تتوالى الرؤى في عقل ميريان وتتسارع بلا توقف. تشعر في ميات شادر بألم يضرب جسدها من كل جانب، غير عاتمة إن كان من تداخل عقل أومينيان بعقلها أم من طاقة سحرية تجري فوق صفحة روحها. تواصل إلقاء تعويذتها بينما تتكشف أمامها ألف نهاية محتملة. تكاد تجربة الوجود في عدة أزمنة معاً تحطم عقلها تماً. تدرك بيقين قاطع أن مجرد ملامستها لسطح روح أومينيان كان سيفضي بها إلى الموت المحتوم.
لكنها هنا والآن — أياً كان زمانهما — تبدأ في الاستيعاب. لم تكن توسلاتها لأومينيان لتهمل أبداً. كيف لكائن بهذا العظمة والجبروت، وبتجربة واقع تختلف جذرياً، أن يفسر شيئاً؟ إن ضغطاً ينفثه أبوفاجورجا في همس يكفي لقتل نملة. وإن أدنى مس من لحمهما ليذيب روح حشرة. وشتان بين المقارنة وحقيقة أومينيان. تترك ميريان الرؤى تجتاحها. لا ترى سوى لمحات خاطفة للحظات، لكنها تكفي لإدراك المعنى.
توليفات بلا حصر لأنبياء — وكلها تنتهي بالخراب. ثمة عطن في البشرية، عطن تجاوزته مرة من قبل، ولا ضمان لتكراره؛ إنه قصر نظر، جشع يعبث بالقلب. لقد رآه ليوان، واستسلم له إذ عارضه. وهو ذاك الذي تسعى ميريان لتحديه: خطوط زمنية لا ينفصم فيها عرى إمبراطورية زيغوان، وتخوض حروباً لا تنتهي ضد ملوك بيرسام الصاعدين، حتى تحيل آلات السحر تلك الحروب إلى دمار مبين. خطوط زمنية لا تنهار فيها الثلاثية قط، وتنمو إمبراطوريتها وتلتهم حتى يصير الإقليم قاحلاً ومخرباً كالمفاوز الشرقية.
خطوط زمنية تحطم فيها فتوحات أكانا بريديار الدول الأخرى إلى كيانات ضعيفة وممزقة بالحروب، يسهل استغلالها. بل وحتى خطوط زمنية تحتفظ فيها باراكيول بس سيادتها عقب حروب التوحيد، ولا تنفصل مستعمراتها أبداً. كلها تنتهي إلى المصير ذاته. وطوال ذلك الوقت، يوافد الناس من كل فج عميق ليصلوا في الضريح لملك لم يموت بعد، وتراهم وهم يخرون سجداً، جبهاتهم تلامس الأرض في ثقافات، مرتمين وجوهاً في أخرى، منقّبين ومتشابكي الأيدي في غيرها.
يصلون ويتضرعون، ومع ألا مجيب يسمعونه، يخلقون إجاباتهم بأنفسهم. وكم منهم سلك الدروب التي تمناها طوال الوقت. لكان البابا أوكولو في صحبة صالحة بينهم. أخفقوا في سماع همسات ديفيتريوس التي ما زالت تتردد في الأروقة. وأخفقوا في رؤية العبر المحفورة في رفاته. لقد نجوا من النيران المشتعلة في العلاء، لكن نار الفتوحات أو نار الصناعة في الأسفل كانت تحرقهم على حد سواء. يتصاعد اليأس.
يتساءل أومينيان إن كان الأجدر ترك ألسنة اللهب تبتلع إنتيريا. وتملك ميريان فوق ميات شادر الرغبة ذاتها. حتى سيبا يان راودتها فكرة الراحة الطويلة، والتوقف عن مقارعة الفصول. ثم يبصر أومينيان مساراً مستبعداً. يتلقى تريارك مجنون رؤى من أومينيان ويسيء فهمها. ينشد البعث؛ لكن طاقته وفهمه قاصران، فتحطم طقوسه مدينتهم الكبرى، وتغرس سيفاً معلقاً فوق قلب إنتيريا. يصعد ديفير، وتُمحى عاصمة الترياركات في يوم واحد.
