توقفت ميريان في الهواء فوق جهاز خطوط الطاقة مباشرة. راحت صفحات كتاب تعاويذها تُقلب بسرعة. أرسلت نبضات كشف سريعة، وتحققت أولاً من عدم وجود المزيد من القناخات تحت الجهاز، ثم تفقدت تدفقات الطاقة السحرية. كان الجزء الشرقي من الجهاز لا يزال يعمل بعدما تحملت الأنظمة الاحتياطية عبئاً إضافياً. لو أن بلورة رئيسية واحدة بحجم برج تحطمت وحدها، لاستطاعت ترك الجهاز يتابع عمله.
لكن اثنتين كانتا أكثر من اللازم. كان ديفير يتسارع. كانت طاقتها الروحية منخفضة بسبب الرحلة والمعركة، لكنها امتلكت ملاذاً أخيراً—هالة ضخمة تتجمع فيها الطاقة بلا توقف، مستمدة إياها حتى من خطوط الطاقة عبر البوابة، منذ دفاعها عن أوكسالاك. سيبا يان! أرسلت في ندائها. اندفن ملاذها الأخير تحت مركز منظم خطوط الطاقة. وكخاتم أبيها وارتباطه بميو، استخدمت مادة الأكبر الخاصة من المتاهة لتمديد مسافة السحر.
مثل عاصفة متجمعة، شعرت باستجابة سيبا يان، تحرك روح الشجرة القديمة عبر الجهاز لترتبط بروحها. وكما فعلت ضد أسطول أكانا، صاغت ميريان كياناً روحياً مع الشجرة المقدسة، ثم تركت عقلها يوجه قوتها الطاغية. دامت طاقة الهالة تدور في الجهاز كالإعصار وهي تصارع لإعادة خطوط الطاقة الغربية إلى نمط منضبط. احتاجت لاحتواء قوتها لتثبيت ديفير—واحتاجت ديفير لإبطاء سقوطها. كانت خطوط الطاقة تحت تلاكسواكو هادئة نسبياً.
أما التي تحتها فهاجت، ممتلئة بطاقة هائلة عجزت عن منع نفسها من محاولة التحرر. كانت جذور سيبا يان متصلة بشبكة البوابات والمتاهة، ومن خلاله، عرفت أن المتاهة بالأسفل تلتوي وتتشوه—بما لا يكفي. تمزقت أجزاء منها. كانت خطوط الطاقة تفلت. كل قوتنا، قالت للشجرة المقدسة. أوقفوا الطوفان. دعونا نرى غداً! فهمت الشجرة القديمة هذا. عرفت أن الأمطار الملطفة طيبة، لكن كثرة الماء تغرق الجذور وتقتل الشتلات.
عرفت ملمس التربة الطيبة، وملمس السم. عرفت متى يكون الحر شديداً على الأوراق، ومتى يجمد البرد الجذوع حتى تتفطر. في كل شيء، لابد من التوازن، ولذا جلبتا قوتها لتفعل فعلتها. اختلف هذا عن معظم تعاويذها. وقلّت النقوش اللازمة—تلك التي تسيطر على القوة السحرية وحدها. دفعت بطاقتها وطاقة سيبا يان من خلالها، مستخدمة طاردات خطوط الطاقة لمحاولة ترويضها نحو شيء يشبه النظام. انزلت من قبضتها—كانت الطاقة أغزر من أن تُحتمل.
المزيد! نادت سيبا يان، فأجابت الشجرة العظيمة، لتمدها بكل ما استطاعت. امتدت هالتها من الجهاز المركزي. ومع ذلك، تدفقت طاقة غزيرة من الغرب. وحتى مع توزيع البوابات لها وتوجيهها، توجّه طوفان الطاقة السحرية المنتقل من أكانا بريديا إلى الشرق نحو هذه المنطقة بأسرها. فكرت لفترة وجيزة في إمكانية إصلاح بلورات الناقل العملاقة، لكنها تحطمت بشدة، وستعوق تدفقات الطاقة السحرية المنبعثة قدرتها على إعادة إنبات البلورة.
