لم يمت بصلة للنتن. فكرت: لم ينقذ الأوميني إنتريا لأجلنا وحدنا.
* * *
تطلب الأمر عدة قطارات إضافية، بدا كل منها أهزل من سابقه، حتى بلغت ميريان مدينة فرونتير الأكانية النائية. انطبق عليها اسمها تماماً. بقي العالم سليماً ظاهرياً في الغرب على الأقل؛ وتواجدت حواجز تعويذات حول المدن والبلدات، لكن ذلك تعنى وجود البرية لصدها. التقطت مقاييسها، ثم شرعت في رحلة العودة الطويلة. وأثناء عودتها، لفت انتباهها مقال من صحيفة التقطتها في ڤادرياخ. تسلل إلى القاعدة العسكرية في أربورهولم؟
خفق قلبها بشدة. تيقنت تماماً من كون ذلك حدثاً جديداً. ثمة شخص هناك إذن. بعد المنطاد، حتماً. لكن لفعل ماذا؟ درست الصحف ثانية، مدققةً هذه المرة في التفاصيل. تباينت المقالات كثيراً بحسب حجم الضجة التي أحدثتها ميريان، لكنها حاولت استرجاع استطلاعاتها الأولى، قبل ترك أثرها. تغير الكثير منها، واستبعدت أن يؤدي القليل من إضرام النار ومطاردة شرطة مكافحة الجرائم لهارب إلى إحداث هذا التغير الجذري في الصحف الصادرة عن أربورهولم وفيرابريدج.
قادها ذلك لتساؤل آخر: لم كثر المسافرون عبر الزمن المتمركزون في أكانّا بريديار؟ جعل ذلك ترويتين، ويهريكا، وسيلين، وانضم إليهم رابع غامض الآن. يفسر ذلك لجوء ترويتين لتأسيس مقره في تورڤيول. ربما لم يقتصر الأمر على مسعى لإزاحتي، بل شمل منع المنافسين في أكانّا من بلوغه. إلا ألا يجعل ذلك عملياته عرضة لكل باق؟ وبأي سرعة أقصى يهريكا وسيلين؟ وهل عُدّ المسافر الرابع منافساً له أم حليفاً؟
احتجت لمعلومات إضافية. طوال بقية الدورة، وبينما تفقدت كواشف الخطوط الأرضية، أولت الصحف اهتماماً بالغاً، ورقبت من حولها عن كثب. ظهرت شواذ حول اغتيال رئيس الوزراء كينسمان، لكن الجزم بذلك تعذر.
واستمر تداول قصص حول جانٍ غامض اغتال «رمزاً مجتمعياً».
وعجزت ميريان عن كبح سخرية لدى قراءتها للقطع المتعجرفة الودودة عن ويسترون. فلولا درايتها بالأمر، لظنت حاكته لمزار بجوار شياماغوث. وبدا جلياً حرص الشرطة على اصطيادها، مما ربما أثر على اختيارهم لمن نشروا في الاغتيال. مع ذلك، واصل نبيّ آخر عمله هنا. عبث ذلك بأعصابها. تحول باقي العالم لشيء ودي آمن لا يقلقها — لكن الأنبياء الآخرين اختلفوا. استطاعوا إيذاءها حقاً.
«والمساعدة»، ذكرت نفسها، لكن الضربة التي وجهها ترويتين إليها قبل أعوام ظلت عالقة.
تركت ندبة في قدرتها على الثقة. وأسوأ من ذلك، عجزت ميريان عن جزم ما إذا كان ذلك نعمة أم نقمة. في ختام الدورة، شكرت سيليسيا. وبدت الفتاة شديدة الحزن عند الوداع. وشابة للغاية.
"لا أنوي تشكيل عبء. الأمر فقط... كنتِ طالبة رائعةددت مواعدتك، لكن الشجاعة خانتني للحديث معك. ومن الغريب معرفة أن... ذلك حدث. وأننا ربما كنا معاً، وسعداء، ولنجح الأمر كله. لكن بسبب الحلقة، لن يتحقق ذلك أبداً".