الآن، لا محالة لفناء إنتيريا ببطء. بات جسد أومينيان وروحه على حافة التحطم ضد الكوكب إذا ما تعرض المتاهة لاضطراب كافٍ — وبطريقة ما، فتحت هذه الكارثة أبواباً جديدة. يتبدل الأنبياء الذين قد يختارهم أومينيان مراراً وتكراراً. يسعون بيأس لإيجاد السبيل إلى ذلك الدرب، الأمل المتلألئ في أفق بعيد. حاول أومينيان انتقاء أنبيائه بعناية، مكرراً التجربة على الأمل الغريب الذي فتحه صعود الضريح، لكن ميريان تشعر بالإحباط.
لا تبدو أي تولفة مجدية. تعاني ميريان لمتابعة الأمر. تتسابق شظايا المستقبل الميت وتتتالى بوتيرة أسرع من أن تستبين معها نمطاً. ينكفئ عقلها إلى الوراء، محاولةً الإمساك بأي خيط ترتبط به، بذكرى أو مكان تألفه. تدور في دوامة عبر لحظات من الرماد والفحم، وساحات وغى لا تنتهي تفرشها الجثث، وقرى ومدن تحترق، ومسيرات طويلة وأقدام مشققة. تلمح بصرها هيئات مألوفة. ليست لأنبياء تعرفهم، بل لشبيهات لها.
ترى جنرالاً بيرسامياً مظفراً يقف على أنقاض باليندوريو، ثم فادرياخ. تعلو رايات جيوشه، وتبقى باراكيول وأكانا ركاماً. لكن بيرسام المتجددة تعجز عن إحداث التغيير. وفي غضون أجيال معدودة، تحولت المناجم التي غذت صناعة جلاديهم قديماً إلى وقود لآلتهم الحربية الخاصة. ترى سياسياً هندامه أنيق يقف أمام مجلس شيوخ مجهول. خطبه الداهية تميل كفة القاعة. وخلف الأبواب المغلقة، يجيد توجيه المال حيث يلزم، ويعرف كيف يقيم حفلاً يجمع الأشخاص المناسبين، ومتى يرسل برقية سحرية لتسيير عملية أكثر ظلمة.
لكن كل ما يفعله لا يعدو تأجيل الأزمة؛ فتناقض حاجة أكانا للصناعة وحاجتها لوقفها لم يُحل. بعد وفاته بقليل، يهوي ديفير من العلاء. ترى ساحرة عظيمة تجوب باراكيول، تقود الجيوش للفتح، وتمنحها القطع الأثرية القوية أفضلية على الخصم. هذه المرة، تقف ميركانتون أطلالاً، وتُنهب فيرابريج. وتتفكك أكانا بريديار إلى عشرات الدويلات المقتتلة. تظل سيطرة باراكيول بلا منازع لمائة عام أخرى — ثم تدور رحى الحرب من جديد، وهذه المرة بلا نبي يرشدهم، فتعاود آلات السحر الظهور لكونها سلاحاً أثمن من أن يُنبذ.
تلاخواكو تقاتل بشجاعة ضد غازاتها، وزيغوا تطيح بالحكومة الأكانية الصنيعة، لكنهما وحدها تعجزان عن تغيير المسار المرسوم. فاتحون، محاربون، جواسيس، سحرة، علماء — تراهم يمرون تحت عين أومينيان كما تفحص ملكة خلية نحل بحثاً عن نملة وحيدة قد تقلب مصير المستعمرة. فرداً فرداً، ينبذونهم. وحده، يخفق كل نبي. ووحده، يموت أومينيان سدى. تشعر ميريان بعودة اليأس. تتقاذف الفراغات قطعاً من لحم أومينيان بحجم جزيرة تلاخواكو عبر الفراغ المحترق أبداً.
يرتعش سحرها. يغمر حزن عميق كيانهما معاً. لا تملك ذكريات ميريان إلا أن تمتزج بذكريات أومينيان. وحين يجتاحها عذابهما، لا يسعها سوى استدعاء ذكريات تقترن بذلك الشعور. ترى كيرنماوث تحترق. لو توقفت قليلاً، لتمكنت من إحصاء الأرواح البشرية الباهتة التي تركها الإجلاء خلفه. ترى قنابل السحر تتساقط على باليندوريو. وترى ساحل تلاخواكو ركاماً، وقذائف البوارج الحربية تخلف حفرة حيث كانت تقف البيوت يوماً.
