أنبأهما دوي المدافع البعيدة بأنّ عليهما الإسراع، مع أنهما لم يكونا متباطئين قط. وما لبثا أن تبينَا الغبار الصاعد والسفن الطائر الهائلة في الأفق. ثم ظهرت ميّات شادر للعيان، وتلاها منظم خطوط الطاقة. وبدا قمر ديڤير في السماء مترامياً، وقد بدأ هبوطه المتحكم به منذ يومين. ولوح قرب أطرافه توهج خافت لسحر ميت، تراءى حتى في ضوء النهار. وعلى الرغم من وضوح الحاجة الملحة، احتاج إلى لحظة لاستيعاب المشهد.
فقد أُعيد الربع الغربي من المدينة إلى حطام، غير أن رؤية ما تبقي منها مَبنياً من جديد كان بَرْداً على روحه المتعبة. لقد عرف تلك الأطلال منذ صباه. ومضى مئات السنين وهو يراها تتمادى في التداعي. والمنظم—! انتفخ صدره فخراً. لقد صمّمت ابنته ذلك. أخبرته بالحجم، لكن المعاينة شيء آخر تماماً. كان معلماً شاهداً، بديعاً، يمزج الشكل بالوظيفة. وشيئاً لم يره قط في حياته الطويلة. ولبرهة قصيرة، خفّف القوة الحركية التي تدفعه للمزيد من السرعة.
ثم تموج هالة، وضاعف مانا التي تسير التعويذة. ومن تحته، زاد إبراهيم من سرعته. تعذر تبيّن ما يدور في غمرة الفوضى، لكن رصد إعادة انتشار المدرعات كان يسيراً، ومن الزئير المتردد، اتضح ما يقاتلونه. ثغرة، هكذا فكر. وحريّ بهم ألا يضيعوها — استطاع غايوس تمييز المعركة وهي تقترب من حافة الدروع الخارجية. وكان تتبعها سهلاً أيضاً، إذ مع تحرك القتال، كانت المدينة المحيطة به تتداعى بينما نسفت التعويذات عالية الشدة الجدران الحجرية.
وشقت ومضات النار والبرق عباب الدخان. كان الضغط هائلاً على ژوان وحراسها، وهذا ما بدا واضحاً جلياً. تذكر غايوس نزاله مع الساحر الأعظم سولڤير. لقد دفعه ذلك النزال إلى أقصى طاقته. وسيبدو ذلك النزال هزيلاً أمام هذا: شركة السحر العظمى بأسرها، مدعومة بالنخبة من السحرة، تندفع نحو الدروع والمنظم من خلفها. لقد حذّرته نالوري بأنهم متزينون بالأدمانتين، وبأن ليوان لا بد قد حذرتهم من حيله المفضلة.
لن تكفي وحدها ماصات المانا واللعنات لترجيح كفته. ألقى نظرة لأعلى. لا أثر لها بعد. الاشتباك الآن. قطع الاتصال. أسرعوا حقاً، أرسل غايوس، وأبطأ ليترك الهرّ عن كاهله. ارتطم برمال الصحراء وهرول هارباً إلى الأمان.
"سنأخذ الوسط، معاً"، أرسل إلى الدرويش.
ومن أسفل، رفع إبراهيم سيفه إقراراً. ومع اقترابهما من شمال المدينة، استحضر غايوس درعه الأسود. وحين مرّا بحدود ميّات شادر، التقط قطعة حطام من الأسفل واستخدمها لتحطيم زورق أكانيّ. كان هناك جنود يقتتلون على الجناح الشمالي. وتحول القتال إلى سلاح اليد في الخنادق، ولم يكن لدى غايوس وقت لفرز من هو ومن ذاك. أطلق العنان لقيوده، قاتلاً الأكانيين المترددين في الخلف أولاً، لكنه سمح لتعويذات الموت باجتياح الخنادق أيضاً.