قالت لها ميريان بلطف: "ما زلت أحمل معي كل الذكريات. سأتذكر كل شيء. أعدك".
لم يمثل ذلك عزاءً كبيراً للمرأة الأخرى، لكنه أقصى ما أمكنها تقديمه.
* * *
حين استيقظت مجدداً في تورڤيول، عرضت ميريان سيف النبي الرابع على معبد المُضيئين غداة الإفطار. أول مقياس ثلاثي النقاط أخرجته الأكاديمية لاختبارها، أدت لفرط حمله. واضطروا لجلب مقياس ثلاثي النقاط خاص استُخدم لقياس طاقة السحرة الكبار من أرباع لوسباير. وحين وجهت صاعقة برقية بقوة مير مئة وسبعة وعشرين، مدمرةً الهدف ومحدثة عدة حرائق، أضحى ادعاء ميريان بالنبوة لا يقبل الدحض.
قالت وهي تمنح البروفيسور كاسيوس خريطة مشروحة: "ألغوا الحصص ووجهوا الطلاب لبناء الدفاعات وفق هذه الوثيقة. غالباً سيخترق جيش تورڤيول في الثامن والعشرين. مع ذلك، سينشغل جيش باراكيل بغزو في الجنوب. سأشرح لاحقاً"، هكذا أخبرت لوسباير.
"رتبوا اجتماعاً لجميع أساتذة الأكاديمية في الخامس. ومن يمتلك مهارة في الصنعة، أحتاج مساعدتكم في بناء محرك تعويذات. ستتضح طبيعة الأزمة بعد بنائه وعرض نتائج عليكم جميعاً".
وكما توقعت، استشاط الأرشيماج لوسباير غضباً.
فقال: "سواء أكنت نبية أم لا، فأنا المسؤول عن أكاديمية تورڤيول. سأخذ اقتراحاتك بعين الاعتبار".
ابتسمت له ميريان.
ودون أن تحيد ببصرها، نادت: "نيكولين برون!"
واستخدمت رفع الشخص لجذب الجاسوسة. ومع قيود روحها، سهل رصد الشبح، حتى خلف أوهامها.
قال لوسباير متسائلاً بالتزامن مع صراخ شبح بصدمة: "ما معنى هذا؟"
عانقت ميريان حفاز العمالقة ومزقت قيود روح تنكرها.
قالت ميريان بينما بدأت شعر نيكولين وعيناها بالتحول: "ها هو محركك. أنا أحترمك أكثر من محاولة تقييدك بخيوط الدمى. ستجدون أدريا الحقيقية في السراديب، مقتولة على يد هذه الخائنة".
وقطعت البؤرة عند كاحل شبح مع أسلحتها الأخرى.
وبينما ناولت البؤرة للكاهن المصدوم كرير، نادت: "المجطسة أدا! لدينا شبكة تجسس لفككها".
* * *
مرت الأيام كالعاصفة. ومع توريس، وجي، وعدد من الأساتذة والحرفيين، جمعوا محرك أوهام معقداً. لم يماثل محرك تعويذات ڤادرياخ تماماً، لكن الفارق تمثل في صناعته خلال خمسة أيام بدل شهر، وبفريق من عشرة أفراد بدل خمسة فين. واقتصرت فاعليته، وبدت خريطة إنتريا عرضاً ثنائي الأبعاد بدائياً، لكنه أدى غرضه. جزّ لوسباير على أنيابه مطولاً ووافق على المضي بالاجتماع، وإن حافظ على عبوسه.
وعدت ميريان ألا تتلاعب به، لكنها عرفته عن ظهر قلب.
حين أخبرته: "تعلم، لقد قابلت تايركاست، وأظنه محتالاً"، جعل ذلك الأرشيماج العجوز يسترخي، وفجأة تراجع امتعاضه من طلباتها قليلاً.
التقيا في المستوى الثالث من مكتبة باينروز، مع إسقاط محرك تعويذات ميريان لبيانات الخطوط الأرضية، والخريطة، ومستويات المانا المحيطة لثلاثة أزمنة متعاقبة. قدمت ميريان عرضها للمجموعة بلغة تقنية موجزة شارحة الانفجارات، وتتابع الخطوط الأرضية، ثم الانهيار.
