قفز إلياس من عربة السحر للتو حين سمع الزئير. وشعر به يسري في جسده كأن صفعةً هَشَمَتْ كيانه أجمع. التفت بقية أفراد الفرقة في تلك الوجهة. التفت السائق في تلك الوجهة. وكان واثقاً تماماً أن أهل ميركانتون التفتوا في تلك الوجهة. كانت الخنادق الواقعة غرب المدينة قد طُهِّرت، والمدافعون يلوذون بفرار شامل. وكانت نخبة السحرة تندفع نحو مدافعي النبي الهرطوقي. وحولَه كانت عربات السحر المُدَرَّعة تزأر بمدافعها، بينما المشاة المُنهكون الذين عبروا جحيم الموت وشقوا طريقهم وساروا وقاتلوا بيومين كاملين، قد صمدوا بعناد.
ومع سقوط مدافع المضادة للطيران التابعة للهراطقة واحداً تلو الآخر، حلقت سفنهم الهوائية باقتربة أشد. ورغم الأهوال، شعر إلياس بومضة أمل و هم يتقدمون صوب المدينة. سيُدمَّر سلاح الخط السحري! وستنجو أكانَا. والآن، استبدَّ به الرعب. وفتح فاه مذهولاً. كان الأمر أشبه بتلة كاملة تدبت فيها الحياة، غير أن أي تلة لا تملك فكوكاً كهذه، وبالتأكيد لم تكن تمتلك حشداً من العيون الحمراء المتوهجة الحاقدة.
ما كان لمخلوق بهذا الحجم أن يتحرك بتلك السرعة، ورغم ذلك كانت أرجله الثماني تعدو مباشرة نحو الخطوط الأكانية. واستطاع إلياس أن يحس بالاهتزازات تحت قدميه. وكانت اللعينَة جبلًا من الهيكل الخارجي الداكن، ومن قرب فمها، كانت لوامس تتلوى وتتموج بجنون. وبدت عربات السحر كألعاب أطفال أمامها. وفيما وقف إلياس فاغراً فاه، لم يكتفِ الجميع بذلك. وجهت عشرات عربات السحر المُدَرَّعة فوهات بنادقها نحو الوحش بينما أمطره مشاة بنادقهم بكثافة.
ثم تحرك إلى الجانب واختفى. أطلق الجنود الصارخون النار في كل اتجاه، لكنهم كانوا يصطدمون بالهواء الفراغ. ثم ظهر مجدداً، كأنه يبرز من الهواء الرقيق — ثم اصطدم بالخط الجنوبي لقواتهم. هوت لوامسه، فخطفت عربات السحر وسحقتها قبل أن تقذف بها بعيداً. ثم أطلق زئيراً آخر، وانطلقت أشعة داكنة في كل اتجاه. ومرَّ أحدها من فوقه، فانتفض. وبدو شعوراً — غريباً. كأن شيئاً لمس جلده بأسره، لكنه لم يكن جلده، بل حاسة أخرى.
رفع بندقيته — وبدا الوحش هدفاً يستحيل تخطئه — وضغط الزناد، و... نظر إلى البندقية. كانت الرموز كلها ميتة. ونظر إلى عربة السحر. كانت أغلب الرموز التي يراها تطلق شرراً، وبلورات أنابيب محرك السحر قد اتمت ظلاماً.
همس: "دماء الملوك".
تعالت الصيحات، مع أنه كان أصم من دوي النيران لدرجة لا تسمع سوى رنين في أذنيه. وكل ما عرفه هو أنه فجأة بلا سلاح، وأن ذلك الشيء يزحف في جهتهم. وكان يشق طريقه عبر الخطوط الأكانية كقطار وسط ثلج فيرابريج الطازج، ولم يعد يلتقط عربات السحر وحدها. وتابع برعب وهو يلتقط بشراً — وهؤلاء البشر يذبلون بينما يبتلعهم. كان وحش كارثة. لا بد أنه كذلك.
قال: "أنقذنا يا سيّد"، واستدار إلياس وراغ هارباً.
