كان دوي المدافع يصم الآذان، رغم أن محرك التعاويذ الخدمي كان يبث تعويذة عالية الكفاءة لكتم الصوت. قبضت إيليا توريس على أدوات التحكم بقوة، ولم ترمش سوى رمشة خاطفة نحو الوابل الأول وهو ينفجر في السماء فوقها. بدت المناورة ناجحة بما يكفي لإيقاع بعض الأكانانيين في الفخ؛ فقد سمعت دوي مدافعهم البعيدة ورأت ومضاتها عبر الغيوم المتكاثفة، لكن لوحة الإضاءة بجانب مقودها لم تسجل أي إصابة لدروعهم.
وما رأته بوضوح هو زورق أكاناني يحلق فوقهم وقد اشتعل بالنيران بعد أن تحطمت قشرته السفلية إلى أجزاء. انحرفت إيليا إلى اليسار فتبعها تشكيلها. وميزت في الأعلى أشكال المدرعات وهي تلوح كالقلاع في السماء عبر الضباب.
سمعت ترينيا تصيح من مكانها قرب المقدمة: "استهدفوا فتحات المدافع المكشوفة!".
هوى الزورق المحترق متجاوزاً جانبهم الأيمن، فانحرفت إيليا إلى اليمين لتقترب بهم من المدرعات. كانت معظم فتحات إطلاق النار مفتوحة، لكن الرماة لم يجدوا زوايا تسديد مناسبة بعد.
قالت ترينيا في محرك الاتصالات: "لديهم سحرة يزيلون الدخان. أطلقوا المزيد من طلقات الحجب!".
ارتفعت أصوات أخرى خلفها بينما كان الرماة يعيدون تلقيم المدافع والسحرة يطلقون تعاويذهم من على السطح، لكن إيليا عزلت نفسها عن كل ذلك. تركز انتباهها بالكامل على مراقبة السماء والتوجيه. كانت سحابة الدخان تتسع في كل مكان حولهم. وتومض بالبرق والنار والضوء المتبقي من تعاويذ المغناطيس والقوة مع تحول الطاقة السحرية الفائضة. بدا الأمر وكأنهم يطيران داخل عاصفة رعدية محترقة، إلا أن المطر هنا كان شظايا من الفولاذ.
لوح فجأة زورقان أكانانيان بكامل حجمهما أمامهم، وهبطا إلى ما تحت الحاجب. بدا هذان السفنان متفاجأتين مثلهم تماماً. ومع تفكك تشكيلهم لتفادي الاصطدام، ضغطت إيليا على ذراع السرعة وأدارت جهاز التوجيه لتدور بهم نحو مؤخرة السفينة حيث تجد مدافع العدو صعوبة أكبر في التصويب. حاول الزورق الأكاناني الأول الدوران في مكانه لتوجيه مدافع نحوهم؛ وهي مناورة ممتازة إن لم يكونوا متحركين وإن غابت الرياح.
لكنهم كانوا يتحركون بسرعة، والرياح العاتية هنا لم تكن تكبحها أي من الكثبان أو الهضاب. راقبت إيليا الرياح وهي تدفع أجنحة التثبيت والجانب العريض لسفينة العدو، لتميل السطح بزاوية حادة وتدفعه نحو دوران مغزلي. لم يكن الطيار الآخر بالخبرة الضعيفة نفسها، فانحرف بحذر أكبر، لكن التحسينات التي أدرجتها إيليا على أدوات التحكم بالتوجيه وتعويذات تثبيت القوة كانت تؤتي ثمارها بالفعل.
ظلت خلف السفينة مباشرة. وحين تبعتهما، رأت سحرة العدو وهم يستعدون للتعاويذ. زادت السرعة قليلاً من جديد لتقترب بهم أكثر من مؤخرة السفينة. رأت إلى يسارها سونغ جي وهي تطلق التعاويذ بكراتها السحرية، وإلى يمينها ترينيا بعصاها. انفجرت تعويذة ترينيا المزدوجة المغناطيسية والموسعة للقوة على الدرع. وكانت لدى سونغ تكتيكات مختلفة، وبهذه القرب من العدو أصبحت في النطاق المناسب لها.