"...لم انزل إلى بيرساما، لكن الاستنتاج من ما نراه هنا يبدو بسيطاً. ومع إعادة تشكل الخطوط الأرضية، تبتعد عن البقعة الواقعة أسفل قمر ديڤير مباشرة، ويسقط القمر على إنتريا. وما غاب وضوحه هو سبب ضخامة الانفجار السحري الناتج. على أي حال، لا شيء ينجو".
خيم صمت على الغرفة. وكانت البروفيسورة أندريسن أول من كسره.
قالت ببهجة زائدة على الحد: "حسناً، يحل ذلك لغز فيزياء ديڤير، أليس كذلك؟ حسناً، لا يفسر ذلك... هل توجد قوة مضادة للسحر؟ أم يشبه الأمر المغناطيس في طرده للقمر؟"
أجابت ميريان: "بدا أن ملوك الأجداد خلقوا مادة تطردها الخطوط الأرضية. اكتشف الأكانانيون بعضها في المتاهة، واستخدموها لصناعة مدرعات المناطيد التي ستهاجمنا في الثامن والعشرين. مع ذلك، لا يضمن دراسة مادة مماثلة قدرتنا على صنع المزيد. وعلى أي حال، انهيار الخطوط الأرضية هو ما يلزمنا منعه. ربما أمكن استثمار مصانع سيلفستر أوروم لإنتاج منظمات خطوط أرضية بكميات كافية لتغيير اتجاه خط أرضي رئيسي. وإن أمكن توظيف خط أرضي لإحداث تتابع تغيرات في البقية، فربما تراءت إمكانية الحيلولة دون تحويل المسار. مع أن ذلك يفترض قدرتنا على تدريب العشرات من العالسين سريعاً على تعويذات بلورات زهيغوان وقدرتنا الفعليّة على إنزال المنظمات للخط الأرضي، وهو ما لم يحدث قط".
عادت السكينة للغرفة بينما تأمل حلقة الأساتذة حول الطاولة المشكلة.
قال لوسباير: "النصب السماوي متصل".
"بالتأكيد. ولكن حتى مع الأدوات المستمدة من المتاهة وكل المعارف التي جمعتها، يبقى جهاز أجداد يتجاوز إدراك أي كان. يمكننا مواصلة العمل نحو اختراق، ويجب ذلك، لكن ينبغي أيضاً دراسة احتمال خلوه من أي خلاص".
كانت ميريان ترجو بيأس خطئها في ذلك وقرب الاختراق عن تصورها، لكنها أحجمت عن البوح. رغبت في معرفة إن اهتدى أي من العالسين المجتتمعين لأمر غاب عنها. تأمل فيريديان لوسباير. وبذل لوسباير وسعه لتجاهل ذي الشعر الفضي.
قال الأرشيماج أخيراً: "حسناً، سيليكوس! قلها. وميريان، تأكدي ألا يسرقه المُضييون".
وتمتم تحت وابل أنفاسه: "آخر ما أنقصني سخط الجماعة أيضاً".
منح سيليكوس فيريديان ابتسامته الطيبة للغرفة ونهض.
"في أيام صباي، تملّكني الفضول تجاه مآل المانا المهدرة في محركات التعويذات. وأعتقد أن هذه البيانات تؤكد فرضيتي، بل تجعل التحذيرات التي أطلقتها حينها تبدو متواضعة للغاية".
أطلق أتغير وهولڤاتي أصوات تبرم، لكن ميريان رفعت يدها لإسكاتهما.
"لمَ قد يأخذك تجمع المُضييون؟"
أجاب ببساطة: "لأني كنت وما زلت ممارساً لسحر الدرود التقليدي في باراكيل".
أمشت ميريان جفنيها.
"حسناً، لقد أخفيت هذا السر بإتقان شديد. عني على الأقل. وهذه ليست المرة الأولى التي ألقاك فيها. لمَ لم أسمع بهذا؟"
تمتم لوسباير: "أه للتبا. باء اللعنة".