لم يكن الوقت يكفي أبداً. ولأول مرة منذ زمن بعيد جداً، شعرت ميريان بالخوف. إن عجزت عن تثبيت خطوط الطاقة، وجب عليها التركيز على إبطاء سقوط ديفير. كانت تهوي بسرعة أكبر فأكبر، تنتشر نيران أرجوانية وبرتقالية من قاعها المسنن. منع الجزء السليم من المنظم وصولها إلى السقوط الحر، لكن الاصطام سيقتلهم جميعاً إن سُمح لتسارعها بالاستمرار. بدت التعازي التي احتجتها بسيطة، فصبّت كل قوتها في نقوشها البسيطة: رفع الأشياء.
وبالاشتراك مع سيبا يان، سحبت كل الطاقة السحرية الممكنة نحو السماء. سرت سيول من القوة السحرية في جسدها، وغرقت أنظمة تحويل الطاقة الآلية لإكوينوكس. تدفقت الطاقة الفائضة من فتحات درعها في الاتجاهين بينما صكت على أسنانها وصارعت شدة التدفقات الطاغية. شعرت بسيول الطاقة تحفر جروحاً في روحها، وحتى شكل روح العاصفة المحترقة لم يمنحها ما يكفي من القوة لاحتوائها بالكامل. ارتجفت كل ذرة فيها وهي تمد يدها نحو ديفير، ودفعت تعويذتها ضد القمر الساقط، الضريح الساقط—الجثة الحية لديفيتريوس، الأوميني.
ومع استقرار المجال الإنتروبي بالكامل، لم يأكل تعويذتها. بل لامس شيء جديد حافة الكيان الروحي. حضر حضور طاغٍ لامس عقلها—
* * *
حام الأوميني في الفراغ، ناظراً إلى جدار نار النجوم الزاحف نحو إنتيريا. التفت ليطيل النظر إلى الكوكب. هذه البقعة، هكذا حدّث نفسه مجدداً. مهد حضارتهم. منطلق ارتقائهم. ديارهم؛ وهبتهم للآخرين على أمل أن يشاركوهم النجوم يوماً. لأجل قرن، شهدت ميريان ومضات من ذكرياتهم وتجليات تلك اللحظات في الأحلام. وسمعت همس عقل الأوميني في أروقة الضريح. وحدها الخبرات التراكمية التي بنتها طوال ذلك الزمان منعت عقلها من التداعي والتحطم.
وحدها المعرفة التي راكمتها من ربط وتفسير أفكار ومقاصد ذلك الكم الهائل من العقول سمحت لها بتأويل ما تراه بنزر يسير من الفهم. كان حضور ميريان كحمل نملة على كتف — ولم تكن وحدها. حتى هنا، في الفراغ، اتصل الأوميني بإنتيريا. لامست أجزاء منهم السطح في كل مكان: لامست الحياة، والمحيطات، والجبال، والسماء — فحتى الآن، كانوا يجوبون الحقول. وحتى الآن، كانوا يخطون عبر الغابات العظمى.
وحتى الآن، وقعت نظراتهم على أماكن بعيدة، فسرى شعور بالرضا في كيانهم، ليس هناك فحسب، بل في كل مكان حلّوا فيه، وفي كل أوان. ثم أَعادوا تركيزهم إلى جدار النيران المتنامي، المتوهج في الفراغ. كانت هذه اللحظة التي شعر سيلين بالاتصال بها: لحظة اليأس. اليقين بأن المستقبل هالِك. كانت اللحظة التي يلتفت فيها المرء حوله فلا يرى أملاً، بل ما سيُفقد لا محالة. وهناك الكثير والكثير مما سيُفقد.