وحوله، انهار المشاة الأكانة معه، يركضون بأقصى ما يستطيعون من سرعة، مع أنه واجه صعوبة في تثبيت قدميه وسط الرمل والرماد. وظل إلياس يلتفت إلى الوراء ليرى إن كان يلحق به. كان يلحق به. كان وحش الميرفايت يخوض في الجيش كأنه ضفاف بحيرة ضحلة. وما إن يصوب أحدهم مدفعاً كبيراً نحوه، حتى يختفي، ليبرز أحياناً من الأرض، وأحياناً مقبلاً من اتجاه يصيب دماغه بالدوار مجرد التفكير فيه.
فكّر: تباً. لا يحق لشيء بهذا الحجم أن يتحرك بمثل هذه السرعة. ثم أبصر جلبة في الجنوب الغربي. كان هناك ما يبدو كألف جندي، يرتدون بزة بالية، يركضون نحوهم. تعزيزات؟ أجنون هم، يركضون نحو وحش الكارثة؟ ثم فكرة أخرى: من أين أتوا؟ وأين عربات السحر التي أحضرتهم إلى هنا؟ وأيضاً: أهذه سيوف؟ يلوحون بسيوف؟ من في الجحيم الخمسة يحمل سيفاً إلى المعركة؟ كانت هناك ومضة بنفسجية خافتة في عيونهم.
وأدرك أين رآهم من قبل: أوروباندار. كان الفيلق الشخصي للمشعوذ. ذاك الذي تحالف مع أمير حرب سلام الفجر، مما جعلهم حلفاء تقنياً. وفكّر: أليست المفترض بهم أن يكونوا في أوروباندار حتى الآن؟ في اللحظة ذاتها التي شطر فيها أحدهم جندياً أكانياً بسيفه إلى نصفين. وهنالك بالذات بال بالياس سرواله. ولم يلاحظ حتى، لأن الجزء المفكر من دماغه كان معطلاً — لقد دفعه رعب محض. كان المشاة يتفرقون في كل اتجاه، وأولئك المتجهون نحو تلك البقعة باتت تصدهم فرقة أموات محاربين تمزقهم إرباً، وتطير الأطراف بينما يتناثر الدم في كل مكان.
واستمر دوي الأقدام الفيلية على الرماد فيما كان وحش الكارثة يمزق طريقه عبر الجيش. وتنفس إلياس لهاثاً وهو يركض شمالاً، مناوراً بين الحفر، متسلقاً خندقاً أمامه ثم هابطاً منه، متحاشياً عربات السحر. وانطلقت المزيد من الأشعة السوداء في كل اتجاه. وطارت عربة سحر، على بعد عشرة أمتار إلى يساره، قبل أن ترتطم بالأرض مع صرير فولاذ ملتوي. ثم حدث انفجار قريب بما يكفي ليشعر بألم حاد في أذنيه وموجة ضغط تطرق ظهره.
سقط إلياس على الأرض. وحين رفع بصره، رأى المدرعات الثقيلة. كانت الشمس تقترب من الأفق، وبريق هياكل الأوريتالكالكوم كان يعشي الأبصار. توقف وحش الكارثة. ونهض على ركبتيه. هذه المرة، لم تكن صلواته موجهة للملوك. فكّر متطلعاً إلى السفن الهوائية: النبي ليوان، أرجوك. أراد العيش فحسب.
* * *
دوىّ إنذارات الرموز عبر متن سفينة جبروت الحرية، صراخٌ لا ينتهي يمزّق ما تبقي من أعصاب المارشال الأكبر إيميرا سيرسيا. خرج فريقان من الصُنّاع إلى أجنحة المثبت الميناء للقيام بإصلاحات طارئة، وهي المعالجة الأكثر إلحاحاً، لكن بالنظر إلى أحد المخططات على الجسر، كان كل فريق إصلاح منشراً في هذه اللحظة بالذات. حطّت قاربان طائران على السطح الأمامي، بينما اشتعلت النيران في أربعة أجزاء مختلفة جراء الأضرار.
وفي كل شبر من السفينة تناثرت قنوات متصدّعة ورموز تطلق الشرر، ودُفع الأثر المقدّس المشغّل للمحرّك الأساسي إلى أقصى طاقاته. لقد أبدوا عدوانية انتحارية، ودفعت المنطاد الثمن؛ كانت جولات التفجير المغناطيسي وقذائف العواصف تنفجر في الهواء حولهم طوال الساعات الماضية، وما أنقذهم من تلقّي ضربات أسوأ إلا بركة السيّد. حتى هذه العجائب من تكنولوجيا أكانا يمكن إرهاقها.
