⟦1pklى أخيرًا عندما دخلوا أراضي سيمُنول. كانت، كتاكوا، واحدة من الحكومات شبه المستقلة، تشبه نوعًا ما علاقة فلورين بباراكول، لكنها تقنيًا جزء من أكانا وتخضع لبعض قوانينها. أملت ميريان ألا تضطر لتعلّم أي شيء عن ذلك. كان لديها ما يكفي من المعلومات عديمة الفائدة المتراكمة في دماغها. —هي. هل أنتِ بخير؟ أطلقت سيليسيا أنينًا.
وقالت: "أشعر وكأنني جذع شجرة في عامه الثاني من التحلل".
—بصيلات الدم سم زعاف. لدي الرون المطلوبة لعلاجه تحديدًا لأنني رأيته من قبل. لقد نقشته لتستخدمه على نفسها، لكن نظرًا لقوة هالتها الآن، ستكتفي على الأرجح بدفع مرساة الزمن في روحها نحو جدار غلافها، لتزيل نفسها فورًا من الحلقة. السم يحدث ضررًا أكبر كلما كانت الهالة أقوى، ونظراً لمدى صعوبة علاج سيليسيا، كان عليها تجنب السم. السموم عمومًا مزعجة لأنها تتطلب تسلسلات رونية محددة لمواجهتها.
تقنيًا، المفترض أن يستخدم الشفاء تسلسلات محددة أيضًا، لكن ميريان كانت تستخدم عادة طاقة الروح الخامة على الجرح طوال الوقت. ظاهريًا، قد يؤدي هذا إلى عواقب وخيمة على الشخص على المدى الطويل، لكن لم يكن عليها القلق بشأن ذلك. بدأ القطار يتباطأ مع اقترابه من مدينة تايدووتر في سيمُنول، وهو اسم عاصمتهم. جعلت ميريان ينزلان، مستخدمة الأوهام لإخفائهما معًا، ثم اختبأتا في متجر معجنات قريب.
وكما هو متوقع، صعد العديد من عملاء جهاز الاستخبارات على متن القطار الذي غادراه للتو. توقفت عند متجر صانع أدوات لتوفير المؤن. وفي مقهى قريب، نقشت بسرعة وصنعت ثلاثة أجهزة، ثم جعلتهما يصعدان القطار التالي.
وأوضحت لسيليسيا: "يمتلك جهاز الاستخبارات خطوط تلغراف سحرية بين المدن الكبرى، والتي يصينونها بتكلفة باهظة".
لقد منح ذلك ترويتين القدرة على حشد جهاز الاستخبارات بسرعة عبر القارة. كانت لا تزال لا تعرف تمامًا ما الذي فعله في أكانا.
"سنفقد أثرهم قريبًا بما فيه الكفاية".
—كيف يمكنك التأكد؟ —لأن هناك ثلاث حرائق غامضة أخرى ستحدث في تايدووتر. سيكونون هناك يبحثون عن ذلك.
كانت قد صنعت ثلاثة أجهزة «بذور الفوضى»
بينما كانتا تنتظران القطار التالي. —وهذا... سيء نوعًا ما، أليس كذلك؟ ماذا لو سقط على منزل شخص ما؟
وأقرت قائلة: "يجب أن تسقط في الحي التجاري على أحد المستودعات الكبرى، ولكن نعم، إنه خطر".
"سيليسيا، إذا علقتِ يومًا في حلقة زمنية، فاعلمي فقط أنها ستعيث فسادًا مطلقًا في أخلاقك. خاصة إذا بدأتِ في تبرير الأمور من أجل الصالح العام. هناك القليل جدًا مما لا يمكنني تبريره لنفسي عندما يكون العالم على المحك".
وقالت: "أظن ذلك"، ثم بدا عليها التفكير وهي تشاهد الريف يمر من النافذة.
وبعد فترة، لاحظت ما كانت تمارسه ميريان.
"ما كل هذا؟"
وقالت: "ملاحظات حول ما كان يفعله جهاز الاستخبارات بسحر العقل".