انفجرت بلورتا توصيل داخل محركي الإطفاء. أطلق عدد قليل من سحرتهم تعاويذ انفجرت عبر درعهم الخاص، لكنهم ما عدا ذلك أطلقوا صرخات الرعب بينما سقطت السفينة الأكانانية من الجو. لم تكن إيليا بحاجة لرؤية ما حدث لتعرف ما فعلته سونغ. كانت محركات الدروع تملك حاجزاً لمنع القوة السحرية من الدخول، لكنه لم يكن بقوة الدروع الأخرى. كانت التهديدات الرئيسية للسفينة الطائرة تتمثل في المدافع وتعويذات المقذوفات.
وعادة ما عجز سحرة العدو عن الاقتراب بالقدر الكافي لإطلاق تعاويذ تتجسد داخل الدروع، لذا بدا الحاجز البسيط كافياً. هذا إن لم تكن تلك الساحرة متخصصة في حركات الطاقة السحرية رباعية الأبعاد. جعلت سونغ تعويذتها تحيط بالدرع السحري مستهدفة الموصلات مباشرة بتعويذة بلورية من تشيغوا لم تكن الحصون القياسية مصممة للتصدي لها. لم يكن هناك وقت للاحتفال مع ذلك. استعاد الزورق العدو الثاني توازنه، رغم أن أحد أفراد الطاقم كان يتدلى من الصابورة بحبله صائحاً بشيء ما في وجه الريح.
دارت بهما إيليا في قوس لتصبح سفينتهم فاصلة بين العدو والمدرعة القائدة؛ غير أن خطر النيران الصديقة لم يكن كافياً. أطلق مدفعان أكانانيان النار صوبهما. أخطأ الأول، لكن الثاني أصاب درعهم إصابة مباشرة. تهشم.
نادَت: "الدرع!".
صاح ضابط الاتصالات: "سقط الدرع، أطلب إسقاطاً طارئاً!".
وبعد لحظة واحدة، تلألأ ضباب ضوئي يدل على طبقة من الدروع حول سفينتهم بينما لحق بهم جناحهم واستخدم محرك درعهم لإسقاط تعويذة طارئة حولهم أثناء إصلاح الضرر. سمعت إيليا خلفها جي وهي تمزق محرك الدرع بالفعل لترى موضع الخلل. انتشر دخان لاذع في الجو، وإن عجزت عن جزم إن كان من زورقهم أو من طلقات الحجب المحترقة في السماء. لكنها ثقت بصديقتها وزميلتها؛ فالأشخاص الوحيدون القادرون على إصلاح بلورة توصيل متشققة بسرعة كانوا جميعاً من مسافري الزمن.
توقفت ترينيا عن محاولة تنسيق المعركة بأكملها وباتت تكتفي بتنسيق سربهم؛ إذ استحال رؤية كل شيء وسط الضباب المتنامي.
قال أحدهم: "القادمات تقترب".
لكن إيليا كانت قد رصدتهم بالفعل: أربعة زوارق أكانانية، اثنان قادمان من الأعلى واثنان من الأسفل.
قالت إيليا: "سونغ، كم من الوقت بقي؟".
أجابت: "دقيقة أخرى".
أسرعت إيليا دافعة محرك الحركية إلى أقصى طاقته. انطلق الزورق للأمام نحو الفجوة بين مدرعتين. حدثت انفجارات وشعرت بأعمال سحر تدور خلفها. وحين رمت نظرة نحو الأعلى تجمد الدم في عروقها: سحرة أكانانيون يطفون فوق السطح في تشكيلات متراصة.