سيكون الإبقاء عليهم حماقة إن كلفته رحمته هنا. احتاج إلى جمع أكبر قدر من طاقة الأرواح. كان السحرة العظام يتمتعون بانضباط الحرفة، لا انضباط التكتيك. كان مراقبو النخبة السحرية هم من أبصروهم قادمين، لكن وسط جلبة المعركة، لم يُلقَ بالٌ يُذكر لتحذيرهم. كانت ژوان لي سهلة التمييز — فقد كانت هي الأخرى تستخدم تعويذة درع أسود، وحولها احتدم القتال بأشدّه. دار القتال على طول الحافة الغربية للمنظم ودرعه الدفاعي، بيد أن تلك القوى النخبوية في الوسط هي التي ستفصل المعركة.
وبينما جمع غايوس طاقة الأرواح التي حصّلها، راقب ژوان وهي تتخبط يائسة في ضربات حزم الضوء العمياء وكتل الحجارة، غير أن حلفاءها كانوا مشغولين بمعاركهم الخاصة، ولم يكن بينهم في مستوى السحر الأعظم سوى نفر قليل. ومع استيعابه للأعداد، هبطت عليه قهرية قاتمة. كانت تحاول درء عشرة سحرة عظام دفعة واحدة. ومثلما كان عددهم قليلاً، كان بقاؤها وحرس النبي معاً معجزة.
"من أجل عائلاتنا"، أرسل غايوس.
قفز إبراهيم. تأججت روح الدرويش كما فعلت حين تنازلا في معسكره، بأنماط هندسية متكسرة كانت متوهجة كاللهب في رؤياه الروحيّة، متشابكة ومنسوجة في درع يكاد يكون منيعاً ضد القوة الأركانية. مدّ ذلك النمط الروحي حتى سيفه. هبط إبراهيم. نصب السحرة النخبة على هامش القتال طبقات من الدروع أمام هدفه، لكنهم بدوا كالقصب المدافع في وجه المنجل. هبط نصله بهيئة مثالية. واخترق الدروع، والدرع الفولاذي المسحور، واللحم، والعظم — وتمزقت روح الساحر بقوة جعلت غايوس يرى شظاياها تتناثر وتتطاير للخارج.
كان الأمر جميلاً، لكنه حمل طاقة هائلة أيضاً. ما من طاقة في كل الأراضي والنجوم بلا ثمن؛ كان إبراهيم يحرق روحه ليحقق تلك النتائج. ومثل هذه الجمرة المتوهجة ستحترق سريعاً. وإن تحولت المعركة إلى حرب استنزاف — تكتيك غايوس المفضل — فسوف يخسران. أطلق العنان لما في جعبته. تشبعت تعويذته الاستهلالية للخط الأسود بطاقة الأرواح من الجنود الذين حصد للتو. وحيث سقط الموتى، انفجرت أرواحهم المتلاشية ببطء في شظايا نخرية، وحيث ضربت الأكانيين، وضعت طاقة الأرواح الغريبة على اتصال مباشر بحلي الأدمانتين المتوافقة معهم.
خفّفت مقاومة التعويذات من وطأة الضربة، لكن العديد من السحرة الأضعف لقوا حتفهم فوراً. صرخ الناجون، لكن عذابهم غرق في صوت تمزق الهواء بفعل وابلات التعويذات. انغمس إبراهيم مباشرة في وسط السحرة الأكانيين المعلقين في الهواء، وفعل هو المثل. كانت مناركة انتحارية، لكنها استغلت فوضى المعركة وأعداد الأكانيين ضدهم. سيكون من الصعب استخدام تعويذاتهم الأكثر تدميراً في الأماكن الضيقة، ومع طغيان التعويذات على الحواس، سيكون من الصعب رصدهم بسرعة — خاصة إن واصلوا الحركة.