كانت إنتيريا تقف على حافة الهاوية، وأدركت ميريان بيقين مطلق أن هذا كان الأوميني ماثلاً أمام الكارثة. ليس حين حَموا إنتيريا. بل حين صاروا يحمون إنتيريا الآن. وشعرت بالعزم يتصاعد. قد يفشل ديفيتريوس. وبدا الهلاك حتمياً عبر ألف مستقبل، لكنهم سيقاتلون. فأي فائدة تُرتجى من كل قوتهم إن عجزوا عن حماية إنتيريا؟ اندفع جدار النيران للأمام، وحين عبرت الفراغ، أدركت ميريان للتو مدى سرعته الفائقة.
أسرع من قطع لومين التي رمتها على المدمرات. أسرع من أقصى سرعة لها في رحلة عبور الفراغ. بدا جدار النيران مستحيلاً، لكنها فهمت الآن مصدره: نجم عظيم ما دُمّر في حرب الملوك، واحترق في مماته. كانت النجوم تختفي في الفراغ العلوي لأن تلك كانت مقياس معارك الأرتقاء. في الأسفل، ومض الضوء الأحمر نقاطاً متفرقة على سطح إنتيريا. بوابات الأجداد، تطلق سيولاً من النيران — ومع ذلك، وحتى حين أذابت مدناً بأسرها، لم تكن شيئاً يُذكر مقارنة بالجحيم الوشيك.
استدعى الأوميني كل جزء من كيانهم — من كل مكان وكل زمان، وتدفقوا إلى الفراغ فوق إنتيريا. لم يكن الشكل البشري الذي بدا مفهوماً سوى قناع ترتديه كائنة أعظم بكثير. وكأن ميريان رسمت شكل رأس حشرة على أصغر أصابعها لتعرضه على خلية نمل فيدركوا ما يرونه فهماً أفضل. والآن، تجلى شكل ديفيتريوس كاملاً. وحين فتح الأوميني ذراعيه على مصراعيهما، امتدت أجنحة لحمية ضخمة عبر الفضاء. وتدفقت صفوف لا نهائية من الريش ودوامات متلوية تشبه العيون.
وامتدت جبال وجبال من اللحم الحجري فوق الفراغ المحيط بإنتيريا كدرع واقٍ، فسابح عقل ميريان. تجاوزت كونها مجرد شاهدة — بل رُبطت في بناء الروح مع الأوميني. وحتى حين هوى ضريحهم إلى إنتيريا وكان وعيها هناك، يرسل استقراراً لديفير، كانت هنا أيضاً، حيث تمس الروح ملك الأجداد، شاعرةً باتحادهما عبر الزمان والمكان في لحظة واحدة. انفرجت طبقات من الأجنحة بحجم القارات. وتجمعت طاقة الروح والمانا أمامهما، تمتزجان في تيارات مستحيلة.
ولم يندمج شكل الأوميني في الأبعاد الثلاثة فحسب، بل في الأربعة — ولهفةً لحظةً واحدةً — أدركت ميريان العالم بنحو مختلف. رأت كيف تشكلت المتاهات الملتوية من اللحم بتناظر بديع، وأدركت لَِمَ دعت الحاجة إلى عشرات الآلاف من العيون، وما كانت تراه. وُجدت عوالم أخرى، الآلاف منها، الملايين منها، ممتدة عبر الفراغ. جابها الأوميني أيضاً، لكنهم انسحبوا الآن، وتشكلت من جميعها كتلة واحدة: نصف درع يحيط بالكوكب.
ثم تلاشت الرؤية المشوهة وشعرت بفراغ مقفر. لقد مست شيئاً يفوق إدراكها، ثم غاب. الطريقة التي امتزجت بها القوى الغامضة والسماوية، والطريقة التي صاغها بها الأوميني بيسر. لكنها احتاجت إليها. لعقود، استقرت قوتها السحرية عند حدّ ثابت. وما شعرت به حين لمست أبواب لومين العظيمة لم يكن سوى خطوة أولى على درب أعظم، وقد لمحت للحظة بارقة تلوح في أفق ذلك الدرب. لم يكن الجدار الذي دفعته مجرد حدّها، بل خطوة أخرى يمكنها تجاوزها.