نادَت: "النخبة السحرية! أسرعوا بهذا الإصلاح!".
صاحت ترينيا: "قذائف حركية متفجرة نحو ذلك الموقع!".
مالت السفينة الطائرة بعنف جانباً بينما انحرفت إيليا بقوة في اللحظة المناسبة لتفادي وابل من التعاويذ التي انفجرت في الموضع الذي كانت متجهة إليه للتو. جعلت سفينتهم توازي المدرعة الثانية على بعد أمتار معدودة فقط. دار قرصان في لوحة النقوش؛ فحتى الاقتراب من الهيكل المكسو بالأوريتشالكوم كان يدفع المحركات لسحب الوقود المتحجر للميرفايت بقوة بالغة، لكنه يعني أيضاً إعاقة الزوارق والسحرة الذين يلاحقونهم.
نظرت إيليا إلى الوراء. لا يزال معظم السرب يتبعهم، لكن أحد الزوارق قد سقط. ورأته يهوي من الجو وقد انشطر هيكله إلى نصفين تقريباً. انفجار مدفعي هز خلف تشكيلهم لكن بقوة مخففضة نظراً لأن الأوريتشالكوم القريب امتص القوة السحرية قبل تحولها. تدفق وابل آخر من التعاويذ التي أطلقها السحرة الأكانانيون نحوهم لكنه خمد تماماً قبل أن يبلغهم.
قالت سونغ: "قريب جداً".
ابتعدت إيليا مسرعة ساحبة المقود بقوة إلى الميناء لتهبط بهما إلى الأسفل.
هتف فريق الرماية: "اثبتا!"، فحافظت على استقامة المسار.
وسمعت من الخلف مدافعهم تطلق النار مهشمة هيكل الأكانانيين. وما إن رأت الضرر حتى تلاشت كل آمال مقارعة جبروت الحرية؛ فقد أصابوا رشقة مغناطيسية محظوظة قرب فتحة مدفع لتتشوه الماسورة النافرة، لكن بقية الطلقات لم تحدث ضرراً يذكر.
أعلنت سونغ: "انتهى"، وتوطد الدرع المحيط بسفينتهم.
تراجعت السفن الداعمة عن درعها وعادت إلى التشكيل. أنزلتهم إيليا مجدداً لتدور بسربهم في دائرة، وفكرت: لا يشبه هذا أي تدريب خضناه في حصن إيغريمير. كانت السماء فوضى عارمة، وتأرجح ضباب الدخان المتكاثف بلونين برتقالي وأحمر مع دوي الانفجارات. وفي الأمام، انطلق سرب آخر ماراً، وبدت الأشكال الضبابية غامضة لدرجة تعجزها عن تمييز الصديق من العدو. تقلص تركيزها بالكامل ليقتصر على تلك اللحظة.
لم يوجد سوى الهواء أمامها وأدوات التحكم. ولم تخترق الأصوات الصارخة وعيها إلا إن وجهت إليها. صاح أحدهم بشأن مجموعة أخرى من السحرة الذين يطفون فوقهم، فجذبت المقود بقوة نحو الميمنة بينما كانت المدافع تدوي خلفها أثناء تسارعهم نحو الابتعاد. ثم ظهر فجأة رجل وحيد يحوم أمام السفينة، وعجزت إيليا تماماً عن تهدئة السرعة. تصادم درع السفينة بدرع الرجل أولاً، وتهشم درعه ثم درعهم حين اصطدما به — ورأت ومض الادمانتين حول رقبته.
هتفت: "سيد السحرة!".