وترى ساحات القتال على ضفاف نهر سيتراب مبعثرة بالجثث على مد البصر. كل روح ميتة هي مستقبل وُئد في مهدف. وكل حياة أُزهقت هي مأساة. وهي ترمق ديفير الهوي، تشعر ميريان بالدموع تترقرق في عينيها. القمر ما زال يتسارع. يتنامى شعور آخر. إصرار لا يلين. ترى ميريان مشاعر، ومضات — جذوراً تشق الصخور بصرف النظر عن سماكتها. أغصان تتطلع إلى ضوء الشمس في ظل خانق. شمس قاسية تضرب الأوراق حتى تذبل، حتى تتشقق الأرض وتجف.
رماد يتساقط من السماء ليحجب تلك الشمس ذاتها حتى ينذر قر الشتاء بتجمد العصارة. ورغم ذلك، تتشبث بالحياة مهما عظم الخطب ومهما تغير الفصل. تنمو على الدوام. هناك أصدقاء في التراب، قطع فطريات صغيرة تقدم مغذيات مجزأة. عناقيد دقيقة لشيء ينبت على الجذور ويدعمها. جذور شجرة أم تمنح ما يلزم. عذوبة في الريح تحذر من خطر. وحتى وهي منعزلة في قمة أوكسالاك، عرفت سيبا يان حقيقة واحدة.
وحدهما، سيهلكان. لكن رسالة الشجرة المقدسة واضحة جلية: ليسَ شَيْءٌ وَحِيداً. تتشبث ميريان بهذه الفكرة. معاً، رعت هي والإمبراطور شيكاتل حدائق ومنشآت تلاخواكو البحثية حتى عثرا على كائنات روحية لا تعمل في صحراء بيرسام فحسب، بل وفي شمال بوابة أرض الصقيع المتجمد والسهوب القاحلة لأكانا بريديار. ومعاً، أمضت هي وزهوان لي سنين تطوران الأطر السياسية، وتكيفانها مع متطلبات الثقافات وميولها، لتخلق هيئات حكومية مسؤولة أمام شعوبها التي تخدمها، حيث لا يجد الجشع والفساد مكاناً للاختباء بسهولة.
ومعاً، ابتكرت هي وسيو جيريكا عمليات سحركيميائية وأساليب صناعية أقل تدميراً. ومعاً، صاغت هي وسيلين ليناس الحكايات التي ستشكل أساس القيم الثقافية الجديدة، محتفية ببطولات الناس العاديين. ولا يقف ديفيتريوس وحيداً أيضاً. يظهر إلى جانب أومينيان جسد من اليشم، تلتف حوله كروم بلا حصر وأوراق من الملكيت. تفكر ميريان: زيلاتفيا. وما إن تتجلى حتى تفكر ميريان بالجيانزهي، وبغابات تلاخواكو، وبالغابات العتيقة قرب تورفيول، وبشعور الضياع في بحر أخضر لا ينتهي.
سحر روح عمياء ينسج خيوطاً من الكروم الأسترالية. تحيلها نار الكون المحرقة إلى رماد، لكن غيرها ينبت بالسرعة ذاتها. ويحضر الآخرون أيضاً. يايفيرونان، التي تُعرف لا لأنها تشبه البشر في شيء، بل لأن هيئتها تنقسم إلى أربعة أجزاء، ولأن لحمها بلا عيون، وللكرة التي بين يديها والتي توهجت كشمس مصغرة. كانت ميريان قد ماتت أول مرة أمام تمثالها، ظانة إياها ملوكها المنقذة. ثم شياماغوث، وتتوج رأسه عيون محترقة.