ومع خطو إبراهيم خارج الهواء وقصه أحد السحرة العظام نصفين، جذِب غايوس الحطام من الأسفل. وتصارع السحرة العظام، مدركين أن الهجمات غير المباشرة كانت الأكثر فاعلية في هزيمة مقاومة تعويذاتهم، من أجل السيطرة على الحطام، مستخدمين تعويذات رفع الأشياء الخاصة بهم لدفع كتل الحجارة إلى الأسفل مجدداً. عرضهم ذلك لصراع يبرع فيه غايوس حقاً. اعتاد السحرة العظام الوقوع في نمط يمكن التنبؤ به.
كانوا متمرسين للغاية، وأكفاء في الإلقاء، لدرجة أنهم استخدموا دائماً المسار الأكثر كفاءة في استهلاك الطاقة. ولم تتغير تلك المسارات منذ قرون، لذا فحتى مع حجب استبصاره، عرف غايوس أين يلقي. هاجم تعويذاتهم عند نقطة التحول، تماماً حيث تصبح القوة الأركانية طاقة حركية عادة. عوضاً عن ذلك، لفّ أكبر عدد ممكن من التعويذات لماصات، ثم استخدم تلك الطاقة الأركانية المسروقة لتغذية المزيد من تعويذاته.
وتلك هي المتواليات التي استخدمها بمثل هذا الأثر العظيم ضد الساحر الأعظم سولڤير. اصطدمت التعويذات بدرعه الأسود، وعمل غايوس على تحويل تلك الطاقة أيضاً، حتى وهو يناور عبر الفوضى كي لا يطغى عليه الأمر. حالك السواد صار الدرع، لكنه لم يكن يراقب ساحة المعركة بالبصر، بل بالأرواح. رأى روح إبراهيم تتوهج كشمس ثانية، تقفز عبر الهواء بينما تنفجر التعويذات حوله، وشقاق قوية تقطع اللحم والتعويذة على حد سواء.
رأى الأرواح الخافتة لخصومه، والحلي المقاومة للتعويذات التي يرتدونها وهي تحدد بوضوح هويتهم عن المدافعين. طفى عبر الهواء سريعاً، محاولة إبقاء تحركاته غير متوقعة. ورغم ماصاته، كانت مانا الخاصة تنفد سريعاً جراء العدد الهائل من التعويذات التي احتاج لصدها. وتفرق البرق والنور على درعه. وتحطمت القوة والنار عليه. وكان الهواء متأججاً. ألقى غايوس درعاً أسود ثانياً، ثم ثالثاً، مزاحاً إياها ثم جاعلاً تلك الدروع تتحرك حولها.
ومثلما كانت معتمة وبلا رؤية روحية، اضطر المهاجمون لتوزيع جهودهم على أهداف متعددة. بيد أنه كان يتعرض للطغيان. وكان إبراهيم كذلك؛ إذ كان ينزف طاقة روحية أسرع بكثير مما ظن غايوس أنه بشريّاً ممكن. وكانت شقاقه الساطعة تخطئ الهدف أكثر فأكثر بينما تفرق السحرة العظام لتجنبه وتجنب ضرب بعضهم البعض. وفي الأسفل، توقف السحرة العظام المعارضون للساحر الأعظم عن القتال من أجل السيطرة على الحطام.
وبدلاً من ذلك، أدركوا أن تعويذاتهم تُستنزف، فشرعوا في سحق كل ما حول المعركة، عالمين أنه إن صرّوا الصخور أصغر حجماً، فسيهزمون بسهولة بدروع القوة. لكن، إن ظنوا أن الحركة الرابحة الوحيدة هي عدم اللعب، فكان لدى غايوس مفاجأة مخبأة لهم. لقد أتيح له الكثير من الوقت لمناقشة التكتيكات مع نالوري بينما كان منزحاً لمهام عقيمة وكانت هي تلعب دور الحارس. وبالنظر إلى دوره في معظم الجמّال كمهندس رونِي رئيسي للجهاز، صار الأنبياء الآخرون على دراية بمعظم تعويذاته، ومعظم تكتيكاته.