تزايد نور الأوميني مع اكتمال تجمعهم. في الأسفل على إنتيريا، لابد أن السماء برمتها غدت حالكة السواد. واقترب جدار نار النجوم فأسرع، وبنى الأوميني حواجز من القوة والمقاومة لم تر لها مثيلاً قط، لافين القوى الغامضة برقة أثارت فيها الدموع، ومؤلفين التعاويذ بجمال جعل قلبها يرفض الخفقان إلا طرباً. إن كانت الرموز والطلاسم لغة، فإن ديفيتريوس كان ينشدها كفرقة ترتيل كبرى، لا يكتفي بإلقاء السحر، بل يخلق فناً.
ثم ضرب جدار النيران. عبر البناء، شعرت ميريان بألم الأوميني. لم يكن جدار النيران مجرد قشرة رقيقة — بل محيطاً بلا قرار، عدا أن لا شيئاً رأته أو شعرت به يوماً يقارب حجمه أو جبروته. تجاوز الأمر مجرد حريق — فقد حِيْكَت طاقة الروح والمانا في جنباته، وحين اصطدما بالأوميني، تشقق سحرهم واحترق لحمهم. ومن كل زاوية عبر الأبعاد الأربعة، تسلل النار فيهم. تفحمت قطع منهم بحجم السلاسل الجبلية واجتثت.
وندوب حروق بحجم لومين جرفت سطحهم — ورغم ذلك ظلوا يقاتلون. صرخ لحمهم فيهم لكي يتحركوا، لكي يستسلموا، لكي يهربوا علّهم ينجون، لكنهم تجاهلوا تلك الغريزة ودفعوا بالمزيد من كيانهم في وجه اللهب. جمعوا بحارهم الواسعة من المانا، ناقلين إياها بأسرها إلى درع قد يقاوم الموت الذي وعد به جدار النيران عالمهم. وفي غمرة احتراقهم، راحوا يبحثون عن درب المستقبل الذي سينقذ إنتيريا.
وأدركوا، وهم وحدهم، عجزهم عن ذلك. عكسي يأسهم يأس ميريان حين كانت، في زمان ومكان مغاير، تصارع لإبطاء هبوط ديفير. لم تكن كل القوة التي تمتلكها كافية. أرسل الأوميني أجزاءهم الملتفة إلى حقول الزمن، باحثين بيأس عن درب للأمام. كانت النيران اللافحة تفصل روحهم عن جسدهم، لذا وبينما كانوا يبحثون، استمدوا من مفاعل الطوارئ في لومين، تلك التحفة القديمة البدائية، مستدعين الإبر هناك لتثبيت اللحم والروح معاً.
اندفعت خمسون إبرة في أجسادهم، ممسكة بكيانهم معاً لبضع ثوانٍ أخر لعلهما يعثران على المستقبل الذي تعيش فيه إنتيريا. في البداية، رأوا واحداً. درباً، متلوياً عبر حقول الزمن، لكن بلوغه يسير. ثم نظروا أبعد، فرأوا أنهم لا يفعلون سوى تأجيل موت إنتيريا. سيعيش البشر في الأسفل، لكن حضارتهم الوارفة ستتحول إلى ركام. لم يفهم الأوميني سبب ذلك، سوى أن الدمار يجلب القتال والاضطراب.
تلال نمل تعلو وتهبط. وبدا لهم الأمر بلا سبب معقول — لكن ميريان استطاعت تأويل أجزاء منه. حل الشح والموت لملاحقة البشرية، وفي عالم تطارده مفترسات الميرفايت في كل خطوة، اضطر الناس إلى ملاذات محصنة، حيث تعمل أجيال بجد مدنّس لدعم طبقات المحاربين والسحرة التي قد تحميهم. وتطلعت تلك الطبقات ذاتها لتوسيع نطاق أراضيها، وأمنها — وثرواتها. وبين أنقاض المدن القديمة، امتطا لوردات السحر المعارك فوق الإكسيمونتار العظماء.