سمعت عرضاً ضابط اتصالات يقول: "المراقبة، الرجاء التأكد بالعرافة. يجب ألا تواجد لأي قوات حليفة في ذلك الموقع. ينبغي أن يكون أقرب جنود سلام الفجر على بعد مئات الأميال".
صمتٌ للحظة.
"ماذا تقصد بـ'تركض نحونا'؟"
ثم تشتّت انتباهها عندما اقتحم ضابط آخر الجسر.
"سيدي، التقارير تفيد بأن هناك... كائناً ضخماً من الميرفايت. أنا... يصعب وصفه. إنه—"
عندئذ سمعت سيرسيا الزئير. وشعرت بوخز على حواف هالتها. اندفعت من الجسر وانحنت فوق الدرابزين لتراقب بنفسها. استطاعت تمييز مصدر الضجيج بسهولة. لم يكن سوى عملاق الميرفايت الذي أفادت التقارير الاستخبارية بانتقاله إلى ألكازاريا. لكن كيف وصل إلى هنا؟ لماذا هو هنا؟ اتسعت عيناها بينما اختفى الوحش لثانية، ثم عاود الظهور أقرب إلى الجيش وشرع يمزّقه إرباً. طفت النبوية ليوان جوارها، عاجزة عن إخفاء غضبها.
كان من الصعب الاستماع وسط إنذارات الرموز والزئير المستمر للمدافع، لكنها ظنتها تقول: "كيف بحق الجحيم تمكنت من...؟"
قالت سيرسيا: "الجحيم. أنا آمر الفرقة السابعة بالانسحاب من الهجوم على المدينة والتعزيز".
قالت ليوان ووجهها يعود إلى الهدوء: "لا. لا وقت لذلك. أمري المدرّعات بتركيز النيران على الوحش".
شعرت سيرسيا بإبر محرقة تزحف في جسدها. انطبقت فكاها لا إرادياً. ثم، بكل إرادتها، أرغمت الكلمات التالية على الخروج من فمها بهدوء. ليس باحترام تام، بل أقرب ما استطاعت تدبيره.
"يا صاحب السقوط، نحن نقوم حالياً بقمع وإبادة المضادات الجوية للهرطقة. تخفيف الضغط يعرض المنناطيد لمزيد من الأضرار. علاوة على ذلك، ستقتل المدفعية على هذا المقراب من جنودنا أكثر مما سيفعله ذلك الوحش. للمدفعية هامش خطأ في الدقة يبلغ ثمانية وثلاثين متراً، إضافة إلى نصف قطر قاتل يبلغ—"
زأرت ليوان: "ماذا قلتُ عن المحاضرات؟ لا يمكننا المخاطرة بتعطيل دفع كتبة رئيس السحرة. إنهم يدفعون تلك العاهرة إلى التراجع—إنهم على وشك الوصول إلى الجهاز. اقتلوا عملاق الميرفايت ذاك. المنناطيد الثلاثة كلها. الآن".
ابتلعت المارشال الأكبر لعابها.
حينها تقدم منهما ضابط الاتصالات الذي سمعته قبل قليل، ملوحاً بقطعة ورقة وصارخاً: "إنه فيلق أتراكسيدي! إنه يضرب الأجنحة! العرافة لم ترصد ذلك لأن—"
"تبّاً. حسنناً، استخدِموا مدافع الجانب ضد ذلك أيضاً".
تراجعت سيرسيا، وارتجف وجهها.
وبأكبر قدر ممكن من الثبات، قالت للضابط: "أنقل هذا الأمر. تتوقف جميع مدافع المنطاد عن إطلاق النار على دفاعات المدينة الغربية وتتركّز على أهداف النبوية. اضبطوا نمط تمركزنا ليطابق ذلك".
ليغفر لي السيّد، هكذا فكرت. لقد فعلت ما طلبته النبوية. والآن هي بحاجة لأن تستمع النبوية إليها.