"عندما لم أستطيع جعل ويستيرون يتكلم، تسللت إلى مقرهم عدة مرات. يبدو أن أكانا عرضت على ويستيرون صفقة أفضل، لذا فهذا ليس ما فعلوه بي، لكنه مبني عليه. اكتشف ويستيرون وفريقه كيفية إعاقة الذاكرة، لكن كل هذه الوثائق تلمح إلى أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً، ونجح بشكل أفضل على عقل قابل للتكيّف".
وعندما نظرت إليها سيليسيا بتساءل، وضحت قائلة: "الأطفال".
وقالت: "هذا مقزز حقًا".
—نعم، على الرغم من أنهم يبدو أنهم قتلوا نحو مئة خضعوا للتجربة لمواصلة البحث. وحد وحده يعلم من قتلوا. يبدو أن هذا هو مصدر لعنة النوم على شخص آخر رأيته. جيريكا، هكذا فكرت، لكنها لم ترد قول ذلك بصوت عالٍ.
"لقد تعثروا فيها. اتضح أن التحكم فيما يفكّر فيه الشخص أو يفعله أمر صعبة، لكن إتلاف عقلهم أمر سهل نسبياً".
تنهدت ميريان.
"كان يمكن أن تكون هذه سلسلة من التجارب التي تساعدنا على فهم الدماغ وكيفية إصلاحه، وهو أحد الأمور التي تكافح الكنائس أكثر لتشفيها. وبدلاً من ذلك، إنه مشروع آخر حول السيطرة".
فكرت ميريان في ترويتين. فكرت في الأثرياء المتجمهرين في البرج الذهبي. فكرت في الجنرال كورمير وهو يشتد قبضته على باليندوريو.
وأصبح صوتها محملًا بالتأمل وهي تقول: "أولئك الذين يرغبون في السيطرة على الآخرين يجب ألا يُسمح لهم أبدًا بتولي السلطة".
ارتجفت سيليسيا.
وقالت: "يا للهول".
—ماذا؟ سألت ميريان. —أصبح وجهك كالحجر تمامًا، وعندما قلتِ ذلك، توهجت عيناك نوعًا ما. أعني، إنه لأمر أن تدركي بوعي أنك نبية، وأمر آخر أن... تشعري بذلك.
* * *
عندما وصلتا إلى المدينة الأولى في تاكوا، وقعت ميريان في حبها على الفور. كانت تذكر بالمدن الأكانية الكبرى، لكن كانت هناك طريقة يحمل بها الناس أنفسهم جعلتها تشعر وكأنها تمشي نحو أذرع مفتوحة. لم يكن الأمر أن الناس يبتسمون أكثر، بل كان هناك شيء في الطريقة الدقيقة التي اعترفوا بها لها أثناء مرورها بهم في الشوارع. الحبال المجدولة متعددة الألوان التي ارتديناها منحتهم جميعًا القليل من الألوان، وكانت المدينة أكثر إشراقًا بسبب ذلك.
كما حظيت المباني بعناية أكبر. في ميركانتون، ما كان يهم هو مدى سرعة إقامة الهيكل. هنا، كان لكل مبنى نوع من الفن والسمة الطبيعية المرفقة به. عرض أحد المتاجر جدارية تصور القديسة شياماغوث وهي تحمي تاكوا خلال الحرب الأكانية الخامسة. وكان سطح مبنى آخر مغطى بأنواع التماثيل الخشبية المنحنية التي تفضلها تاكوا، وكل منها رمز تجريدي أو حيوان. كانت الحدائق الصغيرة موجودة في كل مكان، بجوار كل متجر وشارع.
بهذه الدرجة في الجنوب، خفت قبضة الفصول. لم تفقد الأشجار هنا أوراقها أبدًا، ويمكن لميريان أن تتظاهر، لوقت قصير فقط، بأنها هربت أخيرًا من الخريف والشتاء الأبديين للحلقة. كانت عائلة سيليسيا لطيفة للغاية معها، ولم تقل والدتها شيئًا حتى بعد أن رأت أن ميريان أمضت ساعة في نقش الرونز في غرفة الضيوف لحمايتها. وبينما بدأت في العمل على كاشفات خطوط الطاقة، راقبت ميريان أي شيء مريب.