واصل فيريديان ابتسامته المرحة.
"على الأرجح أنك لم تغوصي عميقاً في خلافات أكاديمية تعود لعقود. ويكفي القول إن بحثي أثار ضجة هائلة، تبعها انتقام هائل. فتح تجمع المُضييون تحقيقاً رسمياً حول ممارستي للنيكرومانسيا من عدمه، بينما فصلتني أكاديمية الملك وتبرأت مني بفعل ضغط المتبرعين. وبعد عقد من النفي الأكاديمي، تفضل صديقي العزيز ميديوس لوسباير بسخاء بالسماح لي بالعمل هنا شرط ألا أتحدث عن بحثي أو هوايتي. وعد حافظت عليه حتى الآن".
وجدت ميريان نفسها تطحن أسنانها. شابه ذلك تماماً اكتشاف دراية البريتوريين الغامضين بالانفجارات الحاصلة منذ خمسين عاماً.
فقطعت قائلة: "وفرضيتك؟"
"تغدو المانا من الفئة دي في المحرك غير قابلة للاكتشاف بعد ساعات من إطلاقها. والافتراض الشائع هو تحللها مجدداً إلى مانا محيطة. لكن باستخدام نبتات الميرڤايت الحاوية على فئات مانا مختلفة، أفلحتُ في إثبات قدرة أنواع المانا على الارتباط ببعضها، تماماً مثل الروابط الكيميائية التي تدرسها العزيزة سيقورا هنا، وتغير كثافة المانا. ببساطة، أعتقد أن مانا الفئة دي المُخرَجة بواسطة محركات التعويذات ترتبط بالمانا المحيطة المجاورة، ثم تنحدر نحو المتاهة والخطوط الأرضية، مفرطة حمولة النظام. وفقط، ظننت خطأً تجسد المشكلة في الانفجارات وحدها، لا إبادة الحياة بأجمعها على إنتريا".
هبط برد قارس على ميريان.
"أرى أمامي دراسة مصاغة ببراعة تؤكد تحقيقاتي بطريقة لم أتخيلها قط".
بادر هولڤاتي بالقول: "تباً لك يا سيليكوس، نعلم جميعاً أن دراستك كانت—"
لكن لوسباير رماه بنظرة لاذعة فصمت. بدا أساتذة آخرون مروّعين بقدر ميريان. استطرد فيريديان.
"نلحظ أدلة واضحة على تراجع المانا المحيطة وارتفاع كثافة الخطوط الأرضية في المناطق ذات الاستخدام الأعلى لمحركات التعويذات. لقد بلغ النظام نقطة التحول. والتبعات واضحة. غالباً، فات الأوان لتجلب مقترحاتي حلاً فعلياً للأزمة — فقد بُلِغت نقطة التحول بالفعل — لكن جليّ ما يلزم فعله لتفادي أزمة أخرى تفادياً لوجود أزمة جديدة حتى لو حُلت هذه".
أدركت ميريان سلفاً ما ينوي قوله. أحب فيريديان تزيّناته الدرامية، وبنى لتلك اللحظة بعناية فنان يضع اللمسات الأخيرة على تحفته القماشية. وفقط، حملت تبعات استنتاجه طابعاً مرعباً. امتلكت الحضارة قصوراً ذاتياً خاصاً بها. أشبه الأمر بترويتين والأعماق — فمسايرة خططهم بدت يسيرة. أما حملهم على التوقف فعجز شبه مستحيل. هنا مع ذلك، لن تحارب الإدارة ولا حلفاءهم في الانقلاب. بل ستصارع كل تاجر يربح من التجارة وكل مواطن يستعمل محرك تعويذات لأي غرض.
وسيتعين عليهم هدم حواجز التعويذات الحامية للناس. وسيهوي العالم من نظام متوقع إلى فوضى لا تُسَبر أغوارها. تواجد اكتشاف حاسم أمام عينيها مباشرة، غير أنها عجزت عن تقبّل صحته.
ختم فيريديان بالقول: "علينا وضع حد لاستخدام محركات التعويذات"، ثم جلس.