"هذا يعني أن سلام الفجر قد نقض التحالف. وهذا يعني أن أصولنا في أوروباندار وشمال سيتاراب تتعرض للهجوم بالفعل. نصرنا هنا مؤكد، أليس كذلك؟ إذن عليّ البدء بتنظيم الكتائب الخلفية. اعطني خمسة قوارب طائرة بطواقم هيكلية وعشرين ضابطاً—"
"لا. أولويتنا هنا. إذا سُمح لشبكة خطوط الطاقة... الجهاز، بالعمل، فلن يهم ما يحدث للجيش. واصلِي قيادة الهجوم".
طفت بعيداً. صرّت المارشال الأكبر على أسنانها. هذا لا منطق فيه. ما زلنا نمتلك تفوقاً محلياً في العدد وقوة التعاويذ هنا. بماذا تفكر بحق الجحيم؟ إن لم يبقَ جيش أكاني، فسيعصف بها أعداؤها بعد هذا. حتى هذه المنناطيد تحتاج إلى ذخيرة ومؤن للطاقم. وبدون لوجستيات وانحشار مجموعات الجيش، فلن يحتاجوا إلى سلاح المهرطقين. مستقبل أكانا... تلاشت أفكارها، وتطلّبت نحو السطح الأمامي حيث كانت ليوان تراقب عبر تعويذة عدسة من فوق الدرابزين الهجوم على سلاح شبكة خطوط الطاقة.
وقف أربعة من السحرة النخبة جانباً، ينظرون في كل اتجاه. وبقي البقية بالأسفل مع كتبة رئيس السحرة، يلقون بكل ما يملكون على المدافعين. كانت تعاويذ تلك المعركة ساطعة لدرجة تمكنها من تمييزها بسهولة. ما لم يكن هذا يعمل كما قالت رسالة المهرطق. ما لم تكن استباقاً، بل حلقة زمنية. وقفت هناك، وتدب بيدها الدرابزين. ألقت نظرة إلى الأسفل، لكنها لم تستطع سوى رؤية الصحراء المفتوحة شمالاً بينما دار المنطاد في قوس كسول.
كانت عدالة الجمهورية هي من تواجه العملاق، وسمعت أصوات مدافعها. حاولت ألا تفكر في عدد جنودها الذين يموتون الآن. لكن ماذا أفعل؟ كانت ليوان رئيسة سحرة، بقوة لا تقل عن لوسباير، رغم إخفائها لقدراتها. لن يستمع السحرة النخبة الحارسون للنبوية إليها، خصوصاً إن كان مصدرها العدو. كان بإمكانها البدء بمخالفة أوامر النبوية، لكن كل ما سيفعله ذلك هو إرسالها إلى الزنزانة—إن لم تُعدم في الحال.
بدا السيناريو الأخير هو الأرجح. تحول نظرها إلى ساحة المعركة بالأسفل بينما اتخذت السفينة وضعيتها. كان بالأسفل الوحش، وفجوة تغلي في درعه تنزف صديداً، وآلاف من جنودها بجواره. بعضهم يقاتل بشجاعة حتى النهاية. وبعضهم يفرّ. وعدد أكبر من أن يُحصى داخل نطاق الانفجار. أرغمت نفسها على المراقبة. زأر الوحش، وأجابت المدافع بقعقعة الرعد.
* * *
عندما انضمت تراكيب الأرواح الخاصة بالمخلوق المخيط بالأرواح إلى المعركة، أطلقت أبوفاغورغا فحيح انتصار. لم تكن الأرواح هنا بمثل تغذية الفرائس في الغابة، لكنها كانت وفيرة للغاية. استمتعت بالوليمة، غير أن يأسًا شاب هيجانها أيضًا. كانت الذكريات قد بدأت تعود عن المسارات الأخرى في حقول الزمن. لم يتبق سوى الخراب. لقد صدق الصغير القوي: لم يكن هناك سوى مسار محتمل واحد للمضي قدماً.
مسار واحد للنجاة. ستنجو أبوفاغورغا. من بين كل نسلها، بقيت وحدها على قيد الحياة. كانت هناك أوقات للسبات. وأوقات للصيد في الخفاء. أما الآن فكان وقت الوليمة والدمار. راحت الأرواح تتوافد إلى جوف أبوفاغورغا بينما ضربت بعنف مستخدمة لواقطها المغذية، وحشت الجثث في فمها، سامحة لتيارات الطاقة المهدئة بالدخول لكي يتم هضمها بشكل صحيح إلى مانا. لكن المشكلة كانت كامنة هنا: كان هناك الكثير من الفرائس، ولديها لسعة مؤلمة.