نشرت الأولى على الطرف الجنوبي الأقصى لأكانا في مستودع ميناء. وأخرى، رفعتها في الهواء شمال شرق المدينة على تل كبير. وأحضرت واحدة أخرى على بعد عدة أميال غربًا بالقطار، ونشرتها على بعد أميال قليلة خارج إحدى القرى الصغيرة المنتشرة على الساحل. بعد ذلك، عملت على إحضار محرك تعويذة فاخر مثل الذي استخدامه فيريديان من جامعة فادرياخ. كان محرك رسم خرائط، وكان نظام الإحداثيات نفسه الذي سمح بالإشارة إلى الطرق والأنهار يعمل بشكل مثالي لإظهار مسارات خطوط الطاقة.
كان جعلها تضيف كثافة خطوط الطاقة مشروعًا استغرق أسبوعًا. وفي نهاية المطاف، كانت ميريان تفكر بجدية في كتابة رسالة صارمة للمصمم لمجرد الشعور بالرضا عن ذلك. راقبت سيليسيا ووالداها عندما فعلتها أخيراً في غرفة المعيشة الخاصة بهم، بعد أن أدخلت إحداثيات أحدث بياناتها وجميع القياسات التي سجلتها من استخدام إمبراطورية سيلفستر أوروم الصغيرة لجمع البيانات من أجلها. ظهرت خريطة معقدة لخطوط مضيئة وهمية فوق الجهاز، متراكبة مع خريطة أخرى تظهر جزءًا كبيرًا من إنتيريا.
عشرات من خطوط الطاقة الوهمية تتلوى تحت القارات، متوهجة بألوان مختلفة بناءً على كثافتها. ضغطت ميريان على مفتاح، وتحركت الخريطة عبر لقطات لخطوط الطاقة بالقرب من بداية الدورة، وفي منتصفها، وبالقرب من نهايتها. بدأت تروي أفكارها، لنفسها أكثر من أي شخص آخر.
"امم. أكانا بريديار هي التي لديها أكبر قدر من الطاقة الغامضة التي تسري عبر خطوط طاقتها. ثم تتحرك هذه الطاقة شرقا".
راحت تتنقل ذهابًا وإيابًا بين اللقطات.
وقالت سيليسيا: "إنها تتغير كثيراً، قرب النهاية".
—نعم. مع تحرك الطاقة نحو الشرق، تعيد خطوط باراكولي توجيه مسارها. ضيقت عينيها على أحد الخطوط التي تربط أربورهولم بتورفيول.
"أمر ساحر. يمكنك في الواقع رؤية تأثير السفن الحربية الأكانية العملاقة وهي تدفع خط الطاقة. هناك التقاء للطاقة الغامضة تحت النصب التذكاري. ليس خطاً واحداً، بل عشرات الخطوط. تتصل خطوط الطاقة الخاصة بالأراضي المتجمدة وأنديليس به".
بدأ قلب ميريان ينبض بسرعة أكبر. استطاعت رؤية أماكن أخرى تلتقي فيها خطوط طاقة أكثر من المعتاد. كانت إحدى الشبكات تحت ألكازاريا. وتحت باليندوريو، كان هناك الكثير من خطوط الطاقة التي تغذيها، لدرجة أنه كان وكأن هناك بركة من الطاقة تحتها. المزيد من النصب التذكارية؟ استطاعت أن ترى سبب عدم نجاح جهودها للعثور على البوابة المستنتجة تحت باليندوريو. كانت أبعد بكثير نحو الغرب مما كانت تظن، وأعمق تحت الأرض، تحت مستوى الماء.
وواصلت التعبير عن أفكارها لفظياً.
"إذا دُمر نصب تورفيول، فإن الانهيار يكون أسرع بكثير. ولكن في كلتا الحالتين، تبدأ خطوط الطاقة في التحول، وتنتشر التغييرات وصولاً إلى الجنوب. ما زلت بحاجة إلى الحصول على قراءات من هناك".
لعنت إبراهيم وذاك النيكرومانسر، هكذا فكرت. ثم ضربها شيء آخر.
"هذا مثير للاهتمام. خطوط الطاقة المنبثقة من تلاكسهواكو أقل كثافة بكثير. سلسلة الاضطراب لا تمسها".
وسألت سيليسيا: "هل هذا غريب؟"
—ربما. لقد بدأت أيضًا في جمع بيانات حول المانا المحيطة.