ومع ذلك، رأت أن طبيعته الريبية تعني أنه لم يعرض أفضل تعويذاته للأنبياء الآخرين في أي خط زمنّي، وكان ميلاً للموافقة. لقد أطلق اسماً فخماً على هذه التعويذة، مستምداً إياه من كتابه المفضل في الشعر الثلاثي القديم، لكنه ظن أنها تستحقه حقاً: رمال الصحراء تجتاح العالم.
بالطبع، كان يمكنه تسميتها "عاصفة رملية"، لكن ذلك لم يبدُ ملائماً تماماً لشيء بهذا الحجم.
استخدمت هذه التعويذة رموزاً من تعويذات معالجة الجسيمات الكلاسيكية الشائعة الاستخدام بين السحرة. كانت تلك التعويذات مفيدة في تنظيف الدخان أو منع الهواء الخطر من خنق العمال، لكن القليلين استعذبوا تطبيقها في القتال. كان تيار الرمال أسهل في الانحراف من صخرة بدرع قوة. كانت ساحة المعركة دائماً المكان الأكثر حذراً فيه من مستحضر الموتى. وحين بدأ القتل، توفرت الأرواح بوفرة.
وخلافاً للسحرة الذين قاتلهم في حرب التوحيد والذين امتلكوا كهنة يعلمون شيئاً عن احتواء أو تشتيت أرواح الموتى أثناء المعركة، لم يتخذ الأكانيون مثل تلك الاحتياطات هنا. تفرق الموتى بالآلاف، وحتى مع تحطم دروعه السوداء الخادعة، ناداهم إليه. مزجت تعويذاته الكبرى تلك الطاقة الروحية بالرمال. وقامت الرمال والرونات بكل العمل نيابة عنه، مطابقة كل جسيم بخرزة صغيرة من روح متكسرة.
بشكل فردي، كانت غير ضارة. ومجتمعة، كانت زوبعة موت.
"اصل إلى ژوان"، حاول إرسالها إلى إبراهيم، ولم يملك إلا أن يأمل أن يسمع الدرويش صوته البعيد.
ألقى غايوس تعويذته، واضعاً نفسه في عين العاصفة. أثارت الرياح العاتية دوامات من الرمال والغبار. والمدينة التي سحقها السحرة العظام صارت غضبه، تدور حوله كعواصف البحار الشرقية. طفى في وسط القوى الأكانية، دافعاً إياهم للشعور بغضبه. اصطدمت الرمال المشبعة بالأرواح بدروع العدو السحري المتداخلة. ومندهشاً في البداية، استطاع استشعار العشرات منها وهي تتحطم. رأى عدداً من الأرواح وهي تُحاصر وتُكشط بعيداً، مساعداً إياها الأدمانتين في مقاومة طاقة الأرواح الغريبة التي تحفر وتحرق أرواحهم، لكن لفترة قصيرة فقط.
سقطت جثث طازجة من الهواء، لتنضم أرواحها الممزقة إلى العاصفة الرملية الدوامة. كما عمل الدوام المشبع بالأرواح كطبقة حماية ثانية، مبدداً الطاقة الأركانية لأي تعويذة تمر عبره، مانحاً درع غايوس راحة هو أمسّ الحاجة إليها. غذى كل شيء فيها، وتدفق المانا من هالته. ولبرهة قصيرة، وُضعت شركة السحر العظمى في موقف دفاعي. طار العشرات منهم إلى الوراء، متراجعين حتى وهم يعيدون إطلاق الدروع أو يحاولون استخدام تعويذات معالجة الجسيمات الخاصة بهم لدفع الرمال بعيداً.