ونبشوا الأنقاض بحثاً عما وجدوه من قطع، فوظفوها للقتال. وهناك من سعى للحفاظ على مجتمع فياتريان. معارف قديمة، تتناقلها الأجيال جيلاً بعد جيل. قوانين وأعراف قديمة، مورست طويلاً بعد أن ضاعت أسبابها. نجت أجزاء منها: كلمة هنا، ومفهوم هناك، وقبس من حكمة، وشظية من فهم. عاشت بعض الحصون أطول من غيرها. مدينة تورفيول الكبرى، وقبل زمن طويل من تسميتها كذلك، وقفت شامخة لقرون. أُغلقت بوباتها قبل الكارثة.
لكن شيئاً فشيئاً، تآكلت التقاليد والثقافة. ولم تتمكن ميريان سوى من رؤية لمحات عنها. هوت في الخراب ببطء، ببطء شديد حتى أن أجيالاً بأكملها جاءت وذهبت، دون أن تدرك أن المدينة قبل قرن كانت أطول قليلاً، دون معرفة أي حكمة ضاعت، حتى لم يتبق يوماً سوى برج توريان وسط أنقاض مدينة مدفونة. ومع انتقال الحرب عبر قارات إنتيريا، ضاع المزيد والمزيد. تطلبت الحرب دماراً، وأكل الدمار بقايا فياتريان حتى باتت الحضارة القديمة أشبه بالأسطورة.
ومع الوقت، وبشكل حتمي، تحقق اكتشاف: أمكن استخراج الميرفايت المتحجر، وتوظيفه. وكانت هناك عملية انتقاء بسيطة: الجيوش التي استخدمته كانت أكثر نجاحاً. والجيوش التي لم تفعله، سقطت. وكلما استطاعوا استخدام المزيد، تمكنوا من بناء قوى عظمى. وظهر ذلك في كل خط زمن. وفي النهاية، حلت غضبة خطوط الطاقة. لم تكن تشبه سقوط ديفير بشيء. بل كانت انهياراً بطيئاً. شيئاً فشيئاً، انتفضت خطوط الطاقة، مدمرة جزءاً من مدينة هنا، وجزءاً من ريف هناك.
ثم لم تعد المتاهة قادرة على الاحتمال؛ فتفككت، ومعها انكسر دورة المانا في الكوكب بلا رجعة. لم يفنَ البشر وحدهم؛ بل شعرت بألم الأوميني حين جاع العمالقة الشبيهون بأبوباغورغا وذبلوا في أراضٍ غريبة. ربما استطاع ملوك الأجداد إلاح إصلاح الأمر — لكنهم انشغلوا بقتال حربهم الخاصة. لم تفهم ميريان ذلك، لكن الأمر أشبه بحاجة الأوميني للتركيز في لحظة واحدة. وحين فعلوا ذلك، تخلى الملوك عن إمكانية الوصول إلى أماكن وأزمنة معينة، وهكذا، لإنقاذ إنتيريا، تخلو عن إنتيريا.
وبينما كانوا يقاتلون، أودت البشرية بنفسها إلى الهلاك. استمر الأوميني في الاحتراق، مبقين على نار النجوم التي ستعني حتف إنتيريا بعيدة عنها. لم تكن لديهم طاقة تفيض — فقد وُجهت كلها لهذه المهمة الوحيدة المتمثلة في منع عالمهم من التحول إلى زجاج أسود. توجب على البشرية إنقاذ نفسها. وجب أن يتواجد الاحتمال. لقد كانوا مخلوقات معقدة، لكنهم انزلقوا إلى أنماط. كانوا بدائيين، لكنهم أذكياء.
احتاجوا فقط للرؤية. إن استطاعوا التطلع في المستقبل، فلا شك أنهم سينقذون أنفسهم — لذا بحث الأوميني عن تلك الدروب، الدروب التي مُنحت فيها البشرية عطايا محدودة من التحكم بالزمن. دارت آلاف عقولهم وهي تسعى لحساب وتنبؤ وتكهن درب للأمام. إن وُجد أنبياء يلمحون هذه المستقبلات، فلعلهم يبلغون الخلاص.