منذ تجربتها في أنديليس، أدركت أنها بحاجة إلى التوقف عن اعتبار ما تم تعليمها أنه «صحيح»
أمرًا مسلمًا به وأن تحقق فيه بنفسها.
"هناك تراكم لها في الأراضي المتجمدة. ثم في أكانا، هناك اضطراب كبير. يا لهب السماوات، لم أدرك حجم استخدام محرك التعاويذ. لكنني لا أفهم. لماذا تفقد المانا المتبقية من الفئة D المانا المحيطة في منطقة ما؟"
نظرت إلى أحدث قراءاتها من كاشفات خطوط الطاقة. كان الكاشف الجنوبي الأقصى يلتقط مانا محيطة أكثر بكثير من الكاشفات الشمالية.
"إذا استمر هذا التدرج في الاتجاه جنوبًا، فإن نفس المانا المحيطة المتزايدة التي شوهدت في الأراضي المتجمدة موجودة أيضًا في تلاكسهاكو".
فكرت ميريان في غرفة المحاكاة الغريبة بالقرب من نهاية قبو بوابة الأراضي المتجمدة.
"الأمر كله مترابط. يحتاج فقط إلى نمذجة رياضية لكيفية حدوثه".
لقد حان الوقت لبدء تجنيد الأساتذة في تورفيول. صنعت سيليسيا تعبيرًا بوجهها.
"أنا متأكدة نوعًا ما، تمامًا، أنني تعلمت للتو في المحاضرة أن المانا المحيطة موحدة. لكنها ليست كذلك، أليست كذلك؟"
التفتت إلى أمها.
"هل تذكرين المدينة الأولى؟"
أومأت والدتها برأسها.
"هذا عندما عرفنا لأول مرة أن نبدأ في تلقي دروس في السحر. لقد شعرتِ بها".
رفعت ميريان حاجبها.
"أليست هذه هي المدينة الأولى؟"
قالت والدة سيليسيا: "نعم، ولكن هذا هو الاسم التقليدي لقلب تاكوا. أينما نسميه منزلنا فهو المدينة الأولى. ولكن منذ زمن بعيد جداً، كانت هناك مدينة أولى أخرى، تلك التي تأخذ منها جميع المدن الأخرى اسمها. أولئك الذين ما زالوا يبجلون أجدادنا والطرق القديمة يقومون بحج مقدس إلى هناك".
غمرت ميريان موجة من الإثارة.
"وهناك... فرق في المانا المحيطة هناك؟"
يجب علي دراسة ذلك. هل من الممكن تكرار ما فعلته هناك في أنديليس؟
* * *
لم تكن خطوط السكك الحديدية المتجهة نحو الشمال الغربي خارج مدينة ميناء تاكوا تضم سوى عربات قليلة للأشخاص. وكان الباقي مخصصاً للشحن. انضمت إليها سيليسيا مرة أخرى، بينما بقي والداها في الخلف. لقد فهموا ما كان يحدث، لكنهم فضلوا الحفاظ على شعور بالعادية. على الرغم من تعاويذ التبريد التي كانت تبرد عربات القطار، استطاعت ميريان شم رائحة أكوام الميرفايت الميتة في كل مرة مر فيها قطار متوجه غربًا.
بدأت في حساب عدد أطنان لحم الميرفايت التي تتحرك على طول القضبان. كان واضحا لها أن أرقام كليمنت حول أعضاء الميرفايت المحصودة لم تكن مبالغة فيها. ولكن ماذا سيحصدون عندما ينفد الأمر؟ كانت أكانا بريديار قارة كبيرة، ولعدة قرون، التزم القليل من الناس الذين يعيشون عليها بالساحل في الغالب، تاركين الداخل غير مهذّب. كان هناك الكثير من الميرفايت، ولكن بدون نوع من الخطط مثل أقسام باراكول المحمية بسحر وتصاريح الصند، لا يمكن لهذه الحصاد أن تستمر بأي حال من الأحوال.
مروا بمصنع لب الورق، والذي جاء برائحته الكريهة الخاصة، ثم ساحة للأخشاب. فتحت ميريان فمها دهشة من المشهد. ممتدة لمسافات تبدو وكأنها أميال كانت أكوام وأكوام من الجذوع. أدركت الغابات أيضًا. إحدى الخرائط القديمة في باينروز كانت تسمي هذه المنطقة بغابات شيان، ولكنها الآن أرض زراعية ومراعٍ.