بيد أنها تمتلك ميزة. كانت الفرائس مقيدة في حركتها. مشوهون عجزوا حتى عن إدراك كل الاتجاهات التي كان يفترض بهم القدرة على السفر فيها. سحبت أبوفاغورغا نفسها إلى الجانب مستخدمة أطرافها المخالبية التي عجزت الفرائس حتى عن رؤيتها، مما سمح لمزيد من المقذوفات بالمرور متجاوزة إياها. ثم برزت من ذلك الشق الصغير وأطلقت شعاع تشويش آخر، مبطلة ألعابهم الصغيرة القبيحة واللسعات المؤلمة التي عليها.
استهلك ذلك قدراً كبيراً من الطاقة، لكن أبوفاغورغا كانت تتولم بشكل جيد طوال هذه الأيام الماضية. لقد امتلكت طاقة فائضة. وإن كان في الأمر نجاة، فسوف تفعل ما يجب عليها فعله. غير أنهم كانوا كثرًا للغاية. وبينما كانت تخطف شكلاً معدنياً تلو الآخر، واصل المزيد منهم التدفق، حاول بعضهم صدمها، بينما انقض آخرون بتلك اللسعات المؤلمة. وحينها رأت التراكيب العائمة. كانت تشبه الأشياء التي استخدمها الصغير القوي، إلا أنها أكبر بكثير، بكثير.
واستطاعت أبوفاغورغا استشعار أنها سرقت حلي الصاعدين. شعرت بكهرباء المانا وهي تتراكم. غطس عملاق الميرفايل في الأرض، عثوراً على الشقوق المخفية التي عجزت حيوانات الفرائس عن رؤيتها أو الزحف فيها. انفجر ألم في ظهرها عندما اصطدمت إحدى اللسعات بدرعها الواقي. تدفق سائلها الحيوي، عاضداً على إغلاق الجرح وحماية الإصابة. كانت تلك اللسعات الأسوأ على الإطلاق — أسوأ حتى من تلك التي استخدمها الصغير القوي والتي قتلتها في أحد المسارات.
زأرت أبوفاغورغا مجدداً، مطلقة هالتها الخارجية في موجة صدمية. همد تركيبان معدنيان قريبان، بينما سقط بعض الفرائس ممن يستخدمون سحر اليافعين على الأرض مع تمزق هالاتهم الأضعف. مثيرون للشفقة. ضعفاء. لكنهم كثر. راحوا يتوافدون في أسراب، أكثر من أن يمكن تعقبها، يقضمون ويطعنون بتعويذات. ومن الأعلى، أمطرت تراكيب السماء المزيد من اللسعات السحرية، ونفدت من أبوفاغورغا أماكن الاختباء.
كانت الشقوق الخفية تنهار مع انهيال المزيد من الانفجارات. بلغت قوة اللسعات حدا جعلها تشعر، حتى حين يتوفر مكان للاختباء، بموجات صدمية تهشس أجزاء من جسدها، ونار تجرف درعها وتغلي قسماً من السائل الحيوي الواقي، وبرق يتسلل عبر جسدها. ثارت، غاطسة عميقاً في أسراب الفرائس المتجمعة، تخطفهم اثنين تلو الآخر وتطحن تحت قدميها أولئك الذين لم تملك وقتاً لأكلهم. احتجت إلى تلك الأرواح، ليس فقط لإشباع جوعها، بل لتغذية التجدد الذي كان يتعرض لضغط يفوق طاقته.
لم تكن هناك أجزاء قليلة من جسدها تعجز عن تحمل فقدانها؛ كانت بيولوجيتها متفوقة بأشواط على الفرائس، التي تعلمت أنها تتوقف عن العمل من دون مجموعات نسيجية محددة. ولكن حتى مثل هذا الكمال يمكن أن يُهزم. أمطرت المزيد من اللسعات، فوضعت أبوفاغورغا صندوقاً معدنياً فوق نفسها واستهلكت المزيد من طاقة الروح لنسف الصندوق المعدني لأعلى بطاقة القوة. طار الصندوق — لكن ليس لارتفاع كافٍ.