بيد أن البعض لم يكونوا بالسرعة الكافية. دفع بتيارات من الرمال أسفل حناجر اثنين من السحرة العظام، وكشط لحم آخر. ودع السحرة الأصغر، المرهقون من دفاعهم، تعويذات طفوهم تفلت، ليموت بعضهم في السقوط. ثم استعاد السحرة العظام قواهم وردوا. تعويذة تلو الأخرى أزالت عاصفته بينما ضاعف آخرون هجومهم. سقط البرق على غايوس بينما دفعت النيران درعه إلى حافة الهاوية. ألقى طبقة درع ثانية، وحاول امتصاص تعويذاتهم، لكنهم كانوا كثيرين للغاية.
تشتت العاصفة الرملية. ومن طرف عينيه، رأى إبراهيم يُقذف بعيداً عن المعركة بفعل صفيحة معدنية حطمت عليه. لم يستطيع غايوس الصمود. كانت مانا الخاصة به تنفد بسرعة كبيرة، وما من تحويل طاقة يكفي لتعويض الفارق في إجمالي القوة. طار نحو المنظم والمدافعين، طالباً من مخلوقاته غير الميتة تجاهل المشاة الأكانيين والانضمام إليه. وصل العديد منهم إلى هوامش القتال حيث أسقطوا بعض السحرة الأضعف، لكن البقية إما تأخروا أو دُمّروا بالقصف المتواصل.
أخبرته نظرة سريعة على ساحة المعركة أن الأمور كانت مزرية. تراجعت قوات جيش أومينيان إلى خط الدفاع الأخير حول الدرع، وكان الدرع نفسه يتلقى قصفاً مدفعياً كثيفاً.
وحين طار بجوار ژوان، قال: "قريباً جداً!"
أومأت ژوان المجهدة برأسها جهامة وأعادت إطلاق درعها. أطلق غايوس وابلاً من التعويذات في كل اتجاه، مشبعاً كل ما تستطيع طاقة الأرواح تحمله، ومفككاً طاقة الأرواح الزائدة التي جمعها إلى مانا. لكنه لم يستطع إعادة دمج ذلك المانا في هالته إلا بسرعة محددة، ولم تقتصر هالة على النحافة فحسب، بل كانت تتزعزع من تدفق المانا منخفض الجودة. وصارت تعويذات ژوان أضعف أيضاً، حتى وهما يمسكان بالوسط معاً.
نهض إبراهيم المنهك من كومة ركام دُفن تحتها، لكن روحه لم تعد ساطعة كما كانت، واستطاع غايوس استشعار التيارات وهي تومض. سال الدم على ذراعيه. رفع سيفه لقطع تعويذة موجهة نحوه، لكنه بدا متعباً بوضوح. اخترق شعاع التفكيك الساطع لژوان ساحراً أكانياً، ثم أزيز على درع سحر أعظم وهي تكتسحه حولها. أطلق غايوس العنان لتعويذات القوة والنار، ملقياً باللعنات حيث استطاع ضد أي ساحر وجده بلا مقاومة تعويذات كافية.
تواصل هطول التعويذات عليهم، سيول لا تنتهي من النار والبرق، وشفرات قوة بحجم العربات، ووابل من شظايا الفولاذ بينما دفع الجيش الأكاني لدعم سحرتهم المتقدمين. سقط العديد من حراس النبي. وعلى الأجنحة، سحق معظم المدافع المتبقية ومحركات الدروع الأصغر. في غضون دقيقة، استنزفت هالته لدرجة أجبرته على وضع كل مانا في درعه، متحولاً إلى دور دفاعي، هابطاً قرب بقايا حرس النبي. ولم يبقَ في الهواء سوى ژوان الآن.
على أجنحتهم، كان جيش أومينيان يؤدي دفاعاً بطولياً. لقد دفعوا الأكانيين إلى الوراء، ولو للحظة. قاتل جنود من كل ركن في إنتريا بكل ما يملكونه، وبدت دروعهم الصغيرة وأسلحتهم النارية ضئيلة مقارنة بمعركة السحرة العظام، لكنها لم تكن أقل أهمية. وفي المسافة، استطاع أيضاً تمييز روح أبوفاغورجا، رغم أن روح الكلوق كانت ممزقة، وكانت تكمن ذليلة تحت الأرض. حينها تراجع السحرة الأكانيون فجأة.