شعرت بحسها السحري يوخزها مراراً وتكراراً مع أزيز التعاويذ المنطلقة خلفها. سقط سيد السحرة من السماء للحظة ثم استعاد توازنه مرسلاً وابلاً من التعاويذ نحوهم. صرخ المعدن بينما التوى السطح، لكنها كانت في الغالب تعاويذ نيران. سقط محرك الدرع الرئيسي مجدداً، لكن سونغ شرعت في الإصلاحات فوراً بينما نسقت ترينيا استجابة السحرة. مال السطح قليلاً لتجمعهم في جانب واحد من السفينة، بينما امتصاص دروع الحرارة المتداخلة كرات النار وقت انفجارها مع ترك ومضات من الضوء الباهر.
علا دوي هادر مع اجتياح الحرارة لظهرها.
صاحت ترينيا وهي تقبض على حروق في ذراعها: "السرب يستطيع التغطية، أخرجنا من هنا!".
لم تحتاج إيليا لتكرار الأمر. كانت محركات القوة ممتازة في التحرك جانبياً، لكن محركات الرفع كانت بارعة في التحرك لأعلى. حولت كل الطاقة إلى الرفع، ثم كادت تفقد وعيها مع تسارع السفينة الذي جعلها تشعر وكأنها تُدفع عبر السطح. تقلص بؤبؤ بصرها إلى دوائر مظلمة وسط ضغط لا يطاق. انطبقت أسنانها بقوة كالكلاّب وهي تصارع لمد يدها وإرجاع الخانق. لعتبة لحظة، بدا ذراع الفولاذ بعيد المنال، ثم عثرت عليه أصابعها لتجذبه للخلف.
أبطأت السفينة صعودها. ثم جاءت لحظة راحة. كانا فوق المعمعة المشتعلة. في الأسفل، كانت السحابة تعج بنيران مدوية. وخلالها، سبحت المدرعات الثلاث في دوائر مفترسة كالحيتان الجبارة. ومن السحابة المحترقة، رأت أشكالاً تنجرف نازحة إلى الصحراء في الأسفل. وظنتها للوهلة الأولى أشبه بأوراق خريف في تورفيول بألوانها البديعة وهي تتأرجح برفق جيئة وذهاباً لترسم الأرض ببرتقالي وحمراء متألقة.
ثم استوعب عقلها الأمر وأدركت أنها سفن طائرة تهوي نحو حتفها. لم تكن هناك سجادة من الأوراق في الأسفل بل أثر لمواقع تحطم متفحمة فيما تتحرك المعركة شرقاً لتقترب بلا هوادة من المنظم. في الأسفل، رأت أن أحد أسرابهم قد تموضعت فوق مدرعة مباشرة في مخالفة للأوامر. وبدا لأُهلة لحظات أن المناورة ستنجح. سقطت ثلاث قنابل سحرية مباشرة على مقدمة السفينة الطائرة العملاقة لتطلق نوافير من البرق والنار.
وفشل محرك الدرع المحلي الذي يحمي ذلك الجزء من السطح، وأثرت قنبلة رابعة بشكل مباشر. ثم انفجرت مدافع السطح ليعقبها سحرة السطح بتعاويذهم بعد لحظة. شاهدت إيليا برعب اثنتين من سفنهم الطائرة وهما تُنتزعان من الجو وتُنتزع جناح التثبيت من ثالثة. وكانت مجموعة أخرى من السحرة تطلق من سطح المدرعة الثالثة وبدا كأنهم يتجهون نحوهم. حاولت إيليا النظر عبر السحابة، لكن حتى تعويضة الرؤية بالأشعة تحت الحمراء لم تفلح في اختراق الضباب.
وفي كل مكان، أرسلت الأشكال المظلمة دوامات عبر الدخان مع نبضات سحرية متفجرة بنسق متنافر يستحيل تفسيره. وكل ما استطاعته هو التصويب نحو بقعة لمعت فيها بصيص سرب حليف آخر لتدعيمهم. عاد درعهم ليتلألأ وهبطوا مجدداً وسط المعركة. تلاشى الإحساس بالزمن بعد ذلك. مزيد من الصرخات، والمزيد من إطلاق النار والتعاويذ. انقطع مثبت الجانب الأيمن لفترة وجيزة ليميلهم بصورة خطيرة، لكن حزام الأمان حافظ على استقامة إيليا ليعود للعمل بعد لحظة.