كانت تراكيب السماء عالية جداً. ولسعاتها أكثر من أن تُحْصَى. نظر العملاق إلى تراكيب الأرواح التي وصلت للمساعدة. كانت مصنوعة بإتقان، وأقل هشاشة بكثير من الفرائس المتجمعة، لكن لسعات السماء كان بإمكانها تحطيمها إرباً مع ذلك. من بين الألف التي وصلت، قاطعة الفرائس بسهولة، متجاهلة تعويذات اليافعين الأضعف، كان نصفها قد اختفى بالفعل. زرعت الفوهات السوداء المشهد الطبيعي. لم تفهم أبوفاغورغا الجهاز الضخم الذي صنعه الصغير القوي، بل فهمت فحسب أنه مهم للصاعدين.
صاعدهم المفضل. ذاك الذي لامس درعها بالشكل الصحيح. ذاك الذي لم يهتم بكون رفاق عشيرتها قد طردوها. ذاك الذي أحبها. ذاك الذي… كان هناك سرب أصغر من الفرائس يقاتل في طريق الوصول إلى الجهاز، لا يزالون يافعين، لكن تعويذاتهم كانت قوية. قوية لدرجة قد تدمر الجهاز. أدرك العملاق أنه بحاجة للوصول إليهم، لكنه كان لا يزال عميقاً جداً في عُش الفرائس، وكانت اللسعات لا تُهادن. أمطرت المزيد منها من السماء، حافرة فجوات عميقة في درعها.
ضرب العملاق بشعاع التشويش، لكن عند هذه المسافة، أخطأت التعويذات أو فعلت القليل. انفجرت لسعة أخرى على ظهرها. انتصبت أبوفاغورغا واقفة، زائرة من جديد، ودافعة بأجنحتها لتتلألأ في أعنف استعراض تهديد تملكه. أمامها، فرت الفرائس وارتعدت ذعراً! لكن تراكيب الهواء لم تعبأ. جاءتها المزيد من اللسعات، إبر لاسعة، مرسلة سائلها الثمين ليتبدد نثراً، ومشرخة المزيد فالمزيد من صدفقتها.
أطلقت تعويذاتها الخاصة على التراكيب المعذبة في الأعلى، لكنها كانت متألقة بمعادن مانا واقية، كما أدت المسافة إلى إضعاف فعالية تعويذاتها أيضاً. مراراً وتكراراً، هبطت اللسعات، وكل ما استطاعته أبوفاغورغا كان الحفر في شقوق الثقوب الخفية، محركة روحها بطريقة تكبح بها اللسعات. ألم. قدر هائل من الألم. تمنت لو تقلع التراكيب من السماء، لكنها أخفقات. كانت الفريسة المميزة بعيدة جداً.
وكان رفيق الصغير القوي يتعرض للدفع إلى الخلف على أيدي العشرات من الفرائس المتجمعة، ليصل تقريباً إلى الجهاز. راحت حواجز عظيمة عند الجهاز تومض وتصدر فحيحاً بينما أمطرتها التعويذات بالقصف. وحينها، رصد إدراكها بصيص وميض لروحين قادمتين من الشمال. لم يكونا من اليافعين. لقد استخدما سحر الروح مثل نسل بالغ بحق. حمل الأول نصلاً مطلياً بنار الروح بينما كان يهرول نحو المعركة.
وكان الثاني المخلوق المخيط بالأرواح، ولا شك أنه كان غاضباً من الفرائس لتحطيمها هذا العدد الكبير من تراكيبه. راقب العملاق بينما قفز الأول، وشق نصله أحد المهاجمين تماماً، قاطعاً الدرع والدرع المعدني الاصطناعي على حد سواء. وأطلق الثاني شعاعاً أسود وسط المهاجمين. عجزت أبوفاغورغا عن المساعدة. كانت بعيدة جداً، وقد فرضت عليها لسعات السماء المجلجلة الاختباء في العمق، وكانت جراحها واسعة.
لكن ربما كان رفاق خلية الصغير القوي كافين.