سألت سيليسيا: "منذ متى وكانت كل هذه غابة؟"
عبست سيليسيا بوجهها وهي تفكر.
"آه... لقد كان الأمر هكذا منذ أن كنت صغيرة. أعتقد ربما أن جدتي قالت إنها اعتادت اللعب فيها؟"
وجدت ميريان صعوبة في استيعاب الأمر. بدا تصور مساحة كبيرة كهذه تتحول تمامًا أمرًا مستحيلاً. بعد مرور بعض الوقت، بدا المشهد الطبيعي وكأنه لا يتغير. كانت مجرد حقول وحقول، وكان كل منها يبدو مشابهًا جدًا للآخر.
قالت ميريان: "لا أعرف الكثير عن المدينة الأولى. آه، المدينة الأولى الأولى".
ضحكت سيليسيا.
"هذا طبيعي. لا أعتقد حتى أنهم يعلمون عنها في أجزاء أخرى من البلاد. إنها أسطورة تاكوا القديمة. خلال حرب الملوك، هرب الناس وحاولوا الاختباء. في كل مكان، ماتوا في حرائق مرتاعة تقذفها بوابات النار. تحولت المدن القديمة كلها إلى رماد، واُضطر الناس إلى التفرق بعيداً عن البوابات. ثم، وجه الأوميني القديسة شياماغوث لحماية شعوبهم، ونزل إلى ما سيكُن المدينة الأولى. وبينما دافع الأوميني عن إنتيريا من السماء، حماهم شياماغوث على الأرض. لذا الآن، عندما تصل إلى سن معينة، تقوم بحج إلى المكان الذي وقف فيه وتصلي".
عقدت ميريان حاجبيها.
"بوابات النار؟"
فكرت عقلياً في الترجمة.
"آه، الثقوب الجهنمية التي كانت جزءاً من الكارثة. أعتقد أن «الثقب»، و«البوابة»، و«المدخل»، كلها نفس الكلمة في الفريانية".
"لا أعتقد أنه أمر متعلق بالترجمة. كلمات «بوابة» و«ثقب» منفصلة في لغة تاكوا القديمة. آه، لا تسأليني عن ذلك رغم ذلك، لقد تعلمنا القليل فقط في المدرسة الابتدائية، وعندما توقفت عن التحدث بها مع جدتي، نسيت نوعاً ما معظمها".
تنفس ميريان بعمق، مفكرة في أحلامها. كانت الرائحة لا تزال لاذعة في الهواء.
"أرانني الأوميني جدار النار من حرب الملوك. كان واسعًا جدًا لدرجة أنه امتد عبر النجوم. لم يظهروا لي كيف أوقفوه. يبدو الأمر مستحيلاً، حتى بالنسبة لملوك. بينما اقترب من إنتيريا، شعرت – شعرت باليأس".
ارتجفت.
"ولكن إذا استطاعوا إيقاف ذلك... كيف لا يستطيعون إيقاف هذا؟"
من الواضح أن سيليسيا لم تكن تمتلك إجابة. بينما كان المشهد يمر بجانبهما، غرقت ميريان في حلم وعي. ما مدى أهمية تلك التواريخ القديمة؟ كم كانت أسطورة، وما هي الحقائق التي لا تزال تختبئ في الأساطير القديمة؟ وهل يساعد أي من ذلك في إيقاف نهاية العالم؟ لم تستطع إلا أن تشك في أن المعرفة بملوك الأقدمين والأنبياء القدامى لا بد أن تحتوي على أدلة. بعد فترة قصيرة، وصلتا إلى محطتهما.
لابد أن البليدة الصغيرة التي وصلتا إليها لم تكن سوى عقود قليلة العمر، لكنها بدت بطريقة ما محبطة بالفعل. وبينما كانت ميريان تسحب كاشف خطوط الطاقة الخاص بها عبر المدينة على عربة تعاويذ، منحها عدة أشخاص نظرات قذرة.
أوضحت سيليسيا: "تبدين بيرسامية أكثر من اللازم".