فرجة، فكر بسعادة. ثم رفع غايوس نظره.
"الدروع!"
نادى بأعلى صوت. وضعت ژوان وبقايا حرس النبي طبقات من كل ما يمكنهم، بينما أنهت المدرعات الأكانية تحركها إلى موضع جديد. سقطت المدفعية هاطرة، متناثرة على كل شيء. وحتى السحرة الأكانيون اضطروا لرفع الدروع للدفاع ضد مدفعيتهم الخاصة وهي تغمر المنطقة. ومن خلف غايوس، ومض درع منظم خطوط الطاقة. علقت السفن الطائرة هناك، دون حراك. لم تعد بحاجة لذلك؛ لم تكن هناك مدفعية لترد عليها.
امرأة، تحيط بها مجموعة من ستة سحرة، كانت تهبط طفواً من السفينة الرائدة. ارتدت درعها الأدمانتيني الخاص، وقناعاً تعرف عليه غايوس فوراً على أنه قناع النبي الخامس. كانت مجموعتها مرتسمة بظلالها مع غروب الشمس. صكّ غايوس على أسنانه.
"ليوان ڤار"، بصقت ژوان.
"لقد خسرت أنت ورفاقك المهرطقون"، دوى صوت ليوان المعزز بالتعويذة.
"استسلموا، وسأجعل هذا بلا ألم."
كانت شركة السحر العظمى تعيد التجمع، إلى جانب ما تبقي من النخبة السحرية. لم يتبقَ سوى بضع عشرات، لكن ذلك القصف الأخير استنزف مانا غايوس. لم يستطع تذكر وقت استنزفت فيه هالته هكذا. نظر إلى ژوان، لكنها كانت مجهدة أيضاً. ومن خلفهم، كان الدرع يضبّب، علامة مؤكدة على قرب فشله. وسيُكشف منظم خطوط الطاقة في لحظات.
"لا بد أن المدرعات قد نفذت ذخيرتها. حان الوقت تقريباً. تلك سيرسيا والقليل من النخبة السحرية معها"، قالت ژوان.
"ما تقييم مير الخاص بها؟"
ليس أن الأمر يهم كثيراً. ربما كان السحرة الخمسة ليطغوا عليهم، ناهيك عن السحرة العظام الأكانيين الذين ما زالوا واقفين.
"لقد أبقته مخفياً. أعلى بكثير من الساحر الأعظم، نظراً لقدرتها على طغيان جيريكا، لكنه غير ذي صلة. لقد ذهبت هالتي."
"ومالي أنا، أيها المقسّس المقدّس"، قال أحد حراس النبي القريبين.
أرجع غايوس رأسه وأطلق ضحكة عميقة.
"طاغية خائنة! لقد فشلتِ. لقد جئتِ متأخرة جداً."
تجمدت ليوان ڤار في الهواء. نظرت يميناً ويساراً، لكنها لم تر شيئاً، فواصلت التقدم.
"خداعك لا يعني شيئاً. أستركع طلباً للخلاص، أم تموت مهرطقاً؟"
"سأقف شامخاً"، قال، مانحاً الأكانيين ابتسامة خائفة.
وفوقهم، ومضت السماء بالنور. وليس من قمر ديڤير أيضاً. بل كانت لهبة أسطع بكثير، مرسلة نبضات من النور عبر السماء بأسرها.
"لقد عادت ابنتي."
"ابنت—؟"
قالت ليوان، لتخرج كلماتها المصدومة قبل أن تستطيع إيقافها. وبجانبه، اتسعت عينا ژوان أيضاً. تزايد النور فوقهما شدة، وامضاً بلون برتقالي وبنفسجي غريبين. وعبر ساحة المعركة، تحولت عيون الجميع نحو السماء.