تعرضوا للإصابة مرتين إضافيتين ومنعت الدروع أسوأ الأضرار. أصبح صوت ترينيا أجش وهي تواصل صياح أوامرها عبر تعويذات الاتصالات. ثم نبض القرص المركزي بضوء أحمر.
نادَت إيليا: "الوقود وصل للنصف!".
قال أحدهم من فريق الرماية: "الذخيرة على وشك النفاد".
سألت ترينيا: "التقاسيم السحرية؟".
مهما كانت الإجابة، لم تكن ما تتمناه. مرت سفينة طائرة أخرى عبر السحابة، مخلفة وراءها أثراً من الضوء البنفسجي والبرتقالي الذي يدل على تسرب وقود محترق. كانت الرياح تجلي ضباب الدخان. وبحسب ما رأت إيليا، فقد ألحقوا بعض الضرر بفتحات إطلاق المدرعات، ولم تكن السفن الطائرة التي تدور في الجو مسعورة بهذا القدر — رغم صعوبة الجزم بمن تكبد الخسائر الأكبر. ألقت نظرة للخلف نحو ترينيا.
بدا وجه البريتوري قاتماً.
"مرروا الأمر إذن. انسحاب لكل الأسراب. لقد فعلنا ما بوسعنا — انسحاب تام!".
أطلق الرماة من مؤخرة السفينة مشاعل زرقاء ساطعة، وأنزلتهم إيليا فوق الكثبان مباشرة مع إعادة إرساء تعويذة التمويه فوقهم واتجاههم شرقاً. بالالتفات للوراء، كانت ثلاث سفن من السرب قد نجت. أما الباقي فقد ضاع — إما بتحطم أو تدمير أو انفصال عن المجموعة؛ إذ استحال المعرفة. انطلقت مشاعل زرقاء إضافية من السحابة مع انتشار الانسحاب العام عبر البصر أو تعاويذ الصوت عن بعد. انجرف زورق عرج ليهوي مصطدماً بكثبان رملية.
وربما وجد ناجون هناك، لكن العودة للمساعدة تعني حكماً بالموت. ومع تراجع جيش أومينيا، أطلق ستارة من قذائف النجوم المتفجرة. لاحقهم عدد من الزوارق الأكانانية فشاهدت إيليا اثنين يُسقطان. وانعطف الباقون عوداً نحو حماية المدرعات والسحرة. رمَت المدرعات بضربات وداع مقوسة طويلة نحوهم. راقبت إيليا بقدر ليس بالقليل من الخوف إحدى الضربات وهي تقوس نحوهم، وحين هوت أطلقت زفرة ارتياح.
كانت تبعد مئتي متر على الأقل. فقد ابتعدوا بالقدر الكافي لتبدو شاشات التمويه كافية تماماً لإخفائهم. ثم شاهدت إيليا نحو عشرين زورقاً أكانانياً تعيد تشكيل صفوفها لتبقى عالياً. وكانت بضعة أميال قد فصلت بينهم بحلول ذلك الوقت.
قالت لترينيا: "مطاردة".
كانت البريتوري جالسة على السطح وهي متدلية. وفي لحظة ما تعرضت لمزيد من الحروق، ووضعت ضمادة ملطخة بالدماء حول ذراعها.
"فريق الرماية، جهزوا القذائف المتفجرة. أيها الطيار، حافظ على ثباتنا".
واصلوا الطيران وبقيت سفن جيش أومينيا منخفضة قرب الأرض مع تفعيل أوهام التمويه. وبقي الأكانانيون في الأعلى ليطلقوا النيران أحياناً.
تمتمت إيليا: "يختبرون المدى".