وأمامه يتجلى درع عظيم يمنح زيلاتفيا ويايفيرونان طوق النجاة. ثم يصل ألتروكست تالياً، وفيه جوف يضم بوابة شيخ هائلة تقود إلى مكان ما حيث تحيط كرة سوداء أقراص وهالات من نار برتقالية. ينفتح ثقب في درع شياماغوث، وتمتص البوابة زوبعة من اللهب. ويصل أخيرًا جسد من رخام أبيض تخترقه عروق حمراء وتغزه آلاف الإبر المعدنية السوداء. تلتفت هيئات الملوك الصاعدة الأخرى، لكن زومالاتور لا يتردد؛
بل يلقي بنفسه أمام النار. معاً، ينسجان سحراً بالغ القوة لدرجة تمزق نسيج الواقع ذاته. من وراء ألسنة اللهب، تلمح ميريان لحماً يتلوى وهيئات أشد التواءً من أن توصف. وصل جزء من حرب الملوك إلى هنا، لكن حواسها تعجز حتى عن إدراك كنه حشود الفيالق الهلكية التي تزحف عبر الفراغ. تتبدل أجزاء الملوك الشيوخ دخولاً وخروجاً من دائرة الرؤية. لا تنال ميريان سوى الإحساس بمعركة مستميتة — وما هي إلا واحدة من آلاف تدور رحاها عبر بحر النجوم.
ينغلق عقلها ويغشاه الذهول. وتضطر للانكفاء على نفسها والالتفات بعيداً. خلفهم، يمتلئ الفراغ بلحم متبلور يُدفَع باتجاه إنتيريا. لا يمكن تفرغة أي جزء من أومينيان لوقفه. لم تنجُ سوى قصص قليلة عن الكارثة، لكن ميريان تدرك الآن من أين أتى مطر النار. في الأسفل، سيرون النيازك تهوي بلا انقطاع، بينما تنفجر النيران من قلوب مدنهم: قطع من لحم الملوك. وقريبًا، ستصير تلك القطع ذخائر مقدسة للكهنة.
واحداً تلو الآخر، يُدحر الملوك الشيوخ. ثم، وبطريقة ما، ينتهي كل شيء. تستشعر ميريان الانتصار في المعركة — لكن بثمن فادح. نصف يايفيرونان ممزق. وشظايا بحجم السلاسل الجبلية قد انتُزعت من شياماغوث وألتروكست. لكن ميريان جزء من ديفيتريوس، وديفيتريوس هو من يهوي، ومعه زيلاتفيا وزومالاتور. يغمرها إحساس بأن أجزاء من الآخرين توجد في أمكنة أخرى من الزمن، لكن أومينيان قد بذل نفسه كلها لأجل إنتيريا.
جسدها مهشم، وروحها ممزقة — وما يبقيها على قيد الحياة سوى الإبر الزمنية. تختفي الملوك الأخرى، وتشعر ميريان، عبر أومينيان، أنها تدرك السبب: الحرب لا تزال ضروساً. حماية عالم آخر خير من ندب ما ضاع وولي. يهوي أومينيان متداعياً على الكوكب. يصيغان حولهما شرنقة من لحم محترق، بنياناً مهيباً يعج بمخلوقاتهما المفضلة. مكاناً تستطيع فيه تلك الوحوش البائسة التي تسعيان لحمايتها أن تتجول بين ذكرياتهما وتستوعب الأمر بشكل أفضل، رغم علمهما المسبق بأن الدروس ستُساء تأويلها.
لكنه كل ما يمكنهما حفظه. الضريح، هكذا تفكر ميريان. لم يُبنى ليكون مقبرة، بل متحفاً. نصباً تذكارياً. يبدو التوافق مبالغاً فيه — فهي من ملأت تلك الأروقة بذكرياتها. دروس سونغ جي حاضرة هناك. وتلك القاعة تساعدها في تذكر رحلاتها الاستكشافية الأولى مع بياتريس، وغريمالد، وسيديري. ووقتهما مع ليكني وسائر كهنة زومالاتور بجوار تلك التماثيل. تنظر إلى الضريح بعينين جديدتين. ثمة أمر يتعين عليها إدراكه — ما زال بعيد المتناول، لكنه يقترب ببطء يبعث على الشوق.
ترفع طرفها نحو أومينيان المتربع على العرش. وهو يحتضر. المراسٍ الزمنية هي كل ما يبقي أومينيان على قيد الحياة، لكنها تلك المراسٍ الزمنية نفسها التي سيرسلانها لإنقاذ إنتيريا — إن كان للنجاة سبيل. ولكن كيف الاختيار؟ ولمَ اخترنا نحن؟ الشجرة في رؤاها ما زالت تحترق. وما زالت المستقبلات كلها تنتهي بالنار. أفكان ثمة درب ينجو من النار قط، أم لم يكن سوى أمل بسل ولكنه أحمق؟ في الحاضر، يقترب ديفير أكثر فأكثر.