"آه. هذا مرة أخرى"، قالت ميريان بتنهيدة.
لم تكن هناك فائدة حتى من الاعتراف بوجودهم. مهما فعلت، فلن يتغير شيء. بمجرد أن أصبحتا بعيدتين بما يكفي على الطريق، بدأت ميريان في رفع نفسها وكاشف خطوط الطاقة في الهواء، تاركة عربة التعاويذ خلفها. طارتا متجاوزتين منجماً مهجوراً، متوجهتين غرباً بالقرب من الساحل.
سألت ميريان أثناء طيرانهما: "لماذا تخلوا عن مدينة مقدسة إلى هذا الحد؟"
"لا أدري. كان الأمر أشبه بألف عام مضت. أو ربما بضع مئات. وقتاً طويلاً. لا أعتقد أن أحداً يعرف بعد الآن".
في النهاية، بدأتا في رؤية الأشجار مرة أخرى. حلقتا فوق مستنقع كثيف، مليء بالأدغال المتشابكة وأشجار السرو الجالسة فوق أبراج جذورها الصغيرة. رأت ميريان تمساحاً يطفو في الأسفل، فضلاً عن عدة طيور لم تكن تعرفها.
قالت سيليسيا: "دعيني أخبرك، كان عبور هذا المكان بالقارب أمراً مزعجاً وأنا طفلة. أعتقد أنني تعرضت للعض من ربما مئة حشرة".
بعد ساعة، جف المستنقع حيث ارتفع المشهد الطبيعي إلى تلال ضحلة.
"إلى الأمام مباشرة. هناك. هذا هو الهرم".
اضطرت ميريان إلى رمش عينيها عدة مرات وهما تقتربان من «الهرم»
الذي أشارت إليه سيليسيا للتو. في البداية، لم تستطِع رؤيته إلا كتل كبير مغطى بالعشب والأشجار. ثم بدأت تفهم. لم يكن هرماً حقيقياً، بل تلّ تم تشكيله ثم تعزيزه بالحجارة. أجزاء من تلك واجهة الحجر كانت مبعثرة الآن، على الرغم من أن قمة تل الأتربة قد أزيلت منذ فترة طويلة. التعرية مزقت شرائح كبيرة من التل الاصطناعي، لكنها استطاعت تخيل كيف كان يبدو ذات يوم. هبطتا، ونظرت ميريان إلى قدميها.
كانت أداة سبج قديمة تبرز من الأرض. وإلى الأعلى، كانت شظايا الفخار والطوب تبرز من خصلات العشب. على بعد بضعة عشرات من الأقدام، كانت هناك أساسات منزل، وقد تآكل حجره وسقطت الجدران كلها. شيئًا فشيئًا، بدأت ترى آثار المدينة القديمة. ثم أغمضت عينيها، وشيئًا فشيئًا، شعرت باختلاج في المانا المحيطة. لم يكن الأمر يشبه وفرة المانا في أنديليس، ولكن كان هناك شيء هنا. في بداية الدورة، لم تكن تنوي على الإطلاق المجيء إلى هنا.
على مر السنين، كانت تتمنى غالباً مساراً مستقيماً، طريقاً سهلاً لاتباعه. لكن الحياة لا تسير على هذا النحو، أصبحت تعلم الآن. أراها الأوميني ذلك. عندما تعثرت لأول مرة في باليندوريو، ما كانت لتقدر أبداً على التنبؤ بالمسار الذي سيقودها إلى مواجهة أبوفاغورغا. إذا لم يكن هناك طريق، فيجب علي التجوال، وفي التجوال، سأصنع الطريق. تنفس ميريان الهواء. كان يحمل طابعاً رطباً وثقيلاً.
القليل من الآثار بقيت من المدينة العظيمة، ولكن بينما كانت ميريان تمشي، شعرت بثقل الزمن يثقل كاهلها. عندما همست الرياح عبر الأوراق والعشب، استطاعت تخيل أنها أصوات قديمة لأجيال ماتت منذ زمن طويل تتحدث إليها.
قالت لسيليسيا: "هذا المكان جميل. من فضلك. أريني مدينتك".
ابتسمت سيليسيا لها في المقابل، وبدأتا في المشي.