قالت سونغ وعيناها مسمرتان في السماء خلفهم: "يستغلون الارتفاع لزيادته. ربما يظنون قدرتهم على قصف المنظم بينما نضطر للتزود بالوقود".
أصدرت ترينيا صوتاً مكتوماً ونهضت على قدميها.
"ربما يفتقرون لعدد دقيق لجنودنا. التنجيم عقيم في هذه المسافات. نمتلك تفوقاً محلياً في العدد إن لم يكن في قوة التعاويذ. سنغادر أقصى مدى للمدرعات قريباً. سنستدير ونقاتل. يمكننا انتظار الاشتباك حين تدعمنا مدفعيتنا، لكنهم سيأخذون تلك المواقع لجيشهم حينها. الأفضل فعل ذلك الآن والحفاظ على مرابضنا مخفية".
طوال نصف ساعة، عادت ترينيا لاستخدام محرك الاتصالات. ثم بناءً على إشارتها الأخيرة، أطفأت ثلاث من سفن جيش أومينيا المتضررة أوهامها. وأمرت الطواقم بالتلويح بأيديهم وكأنهم يتشاجرون بينما تجمع الصناع حول المحرك الخدمي. واصلوا التقدم — ليشجعوا أي أكاناني يراقب عبر عدسات التلسكوب على الاعتقاد بتعطل المحركات الخدمية وأن سفن جيش أومينيا تحافظ على مسارها. انقسم باقي الأسطول في اتجاهين مع إبقاء تعاويذ التمويه نشطة.
لطوال دقيقة كاملة، بدا أن الأكانانيين انطلوا عليهم، فأطلقوا عدة قذائف مقوسة نحو السفن الهاربة — ثم لابد وأنهم لاحظوا التغير؛ إذ تفكك تشكيلهم تماماً مع بدء أسطول جيش أومينيا في صعود سريع وبدء إطلاق النيران. كانت المناوشة قصيرة لكنها حاسمة. تلقت ثلاثة زوارق أكانانية إصابات قاتلة وهوت من السماء. وحاول ساحران بسحري رفعهما الهرب من السفينة الساقطة لكنهما أُسقطا بوابل من القذائف المتفجرة.
ولم تسقط سوى سفينة طائرة واحدة تابعة لجيش أومينيا في هذا التبادل. وحمت محركات الدروع البقية وانعطف الأكانانيون عائدين نحو المدرعات.
قالت ترينيا ثم عادت لتتدلى مستندة إلى الصابورة: "نملك المسافة لإنقاذ طاقم تلك السفينة. السرب الثالث، التقطوهم. وبإمكان البقية فك التمويه".
ومع إيقاف الأوهام، استطاعت إيليا رؤية النتائج بوضوح أكبر. لقد فقدوا أكثر من ثلث الزوارق، لكن ومع تلقي ترينيا للتقارير الأولية من قادة الأسراب، فقد حققوا أهدافهم جزئياً على الأقل. لحقت أضرار بفتحات إطلاق المدرعات الرئيسية، وأجبروا على استهلاك جزء معتبر من ذخيرتهم المحدودة ووقودهم، واصطادوا ما يكفي من زوارق العدو وسحرته لتحجيم قدراته. لقد كان نصراً، وإن كان مراً.
حدقت ترينيا في الأكانانيين عبر عدسة سحرية لتقول أخيراً: "الأسطول الأكاناني ينسحب. المدرعات تعود للارتباط بقواتها البرية".
علت صيحات ابتهاج على السطح، رغم أنها جاءت فاترة. لا يزال الأكانانيون قادمين. وكل ما في الأمر أنهم امتلكوا وقتاً أطول للاستعداد. سلمت إيليا أدوات التحكم إلى سونغ ثم جلست مستندة ويداه ترتجفان وتحتاج للحظة لجلوس وهضم ما حدث. لقد عاشوا — للآن. لكن المعركة لم تكن قد انتهت بعد بحال.